"لقد استيقظتِ أخيرًا، صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما."
لم يفُت نيوما السخرية التي اعتلت نبرة "أبي الزعيم" وهو يخاطبها بلقبها الملكي الرسمي. لكن نظرًا لأنها استيقظت لتوها، فقد احتاجت دقيقة "لإعادة تحميل" عقلها الكبير.
جلس الإمبراطور نيكولاي على الكرسي بجوار السرير، وقد ارتسمت على وجهه الوسيم (بلا داعٍ) تعابير عابسة كعادته. كان لا يزال يرتدي ذات الثياب التي ارتدياها عندما رقصا بطلب من يول، ومع ذلك بدا والدها منتعشًا وفوّاح العبير.
"صباح الخير، أبي الزعيم،" قالت نيوما عندما استعاد عقلها وظيفته أخيرًا. استطاعت أن تحكم من خلال ما رأته عبر النافذة أن الفجر لم يزل باكرًا، ورغم ذلك، كان من اللائق أن تلقي التحية الصباحية على والدها. "هل نمت جيدًا؟"
"لا،" أجاب الإمبراطور نيكولاي بصراحة. "كيف لي أن أنام جيدًا بينما أنتِ تشخرين بصوت عالٍ؟"
كادت أن تختنق، لكنها لم تسمح لصدمتها وخجلها بالظهور.
"سيدة نبيلة مثلي لا تشخر يا أبي الزعيم،" كذبت بسلاسة. "لا بد أنه نيرو."
قلّب عينيه تجاهها ثم قال مغيّرًا الموضوع: "لقد استدعيتُ خادمتكِ بالفعل، استعدي، فسنودّع نيرو لاحقًا."
آه، أجل.
لقد حان وقت رحيل نيرو (وتريڤور).
"أين نيرو إذًا؟" سألت عندما أدركت أن شقيقها التوأم لم يعد في الغرفة.
"ذهب ليحضر هانا كوينزل،" قال والدها. "أعتقد أن شقيقكِ التوأم يريد أن يودّع ولية العهد الرسمية المستقبلية على انفراد."
'ولية العهد الرسمية المستقبلية؟'
عبست عند ذلك قائلة: "أبي الزعيم، لا تفعل ذلك. دع نيرو يختار عروسه بنفسه، ولا تجبر هانا على الزواج منه." كانت تدرك أن هانا مفتونة بنيرو، لكن ابنة عمها لا تزال صغيرة، وقد تتغير مشاعرها في المستقبل. "علاوة على ذلك، أليس شقيقي التوأم صغيرًا جدًا على أن تكون له خطيبة؟"
"في الماضي، كان أولياء العهود الرسميون في عمر نيرو متزوجين بالفعل،" أوضح والدها. "للأسف، لا يملك شقيقكِ ترف اختيار عروسه، خاصة وأنه لم ينل موافقة النبلاء ليكون الإمبراطور القادم."
ولتعزيز موقفه، فإن الزواج السياسي أمر لا بد منه. من بين جميع المرشحات لتكون ولية العهد الرسمية، هانا كوينزل هي الأنسب لهذا المنصب. فعائلة آل كوينزل هي أغنى أسرة نبيلة في الإمبراطورية، وقد أقسم اللورد الحالي للعائلة، روفوس كوينزل، بالولاء لي. ثم توقف لحظة، ورفع حاجبه نحوها مضيفًا: "أنا متأكد أن نيرو يعلم ذلك، ولذلك، بدأ بالفعل في بناء علاقة مع هانا كوينزل."
كان والدها يلمّح إلى أن نيرو لا يتقرّب من هانا إلا لأسباب سياسية.
هذا محض هراء، بالطبع.
"الآن أدركتُ لماذا يقولون 'الأم أدرى' بدلًا من 'الأب أدرى'،" قالت. "أبي الزعيم، أنت مخطئ. نيرو لا يستغل هانا لكسب مكاسب سياسية."
"أنتِ ساذجة يا نيوما."
"سأفعل كل ما بوسعي لإقناع الأشخاص المناسبين بدعم نيرو،" قالت بحزم. "بمجرد عودة شقيقي التوأم، أنا متأكدة من أنه سيتمكن من بناء فصيله الخاص دون استغلال قلب فتاة صغيرة." نقرت على صدرها بفخر وهي تضيف: "أنا وشقيقي يمكننا أن نسيطر على السياسة في هذه الإمبراطورية دون اللجوء إلى حيل رخيصة."
"كما قلتُ، أنتِ ساذجة،" قال "أبي الزعيم" دون أن يبدو معجبًا. "وأيضًا متعجرفة. لا تظني أنكِ تستطيعين تسلق سلم السلطة دون استخدام 'الحيل الرخيصة'، أيتها الأميرة نيوما."
وها هي نبرة "أبي الزعيم" الساخرة تعود مجددًا.
"لو كان التحلي بالأخلاق الحميدة يجدي نفعًا، هل تظنين أنني كنت سأقتل والدي لأعتلي العرش؟"
لم تستطع أن ترد على ملاحظة والدها. ففي النهاية، رغم أنها كانت وقحة وشريرة بعض الشيء، إلا أنها عرفت متى تصمت. فالمساس بماضي والدها المظلم كان سيجعلها "الحقير".
"كونكِ ملكية يعني أنكِ ورثتِ خطايا آل موناستيريوس،" قال الإمبراطور نيكولاي، ثم وقف وهو يعدّل الوشاح على كتفه. "الوسائل التي تستخدمينها للوصول إلى العرش لن تهم، لأنكِ في النهاية ستظلين تحملين خطايا عائلتنا على عاتقكِ."
التفت إليها بوجه خالٍ من التعابير مضيفًا: "نيوما، إذا أردتِ البقاء في القصر بصفتكِ 'ولي العهد الرسمي'، فعليكِ التخلص من سذاجتكِ."
"حسنًا،" قالت نيوما. كانت تعرف متى تقبل أن والدها على صواب، لكن هذا لم يعني أنها اتفقت معه بنسبة مئة بالمئة. "لكن يا أبي الزعيم، الشيء الوحيد الذي سأتخلص منه هو سذاجتي بصفتي نيوما آل موناستيريوس، لا كرامتي ومبادئي بصفتي نيوما رامزي."
[ ترجمة زيوس]
"يا لها من أقراط جميلة، نيرو!"
شعر نيرو بالارتياح عندما رأى رضا هانا لدى رؤيتها للأقراط التي أهداها إياها. "يسرني أنكِ أحببتِها،" قال. "بما أنني طلبت من حرفيي القصر صنعها في وقت قصير جدًا، لم يكن لدي خيار سوى الاكتفاء بتصميم بسيط."
طلب من الحرفيين صنع زوج من أقراط الزهور الماسية المرصعة لنيوما. لكن بالطبع، لم تكن أقراطًا عادية. فمن خلال والده، كلف سحرة البلاط الملكي بدمج تعويذة بسيطة ومفيدة في هذه المجوهرات.
على أي حال...
كان الآن في الغرفة التي تستخدمها هانا في قصر بلانكو (أي إقامة نيوما). نقله غلين، فارس والده الشخصي، إلى هناك سرًا. فبما أن الفجر لم يزل باكرًا، لم يكن الخدم قد استيقظوا بعد، مما سهّل التنقل في القصر دون أن يُكشف أمره.
"اسمكِ يعني 'زهور' في اللغة السولانية القديمة،" أضاف. كانت السولانية القديمة اللغة التي اعتادت العائلة الملكية التحدث بها في الماضي، وقد أصبحت الآن لغة ميتة تقريبًا. "أعتقد أنها تليق بكِ."
احمر وجه هانا، ثم رفعت رأسها لتنظر إليه، وبعدها ابتسمت له بلطف قائلة: "شكرًا لك، نيرو."
"بل أنا من يجب أن يقول 'شكرًا'، هانا،" قال بجدية. "لقد خاطرْتِ بحياتكِ عدة مرات من أجلي ومن أجل نيوما، ونحن مدينون لكِ بالكثير."
"أنا فقط أقوم بواجبي،" قالت بابتسامة. "ففي النهاية، واجب النبلاء هو حماية العائلة الملكية."
"ستحزن نيوما إن سمعت ذلك."
ضحكت بهدوء قائلة: "بالطبع، ليس ذلك فقط بسبب واجبي النبيل. أنا أتمسك بك وبنيوما لأننا أصد- أصدقاء."
ابتسم، وقد شعر بالرضا لسماع ذلك.
"هل يمكنني أن أرتدي هذه الأقراط الآن يا نيرو؟"
أومأ برأسه. "هل تريدين أن أضعها لكِ؟"
احمرّت وجنتاها أكثر، ثم أومأت برأسها بخجل قائلة: "من فضلك."
بينما كانت هانا تمسك الصندوق المخملي، التقط إحدى الأقراط المرصعة ووضعها في أذنها اليسرى بعناية. "هذه ليست أقراطًا عادية يا هانا، إنها في الواقع 'جهاز امتصاص المانا'،" قال. ثم بدأ في وضع القرط المتبقي في أذنها الأخرى مضيفًا: "بمجرد أن تستخدمي المانا وتبدأ في إجهاد قلبكِ، ستنشط التعويذة الموجودة في الأقراط، وستمص الأقراط المانا الزائدة لتثبيتها."
بدا بريق في عينيها بعد سماع ذلك. "هذا لُطفٌ كبير منك يا نيرو. شكرًا جزيلاً لك."
"إنه حل مؤقت فقط يا هانا،" ذكّرها بلطف. "لذا، رجاءً لا تستخدمي المانا خاصتكِ إلا إذا اضطررتِ لذلك."
ابتسمت وأومأت برأسها قائلة: "سأكون أكثر حذرًا."
"يجب عليكِ ذلك،" قال، ثم لمس وجهها برفق. "لا أريدكِ أن تتأذي يا هانا."
احمرّ وجهها مرة أخرى، ثم خفضت بصرها وكأنها تخجل من أن تلتقي عينيه.
كان راضيًا عن ذلك.
من بين جميع المرشحات لتكون خطيبته المستقبلية، كانت هانا كوينزل هي الأنسب لتكون ولية عهده الرسمية. ففي النهاية، كانت هانا أميرة فعليًا، بما أن والده والدوق روفوس كوينزل أبناء عم. وكانت عائلة آل كوينزل، إلى جانب كونها أغنى أسرة نبيلة في الإمبراطورية، تعتبر جزءًا من العائلة الملكية الموسعة. والأهم من ذلك كله هو حقيقة أن آل كوينزل كانوا يحافظون على "السر الملكي" آمنًا.
طالما وقفت هانا إلى جانب نيوما بينما تتصرف شقيقته التوأم بصفتها ولي العهد الرسمي، سيعتبرها النبلاء المحيطون بالعائلة الملكية ولية العهد الرسمية المستقبلية. وبالتالي، لن يزعجوا نيوما بأحاديث الزواج. والأهم من ذلك كله، أنه (بصفته ولي العهد الرسمي الحقيقي) سيكتسب المزيد من القوة السياسية إذا بقيت هانا إلى جانبه. ففي النهاية، كان الدوق روفوس كوينزل يتمتع بالكثير من الأتباع الأقوياء والمؤثرين. وسيحتاج إلى ذلك بمجرد عودته.
'الزواج من هانا في المستقبل أمر ضروري. أنا محظوظ لأنها لا تكره فكرة أن تصبح ولية العهد الرسمية يومًا ما. لكن يجب أن أتأكد من أن مشاعرها تجاهي لن تتغير حتى لو غبت لفترة طويلة.'
لأكون صريحًا، لم يفكر في الزواج السياسي لكسب السلطة في البداية. لذلك، عامل هانا، المرشحة الأولى لتكون ولية العهد الرسمية، ببرود. لكن كل شيء تغير عندما كادت نيوما أن تموت، ثم اكتشفوا أمر الطائفة التي أرادت موت شقيقته التوأم.
في تلك اللحظة أدرك أنه لا يستطيع البقاء ساذجًا أو متفاخرًا. كان يحتاج إلى المزيد من القوة بصفته ولي العهد الرسمي، وهانا كوينزل يمكنها أن تمنحه ذلك.
"هانا؟"
رفعت رأسها لتنظر إليه، وجنتاها لا تزالان ورديتين. "نعم؟"
"هل ستنتظرينني؟"
بدت هانا متفاجئة من سؤاله. هذه المرة، احمرت حتى أذناها وعنقها. لحسن الحظ، وعلى الرغم من مظهرها الخجل، إلا أنها جمعت شجاعتها لتومئ برأسها وتتكلم قائلة: "سأنتظرك، نيرو."
ابتسم نيرو وأومأ برأسه، ثم ركع على إحدى ركبتيه ومد يده إلى هانا. وعندما أمسكت يده بلطف، وضع قبلة على مفاصل أصابعها دون أن يكسر تواصل عينيهما. "سأعود من أجلكِ، يا زهرتي الجميلة."
"أيتها الأميرة نيوما، هل ستشتاقين إليّ؟"
"لا،" أجابت نيوما سؤال تريڤور السخيف بكسل. "لسنا مقربين لتلك الدرجة كي أشتاق إليك، تريڤور."
"آخ،" قال تريڤور، متظاهرًا بالدرامية كعادته. "أعتقد أنني مازوخي لأنني أحب عندما تؤذينني، يا أميرة القمر."
"مهلًا!" اشتكت، ثم وقفت على أطراف أصابعها وغطت أذني لويس. "لا تقل الكلمة التي تبدأ بحرف الميم أمام ابني! إنه لا يزال طفلًا بريئًا!"
كانوا قادرين على المزاح هكذا لأنهم هم الثلاثة فقط من كانوا في غرفتها.
ذهب "أبي الزعيم" بالفعل إلى الضريح لمقابلة القديس المكرونة. نعم، كانت حضرة القديس ضرورية لفتح "بوابة الجحيم" لنيرو وتريڤور.
من ناحية أخرى، رافق سيدي غلين نيرو إلى غرفة هانا. شقيقها التوأم لم يعد بعد. لذلك، كانت تنتظره في غرفته مع لويس وتريڤور.
لحسن الحظ، سمح لها "أبي الزعيم" بارتداء زي "نيوما رامزي" لتوديع نيرو، لكن كان عليها أن تغيّر ثيابها بسرعة بمجرد انتهاء كل شيء.
"أيتها الأميرة نيوما،" قال لويس بصوت متعب. "أنا لست ابنكِ."
"لا أستطيع سماعك،" قالت، ثم سحبت يديها من أذني لويس.
"أشعر بالأسف الشديد على ابننا،" قال تريڤور. لكن قبل أن يتسنى للويس الشكوى، التفت كتاب الشيطان الناطق إليها وغير الموضوع قائلًا: "لدي هدية لكِ، أيتها الأميرة نيوما،" ثم مد يده نحوها. "رجاءً، أعطني يدكِ."
"سأقتلك إن خدعتني،" قالت، ثم أمسكت بيده.
ضحك الفتى الثعلبي الصغير على تهديدها، ثم وضع شيئًا في يدها وأغلق أصابعها حوله برفق.
شهقت نيوما عندما فتحت يدها ورأت "غرضًا" صغيرًا فيها. كان منجلًا أكبر قليلًا من إصبعها السبابة، وفي الواقع، بدا وكأنه قلادة بدلًا من سلاح. لكن الطاقة المظلمة المنبعثة منه كانت مألوفة لديها. "سيخة!"
"نعم، إنها سيختكِ المحبوبة،" قال تريڤور بابتسامة ماكرة. "بنسخة مصغّرة، هذا هو الأمر."