كان تريڤور راضيًا بعد أن رأى تعابير الأميرة نيوما البهيجة حين أخبرها بالوظيفة الأساسية لسيخة الطعام صغيرة الحجم التي قدمها لها. على الرغم من أن أميرة القمر خاصته ظلت قاسية عليه حتى النهاية، إلا أنه كان سعيدًا لأنه قضى وقتًا معها. وبالرغم من إدراكه لوجود العديد من المنافسين الأقوياء والمقتدرين، ظل واثقًا من أن لديه فرصة مع الأميرة نيوما.
كانت المشكلة تكمن في الأمير نيرو. فذلك الأمير المجنون كان مفرطًا في حماية أخته التوأم. كان القضاء عليه أمرًا مستبعدًا تمامًا، إذ لم يرغب في أن تكرهه الأميرة نيوما.
'إذا مات لويس كريڤان جراء محاولته الطريقة التي علمته إياها، فسيكون ذلك خير تخلص لي. لكن قتل كبير الطهاة الشاب لن يكون سهلاً. إذا أردت التخلص منه، عليّ أن أُطلق العنان لقوتي الشيطانية. لذا، سأفعل ذلك لاحقًا.'
“أنت.”
تشتتت أفكاره حين ناداه الإمبراطور نيكولاي بصوتٍ ينذر بالتهديد. وحين استدار ليواجه جلالة الملك، تفاجأ برؤيته غاضبًا لسببٍ ما.
'ماذا فعلتُ هذه المرة؟'
في الحقيقة، لم يرتكب أي شيء بعد سوى تنفيذ دائرة سحرية ستفتح بوابة إلى الجحيم نحو أرضه. في هذه اللحظة، كان رفقة الإمبراطور نيكولاي والقديس دومينيك زافاروني في ضريحٍ خالٍ داخل قصر يول. لقد اختاروا تلك الغرفة لربطها بأرضه. وبهذه الطريقة، إذا تعرض مكانه لهجوم من الشيطان مرة أخرى، فسيتمكن هو والأمير نيرو من استخدام مخرج طوارئ يؤدي إلى القصر الملكي.
“غيّر مظهرك،” أمره الإمبراطور نيكولاي بصوتٍ متضجر. “لماذا تحولت فجأة إلى رجل بالغ؟”
“أطلقت العنان لقوتي الشيطانية قليلاً لأستخلص كمية المانا التي أحتاجها لفتح بوابة إلى الجحيم، جلالة الملك،” أوضح تريڤور. “هل هناك خطبٌ ما في مظهري؟”
وبما أنه تحول إلى رجل بالغ، فقد غير ملابسه أيضًا. بدا الآن كنّبيلٍ راقٍ. الشيء الوحيد الذي بدا غريبًا كان منجل الموت (المعروف أيضًا بالسيخة) في يده. آه، كان عليه أن يلاحظ أن منجل الموت الحالي يبدو مختلفًا عن المعتاد.
قد لا تعجب الأميرة نيوما السلاسل الملتفة حول النصل المنحني لسيختها المحبوبة. وإذا حدث ذلك، فسيلقي باللوم على القديس دومينيك زافاروني. ففي النهاية، كان القديس هو من وضع الأغلال على منجل الموت ليتأكد من أن الأميرة الملكية السابقة نيكول آل موناستيريوس لن تتمكن من التعدي على أرضه مرة أخرى.
“لا يعجبني الأمر،” قال الإمبراطور بشأن مظهره. “لا تقترب من ابنتي بهذا المظهر وإلا قتلتك.”
ابتسم بسخرية. “لا تقلق، جلالة الملك. لقد رأت الأميرة نيوما حالتي هذه بالفعل وهي تعشق وجهي—”
'أوه.'
لم يتمكن من إكمال جملته حين تحولت عينا الإمبراطور إلى اللون الأحمر المتوهج. وكانت قوته الشرسة التي أطلقها جلالة الملك كافية لإسكاته.
'متى بدأ هذا الرجل العابس يهتم بالأميرة نيوما؟'
ومع ذلك، لم يكن من الحكمة إغضاب الإمبراطور.
رفع يديه مستسلمًا. “سأعود إلى مظهر طفولتي حين تصل الأميرة نيوما، جلالة الملك.”
بدا ذلك يرضي الإمبراطور، فقد عادت عيناه إلى لونهما الرمادي الداكن الأصلي.
'تنهيدة ارتياح.'
سعل القديس دومينيك زافاروني ليسترعي انتباههما. “سيدي تريڤور، السلاسل المقدسة التي وضعتها على منجل الموت قوية بما يكفي لصد حتى الشيطان.”
رفع حاجبًا عند ذلك. “كيف يمكنك أن تكون متأكدًا إلى هذا الحد، يا قداستك؟”
“لأنني أعرف من هو الشيطان الآن،” قال القديس بصوت حزين ولكنه حازم. “بالطبع، لقد أخذت في الاعتبار أيضًا أن الأميرة الملكية السابقة أقوى. لكنني واثق من أن قوتي السماوية تستطيع صدها. ففي النهاية، كانت تلميذتي السابقة. وبوصفي معلمها السابق، أعرف نقطة ضعفها جيدًا.”
لم يكن يعرف التاريخ بين القديس والأميرة الملكية السابقة. لكن لم يكن لديه خيار سوى الثقة بالقديس.
“سأترك حمايتنا لك، يا قداستك،” قال. “بالطبع، سأبذل قصارى جهدي لحماية صاحب السمو الملكي الأمير نيرو أيضًا.”
لأنه إذا فشل في تطهير لعنة ولي العهد الرسمي، فسيموت بسبب خرق الوعد الذي قطعه بالقسم الملزم.
“الحادث الذي وقع مؤخرًا يجب ألا يتكرر،” قال الإمبراطور بحزم وهو ينظر إليه ببرود. “ألم تنسَ القسم الملزم الذي عقدناه، أليس كذلك؟”
“لن أنسى الأمر الذي سيقتلني إذا فشلت، جلالة الملك،” أكد له. “لكنني آمل ألا تكون قد نسيت الجزء الخاص بك من الاتفاق. هل بذلت أي جهد لإعادة بناء عائلة كيسر، جلالة الملك؟”
“لإعادة بناء عائلة ساقطة، عليّ أولاً أن أعرف سبب سقوطها،” قال جلالة الملك بعناية. “السجلات التي تملكها العائلة الملكية عن عائلة كيسر لم تكن مفيدة لي. فعلى الرغم من كونها عائلة عريقة، فقد مُحيت آثار عائلة كيسر عمليًا من كتب التاريخ.”
ابتسم بسخرية عند سماعه ذلك.
'بالطبع، سيتم محو عائلة كيسر من التاريخ.'
“لكنني عثرت على معلومة مثيرة للاهتمام في دفتر يوميات جدي القديم،” تابع الإمبراطور، فتحولت عيناه فجأة إلى اللون الأحمر مرة أخرى. “قل لي، أيها الفتى الشيطاني. لماذا وُصفت عائلة كيسر بـ ‘المتعاقدين مع الشرّ’؟”
ضحك تريڤور، مستمتعًا بسماع اللقب السابق لعائلة كيسر مرة أخرى بعد وقت طويل. “سأخبرك إذا منحت يد الأميرة نيوما للزواج، جلالة الملك.”
حدق به الإمبراطور نيكولاي، مما أصابه بأسوأ قشعريرة في حياته. “هل تود الموت؟”
[ ترجمة زيوس]
“لماذا تمنحني خاتمًا، نيرو؟” سألت نيوما بقلق. “من الغريب أن أتلقى خاتمًا من شقيقي التوأم.”
في هذه اللحظة، كانت في غرفتها مع نيرو بينما كان لويس وسيدي غلين ينتظران في الخارج. حسب علمها، كان أبي الزعيم والقديس المكرونة قد وصلا بالفعل إلى الضريح مع تريڤور. لكنها بقيت في غرفتها لأن نيرو طلب قضاء بعض الوقت الخاص معها قبل أن يغادر.
“من الصعب أن أمنحك قطعة مجوهرات لا تثير الانتباه بمجرد عودتك للقيام بدوري كبديلة،” أوضح نيرو. “فالثقوب والأقراط للذكور لا يُستحسن ارتداؤها، وقد تُخطف القلادة مني بسهولة. علاوة على ذلك، أنتِ ترتدين بالفعل طوقًا، لذا قد تكون القلادة زينة مبالغ فيها لرقبتكِ. فكرت في إعطائكِ سوارًا بدلًا من الخاتم، لكنني خشيت أن يعيقكِ بمجرد أن تمسكي سيفًا. لهذا، اخترت الخاتم في النهاية.”
أومأت برأسها مليًا، ثم التفتت إلى الخاتم داخل العلبة المخملية في يديها. بصراحة، لم يكن الخاتم يبدو قطعة مجوهرات باهظة الثمن في الواقع. ففي النهاية، كان مجرد حلقة سوداء أنيقة. كانت أحرفها الأولى محفورة على الجزء الخلفي من الخاتم. ولكن حتى لو رآه شخص آخر، فلن يشكوا في أي شيء. ففي النهاية، كانت هي ونيرو يتشاركان نفس الأحرف الأولى.
“لدي الخاتم نفسه،” تابع نيرو، ثم رفع يده اليمنى وأراها الخاتم الأسود على خنصره. “إنه زوج.”
“آه،” قالت. كانت سعيدة لأنها كان من المفترض أن ترتدي الخاتم على خنصرها. “لن تمنحني خاتمًا عاديًا، نيرو. لذا أخبرني. ما فائدة هذا الخاتم؟”
“ذلك الخاتم مصنوع في الحقيقة من جليد زيف،” قال. 'زيف' كان وحش روح نيرو. “الشيء الأسود الذي يغطي الخاتم صنعه الحرفي لإخفاء طبيعته الحقيقية.” “وإذا تعرضت حياتكِ للخطر، فكل ما عليكِ فعله هو إذابة الخاتم بلهيبكِ. وبمجرد أن يذوب الخاتم، ستحصلين على مانا الجليد الخاصة بي لمدة نصف ساعة على الأقل.” ابتسم لها باعتذار. “أرغب في إقراضكِ المانا لفترة أطول. لكن بما أن المانا الخاصة بي مختومة باللعنة، لا أستطيع إقراضكِ سوى هذه الكمية. آمل ألا تضطري لاستخدامه أبدًا.”
'آه.'
لقد تأثرت حقًا لأن شقيقها التوأم أتى بمثل هذه الهدية المدروسة. شعرت فجأة بالحزن لأنه كان عليها أن تفارق نيرو مرة أخرى. هذه المرة، إذا لم يحدث شيء سيء كما في المرة الماضية، فلن ترى شقيقها التوأم لمدة خمس سنوات. لم تتوقع أن تشعر بهذا الحزن بسببه.
“لا تحزني يا نيوما،” قال، ثم لمس خدها. بعد ذلك، أخرج الخاتم الأسود من العلبة ووضعه على خنصرها. ثم رفع رأسه لينظر إلى وجهها. “بمجرد عودتي، لن أترككِ أبدًا.”
“عد بصحة جيدة يا نيرو،” قالت بصوتٍ متأثر. “سأحمي منصبك ليكون لك مكان تعود إليه.”
ابتسم نيرو لها بحنان، ثم سحبها برفق في عناق. “سأفتقدكِ يا نيوما.”
“سأفتقدك أنا أيضًا يا نيرو،” قالت نيوما بصوتٍ متهدج، ثم عانقته بالمثل. “سنكون في انتظارك.”
ذُهلت نيوما قليلاً حين وصلت إلى الضريح ووجدت المكان يبدو فوضويًا. بدت الدائرة السحرية على الأرض جميلة. لكن ما شتت انتباهها كان التلف الذي لحق بالجدار، وكأن شيئًا قويًا قد ضربه، فانهار بفعل الصدمة.
'ماذا حدث هنا بحق الجحيم؟'
بدا القديس دومينيك زافاروني، لسببٍ ما، متعبًا. أما أبيها الزعيم العابس دائمًا، فبدا أكثر غضبًا من المعتاد. ثم هناك تريڤور الذي كان يجلس في منتصف الدائرة السحرية بينما يحك مؤخرة رأسه. بدا الفتى الشيطاني وكأنه يحاول ألا يُظهر الألم الذي يعتريه.
“هل يجب أن نسأل عما حدث هنا؟” سأل نيرو، الذي وقف بجانبها، بصوتٍ غير متأثر. “يبدو وكأن عاصفة مرت من هنا أو شيء من هذا القبيل.”
“لا تسأل،” قال الإمبراطور نيكولاي بصوتٍ متذمر، ثم التفت إلى شقيقها التوأم. “هل أنت مستعد للمغادرة يا نيرو؟”
أومأ شقيقها التوأم برأسه. “نعم، أبي.”
كادت أن تختنق حين سمعت نيرو ينادي أبي الزعيم "أبي". لقد اعتاد مناداته بطريقة رسمية. 'هل غير شقيقها التوأم ذلك بسبب محادثتهما السابقة حول كيفية إعطاء والدهما فرصة ليكون أفضل؟'
“نيرو، أنا فخورة بك كثيرًا،” همست لأخيها.
التفت نيرو إليها، ثم ابتسم وضغط على يدها. آه، صحيح. لقد كادت تنسى أنه كان يمسك بيدها. “كل شيء لأجلكِ يا نيوما.”
“آه، توقفا عن هذا،” تذمر تريڤور. “أنا أشعر بالغيرة هنا، يا صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما.”
كانت على وشك التذمر، لكن لدهشتها، سبقها القديس إلى ذلك.
“سيدي تريڤور، أرجوك،” قال القديس زافاروني للفتى الشيطاني بابتسامة. “ألا تودّ المغادرة سليمًا؟”
تظاهر الفتى الشيطاني وكأنه يغلق فمه بسحاب.
'يا له من حدث فوضوي.'
“على أي حال، سنبدأ بفتح بوابة الجحيم،” قال القديس زافاروني، ثم التفت إلى الإمبراطور. “جلالة الملك، أحتاج لمساعدتك.”
أومأ أبيها الزعيم برأسه فحسب.
نهض تريڤور، من جانبه، والتقط سيخته. كان من الغريب رؤية طفل (حسنًا، كان تريڤور في هيئته الطفولية) يحمل سلاحًا ضعف طوله. لكن بدا أنه لم يواجه صعوبة في حمل السيخة الآن، في حين أنه لم يتمكن حتى من رفعها عند لقائهما الأول. “صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما، سأشتاق إليكِ،” أعلن وهو ينظر إليها بابتسامته المميزة الكسولة والجذابة. وبالنظر إلى أنه لم يتحرك من مكانه، بدا وكأنه لم يعد مسموحًا له بمغادرة الدائرة السحرية. “سأتقدم لخطبتكِ مرة أخرى بمجرد عودتي من الجحيم.”
تنهد القديس زافاروني وهز رأسه فحسب.
من ناحية أخرى، أثار “اقتراح” الفتى الشيطاني غضب والدها وشقيقها التوأم.
“هل لديك رغبة حقيقية في الموت، هاه؟” سأل نيرو والإمبراطور نيكولاي تريڤور في نفس الوقت.
لم تتمالك نيوما نفسها من الضحك على مدى تشابه نيرو وأبيها الزعيم في المظهر والصوت في تلك اللحظة. “نيرو، أبي الزعيم، لقد أصبحتما أقرب، أليس كذلك؟”