كانت نيوما، وهي تحدق باهتمام في الحوري البحري الفاتن أمامها، تلاحظ خياشيم فضية اللون على جانبي رقبته. كانت عيناه أيضًا فريدتين، إذ استمر لونهما في التغيّر بتدرجات مختلفة من الأزرق. كان المنظر، بلا أدنى شك، آسرًا.
“ألم تتعلمي أن التحديق قلة أدب، أيتها الطفلة؟” زمجر الحوري البحري بها. كان صوته رجوليًا، يحمل نبرة آمرة، بل متطلبة. “ما الذي تحدقين به فيّ على أي حال؟”
ابتسمت نيوما ابتسامتها الأكثر فتنة. “أعتذر عن التحديق،” قالت، “لقد أسرتني روعتك فحسب.”
رفع الحوري البحري حاجبًا نحوها، وكأنه تفاجأ بملاحظتها.
“أخشى أني لست على دراية بطبيعة جنسك،” تابعت بأدب جم. بدا الحوري البحري معاديًا، بيد أنها شعرت أن ذلك مجرد آلية دفاعية. ربما كان يتظاهر بالشدة لأنه استُدعي فجأة إلى بيئة غريبة، وربما استُدعي بواسطة موتشي رغماً عن إرادته. “أعتذر إن افترضت أنك حوري بحري. آمل ألا أكون قد أخطأت في تحديد هويتك.”
“كنتِ محقة حين قلتِ إني حوري بحري،” قال الحوري البحري، وكانت نبرته هذه المرة ألين مما كانت عليه قبل لحظة. “رغم أن ميلي يتجه نحو الرجال، إلا أني أظل أعرّف عن نفسي كذكر.”
“شكرًا لإعلامي بذلك،” قالت. “هل لي أن أعرف اسمك هذه المرة؟”
“أنتِ طفلة فضولية حقًا، أليس كذلك؟” سأل الحوري البحري، ثم تنهد. “يمكنكِ مناداتي بـ ’مارفن‘.”
“حسنًا، مارفن،” قالت. “اسمي نيرو آل موناستيريوس.”
“هذه كذبة،” قال مارفن بنفور. “اسمكِ نيوما، أليس كذلك؟ أنا أسكن في البركة. سمعتكِ تصرخين بأعلى صوتك طوال السنوات الثلاث الماضية. وهذا يعني أيضًا أنني سمعت محادثاتك مع الفتى الثعلبي الصغير في كل مرة تأتين فيها إلى هنا من أجل 'الاسترخاء'.”
تجمدت نيوما حين سمعت ذلك. 'آه، يبدو أنني كنت مهملة.' لقد نسيت أن هناك كائنات أخرى في القصر الملكي غير البشر. إذا كان حوري البحري في البركة قد اكتشف سرها بسبب لسانها الطويل، فيمكنها أن تفترض أن أرواحًا أخرى ربما سمعت سرها.
'اللعنة، لقد كنت مهملة حقًا.'
“الأميرة نيوما؟”
تشتت انتباهها حين سمعت لويس يناديها بنقرة خفيفة من إصبعه على كتفها. عندما استدارت نحوه، تفاجأت قليلًا لرؤيته يبدو قلقًا. “ما الأمر يا لويس؟”
“لم أفهم محادثتك مع 'الحوري البحري'،” قال لويس. على الرغم من أن وجهه كان خاليًا من التعبير، إلا أنها شعرت بالقلق في نبرة صوته. “لكنكِ تبدين منزعجة. هل أقتله؟”
كان هناك الكثير مما يجب معالجته في تلك اللحظة. أولاً، لم تلاحظ أنها تحدثت مع الحوري البحري بلغة مختلفة. ثانيًا، ذكر لويس قتل شخص مرة أخرى دون تردد. لم يعجبها أن يساور ابنها أفكار عنيفة كهذه. وثالثًا، لم تستطع أن تأتي برد على لويس لأن مارفن صرخ فجأة وكأن شيئًا ما أخافه.
“ذلك الثعلب همجي!” قال مارفن، ثم تحول جسده فجأة إلى شفاف. “كما توقعت، لا يمكنني الوثوق بالبشر!”
“انتظر، مارفن!”
لكنها كانت متأخرة جدًا. لقد اختفى مارفن، الحوري البحري، بالفعل. تحول إلى كرة زرقاء من الطاقة، ثم هوى في الماء. تناثر الماء عليهم هذه المرة.
لم تتبلل، لحسن الحظ. فقد أمسك لويس يدها على الفور وأخفاها خلفه، ثم استخدم عباءته لحمايتها من تناثر الماء. حدث كل ذلك بسرعة بفضل حركات ابنها السريعة والواثقة. 'وواه، يا لها من حركة رائعة.'
عندما رفعت رأسها لتطمئن على لويس، تفاجأت برؤيته يحدق بها بتركيز. كانت عيناه الذهبيتان تتوهجان بجمال. كان من النادر رؤية عينيه متوهجتين دون لمحة غضب فيهما. بدا البريق فيهما هذه المرة وكأنه سعادة.
'لكن لماذا يبدو ابني سعيدًا؟'
“يا حاكمي، الجو بارد جدًا!”
تشتت انتباهها فورًا حين سمعت صوت موتشي. عندما أنزل لويس ذراعه، رأت الأرنب الأبيض مجددًا. آه، لقد نسيت أن موتشي كان يجلس على السياج. لم يحمِ لويس روح الريح من الماء، وهكذا، تبلل الأرنب الأبيض المسكين بالكامل.
“نحن آسفون جدًا يا موتشي،” قالت وهي تشعر بالذنب. ثم حملت الأرنب الأبيض بلطف بين ذراعيها واستخدمت عباءتها على كتفها كبطانية لموتشي. “هل نعود إلى القصر أولًا؟”
“نعم، من فضلكِ،” قال موتشي بصوت مرتجف. “لقد أحضرتكِ إلى هنا لمقابلة روح الحوري البحري المنتقم. سأعلمكِ أساسيات الاستحضار لاحقًا.”
ابتسمت نيوما وأومأت برأسها. “لا أطيق الانتظار للتعلم منكِ يا موتشي.”
[مرحباً. يمكنكم الآن إرسال الهدايا لنيوما. شكرًا لكم~]
[يرجى إضافة قصتي إلى مكتبتكم لتلقي الإشعارات عند نشر أي تحديث. شكرًا لكم! :>]
“يا لها من أقراط جميلة يا هانا،” صرخت نيوما بفرح بعد أن عرضت هانا الأقراط التي أهداها لها نيرو. “شقيقي التوأم يتمتع بذوق رفيع، أليس كذلك؟ ولكنكِ رائعة يا هانا، وأنا متأكدة أنكِ تتألقين بأي نوع من المجوهرات.”
ابتسمت هانا، وتعامت خداها الورديان درجة أعمق. “شكرًا لكِ يا نيوما. أنتِ سخية جدًا في مجاملاتكِ.”
“تستحقين الثناء من رأسكِ حتى أخمص قدميكِ يا هانا.”
ضحكت ابنة عمها بخفة وهي تهز رأسها. “إنكِ تجعلينني أشعر بالخجل.”
لم تستطع إلا أن تظل مبهورة بهانا مرة أخرى. حتى طريقة ضحك هانا كانت مهذبة للغاية. على أي حال، كانتا تستطيعان التحدث كصديقتين مقربتين الآن لأنهما كانتا وحدهما في غرفة الشاي الخاصة بها.
أرادت نيوما التجول مع هانا، لكنها كانت تخشى وجود أرواح أو كائنات أخرى غير مرئية تراقبهما. بعد أن أدركت نوع الخطأ الذي ارتكبته، كانت تبذل قصارى جهدها لتكون أكثر حذرًا.
وقد ساعدها وجود لويس خلفها على التزام الهدوء. رغم أنها دعته للانضمام إليها وإلى هانا لتناول الشاي، إلا أنه رفضها مرة أخرى. فقد كان فارسًا حقيقيًا، حتى عندما لم يكن أحد يراقبه.
“هانا، سمعت أن خادماتكِ وصلن إلى القصر في وقت سابق لمساعدتكِ في حزم أغراضكِ،” قالت بحزن. “هل حان وقت عودتكِ حقًا إلى عائلة آل كوينزل؟”
علمت أن إقامة هانا لم تكن دائمة، لكنها كانت لا تزال حزينة بشأن ذلك. عندما غادر روبن قصرها، لم ترمش عينًا حتى. لكن الآن بعد أن حان دور هانا لمغادرة قصرها، شعرت وكأنها ستبكي.
ابتسمت هانا بحزن لها. “نيوما، لدي شيء آخر لأخبركِ به،” قالت، ثم ارتشفت الشاي قبل أن تواصل. “لقد قرر والداي إرسالي إلى ما وراء البحار لمتابعة تعليمي.”
القول إنها صُدمت لسماع ذلك سيكون تقليلاً من شأن الأمر. وشعرت قلبها ينفطر جراء هذا الخبر المحزن.
“ولكن هناك سبب آخر وراء قرارهم،” تابعت ابنة عمها. “يريد والداي إرسالي إلى بلد غونورا حيث نُفي عمي الأكبر.”
انتصبت أذناها لذلك. بقدر ما تذكرت من ذكريات حياتها الأولى، لم يكن هناك سوى كوينزل واحد نُفي إلى بلد آخر – وهو غاريت كوينزل، بطل حرب. لكنها لم تكن تعلم سبب نفيه. لم تُتح لها الفرصة لمعرفة أفراد عائلة آل كوينزل الآخرين في حياتها الأولى لأنها كانت منشغلة جدًا بإرضاء الدوقة أمبر كوينزل آنذاك.
“يبدو أن عمي الأكبر يستطيع مساعدتي في التحكم بتقنية الظل الخاصة بي دون أن تحطم قلبي حرفيًا،” قالت هانا، ثم ابتسمت لها وكأنها تحاول مواساتها. “نيوما، لا أريد أن أترككِ، لكن عليّ فعل ذلك. ففي النهاية، أريد أن أصبح أقوى من أجلكِ أنتِ ونيرو.” تشبثت بصدرها بقوة. “الأهم من ذلك كله، لا أريد أن أقلق والدتي ووالدي في كل مرة أستخدم فيها المانا.”
تعاطف قلبها مع هانا. بصراحة، على الرغم من حزنها لمغادرة ابنة عمها، إلا أنها لم تمتلك الشجاعة لمنعها. أولاً، أرادت أن تجد هانا طريقة للتحكم بتقنية الظل الخاصة بها دون أن تقتلها. ثانيًا، إذا تعلمت كيف تدير قوتها، فستصبح أقوى. وأخيرًا، إذا أصبحت أقوى، فربما ستتجنب الموت مبكرًا في هذه الحياة.
بالإضافة إلى ذلك، سيكون الأمر على الأرجح أكثر أمانًا لهانا إذا غادرت الآن بعد أن أصبحت ريجينا كرويل في العاصمة الملكية.
“يجب أن تذهبي يا هانا،” قالت بابتسامة رغم أن قلبها كان مثقلاً. “لكن رجاءً عودي سالمة. لو فقط استطعت الذهاب معكِ…”
“لا تقلقي عليّ كثيرًا يا نيوما. لقد وجدت أمي صديقة لي سترافقني إلى غونورا،” قالت هانا بابتهاج. “اسمها ريجينا كرويل وسنلتقي بها لاحقًا.”
أسقطت فنجان الشاي من يدها، غير مكترثة بالشاي الفاتر الذي انسكب على ساقها. كما أنها لم تهتم بأن الفنجان تحطم إلى قطع عندما سقط على الأرض. “ماذا قلتِ يا هانا؟”
بدت ابنة عمها قلقة عليها. “نيوما، هل أنتِ مصابة؟”
قبل أن تتمكن من الإجابة على ابنة عمها، وجدت نفسها فجأة تُرفع بواسطة لويس. كانت لمسة ابنها خفيفة جدًا لدرجة أنها لم تلاحظ متى أمسكها من خصرها، ثم رفعها لتخرج من مقعدها. في اللحظة التالية، وجدت نفسها واقفة بالفعل بجوار كرسيها الشاغر.
ثم ركع لويس على ركبة واحدة وفحص ساقها. رفع بنطالها بعناية ليرى إذا ما كانت قد احترقت. لحسن الحظ، لم يكن الشاي ساخنًا جدًا بعد الآن، وهكذا، تحول لون بشرتها إلى الأحمر فقط. لن تحتاج إلى مرهم الهيسا السحري لعلاجه.
“أنا بخير يا لويس،” طَمأنته. “لم أُحرق.”
رفع لويس رأسه ليعطيها نظرة حازمة. “اهدئي، الأميرة نيوما.”
تلك الكلمات التي نطق بها ابنها بصوت حازم وصارم أخرجتها من غفلتها. لم تكن تريد الاعتراف بذلك، لكنها فزعت عندما سمعت أن ريجينا كرويل قد أقامت اتصالاً بالفعل مع الدوقة أمبر كوينزل.
'اللعنة. ماذا أفعل بحق الجحيم؟ يجب أن أرتب أولوياتي.'
الذعر لن يجدي نفعًا. أخذت نفسًا عميقًا، ثم ابتسمت لابنها. “شكرًا لك يا لويس.”
[ ترجمة زيوس]
تألقت عينا لويس، ثم وقف وانحنى لها.
“سأدعو الخدم لتنظيف الغرفة،” قالت هانا. لا بد أنها قلقة بشأن قطع فنجان الشاي المكسورة على الأرض. “هل نتنزه في الحديقة يا نيوما؟”
نظرت إلى هانا بقبضتين مشدودتين. بصراحة، كانت تخطط لتحذير ابنة عمها من ريجينا كرويل دون إخبارها بالحقيقة كاملة. اعترفت بأنها أصبحت راضية عن نفسها أكثر من اللازم لأنها كانت تعلم ما سيحدث في المستقبل. لم تتوقع أن ريجينا كرويل ستقوم بتحرك مبكرًا إلى هذا الحد.
'لقد كنت متغطرسة وواثقة بنفسي أكثر من اللازم… اللعنة.'
نجحت ريجينا كرويل في خداعها في حياتها الأولى. إذا سمحت لتلك الفتاة بخداعها مرة أخرى في هذه الحياة، فسيكون ذلك عارًا عليها.
“هانا، هل يمكنكِ تغطية الغرفة بأكملها بتقنية الظل الخاصة بكِ؟” سألت بجدية. كان استخدام حجاب الظل مهارة أساسية لعائلة آل كوينزل. لم يكن الأمر خطيرًا على هانا لاستخدامه. “لدي شيء مهم لأخبركِ به.”
“يمكنني فعل ذلك،” قالت هانا بقلق. “لكن وجهك الجاد يجعلني متوترة يا نيوما.”
شعرت نيوما بالسوء، لكنها لم تستطع الابتسام في ذلك الموقف. “هانا، هل ستصدقينني إذا قلت لكِ إن هذه هي حياتي الثالثة بالفعل؟”
“روفوس كوينزل، هل تريد الموت؟” سأل نيكولاي روفوس ببرود. “هل طلبت مني بجدية السماح لك بإرسال هانا كوينزل إلى عمك الخائن؟”
كانت تلك المواجهة تحدث حاليًا في مكتبه. عندما بدأ تبادله مع روفوس يحتدم، فر غلين ربما ليجلب كايل سبروس لمساعدته في وقف شجاره مع ابن عمه. كان غاضبًا جدًا لدرجة أنه لم يهتم بذلك.
“جلالة الملك، سأفعل كل شيء لمساعدة ابنتي على تقوية قلبها،” قال روفوس بحزم وهو ينظر إليه مباشرة في عينيه. “لا أريد أن أثير هذا الأمر، ولكن عندما وافقت عائلة آل كوينزل على استضافة الأمير نيرو كابنتنا المتبناة نارا كوينزل، وعدت بمكافأة. وكانت تلك المكافأة هي تلبية طلب لنا.”
“لقد قلت ذلك بالفعل،” اعترف نيكولاي. “لكنني قلت أيضًا إنني سألبي طلبك فقط إذا كان في حدود سلطتي، وإذا لم يُسئ أو يُضر بالعائلة الملكية. السماح لك بإرسال المرشحة الأبرز لتكون ولية العهد الرسمية المستقبلي إلى خائن سيجعلنا نبدو كالحمقى، روفوس كوينزل.”
“جلالة الملك، سيكون هذا طلبي الأخير،” قال ابن عمه بيأس. “إذا احتجت إلى التوسل، فسأفعل ذلك.”
عندما بدأ روفوس يحني ركبتيه، شهر نيكولاي سيفه على الفور ووجه طرفه الحاد نحو حلق ابن عمه. أوقفت تلك الحركة روفوس بفعالية عن الركوع. في الواقع، لم يستطع الدوق التحرك قيد أنملة الآن. “روفوس، إذا لم تسحب طلبك، فسأقتلك.”
روفوس، دون ذرة خوف واحدة على وجهه، ابتسم له بصدق. “يمكنك أن تأخذ حياتي إذا وافقت على طلبي، جلالة الملك،” قال. “سأموت بسعادة إذا كان ذلك يعني منح ابنتي مستقبلاً أفضل.”