“ني-ني، لا تقولي كلامًا لا تعنينه.”
“ومتى فعلت ذلك؟” سألت نيوما يول وهي تحدق في عيني الكائن الأسمى الجميلتين اللتين تشبهان المجرات. “أنا متغطرسة لأني أمتلك المهارات التي تسند ادعاءاتي. لذا، لا أقول كلامًا لا أعنيه، أيها اللورد يول.”
بدى يول مندهشًا من إعلانها. ثم توهجت عيناه اللامعتان بالفعل ببريق أشد. “أترغبين في أن تصبحي أول إمبراطورة لإمبراطورية موناستيريون العظمى الآن؟”
“أنا لا ‘أرغب’ في أن أكون الإمبراطورة،” صححت له. “بل أنا بحاجة لذلك.”
“مثير للاهتمام،” قال الكائن الأسمى، ثم ألقى بطرف أصابعه.
وفي اللحظة التالية، وجدت نفسها جالسة على كرسي عائم قبالة يول. كانت تمسك كوبًا من الشاي بيد، وحاملًا للكوب باليد الأخرى.
“واو، هذا مريح للغاية،” قالت وهي ترتشف الشاي. توهجت عيناها حين تذوقت المشروب الغريب والشهي. ولم يكن شايًا، رغم أنه كان في كوب شاي. “واو، أيها اللورد يول. مذاقه يشبه مشروب لاتيه التوفي بالمكسرات المفضل لدي من ستاربكس.”
“أنا سعيد بأنكِ أحببته، ني-ني،” قال مبتسمًا. “الشاي الذي أقدمه لضيوفي يتحول سحريًا إلى ما يرغبون في شربه في تلك اللحظة.”
'آه، إذن هي تشتهي ستاربكس الآن.'
'يجب أن أطلب من روتو أن يعيد تحضير مشروبات ستاربكس المفضلة لدي لاحقًا.'
“مثير للاهتمام،” قالت، مما جعل الكائن الأسمى يضحك. “على أي حال، لدي سؤال، أيها اللورد يول.”
“ما هو، ني-ني؟”
“هل تريد مني أن أصبح أول إمبراطورة للإمبراطورية؟”
ابتسم لها ببراعة. “نعم.”
“إذن، لنعقد صفقة،” قالت. بعد ذلك، وضعت كوب الشاي على الطاولة البيضاء العائمة بينها وبين الكائن الأسمى. “إن خلقتَ لي معجزة، سأخلق لك معجزة.”
“أخبريني المزيد عنها، ني-ني.”
“أنا متأكدة من أن أبي الزعيم لن يسمح لي بالموت بما أنني بديلة نيرو،” قالت. “ويمكنني أن أقول إني لم أمت بعد. لو كنت قد مت، لكنت في عالم الأرواح بدلًا من احتساء الشاي معك، أيها اللورد يول. أعتقد أننا يمكننا القول حاليًا إني في غيبوبة. وهذا يعني أنني بالكاد على قيد الحياة.”
اكتفى بالابتسام وارتشف شايَه.
“لكن حتى لو نجح أبي الزعيم في إيقاظي، فإن جسدي لن يعود إلى طبيعته سحريًا، أليس كذلك؟”
“بالطبع لا.”
لقد توقعت ذلك بالفعل، ومع ذلك، فإن تأكيد يول أثار قلقها قليلًا.
“إن حقيقة أن جسدكِ لم يتمزق إربًا بعد ما فعله ويليام بكِ هو معجزة بحد ذاتها، ني-ني.”
“هذا لأن هانا تمكنت من حماية جسدها بشكل صحيح،” قالت. ففي النهاية، قال ويليام إنه سيبدل حالتها بحالة هانا. لو تمزق جسد هانا إربًا من الانفجار، لكانت قد عانت المصير نفسه. “أعتقد أن الأطفال النبلاء مختلفون بطبيعتهم، خاصة النبلاء رفيعي الشأن مثل هانا.”
“يمكنكِ قول ذلك مرة أخرى،” وافقها برأسة قوية. “هانا كوينزل، كما تسمينها، ‘مبنية بشكل مختلف’. فقد ورثت دماء آل كوينزل. وتقنية التلاعب بالظلال لديهم هي إحدى أقوى التقنيات في الإمبراطورية. جميع أحفاد عائلة آل كوينزل مباركون بجسد قوي جسديًا أكثر من النبلاء العاديين. علاوة على ذلك، أعتقد أن ظل هانا كوينزل حماها عندما تعرضت للهجوم.”
“حقًا؟” سألت بدهشة. “ظل هانا يستطيع التفكير بمفرده؟”
“بدلًا من ‘التفكير’، سيكون من الأنسب القول إن ظل آل كوينزل مصمم لحماية صاحبه،” أوضح الكائن الأسمى. “ولن يكون مبالغة القول إن ظلالهم تعادل وحش الروح الخاص بـ آل موناستيريوس.”
صفقت يديها. “هذا رائع جدًا. لم أكن أعلم أن ظلالهم بهذه الجودة.”
“ظلالهم قادرة أيضًا على أشياء ‘رائعة’ أخرى،” قال، ثم ارتشف شايَه قبل أن يتابع. “لكننا لسنا هنا لنتحدث عن آل كوينزل، أليس كذلك؟”
“صحيح،” قالت. 'يا حاكمي، كم هو قليل الصبر. يبدو أنها ووالدها الزعيم ورثا صبرهما من يول، أليس كذلك؟' “سأدخل في صلب الموضوع إذن: أرجوك أصلح جسدي المادي، أيها اللورد يول.”
ضحك بخفة وهو يهز رأسه برفق.
لم تكن ضحكة ساخرة فلم تشعر بالإهانة. بصراحة، بدت كأنها ضحكة تعبر عن دهشته بطلبها، ثم ضحك عليه ببساطة.
“الآن فهمتِ لماذا أسميتها معجزة،” قال الكائن الأسمى، وصوته يملؤه التسلية.
“أعلم أن طلبي يبدو سخيفًا،” قالت. “لكن كما قال بوكوتو: ‘الأمر ليس مستحيلًا، إنه صعب وحسب’.”
“من هو بوكوتو؟”
“بومة لطيفة.”
“آه، فهمت،” قال. من الواضح أنه لم يفهم إشارتها، لكنه على الأرجح لم يرغب في أن يكون وقحًا. وهكذا، غير الموضوع بسرعة. “أنتِ محقة. طلبكِ ليس مستحيلًا بالنسبة لي لأمنحه. لكنه سيكلفني الكثير.”
“هاه؟”
ابتسم لها بلطف، وحين تحدث مرة أخرى، بدا صوته صبورًا. “لستُ الكائن الأسمى الوحيد هنا في العالم العلوي، ني-ني،” أوضح. 'آه، صحيح. العالم الذي تعيش فيه الكائنات الخالدة والأسياد العليا كان يُسمى العالم العلوي. لكن بالنسبة للبشر، كان يُعرف أكثر باسم ‘السماوات’.' “لا أستطيع أن أفعل ما يحلو لي. وإن فعلت شيئًا يتعارض مع قانون هذا العالم، فستكون له عواقب عليّ.”
“هل سيُعتبر مساعدتي في إصلاح جسدي إلى طبيعته خرقًا لقانون هذا العالم؟”
“لا، الأمر ليس كذلك،” أنكر وهو يهز رأسه. “بالتحديد، استخدام قُوَايَ السماوية لمحاباة فرد واحد سيُستهجن من قِبَل الكائنات السماوية الأخرى من حولي.”
“هل أنت خائف منهم؟”
“لا، لكن عليّ أن أكون حذرًا،” قال، ثم ابتسم لها بلطف. “إذا اندلعت حرب سماوية بين الكائنات المتعالية، فستكون تلك نهاية العالم الأوسط بكل ما للكلمة من معنى.”
'العالم الأوسط كان يُعرف أيضًا باسم ‘عالم الأحياء’.'
'عالمنا نحن.'
“يجب على الكائنات المتعالية أن تتعايش بسلام لكي يبقى عالم البشر آمنًا،” أضاف. ثم صمت قليلًا قبل أن يتحدث مجددًا. “هناك طريقة لألبي طلبكِ دون الوقوع في مشكلة. لكن عليكِ أن تمنحيني شيئًا في المقابل.”
“بالطبع،” وافقت. “لهذا عرضت عليك صفقة، أيها اللورد يول. معجزة بمعجزة، أتتذكر؟”
“صفقة مع كائن أسمى ليست شيئًا يُستهان به، ني-ني،” قال الكائن الأسمى. “علينا أن نعقد عقدًا رسميًا.”
“هذا يناسبني، يا سيدي،” قالت. “أعرف كيف تسير العقود. لدي عقد حتى مع أبي الزعيم.”
'علاوة على ذلك، كانت قد وقعت عدة عقود ترويجية في حياتها الثانية.'
'توقيع العقود جزء لا يتجزأ من حياة المشاهير.'
“تبدين مصممة، ني-ني،” قال بنبرة متسلية. “أتذكر كم كنتِ مصرة على عدم تولي العرش من أجل ‘حياة هانئة’. ما الذي جعلكِ تغيرين رأيكِ؟”
“لقد قررت أخيرًا قبول حقيقة أنني بطلة هذا العالم، يا سيدي،” قالت، ثم أطلقت تنهيدة عميقة. “أعني، عمري ثماني سنوات فقط، ومع ذلك، كدت أموت عدة مرات بالفعل. أتعلم ما هو الأكثر إزعاجًا؟ حاول أبي الزعيم قتلي في الماضي لأنه كان يخشى أن أنافس نيرو. هو يشك بي كثيرًا مهما قلت له إني غير مهتمة بالعرش! حتى الكونت كايل سبروس يحتقرني لأن فتاة مثلي ‘تجرأت’ على ‘سرقة’ مكان أخي التوأم وكأنها فكرتي. ثم، فجأة، اكتشفت أن هناك طائفة مكرسة لقتل جميع الأميرات الملكيات للتأكد من أن الورثة الذكور فقط يمكن أن يصبحوا أباطرة.” تنهدت بصوت عالٍ وهزت رأسها. “يا حاكمي. أنا الفتاة الوحيدة ذات الثماني سنوات في العالم التي مرت بكل هذه الأحداث المجهدة.”
“حياة أفراد العائلة الملكية، وخاصة الإناث، صعبة بالفعل،” قال الكائن الأسمى بتعاطف. “لقد عملتِ بجد، ني-ني. أحسنتِ صنعًا.”
“شكرًا، لكنني لا أريد أن أعمل ‘بجد’ بعد الآن،” قالت بحزم. “هذه المرة، سأعمل ‘بذكاء’. أجد أنه من غير العدل أن يحاول الأشخاص الذين لا يريدونني أن أصبح إمبراطورة قتلي بينما لم أعبر أبدًا عن اهتمام بالعرش. باختصار، مهما قلت أو فعلت لأثبت لهم أنني لا أريد أن أكون إمبراطورة، فلن يتغير شيء.” ابتسمت بسخرية قبل أن تتابع. “إذا كان هؤلاء المنافقون يريدونني أن أصبح إمبراطورة بشدة، فسأصبح كذلك. وبما أنني لا أفعل الأشياء بنصف جهد، فسأتأكد من أنني سأسجل في التاريخ كأكثر حاكمة كفاءة على الإطلاق، وسأسحق ذكورة أجدادي الذكور الهشة في الآخرة.”
ثم ضحكت وكأن عقلها قد انهار.
“أتفهم مشاعركِ، ني-ني،” قال الكائن الأسمى بحذر. “لكن هل أنتِ متأكدة من أن هذا سبب كافٍ لتصبحي إمبراطورة؟ على الرغم من أنني أريدكِ أن تتولي العرش، لا أرغب في أن تندمي على قرار اتخذتِه وأنتِ غاضبة. ففي النهاية، أعلم أن حلمكِ هو أن تكوني ‘سيدة تعيش حياة هانئة’.”
“أوه، لم أتخلَ عن ذلك الحلم، يا سيدي.”
“ماذا تقصدين بذلك؟”
“دعني أذكر شرطي في عقدنا، أيها اللورد يول،” قالت نيوما بجدية. “سأصبح إمبراطورة لمدة لا تقل عن سنة واحدة ولا تزيد عن ثلاث سنوات فقط.”
اتسعت عينا يول بصدمة. “ستحكمين لفترة محدودة فقط؟”
[ ترجمة زيوس]
“لويس كريڤان، إلى أين أنت ذاهب؟” سأل غلين عندما رأى لويس كريڤان يتجه نحو المخرج بدلًا من غرفة الانتظار التي ذهبت إليها السيدة هاموك. كان يحرس خارج المستوصف الخاص حيث كانت الأميرة نيوما محتجزة عندما رأى الفتى الثعلبي الصغير يمر بغرفة الانتظار. “ألن تنتظر مع السيدة هاموك حتى تستيقظ الأميرة نيوما؟”
توقف لويس كريڤان عن السير واستدار ليواجهه. “سأذهب للصيد.”
“صيد؟”
“قال كبير طهاة البلاط الملكي لولي العهد الرسمي إن هناك غربانًا سوداء كانت تتبعهم في وقت سابق،” قال الفارس الشاب. “لقد قتل تلك الغربان وقال إنه سيتعقب البقية.”
اتسعت عيناه بصدمة. “غربان سوداء؟”
كان هذا مقلقًا حقًا.
عندما قالت الأميرة نيوما إنها حلمت بغربان سوداء، افترضوا فورًا أن الأمر متعلق بالطائفة. لكنهم كادوا ينسون احتمال عودة الغراب إلى الظهور لأنهم لم يرصدوا أي حركة من جانب الأعداء.
ليس حتى الآن، على الأقل.
لم يكن روتو طفلًا عاديًا. لم يكن ليقتل الغربان السوداء لو كانت مجرد طيور عادية. لم يكن كبير طهاة البلاط الملكي لولي العهد الرسمي على علم بالطائفة، لذا ربما اتبع غريزته فقط عندما قتل الغربان في وقت سابق. على الرغم من أن روتو كان لا يزال صغيرًا، إلا أنه وثق في حكم الطفل.
ففي النهاية، كان روتو هو الشخص الذي اختاره جلالة الملك ليكون القائد التالي لفرسان الأسد الأبيض.
“سأبلغ جلالة الملك بالأمر،” قال بحزم. “في الوقت الحالي، ابحث حول القصر الملكي واقتل كل غراب تراه، لويس كريڤان. سأرسل فرقة للقيام بالشيء نفسه.”
أومأ الفارس الشاب برأسه طاعةً لأمره، ثم انحنى بأدب.
“انتظر، لويس كريڤان،” قال عندما تذكر شيئًا. “روتو يكبرك بسنة واحدة لذا لا يمكنك أن تدعوه ‘كبير طهاة البلاط الملكي لولي العهد الرسمي’.”
“أنا أطول منه،” قال لويس كريڤان بعبوس لطيف على وجهه. “فارق سنة واحدة لا يجعله أفضل مني.”
بعد قوله ذلك، غادر الفتى الثعلبي الصغير بخطوات ثقيلة.
وهو ما كان غريبًا لأن لويس كريڤان كان معروفًا بحركاته الهادئة.
ضحك غلين بخفة وهز رأسه عندما أدرك الأمر أخيرًا. “هل لويس كريڤان غيور من روتو؟”
“لقد قلت للتو إنك تحتاجني لأكون الإمبراطورة، يا سيدي،” قالت نيوما بابتسامة عذبة على وجهها. “لم تقل إني أحتاج لأكون الإمبراطورة لبقية حياتي.”
بدا يول مصدومًا من شرطها، ثم ضحك بخفة. “أنتِ سيدة صغيرة ماكرة، أليس كذلك؟”
ابتسمت وأومأت برأسها. “هذا جزء من سحري، يا سيدي.”
اكتفى بالضحك بخفة، ثم ارتشف شايَه. صمت لبعض الوقت قبل أن يتحدث أخيرًا. “أقبل شرطكِ الأول، ني-ني.”
'سمعت كلمة ‘لكن’، لذا اكتفت بارتشاف الشاي وانتظرت الكائن الأسمى ليتابع.'
“لكن في المقابل، أريدكِ أن تفعلي شيئًا واحدًا لي قبل أن ينتهي عهدكِ كإمبراطورة.”
“ما هو، يا سيدي؟”
فجأة أصبح يول جادًا. “أنهي الطائفة من أجلي، الأميرة نيوما آل موناستيريوس.”
اقشعرّ جلدها عندما ناداها باسمها الكامل. حتى اللهجة المرحة المعتادة في صوت الكائن الأسمى اختفت. علاوة على ذلك، أصبحت عيناه اللامعتان فجأة داكنة.
“الطائفة؟” سألت بحاجب مرفوع. “هل تقصد الطائفة التي يقودها الغراب ذو العيون الحمراء؟”
“نعم،” قال بإيماءة حازمة. “الأباطرة السابقون قبل أن يتولى والدكِ العرش لم يكلفوا أنفسهم عناء القضاء على الطائفة. ففي النهاية، الغربان تساعد الورثة الذكور على التخلص من منافسيهم بقتل الأميرات الملكيات.”
أثار ذلك غضبها بشدة.
“لماذا؟” سألت. “لماذا يتعين عليهم قتل الأميرات الملكيات بينما القانون ينص في المقام الأول على أن الأنثى من العائلة الملكية لا يمكنها أن تتبوأ العرش على أي حال؟”
“بسبب نبوءة تقول إن امرأة ستقود الإمبراطورية إلى الخراب،” أوضح الكائن الأسمى. “لقد توارثت هذه النبوءة الأبناء الذكور للعائلة الملكية. وهكذا، نُشّئ كل ولي عهد رسمي في تاريخ الإمبراطورية ليكون حذرًا من شقيقاته الإناث. وعندما تولد أميرة ملكية في العائلة الملكية، أصبح من التقاليد تربيتهن بشكل منفصل عن الأمير الملكي لتجنب تكوين رابطة قوية بين الأشقاء. وبما أن الأمراء الملكيين السابقين كانوا منفصلين عن شقيقاتهم الإناث، فلم يهتموا إذا ما قتلت الأميرات الملكيات.”
“أود أن أقول إنهم كانوا جميعًا حمقى لقتل فتيات صغيرات بريئات لمجرد نبوءة،” قالت بصوت بارد، قبضتاها مشدودتان بقوة. “لكني أعتقد أنهم كانوا محقين في تصديق النبوءة لأنه في اللحظة التي ولدت فيها، تحققت تلك النبوءة بالفعل.”
ابتسم لها بتمعن. “هل تقولين إنكِ ستقومين بتدمير الإمبراطورية؟”
“لن أتردد إذا اضطررت لذلك،” قالت بوضوح. “أحيانًا، يجب عليك اختيار العنف. ففي النهاية، لا يمكن إلا للأشرار إنهاء الأشرار.”
ضحك بصوت مكتوم على ردها. “هل تصفين نفسكِ بالشخص السيئ؟”
“الشخص الذي يهدف إلى تولي العرش لا يمكن أن يكون شخصًا جيدًا،” ذكرته. “ففي النهاية، الشخص الذي يجلس على العرش سيرث أيضًا الخطايا التي تراكمت على الحكام السابقين.”
“يبدو أنني اخترت الشخص المناسب لهذه المهمة.”
“حسنًا، أنا أخطط لإنهاء الطائفة في المقام الأول لذا يمكنني قبول شرطكِ بسهولة، يا سيدي،” قالت. “لكن إذا كنت ترغب في إنهائهم بشدة، فهل يمكنك أن تعطيني بعض الأدلة عنهم؟ مثل أماكن تواجدهم. يبدو أنك تعلم كل شيء عن ما يحدث في القصر الملكي لذا...”
“لو كنت أستطيع رؤية ما تفعله الغربان، لما طلبت مساعدتكِ، ني-ني.”
“أوه.”
كان ذلك منطقيًا حقًا.
“للأسف، عيناي الحقيقيتان اللتان تستطيعان رؤية كل شيء قد سُرقتا من قبل أول غراب قاد الطائفة.”
كادت تختنق بعد سماع هذا الكشف. “كيف تورطت في الطائفة، يا سيدي؟”
ابتسم بحزن وكأنه يتذكر شيئًا حطم قلبه. “هل تعرفين كيف تمكنت العائلة الملكية من الحصول على دموعي؟”
حارت بسبب التغيير المفاجئ في الموضوع، لكنها تابعت الحديث. “تلك كانت دموعك الحقيقية؟ ظننت أنها مجرد مياه مقدسة باسم رومانسي.”
“تلك كانت دموعي الحقيقية،” قال بابتسامة خافتة. “بكيتُ لفترة طويلة لدرجة أنهم تمكنوا من ملء قارورة بدموعي.”
“ما الذي جعلك تبكي كل هذه المدة الطويلة، يا سيدي؟”
“خيانة،” قال يول بابتسامة مريرة على وجهه. “ني-ني، أنا مؤسس الطائفة.”
اتسعت عينا نيوما بصدمة. “يا لهول ما سمعت.”
عندما فتحت هانا عينيها، أدركت أنها وحيدة في الغرفة.
لكنها لم تكن خائفة لأنها كانت تسمع أصوات والديها خارج الغرفة وهما يتحدثان مع القديس دومينيك زافاروني. وكانت الغرفة بأكملها مغطاة ومحمية بمانا والدها.
وفوق كل ذلك، كان ظل والدها الخاص يقف بجانبها وهو يراقبها. وغني عن القول، شعرت بالأمان الشديد في تلك اللحظة.
لكن قلبها كان مثقلًا عندما تذكرت أنها بخير لأن نيوما تلقت الإصابة التي عانت منها من التفجير. لكن قبل قليل، قبل أن تغفو، أكد لها قداسته أن نيوما ستكون بخير.
'وأنا أعلم أن نيوما ستكون بخير، لأنها ببساطة نيوما.'
“أسرعي وتماثلي للشفاء قريبًا يا نيوما،” همست هانا لنفسها. “أريد أن أخبركِ بسرعة أن ريجينا كرويل قد وقعت في فخّي.”
[مرحبًا. يمكنكم الآن إرسال الهدايا إلى نيوما. شكرًا لكم~]
[يرجى إضافة قصتي إلى مكتبتكم لتلقي إشعار عند نشر تحديث. شكرًا لكم! :>]