غلين نَقّى حَلقَه، ثم أعلن الأمر الذي سيوقف روتو ولويس كريڤان عن شِجارِهما العابث بلا شك. "صاحب السمو الملكي الأمير نيرو قد استيقظ."
التفت لويس كريڤان إليه على الفور، ثم انحنى وغادر المشهد مسرعًا. أصبح الآن وحيدًا مع كبير الطهاة الشاب.
'لويس كاد يطير، أليس كذلك؟'
"سيدي غلين."
واجه كبير الطهاة الشاب على الفور. "نعم، روتو؟"
"الطيور الغريبة كلها اختفت الآن،" أخبره روتو. "تستطيع أن تتولى البقية، أليس كذلك؟"
"اترك الأمر لي،" قال بثقة. "شكرًا لك على مساعدتنا في إنقاذ ولي العهد الرسمي، روتو. نحن مدينون لك كثيرًا."
اكتفى الفتى الشاب بالنظر إليه، وقد بدا واضحًا أنه شارد الذهن من جديد. لم يتمالك نفسه من الابتسام لذلك الشيف الشاب.
ولهذا السبب يكن جلالة الملك المودة لروتو. فالطفل قوي، لكنه لا يهتم بأي شيء خارج مطبخه، والأهم من ذلك أنه لا يطرح الأسئلة.
تمامًا كما هو الحال الآن. لم يسأل روتو عن ويليام، أو عن سبب تعرض 'الأمير نيرو' للهجوم. بل أدى واجبه النبيل وأنقذ ولي العهد الرسمي دون التطفل على الشؤون الملكية.
"سيدي غلين، هل قصر ولي العهد الرسمي يعاني من نقص في التمويل؟"
كاد يختنق عندما سمع سؤال الشيف الشاب. "ماذا تقصد بذلك يا روتو؟ على حد علمي، ميزانية ولي العهد الرسمي وفيرة."
لو سمع جلالة الملك سؤال روتو، لغضب.
بصراحة، ميزانية الأميرة نيوما لقصرها كانت تزداد كل عام. ربما كان ذلك بسبب تزايد ود جلالة الملك لابنته، لكنه كان يراهن بكل ثروته على أن الإمبراطور لن يعترف بذلك أبدًا.
"إذن، لماذا يقيم الموظفون في نفس السكن؟" سأل الشيف الشاب. "ألا ينبغي أن يفصلوا حسب الجنس؟"
كان في حيرة. على حد علمه، كانت هناك أجنحة منفصلة للخدم الذكور والإناث في كل قصر.
"لدي صديقة تعمل في قصر ولي العهد الرسمي،" قال روتو. "اسمها الآنسة رامزي. وبينما كنا نتحدث باستخدام جهاز اتصال، سمعت صوت لويس كريڤان في الخلفية. وعندما سألت الآنسة رامزي عن ذلك، قالت إنه صديقها، وإن الموظفين الآخرين في القصر يتشاركون نفس السكن معها."
حسناً، هذا الأمر أصابه بالصداع. لقد أدرك بالفعل أن الأميرة نيوما هي 'الآنسة رامزي'. لكنه لم يفهم تمامًا ما الذي يزعج روتو.
[ ترجمة زيوس]
'عليّ استشارة الأميرة بريجيت بشأن هذا الأمر.' آه، نعم.
هو والأميرة الأولى لمملكة هازلدن كانا يتواصلان باستمرار عبر الرسائل، وأحيانًا كانا يستخدمان جهاز اتصال لرؤية وسماع بعضهما البعض.
"سيدي غلين، هل يمكنني أن أمنح الأمير نيرو أموالي الخاصة ليبني سكنًا منفصلًا للسيدات اللواتي يخدمن في قصره؟"
"روتو، اهدأ،" قال للطفل، ثم ضحك بتوتر. "أعتقد أنه يجب أن تتحدث مع الآنسة رامزي وتوضح سوء الفهم هذا. أنا متأكد تمامًا أن الموظفين الذكور والإناث في قصر ولي العهد الرسمي لديهم سكنات منفصلة."
"آه، نعم. لا بد أنه سوء فهم،" قال روتو، وأضاء وجهه لسبب ما. "إذن، أعتقد أنه ليس لدي خيار سوى مقابلة الآنسة رامزي، أليس كذلك؟"
أمال غلين رأسه إلى أحد الجانبين، حائرًا. "كيف تحولت المحادثة إلى هذا المنحنى يا روتو؟"
"جلالة الملك، لقد عدت…" توقف غلين عن الكلام، ثم اتسعت عينا فارسه الشخصي بصدمة عندما استدار. "جلالة الملك، ماذا حدث؟!"
سحب نيكولاي بهدوء منديلًا من جيبه، ثم مسح الدم من فمه ويده. "لا ترفع صوتك، غلين،" وبخ الفارس. "لقد نامت نيوما مرة أخرى بعد أن غيرت السيدة هاموك ورئيسة الخادمات ملابسها."
"هل لي أن أعرف ما حدث، جلالة الملك؟" سأل غلين بقلق، وقد أصبح صوته أخفض وألطف الآن. "هذه أول مرة أراك تنزف بهذه الطريقة."
بصراحة، هو أيضًا لم يكن يعلم ما حدث بالضبط. كل ما كان يعلمه هو أن البقاء بالقرب من نيوما كان يستنزف بريق القمر الخاص به، أي طاقته السماوية. وأثناء ذلك، كان تعافي ابنته يسير أسرع من المعتاد.
'يبدو أن نيوما امتصت طاقتي السماوية دون وعي لتستعيد عافيتها.'
لكنه لم يستطع أن يقول ذلك لغلين. كان يعلم أن فارسه الشخصي يكن المودة لنيوما، ولكن لو اضطر غلين للاختيار بينه وبين ابنته، لراهن بحياته على أن غلين سيختاره هو على الأميرة الملكية.
"لا تضخم الأمر،" وبخ غلين. "اذهب واطلب من خادمي أن يحضر لي طقمًا جديدًا من الملابس."
"جلالة الملك، هل أنت متأكد أنني لا أحتاج لنداء اللورد ماركوس؟"
ماركوس كان حكيم شفائه الشخصي.
"لا، أنا بخير. لقد استهلكت الكثير من المانا عندما استخدمت كاليسبو ضد ويليام في وقت سابق،" كذب بوجه خالٍ من التعابير. "غلين، ولاؤك مزعج."
ضحك الفارس مستهزئًا. "إذا كان جلالة الملك لا يزال بهذه العصبية، فلا داعي للقلق بشأن ذلك."
لم يدرِ ما إذا كان يرمقه بنظرة غاضبة أم يقلب عينيه تجاه ملاحظة غلين. في النهاية، اكتفى بالتحديق في الفارس بقسوة.
نقى غلين حلقه عندما أدرك على الأرجح أنه كان على وشك الطرد، ثم انحنى له بأدب. "سأعود بسرعة بملابسك الجديدة، جلالة الملك."
اكتفى بالإيماء. ثم، أخيرًا، سكنت الغرفة من جديد…
"نيكولاي الصغير، هل ستقتل الأميرة نيوما؟"
… أو هكذا ظن.
استدار ليجد غيل جالسة على طاولة السرير. "لا،" قال. "ليس لدي سبب لأقتل نيوما."
"بل لديك،" أصرت غيل. "لقد أدركت بالفعل أن الأميرة الملكية تسرق بريق القمر الخاص بك، أليس كذلك؟"
"لقد تفاجأت، لكن من الطبيعي تمامًا أن يسرق ولي العهد الرسمي بريق القمر من الإمبراطور الحالي،" قال. "الأمر أشبه بالعد التنازلي لاعتلاء العرش."
لقد سرق هو أيضًا بريق القمر الخاص بوالده قبل أن يطيح بالإمبراطور السابق.
"الأميرة نيوما ليست وريثك، نيكولاي الصغير،" ذكّرته روح الريح.
"أعلم ذلك،" قال، ثم تنهد. "لكن يبدو أن يول أجبر ابنتي على سلوك طريق الإمبراطورة."
"إمبراطورة مثل جولييت؟"
"أصبحت جولييت إمبراطورة لأنها تزوجتني،" قال وهو يهز رأسه. "لكن نيوما، لسبب ما، 'تحتاج' أن تكون إمبراطورة بحقها الخاص."
"هل ستسمح بحدوث ذلك؟"
صمت قبل أن يجيب روح الريح. "لقد بذلت قصارى جهدي لأخفت بريق نيوما. بصراحة، حتى الآن، لا أزال لا أرغب في أن تصبح إمبراطورة. لقد رأيت كيف جعل هذا المنصب جولييت تذبل وتصبح أقل لطفًا. فما بالك لو أصبحت نيوما إمبراطورة حاكمة؟" أطلق تنهيدة عميقة أخرى. "لكن نيوما اتخذت هذا الخيار بالفعل. ولدي شعور بأنني لا أملك القدرة على تغييره."
"هذه مفاجأة سارة،" علقت غيل بابتهاج. "كنت أعتقد أنك ستعارض ذلك حقًا."
"نيوما لن تغير رأيها بناءً على نزوة،" قال نيكولاي، ثم التفت إلى ابنته النائمة. "لن تعتلي العرش بدون سبب وجيه، لذا أرغب في الاستماع إليها أولاً."
"أشعر بالانتعاش!" قالت نيوما بابتهاج وهي تدور أمام مرآة كاملة الطول. "أنا حقًا أفضل نسخة من نفسي عندما أرتدي فستانًا!" بعد أن اكتفت من الإعجاب بـ 'شكلها الحقيقي' (أي نسختها الجميلة كأميرة ذات شعر طويل وفستان أنيق)، استدارت وواجهت أبيها الزعيم الذي كان يبدو عليه الملل وهو يراقبها. "أبي الزعيم، أعتقد أنني سأصبح طفلة سيئة قريبًا."
رفع الإمبراطور نيكولاي حاجبًا تجاهها. "لم تكوني قط طفلة جيدة، نيوما."
"أنا جيدة مع الجميع باستثنائك أنت والكونت كايل سبروس، أبي الزعيم،" قالت، ثم جلست على الأريكة المقابلة لوالدها. لم يكن في الغرفة سواها ووالدها. كما أن لويس وسيدي غلين لم يكونا يحرسان الباب، لأنهما على ما يبدو كانا عليهما تنظيف بعض الفوضى في الخارج. "على أي حال، كيف حال هانا؟"
"هانا كوينزل بصحة جيدة الآن،" قال والدها. "لكن روفوس طلب إبقاء الأمر سرًا عن العامة. لذا، حتى الآن، يعتقد الجميع أن وريثة آل كوينزل على وشك الموت."
عقد حاجبيها في حيرة. لم تفهم سبب طلب الدوق كوينزل هذا.
'سأسأل هانا لاحقًا.'
"لنتحدث عما قلته عندما استيقظت قبل قليل، لأن كايل سيأتي لاصطحابي لاحقًا،" قال الإمبراطور. "أحتاج إلى مخاطبة الجمهور بخصوص حادث التفجير. فبما أن العديد من النبلاء أصيبوا في الحادث، تتعرض العائلة الملكية لانتقادات شديدة الآن."
"ألا أحتاج إلى مرافقتك، أبي الزعيم؟"
"أنتِ بحاجة إلى الراحة،" قال، ثم احتسى شايه مرة أخرى. "أمنحكِ أسبوع إجازة يا نيوما. وخلال عطلتكِ القصيرة، لا يتعين عليكِ التظاهر بأنكِ نيرو. أسمح لكِ بالتنكر في هيئة 'الآنسة رامزي' ما دمتِ لا تُكشفين."
سرّها سماع ذلك، لكنها شعرت أيضًا ببعض الخوف. فلطف أبيها الزعيم تجاهها كان يبدو مريبًا لها دائمًا. فبعد كل شيء، وعلى الرغم من تقربها منه خلال السنوات القليلة الماضية، إلا أنها لم تستطع الوثوق بوالدها بشكل كامل بعد.
"أبي الزعيم، هذا ليس فخًا، أليس كذلك؟" سألت بقلق. "لن تقتلني بعد أن أعلن أنني يجب أن أصبح إمبراطورة، أليس كذلك؟"
أطلق نفسًا عميقًا قبل أن يجيب. "أنا لست غبيًا وأعرف يول جيدًا. لن يعيدكِ بحالة ممتازة دون أن يطلب شيئًا كبيرًا في المقابل. لذا كوني صريحة معي يا نيوما. لقد طلب منكِ أن تكوني الإمبراطورة مقابل إصلاح جسدكِ، أليس كذلك؟"
الحمد لله أن والدها كان عاقلاً اليوم.
"أنت محق، أبي الزعيم،" قالت. "اللورد يول طلب مني أيضًا استعادة عينيه وتدمير الطائفة."
عبس والدها. "يول يطلب الكثير من طفلة."
"'جدي،'" قالت وهي تحاول التصرف ببراءة. "أبي الزعيم، اللورد يول طلب مني أن أذكرك بأن تناديه 'جدي' مرة أخرى."
بدا الإمبراطور متفاجئًا ومرتبكًا، ثم احمر وجهه.
'يا حاكمي! أمي الزعيمة، الآن أفهم لماذا اخترتِ أبي الزعيم. مظهره الخجل لطيف جدًا!'
نقى أبي الزعيم حلقه، ثم أبعد نظره عنها. "قد يكون جدي قد أصابه الخرف بسبب كبر السن."
تدلت فكها عندما نادى والدها يول 'جديًا'!
سمعت من يول أن أباها الزعيم استخدم دموع يول لشفائها. على ما يبدو، صلى والدها ووعد بأن ينادي الكائن الأسمى للقمر 'جدي' إذا استيقظت بحالة جيدة.
بصراحة، لم تتوقع أن والدها سيفي بوعده.
'أبي الزعيم فعل ذلك من أجلي؟'
لم ترغب في قول هذا، لكنها تأثرت حقًا. لم تكن تتوق حقًا إلى حب أبيها الزعيم، لكن مع ذلك، كان شعورًا جميلًا أن تشعر باهتمامه بها. هل نجحت سحرها أخيرًا على والدها؟
حسنًا، لقد حان الوقت.
"أبي الزعيم، هل يمكنني أن أعانقك؟"
لم تدرك ما قالته إلا عندما سمعت صوتها الخاص.
'اللعنة.'
بدا أبيها الزعيم مصدومًا من طلبها.
في البداية، ظنت أنه إما سيبخها أو يسخر منها، لذا تهيأت لذلك. لكن شيئًا من ذلك لم يحدث.
بدلاً من ذلك، اكتفى والدها بتحريك شايه بملعقة، وعلى وجهه نظرة ناعمة.
"افعلي ما تشائين،" قال أبيها الزعيم بصوت لطيف لكن حازم. "ليس وكأنني أستطيع إيقافكِ على أي حال."
ابتسمت لوالده.
'يا لها من تسونديري!'
حسنًا، بما أن أبيها الزعيم لم يكره طلبها، وهي أيضًا لم ترغب في إضاعة الفرصة، وقفت وجلست بجانب والدها. لكن الإمبراطور لم يبدُ وكأنه يريد أن يتحرك ليسهل عليها احتضانها. لذلك، كان عليها أن تفعل ذلك بنفسها بالطبع.
لفّت ذراعيها حول خصر والدها النحيل.
في البداية، شعرت به يتصلب في مقعده. قد يكون أبيها الزعيم المسكين قد حُرم من التقارب الجسدي لفترة طويلة جدًا. لحسن الحظ، استرخى في النهاية.
'يا حاكمي. لشخص يمتلك قلبًا باردًا، جسد أبي الزعيم دافئ.'
كان والدها يتمتع برائحة طيبة أيضًا.
لم تتوقع أنها ستشعر بالراحة عند احتضان والدها إلى درجة أنها أغمضت عينيها وكادت تنام.
لكنها استيقظت فجأة عندما سمعت شيئًا يتحطم على الأرض. عندما فتحت عينيها، شهقت بصوت عالٍ عندما أدركت أن والدها أسقط فنجان الشاي. والأسوأ من ذلك كله، أن أبيها الزعيم سقط فاقدًا للوعي على الأريكة!
"أبي الزعيم!" صرخت وهي تهز كتفي والدها. ابتلعت ريقها وشعرت بتوتر شديد عندما رأت وجه الإمبراطور الشاحب. وكانت هناك أيضًا قطرات عرق على جبينه. "أبي الزعيم، أرجوك استيقظ!"
عندما سمعت الباب ينفتح، شعرت بالارتياح لأنها ظنت أنه إما لويس أو سيدي غلين.
لكنه لم يكن أيًا منهما.
"الأميرة نيوما، ماذا فعلتِ بجلالة الملك؟"
لم يعجبها الاتهام الذي سمعته في ذلك الصوت.
عندما استدارت نيوما نحو الباب، عبست عندما أدركت أنه الكونت كايل سبروس— 'معاديها الأول'.
'تبًا.'