[هذا هو الكتاب الذي داوم لويس على قراءته بانتظام على مدار العام الماضي.]
نقرت نيوما لسانها وهي تتأمل الكتاب الأسود العائم وسط غرفة سيدي غلين. كان الكتاب يرفرف صفحاته بسرعة غير عادية داخل كرة شفافة يحيط بها دخان أسود كثيف. أدركت أن ذلك الدخان ينبعث من مانا تريڤور، فقد كان يشبه الهالات التي اعتادت أن تشعر بها من كتاب الشيطان المستعصي.
على ما يبدو، قبل عام، طلب ابنها من سيدي غلين أن يدربه. ولأن لويس رغب في إبقاء الأمر سرًا عنها، كان يتوجه إلى غرفة الفارس الأكبر سنًا ليفتح الكتاب هناك بدلًا من غرفته. فغرفة لويس كانت ملاصقة لغرفتها، وكان ذاك الجرو الصغير يخشى أن تضبطه إن فتحه في غرفته.
"سيدي غلين، هل قلت إن لويس حصل على هذا الكتاب من تريڤور؟" سألت نيوما، ثم التفتت إلى سيدي غلين الواقف بجانبها. "لم أسمع عن هذا من ابني قط."
"طلب مني لويس كريڤان أن أبقي الأمر سرًا عنكِ، يا صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما،" أوضح سيدي غلين. "هو يعلم أنكِ ستقلقين إذا اكتشفتِ أنه قبل مساعدة تريڤور."
"حسنًا، يصعب عليّ الوثوق بتريڤور،" قالت. "لا يستطيع تريڤور إيذاء نيرو بسبب القسم الذي قطعه لأبي الزعيم. ولكن كيف لي أن أطمئن بأن "المساعدة" التي قدمها تريڤور للويس لن تؤذي ابني؟"
التزم الفارس الصمت للحظات قبل أن يتحدث مجددًا. "يا صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما، بصراحة، حتى أنا أدرك أن الطريقة التي قدمها تريڤور للويس كريڤان خطيرة. لكنني أعلم أنه حتى لو لم أوافق على مساعدة لويس، لكان سيفتح الكتاب ليدرب نفسه بمفرده."
توقف لبرهة، ثم حك خده. "وبدلًا من تركه يفعل ذلك وحده، اخترت قبول طلب لويس بأن أكون معلمه. ولكن حتى لو قلت إني 'معلمه'، فإنني لا أفعل الكثير سوى إرشاده ليتمكن من الخروج سالمًا."
"هذا ليس صحيحًا، سيدي غلين،" قالت. "حقيقة أن لويس تمكن من العودة إليّ حيًا هي بفضلك. وبصفتي والدة لويس، أقدم لك جزيل شكري على رعايتك لابني."
ابتسم سيدي غلين، الذي اعتاد على ادعائها أن لويس ابنها، ولم يشكك في قولها. "هل ستمنعين لويس من التدريب داخل الكتاب الذي أعطاه تريڤور، يا صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما؟"
"لا، فات الأوان لذلك،" أجابت. "علاوة على ذلك، أرى مدى جدية لويس. إذا كان يرغب في أن يصبح أقوى، وهذه هي الطريقة الأكثر فعالية لتحقيق ذلك، فلن يسمع مني أي اعتراض. أريد فقط التأكد من أن الأمر لن يقتله."
توقفت عندما تذكرت أن تسأل شيئًا. "بالمناسبة، هل دخلت الكتاب مع لويس، سيدي غلين؟"
"نعم فعلت،" قال. "عادة ما أرافق لويس كلما حان وقت دخوله الكتاب. لم أتمكن من ذلك عندما تلقيت رسالة من جيفري تخبرني بأنكِ قد اختُطفتِ، يا صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما."
تابع سيدي غلين حديثه. "كان لويس قد دخل الكتاب في ذلك الوقت، لذا لم أستطع إبلاغه بما حدث لكِ."
"لا بأس. لا أريد أن أكون عائقًا لتدريب لويس،" قالت. "كيف هو الحال داخل الكتاب، سيدي غلين؟"
"الكتاب أشبه ببعد تعيش فيه أرواح الثعالب ذات الذيول التسعة من عشيرة الثعالب الفضية،" شرح الفارس. "داخل هذا الكتاب، ما زالوا أحياء. وفي كل مرة يدخل فيها لويس، يتعين عليه قتال اثنين على الأقل من الثعالب الفضية هناك."
ابتسمت عندما سمعت ذلك. "لويس هو آخر ثعلب فضي في هذا العصر. يسعدني أنه تمكن من مقابلة أسلافه. علاوة على ذلك، لا نعرف الكثير عن الثعالب ذات الذيول التسعة من عشيرتهم. ولكن الآن بعد أن قابل بعض أجداده، شعرت بالارتياح. كيف حالهم، سيدي غلين؟"
"متوحشون،" قال الفارس وهو يضحك بتكلف. ثم اتخذ تعابير جادة. "يا صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما، لقد مُحيت عشيرة الثعالب الفضية تقريبًا من تاريخنا. ولكن يجب أن تعلمي أنه في الماضي، كانت عشيرة الثعالب الفضية غالبًا ما تُرسل إلى الحروب."
تابع حديثه. "لم يكن ذلك فقط بسبب قوتهم الهائلة ومهاراتهم القتالية. الحقيقة هي أنهم كانوا يُرسلون إلى الحروب لأنهم لو لم يفعلوا ذلك، لكانوا قد دمروا الإمبراطورية."
"ماذا تقصد بذلك؟"
"كان أفراد عشيرة الثعالب الفضية كائنات متعطشة للدماء،" قال سيدي غلين بجدية. "إذا لم يسفكوا الدماء، فإنهم يصابون بالجنون حرفيًا. إنهم بحاجة إلى إشباع جوعهم للدماء والعنف، ولا يمكنهم تحقيق ذلك إلا من خلال القتال في الحروب."
شعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري عندما سمعت ذلك.
[صحيح. تذكرت فجأة أن لويس، في حياتها الأولى، كان مختلًا متعطشًا للدماء. هل هذا بسبب دمائه كأحد أفراد عشيرة الثعالب الفضية؟]
وبالتفكير في الأمر، حتى الآن بعد أن "روّضت" لويس، كانت لا تزال هناك بعض اللحظات التي تلمح فيها عطشه للدماء. وعلاوة على ذلك، كان ابنها يميل إلى العنف في القتال. كانت تلك إشارات حمراء اعتادت تجاهلها. 'لكن إلى متى يمكنني تجاهل ذلك؟'
[ومع ذلك، وبعد كل ما قيل، هل يمكنني حقًا إيقاف ذلك بينما الطمع بالدماء متأصل في طبيعته؟]
[ ترجمة زيوس]
"يا صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما، هل أنتِ بخير؟"
"نعم، أنا بخير،" قالت وهي تهز رأسها بتفكير. "سيدي غلين، أن تكون أمًا أمر صعب. عندما تصبح أنت والأميرة بريجيت والدين في المستقبل، رجاءً كن لطيفًا للغاية معها."
كما كان متوقعًا، تحول وجه الفارس بالكامل إلى اللون الأحمر الزاهي. "س-سأكون لطيفًا مع الأميرة بريجيت،" قال سيدي غلين بصوت خجول. "سأكون زوجًا صالحًا لها وأبًا جيدًا لأطفالنا المستقبليين."
لم تتمكن من منع نفسها من الابتسام. "سمعت من أبي الزعيم أن إجازتك غير المحددة قد تمت الموافقة عليها بالفعل،" قالت. "الحمد لله أنك قررت أخيرًا مغادرة الإمبراطورية للاطمئنان على الأميرة بريجيت. أنا متأكدة أن أوني تنتظرك، سيدي غلين."
ابتسم الفارس ابتسامة عريضة وكان على وشك قول شيء عندما انغلق الكتاب فجأة بصوت عالٍ. ظل معلقًا في الهواء رغم ذلك.
"لا ينبغي أن يحدث هذا،" قال سيدي غلين وهو ينظر إلى الكتاب الأسود. "من المفترض أن ينغلق فقط عندما يخرج لويس."
اتسعت عيناها بصدمة. لم يكن ذلك بسبب ما قاله سيدي غلين فحسب، بل بسبب اختفاء الكتاب الأسود من مكانه الأصلي. ثم، فجأة، ظهر مباشرة أمام وجهها.
"يا صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما!"
عندما بدأ الكتاب الأسود بالاقتراب، انبعثت غريزتها. قبل أن تدرك، كانت قد لكمت الكرة الشفافة. انكسرت الكرة ومضت قبضتها من خلالها. ثم، عندما لامست مفاصلها غلاف الكتاب الأسود، شعرت بقوة عاتية تسحبها إلى الداخل.
"يا صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما!" صرخ سيدي غلين وهو يحاول الاقتراب منها. لكن بدا أن هناك حاجزًا خفيًا يمنع الفارس من الحركة. بدت عليه علامات الذعر والقلق بوضوح. "أميرة…"
"لا بأس، سيدي غلين،" قالت نيوما بهدوء بينما سمحت للكتاب الأسود بسحبها للداخل. "سأذهب لأزور ابني المجتهد وحسب."
فوجئت نيوما بما استقبلها بمجرد دخولها الكتاب. بدا الأمر وكأنها في أعمق أجزاء غابة كثيفة. لم تكن الشمس قد غربت بعد، لكن الأجواء بدت مظلمة بالفعل. كما شعرت بوجود عدة عيون تراقبها، وبصراحة، كان الأمر مخيفًا نوعًا ما.
لكن بمعرفتها أن لويس موجود هناك، علمت أنها ستكون بخير. [علاوة على ذلك، يمكنني حماية نفسي.]
"هل أنتِ مالكة لويس؟"
التفتت وشبه اختنقت بريقها بسبب المنظر الجميل (وإن كان خطيرًا) الذي استقبلها. [صوته الأجش والدافئ يناسبه تمامًا.]
كان صاحب الصوت رجلًا ذا هيئة جذابة ووجهٍ آسر، يرتدي ملابس خفيفة تكشف عن بنيته القوية. كان الغريب يشارك لويس بعض ملامحه: شعر فضي وعينان ذهبيتان. لكن الرجل الذي أمامها كان شعره طويلًا يصل إلى خصره النحيل، وبدت عيناه، على الرغم من أنهما بنفس لون عيني لويس، أكثر خطورة بسبب البريق الخبيث فيهما. 'يا له من مظهر مهيب...'. وكان يرتدي سروالًا بالكاد يستر خاصرته، مما يُبرز قوامه الرياضي.
"يا طفلة، هل سمعتني؟"
توقفت نيوما عن تأمل الغريب دون حرج. ثم رفعت رأسها لتلتقي نظراته. "لست مالكة لويس،" أنكرت. "أنا والدته."
بالطبع، رفع الغريب حاجبيه. "أعلم أن آل موناستيريوس ليسوا مستقرين عقليًا،" قال وهو يراقبها. "لكنني أعتقد أنكِ أجن جنونًا بين أفراد آل موناستيريوس الذين قابلتهم حتى الآن."
"شكرًا لك."
"لم تكن مجاملة."
"إذن، فلتذهب إلى الجحيم."
ضحك. 'يا حاكمي. حتى ضحكته كانت جميلة.' [إنه مثالي!]
"أنا راستن كريڤان،" قال الغريب الجميل والخطير. "كنت آخر ثعلب ذي الذيول التسعة من عشيرتنا قبل أن نباد على يد جدكِ، يا صاحبة السمو الملكي."
نقرت نيوما لسانها عندما تذكرت أن عائلتها هي من تسببت في سقوط عشيرة الثعالب الفضية. "آمل أن يكون جدي يتعفن في الجحيم بينما نتحدث."