“لم أسمع عنه من قبل،” قالت نيوما ردًا على سؤال ليسيكا، ثم نظرت إلى موتشي الذي كان بين ذراعيها. “موتشي، هل يمكنكِ إنزال الملكة؟ أود أن أسمع بقية قصتها.”
“بالتأكيد، الأميرة نيوما،” قالت موتشي، ثم أنزلت ليسيكا بلطف.
“شكرًا لكِ،” قالت ليسيكا وهي تمد ذراعيها، ثم جلست على الأرض في وضعية اللوتس. لحسن الحظ، كانت الملكة ترتدي عباءة فوق فستانها القصير، مما جعل جلستها محتشمة. ثم أضافت: “والآن، دعونا نتحدث عن الركائز الأربع،” والتفتت إلى موتشي قائلة: “تبدين كروح قديمة. هل تعلمين شيئًا عن الركائز الأربع التي أتحدث عنها؟”
جلست نيوما على الأرض ووضعت موتشي في حجرها، ثم نظرت إلى الأرنب الأبيض وسألته: “هل تعلمين يا موتشي؟”
كان عليها أن تسأل، فقد علمت أن موتشي لن تجيب على سؤال غريب بسهولة.
“لقد سمعتُ عنه في الماضي،” قالت موتشي وهي تنظر إليها، “لكني لم أسمع عنه إلا من خلال الإشاعات المتناقلة. لقد كانت قبيلة الريح عشيرة منعزلة، ولذلك لا أعرف الكثير عما يحدث خارج قبيلتنا. ومع ذلك، أتذكر أنني سمعتُ عن حادثة عظيمة عندما كنت طفلة صغيرة. يبدو أن أميرة ملكية كان يُفترض أنها ماتت عادت إلى الإمبراطورية وبدأت تمردًا. إذا تذكرتُ بشكل صحيح، فقد كان التمرد يُدعى 'المطاردة الدامية للقمر'.”
عقدت حاجبيها في حيرة: “لقد سُجل ذلك في كتب التاريخ…”
ولم يكن لديها أي تذكير لتلك القصة من حياتها الأولى.
“بالطبع لم يكن كذلك،” قالت ليسيكا بصوت متبرم، ولكن هذا التبرم لم يكن موجهًا إليهما. “فقد مُحيت كل وثيقة تخص الأميرة أرونا آل موناستيريوس من التاريخ.”
شهقت حين سمعت الاسم المألوف: “الأميرة أرونا… الأخت التوأم العبقرية لأكثر ملوك التاريخ ضعفًا!”
ضحكت ليسيكا وموتشي كلتاهما على ما قالته.
“لقد كان الإمبراطور أرشي سيء السمعة بضعفه حقًا،” قالت موتشي وهي تهز رأسها. “حتى قبيلتنا المنعزلة سمعت عن عدم كفاءته.”
احمر وجهها خجلًا: “لم أكن أحاول التقليل من شأن الإمبراطور السابق أرشي. لقد تذكرت للتو لقبه الأكثر سوءًا.”
“لا بأس، الأميرة نيوما،” واساها كل من ليسيكا وموتشي في آن واحد.
اكتفت بابتسامة شكر، ثم واصلت محادثتهما: “هل لي أن أعرف ما الذي حدث خلال 'المطاردة الدامية للقمر'؟”
“كانت قبيلتنا في عزلة خلال تلك الفترة، وكان التمرد قد انتهى بالفعل عندما خرجنا من مخبئنا،” قالت موتشي، ثم التفتت إلى ليسيكا: “ربما كانت الملكة حاضرة شخصيًا عندما وقع التمرد.”
“كنت لا أزال ثعلبًا عاديًا على وشك أن أُولد كثعلب ذي الذيول التسعة عندما حدثت 'المطاردة الدامية للقمر'،” أوضحت ليسيكا. “بما أنني عشتُ لما يقرب من ألف عام كـ ثعلب، لم يكن من السهل علي فهم اللغة البشرية. لحسن الحظ، أخذني الثعلب ذو الذيول التسعة من ذلك الجيل تحت جناحه. لقد كان الإنسان الوحيد الذي تمكنت من فهمه آنذاك. وخلال تلك الفترة، علمني شيئًا واحدًا: عشيرة الثعالب الفضية موجودة لحماية 'السماء'.”
“'السماء'؟” سألت بحيرة. “وليس 'القمر'؟”
ففي النهاية، كان كل حاكم لإمبراطورية موناستيريون يُعرف بـ 'القمر'.
“لم يشر سيدي قط إلى الأميرة أرونا بأنها 'القمر'،” أوضحت الملكة. “بل كان يدعو الأميرة المتمردة بـ 'السماء'.”
آه، كان ذلك مثيرًا للاهتمام.
“رأيت الأميرة أرونا تعود إلى الإمبراطورية مع أربعة أشخاص أطلقوا على أنفسهم اسم 'ركائز السماء'،” واصلت ليسيكا قصتها. “أحد هؤلاء الركائز كان سيدي. كان يُعرف آنذاك بـ 'الأنياب'. وعلى ما يبدو، كان رمزًا 'للوفاء'.”
“آه، يبدو ذلك نبيلًا للغاية.”
ابتسمت الملكة: “أعلم. لقد ناسب سيدي تمامًا. حتى إنه مات من أجل الأميرة أرونا لأنه لم يرغب في التخلي عنها لمجرد إنقاذ نفسه.”
['كيف لها أن تقول ذلك بكل هذه البهجة؟']
وما أن فكرت بذلك، حتى تحول وجه الملكة إلى حزن مفاجئ.
“كنت بجوار سيدي عندما فاضت روحه،” قالت ليسيكا بابتسامة حزينة على وجهها. “ما زلت أتذكر آخر ما قاله لي: 'السماء ستعود؛ عشيرتنا ستربي الأنياب التالية التي ستصبح الركيزة الجديدة للجيل القادم'.”
“هل يعني ذلك… أن الأميرة أرونا ستعود؟”
“لا، لن تكون الأميرة أرونا بعد الآن،” قالت الملكة وهي تهز رأسها. “لا يمكن إحياء شخص بـ رخام الفتى الثعلبي إلا مرة واحدة. إذا مات هذا الشخص مرة أخرى، فلا يمكن إعادته إلى الحياة باستخدام الطريقة نفسها.”
“إذن، هل أُحييت الأميرة أرونا بـ رخام الفتى الثعلبي؟”
“لا أعرف التفاصيل، ولكن يبدو أن هذا هو الحال،” قالت ليسيكا. “على أي حال، سيدي يؤمن بأنه بمجرد ظهور 'سماء' أخرى، ستظهر الركائز الجديدة من العائلات الأربع أيضًا.”
“يا صاحبة الجلالة، هل تعلمين من أي العائلات جاءت الركائز الأخرى؟”
“للأسف، لا أعلم،” قالت الثعلبة. “حاولت البحث عنهم بعد أن أصبحت ثعلبًا ذا الذيول التسعة. لكن كل آثارهم كانت قد اختفت بحلول ذلك الوقت. ومع ذلك، تشبثت بكلمات سيدي. قبل وفاتي، نقلت رسالته إلى خلفي. وقد نُقلت تلك الرسالة حتى زمن راستن.” توقفت قبل أن تكمل: “للأسف، كانت عشيرة الثعالب الفضية قد أُبيدت بالفعل عندما ظهر لويس. وبالتالي، لم يتلق الرسالة.”
“أعتقد أن سيدي تلقى الرسالة بطريقة ما من عشيرتكم يا ليسيكا،” قالت موتشي بنبرة جادة. “سيدتي، الليدي مونا روزهارت، اعتادت أن تخبرني أن ابنتها ستحصل على أربعة 'أوصياء' في المستقبل.”
“هاه؟” سألت متفاجئة. “موتشي، هل تقولين إن أمي كانت تعتقد أنني 'سماء' جيلي الجديدة؟”
أومأت روح الريح برأسها: “أعتقد ذلك يا الأميرة نيوما.”
كانت مذهولة للغاية لدرجة أنها لم تستطع أن تتفاعل.
['أمي الزعيمة، لا أريد أن أكون السماء. أرغب في أن أكون غيمة رائعة تحلق بحرية ولا يمكن لأي شيء أو أي أحد أن يقيّدها. باختصار، ابنتك هذه لا ترغب إلا في أن تصبح سيدة تعيش حياة هانئة!']
“كنت أعلم أنكِ مميزة، الأميرة نيوما،” قالت ليسيكا، وبدت عليها الغطرسة لسبب ما. “ظهور لويس بعد فناء عشيرتنا لا يمكن أن يعني إلا شيئًا واحدًا: لقد أرسلته السماوات ليصبح ركيزتكِ الجديدة!”
“لا يعجبني هذا الحديث،” قالت وهي تشتكي نصف شكوى. “إذا ولد أناس مميزون في جيلي، فهذا يعني فقط أن كارثة كبرى على وشك الحدوث. وربما تكون سيئة بقدر تمرد الأميرة أرونا في الماضي.”
لم تكن بحاجة إلى سماع القصة كاملة لتعلم أن تمرد الأميرة أرونا قد فشل.
لو فازت الأميرة السابقة بالحرب، لكان ذلك قد سُجّل في تاريخ الإمبراطورية. لكن بما أن الأميرة أرونا قد مُحيت عمليًا من التاريخ، فهذا يعني أنها لم تخسر فحسب— بل خسرت بشدة. وعلى ما يبدو، حتى الأشخاص الذين دعموها لقوا حتفهم.
['هل سيعيد التاريخ نفسه؟']
“بالطبع سيحدث شيء سيء،” قالت ليسيكا بصراحة. “في الواقع، لقد بدأ بالفعل بمجرد ولادتك يا الأميرة نيوما.”
“هاه؟”
“ألم يخبروكِ؟” سألت الملكة. “الغراب لا يظهر إلا كلما وُلدت أميرة ملكية في الإمبراطورية.”
“هاه؟” سألت، ثم نظرت إلى موتشي: “هل هذا صحيح؟ إذن، هل يعرفون بالفعل بوجودي؟”
“إنها مجرد تكهنات بأن الغراب يظهر بمجرد ولادة أميرة ملكية، الأميرة نيوما،” قالت موتشي. “لكني متأكدة من أنهم لا يعرفون مكانك. لأنه لو كانوا يعلمون، لكانوا قد حاولوا قتلك عندما كنتِ أصغر سنًا.”
“كيف يمكننا التأكد من ذلك يا موتشي؟”
“لأن الأميرة نيكول هي الشيطان،” قالت روح الريح بحزم. “خلال اللحظة الوجيزة التي التقينا فيها أثناء حفل تتويجكِ، أكدت لي الأميرة نيكول أنها كانت تمحو آثاركِ منذ ولادتكِ.”
شعرت بدفء في صدرها عندما سمعت ذلك: “لماذا تخبرينني بهذا الآن يا موتشي؟”
“لأنني لا أريدكِ أن تشعري بالارتباط بـ الأميرة نيكول،” قالت موتشي بحزم. “الأميرة نيوما، الشيطان لا يزال عدو الإمبراطورية.”
آه، لقد قدرت هذا التذكير.
كاد قلبها يتردد في وقت سابق، لذلك فإن تذكير روح الريح لها بأن الشيطان كان عدوًا ساعدها على جمع أفكارها بشكل صحيح.
“بغض النظر عما إذا كان الشيطان عدوًا أم لا، لا ينبغي لكِ الاستهانة بـ الغراب، الأميرة نيوما،” حذرتها ليسيكا. “كما قلت سابقًا، ادعى راستن أن جدكِ المجنون لم يسرق رخام الفتى الثعلبي الخاص به— بل كان الغراب هو من فعل ذلك. وهذا لا يمكن أن يعني إلا شيئًا واحدًا: الغراب يخطط لإحياء شخص سيُرسل بوضوح لقتلكِ. ففي النهاية، هدف الغراب الوحيد هو التخلص من الأميرات الملكيات اللاتي يولدن في عائلة آل موناستيريوس.”
“أنا لا أستخف بـ الغراب،” قالت. “لقد اتخذت خطوات مختلفة في الماضي لإبقائهم بعيدًا عني، يا صاحبة الجلالة.”
“لا أعتقد أن ذلك كافٍ،” قالت الملكة بحزم. “الأميرة نيوما، إذا كنتِ حقًا 'السماء' الجديدة التي تحدث عنها سيدي، فعليكِ أن تجدي الركائز الثلاث الأخرى لمساعدتكِ.”
“تساعدني في ماذا؟” قالت وهي ترفع حاجبًا. “تدمير الإمبراطورية؟”
بدت الثعلبة متفاجئة من ردها.
“لا أقصد أن أكون وقحة، يا صاحبة الجلالة،” قالت بلباقة أكبر هذه المرة. “لا تفهميني خطأ. أنا لا أحب الإمبراطورية. ولكن للأسف، أنا بموجب عقد لقيادة إمبراطوريتنا في المستقبل. علاوة على ذلك، لا أرغب في وراثة إرادة شخص لا تربطني به صلة. ففي النهاية، لدي طريق مختلف عن الأميرة أرونا.”
ظنت أن الملكة ستغضب.
ولكن ما أراحها هو أن وجه الثعلبة أشرق.
“أنا أحب الأميرة نيوما،” قالت ليسيكا بصدق. “أريد أن أتبعكِ من الآن فصاعدًا.”
“هممم؟”
“ليس عليكِ أن ترثي إرادة الأميرة أرونا، ولكنكِ بالتأكيد بحاجة إلى المزيد من الأشخاص الأقوياء لمساعدتكِ في تحقيق هدفكِ،” قالت الملكة. “لويس والركائز الثلاث الأخرى سيساعدونكِ.”
ابتسمت وأومأت برأسها: “لا يمكنني إنكار ذلك.”
“يمكنكِ أيضًا استخدام راستن وأنا كـ محاربين روحيين لكِ، الأميرة نيوما.”
لم تعرف كيف تتفاعل مع ذلك.
“إنه أمر جيد، الأميرة نيوما،” قالت موتشي مشجعة. “المحاربون الروحيون، كما يوحي اسمهم، هم أرواح ستقاتل من أجلكِ حرفيًا. السوجو، الكيمتشي، وأنا يمكننا أن نُقرضكِ العناصر التي نتحكم بها. ولكن امتلاك محاربين روحيين خاصين بكِ يشبه امتلاك فرسانكِ الخاصين.”
“هذا يبدو جيدًا،” قالت نيوما، ثم وضعت “ابتسامتها العملية”. “دعيني أفكر في الأمر أولًا، يا صاحبة الجلالة.”
[ ترجمة زيوس]
“آه، لقد أصبحت طفلة مرة أخرى،” تذمرت نيوما عندما عادت إلى هيئة فتاة صغيرة تبلغ من العمر تسع سنوات بعد أن خرجت حرفيًا من الكتاب الأسود. تبعها لويس و سيدي غلين من خلفها. بالطبع، عادوا ثلاثتهم إلى غرفة الفارس. “كان يجب أن ألتقط صورة لهيئتي البالغة.”
['ربما ينبغي أن أبدأ العمل على كاميرا محمولة لأحملها معي وأرضي غروري بها.']
“هل تريدين مني أن أرسم مظهركِ الذي كان قبل قليل يا الأميرة نيوما؟” سأل سيدي غلين بابتسامة مشرقة على وجهه. “لدي ذاكرة جيدة.”
“شكرًا لك، ولكن يجب أن تركز على حياتك العاطفية، سيدي غلين،” قالت مازحة. “ستلتقي الأميرة بريجيت قريبًا.”
ابتسم الفارس، ثم شهق: “أوه! كان من المفترض أن أجلب الرسالة التي أرسلتها لي الأميرة بريجيت!”
“أنت معذور، سيدي غلين.”
انحنى سيدي غلين لها: “شكرًا لكِ، الأميرة نيوما.”
وهكذا، اختفى الفارس.
“الأميرة نيوما؟”
التفتت إلى لويس الذي عاد إلى هيئته الأصلية هو الآخر. آلمها أن ترى ابنها في هيئة متضررة، لكنه طمأنها قبل قليل بأنه بخير. “ما الأمر؟”
“لماذا لم تقبلي الملكة ليسيكا و اللورد راستن كـ محاربين روحيين لكِ؟” سأل لويس بجدية. “اعتقدت أنكِ بحاجة إلى المزيد من الأشخاص حولكِ.”
“الملكة ليسيكا و اللورد راستن شديدا التعطش للدماء بالنسبة لي،” قالت بجدية. “أستطيع أن أرى من خلالهما. لقد تطوعا ليكونا محاربين روحيين لي ليس لأنهما يهتمان بي أو بهدفي. حسنًا، ربما يعجبان بي حقًا، لكن في نهاية المطاف، أستطيع أن أدرك بوضوح أنهما يريدان فقط القتال خارج عالمهما الحالي. لا تقل لي إنك لم تلاحظ ذلك؟”
“فعلت،” اعترف. “لكنني اعتقدت أن حاجتكِ إلى المزيد من الأشخاص المفيدين تفوق المخاطر.”
ضحكت بلطف وهي تهز رأسها: “يمكنني الاستعانة بأشخاص أقوياء حتى لو لم يكونوا معجبين بي حقًا، طالما أنهم جديرون بالثقة. لكن الكائنات مثل الملكة ليسيكا و اللورد راستن خطيرة. لدي شعور بأنهما من النوع الذي سيفقد عقله في ساحة المعركة. لا أريدكِ أنتِ والآخرون أن تتأذوا بسبب طبيعتهم العنيفة. الأمر ببساطة لا يستحق العناء.”
“لا ينبغي لكِ أن تهتمي كثيرًا بالأشخاص الذين يخدمونكِ، الأميرة نيوما،” وبخها بلطف. “إذا كان واجبكِ هو أن تصبحي إمبراطورة، فعليكِ أن تتعلمي كيف تتخلصين من الأشخاص في حياتكِ بسهولة. حتى لو كرهتِ ذلك، سيأتي وقت يجب عليكِ فيه التضحية ببعض الرخام لتحقيق هدفكِ. لم يجلس أحد على العرش بأيدٍ نظيفة قط.”
تسك.
ابنها تحدث كثيرًا اليوم لمجرد توبيخها، أليس كذلك؟
“لست بهذه السذاجة لأظن أنني أستطيع أن أحافظ على سلامة كل من حولي طوال الوقت،” قالت، ثم نقرت بلطف على جبين لويس. لكن بصراحة، لامست أصابعها خصلات شعره ولم تلمس جبينه مباشرة. “لكنني أرغب في تقليل المخاطر قدر الإمكان.”
ها هي ابتسامة لويس الكسولة تظهر مرة أخرى.
تبًا، كانت لا تزال تبدو رائعة حتى في هيئته الحالية. فمع أن ابنها لا يزال صبيًا في الثانية عشرة من عمره، إلا أنه كان يمكن أن يمر كـ مراهق. كان أطول وأكثر وسامة من أن يكون طفلًا لم يبلغ بعد سن المراهقة.
['بعض الأشخاص الوسيمين حقًا لا يمرون بمرحلة بلوغ حرجة، أليس كذلك؟']
“الأميرة نيوما، لقد سمعتُ قصة الركائز،” قال لاحقًا. “اللورد راستن أخبرني أنني سأصبح الأنياب الجديدة لهذا الجيل.”
“ليس عليكَ أن تفعل ذلك إذا لم ترغب. لا تشعر بالضغط،” قالت بلا مبالاة. “بالنسبة لي، ستبقى دائمًا لويس، لولو الخاص بي.”
ابتسم لويس مرة أخرى: “الأميرة نيوما، سماع تلك القصة جعلني أدرك شيئًا،” قال. “يبدو أنني وُلدت حقًا لحمايتكِ.”
ابتسمت متأثرة بكلمات لويس: “شكرًا لك، لويس. سأحميكِ أيضًا، خاصة الآن بعد أن عرفت مدى خصوصية رخام الفتى الثعلبي الخاص بكَ،” قالت بلطف. “لن أسمح لأي أحد بسرقته منك.”
وما أن قالت ذلك، حتى صمتت وهي تفكر بعمق.
“ما الخطب يا الأميرة نيوما؟”
“لقد راودتني بعض النظريات المجنونة في ذهني تتعلق بـ رخام الفتى الثعلبي الخاص بكَ،” قالت، ثم تنهدت. “لكن بخلاف ذلك، لدي خطة بخصوص قضية اختطافك المحتملة. لدي خطة.”
نظر إليها بتركيز، ينتظرها بوضوح أن تتحدث مرة أخرى.
“يمكننا استخدام حالتكَ الحالية كذريعة لعدم قدرتكَ على المجيء مع ولي العهد الرسمي لحصاد شجرة الهيسا.”
بدا لويس متفاجئًا بما قالته. رأت الخوف في عينيه أيضًا. بدا الآن كـ جرو مهجور: “الأميرة نيوما، هل تتركينني هنا؟”
“نعم، يجب عليّ ذلك،” قالت نيوما رغم أن رؤية وجه لويس الخائف وخزت ضميرها. “لويس، علينا أن نمنح الأعداء سببًا مقنعًا لعدم قدرتي على البحث عنكَ بعد أن تُختطف.”