كاد نيرو أن يهلك. لو لم ينتشله ويليام من الماء، لكان قد غرق. كان في هيئته الروحية، فلم يتوقع أن ذلك ممكن حتى وجد نفسه عاجزًا عن التنفس تحت الماء. كانت هذه محاولته الخامسة للقفز في الماء، ولم يتمكن بعد من الغوص أعمق.
“أخبرتك أن الأمر لن يكون يسيرًا،” قال ويليام، ثم انحنى بجواره. عندها، لمس كتفه، وما إن فعلت الروح العظيمة ذلك حتى سرت الدفء في جسده بأكمله حتى جف تمامًا.
نعم، "مانا الماء" تعمل كالماء الحقيقي، ولهذا كان قد ابتلّ تمامًا حين خرج من الماء قبيل ذلك. “هل رأيت شيئًا هذه المرة يا نيرو؟”
أخذ نيرو نفسًا عميقًا، ثم أومأ قبل أن يتكلم. “ثعبان مائي ذو عيون حمراء،” قال، “ضخم، صفعني بذيْله ما إن رآني. وذاك سبب فقداني الوعي في وقت سابق.”
وهكذا، كاد أن يغرق.
“إنه الثعبان الأسود،” قالت الروح العظيمة. “اسمها ناثايرا. إنها ملكة المحيط الأسود عمليًا. إنها قوية لا سيما في المحيط الأسود حيث يمكنها التحكم في الماء وباقي وحوش البحر. لكن إن سألتني، لقلت إنها مجرد فتاة حمقاء.”
[آه، لا يتفق جيدًا مع ناثايرا.]
“هل هي إحدى أوصياء الروح لأمي؟”
“حسنًا، يمكن القول ذلك،” قال ويليام، ثم صمت لبرهة قبل أن يعاود الكلام. “لكن ناثايرا لا تفعل هذا لمجرد الواجب. فمثل معظم الأرواح، تلك السيدة الثعبان تحب والدتك وتجلها كثيرًا.”
لم يُفصح عن أفكاره، لكن في أعماقه، تساءل لماذا كانت والدته محبوبة إلى هذا الحد من قبل الأرواح. لم يكن ذلك شيئًا سيئًا بالطبع، بل كان مجرد فضول.
[أظن أن نيوما ورثت كاريزما والدتنا. ورغم أنه أمر جيد أن تكون محاطة بأشخاص أقوياء مستعدين للموت من أجلها، فلا أعتقد أنني سأحب أن يكون أولئك الأشخاص يحبونها بقدر ما أحبها أنا. يجب أن أكون أنا الوحيد الذي يحبها أكثر من الجميع.]
آه، هذا سيء.
لقد وعد نيوما بألا يكون متملكًا ومفرطًا في حمايتها، لكنه لم يستطع منع نفسه.
[ربما ورثت ميل أبي إلى الهوس بالشخص الذي يحبه.]
“نيرو، ماذا رأيت أيضًا تحت الماء؟”
“آه، هذا صحيح،” قال عندما تذكر كيف تمكن من العثور على ناثايرا، الثعبان الأسود، في المقام الأول. “أعتقد أنني رأيت كتلة جليدية ضخمة على ما يبدو كقاع المحيط.”
اشتد فك الروح العظيمة. “والدتك محتجزة داخل تلك الكتلة الجليدية الضخمة.”
لقد خمن ذلك كثيرًا. وهكذا، حاول الاقتراب من كتلة الجليد التي رآها. “ويليام، لماذا لا تسمح لك ناثايرا بالاقتراب من أمي؟ أنا متأكد من أن الثعبان المائي يعلم أنك وصي روح والدتي.”
وكان يعلم أن كل روح في العالم تعرف مدى ولاء ويليام لوالدته.
“سألت ناثايرا نفس الشيء في أول مرة حاولت فيها إنقاذ مونا،” أوضح ويليام، ثم التفت نحو المحيط الأسود. “لكنها أخبرتني أنه لم يحن وقت نهوض سيدتنا بعد. و…”
“وماذا أيضًا؟”
“على ما يبدو، مونا تنتظر شخصًا آخر،” قال ويليام بنبرة منزعجة. “قالت ناثايرا إن سيدتنا تتوقع مني أن أحضر ذلك الشخص إليها.”
“من تنتظر أمي؟ هل يمكن أن يكون—"
“نيكولاي آل موناستيريوس، بالطبع،” قالت الروح العظيمة. “وكأنني سأخبر ذلك الإمبراطور الغبي بمكان مونا.”
“لا أعتقد أن أمي تنتظر أبي.”
“ماذا تقصد بذلك؟”
“لو كانت أمي تنتظر أبي، لما هربت منه في المقام الأول.”
صمتت الروح العظيمة لبرهة قبل أن تومئ. “هذا منطقي. لكن من تظن أن والدتك تنتظر؟”
“نيوما.”
“ماذا؟! تلك الحشرة القذرة؟!”
حدّق في ويليام ببرود. “قل ذلك مرة أخرى وسأقتلك.”
أطلق ويليام تنهيدة يائسة. “لماذا تنتظر مونا شقيقتك التوأم؟ أنت من ورث دماء آل روزهارت. إن كان هناك من سينقذها، فيجب أن تكون أنت وليس الأميرة التي ورثت بريق القمر.”
تجاهل كل ما قالته الروح العظيمة بالطبع. “هل يمكنك تغيير مظهري؟”
“هاه؟”
“اجعلني أبدو مثل نيوما،” أوضح. “قلت إن ناثايرا غبية. ربما يمكننا خداعها.”
“يمكننا فعل ذلك بالتأكيد بما أن ناثايرا لا تستخدم عقلها الصغير كثيرًا،” قال ويليام وهو يقطّب حاجبيه. “لكن لماذا يجب عليّ تغيير مظهرك لأجعلك تبدو كشقيقتك التوأم؟”
“كما قلت، أعتقد أن أمي تنتظر نيوما،” أوضح نيرو، ثم نظر إلى المحيط الأسود. “أظن أن ناثايرا ستسمح لي بالاقتراب من أمي إذا اعتقدت أنني شقيقتي التوأم.”
توقفت نيوما عن مضغ الكعكة في فمها عندما لاحظت عبوس أبيها الزعيم حين سقطت الفتات على فراشه.
نعم، كانت في غرفة والدها لتتحدث إليه. ولأنها كانت تحتاج لعقلها الكبير ليعمل، أحضرت معها بعض الكعك وكوبًا من الحليب. جلست مرتاحة على فراش أبيها الزعيم وهي تتناول وجبتها الخفيفة دون أن تسأل عما إذا كان بإمكانها الأكل على الفراش.
[عفوًا.]
“أتكره ذلك يا أبي الزعيم؟” سألت نيوما بعد أن ابتلعت الكعكة التي مضغتها للتو. “ألا يمكنني أن آكل على الفراش؟”
أطلق الإمبراطور نيكولاي تنهيدة يائسة. “انسَ الأمر. والدتك اعتادت أن تأكل على فراشِنا في الماضي أيضًا.”
غطت أذنيها بيديها. “توقف يا أبي الزعيم. لا يوجد طفل يرغب في سماع اللحظات الحميمية لوالديه.”
دحرج عينيه تجاهها، ثم جلس على الكرسي بجوار الطاولة ليواجهها. “ما الأمر الذي تريدين الحديث عنه في غرفتي؟”
“غرفتك هي المكان الأكثر أمانًا في القصر كله لأنها محمية جيدًا،” قالت بجدية. “أبي الزعيم، ما سأقوله الآن هو سر على المستوى الوطني.”
“إذًا، تكلمي.”
أخذت نفسًا عميقًا أولًا.
بعد أن سمعت من لويس أن سيدي غلين سمع أيضًا القصة التي روتها لها ليسيكا، تحدثت إلى الفارس ومنعته من إبلاغ أبيها الزعيم. أخبرت سيدي غلين أنها ستفعل ذلك بنفسها.
وهكذا، ها هي الآن هنا.
[عليّ أن أشارك نظريتي التآمرية المجنونة مع أبي الزعيم.]
“أبي الزعيم، هل تعرف راستن كريڤان؟”
“نعم. لقد كان آخر رأس لعائلة كريڤان، وآخر ثعلب ذي الذيول التسعة قبل ظهور لويس كريڤان،” قال. “ماذا عنه؟”
“قابلته منذ فترة.”
لم يبدُ والدها متفاجئًا مما قالته. “أعلم بالفعل أن لويس كريڤان يتدرب على يد الثعالب التسعة الذيول السابقين في الكتاب الذي سلمه له تريڤور. أبلغني غلين بذلك في أول مرة دخل فيها الكتاب مع لويس كريڤان.”
آه، كان عليها أن تتوقع ذلك بالفعل.
“تحدثت إلى ليسيكا، ملكتهم الحالية، وقد أخبرتني شيئًا أراهنك بأنك لم تسمعه بعد.”
“ما هو؟”
“جهز قلبك يا أبي الزعيم،” قالت، ثم صمتت لزيادة التأثير الدرامي. عندما بدأ والدها يبدو منزعجًا، كسرت صمتها أخيرًا. “أخبرتني الملكة ليسيكا أن رخام راستن كريڤان سُرق من قِبل الغراب، وليس والدك المجنون يا أبي الزعيم.”
بدا والدها مصدومًا حقًا من كشفها.
“الآن أصبح منطقيًا لماذا لم يصبح والدي خالدًا حتى بعد أن زعم أنه أكل كل رخام عشيرة الثعالب الفضية بأكملها،” قال أبيها الزعيم عندما تجاوز صدمته. “والدي لم يتمكن من أكل رخام الفتى الثعلبي الصغير لأنه سُرق من قبل الغراب، أليس كذلك؟”
أومأت برأسها. “أخبرتني الملكة ليسيكا أيضًا أن الغراب ربما سرق رخام الثعلب الفضي لإحياء شخص يمكنه قتلي،” أضافت، مما جعل والدها يعبس. “لأن الغراب، على ما يبدو، موجود لتعذيب وقتل الأميرات الملكيات اللواتي يولدن في الإمبراطورية.”
ظل أبيها الزعيم صامتًا وكأنه يفكر بعمق.
لكنها لم تكن قد انتهت من الكلام بعد.
“أبي الزعيم؟”
“ماذا؟”
“لدي نظرية مؤامرة مجنونة،” قالت بحذر. “أعتقد أن الغراب أحيا كاليستو دي لوكا باستخدام رخام الفتى الثعلبي الصغير.”
مرة أخرى، بدا والدها مصدومًا مما قالته.
“أعلم أن كاليستو دي لوكا قد مات منذ زمن طويل،” أوضحت بسرعة. “لكنه كان نصف كائن أسمى، أليس كذلك؟ ماذا لو قاموا بتخزين جسده أو شيء من هذا القبيل؟ إذا عادت عمتي الأميرة نيكول إلى الحياة، فمن الممكن أيضًا أن يُعاد إحياء كاليستو دي لوكا، أليس كذلك؟”
“لماذا تظنين أن الغراب سيحيي كاليستو دي لوكا؟”
“حسنًا، لقد كان مؤسس الغراب،” قالت. “وبناءً على القصة التي سمعتها من اللورد يول، يبدو أن كاليستو دي لوكا يكره الأميرات الملكيات أكثر من غيرهن.”
“حسنًا، هذا معقول.”
عبست تجاه عدم اهتمام والدها بنظريتها.
“هل هذا كل شيء يا نيوما؟”
“هاه؟” سألت، متفاجئة. ثم أومأت. “نعم، أبي الزعيم.”
“إذًا، اذهبي للنوم الآن. لقد تجاوزتِ وقت نومكِ بالفعل،” قال أبيها الزعيم، ثم وقف وبدأ يغادر الغرفة. “يمكنكِ النوم هنا الليلة. سأسمح لفارسكِ الصغير بالحراسة خارج غرفة نومي الليلة،” قال دون أن ينظر إليها حتى. “لقد تذكرت للتو أن لدي بعض العمل لأكمله.”
[تسك. عندما ظننت أننا أصبحنا أقرب، بدأ فجأة يتصرف بتحفظ.] [ ترجمة زيوس]
“هل فكرت بما يكفي؟” سأل نيكولاي جيفري كينسلي وهو يقف أمام زنزانة فارس الصفوة. كان جيفري محتجزًا في زنزانة القبو لبضعة أيام الآن. كان هذا عقابًا له على عصيان أمره الذي أدى إلى تعريض حياة نيوما للخطر. “آمل أن تكون قد تعلمت درسك الآن يا جيفري كينسلي.”
خفض جيفري، الراكع على الجانب الآخر من قضبان الزنزانة، رأسه أكثر. “أعتذر بشدة عن تعريض حياة الأميرة نيوما للخطر بسبب فضولي وأنانتي، يا صاحب الجلالة،” قال. “لن يتكرر ذلك.”
“في المرة القادمة التي تعصيني فيها، سأقتلك،” حذر، ثم التفت إلى غلين، الشخص الوحيد الذي أحضره معه إلى زنزانة القبو. ففي النهاية، ما كان على وشك قوله لفارسي الصفوة كان سريًا للغاية. “يمكنك إطلاق سراحه الآن يا غلين.”
انحنى غلين له بأدب. “كما تشاء، يا صاحب الجلالة.”
بعد لحظات قليلة، فتح فارسه الشخصي الزنزانة وأطلق سراح جيفري.
لكنه لم يتحرك من مكانه.
وهكذا، ظل غلين وجيفري واقفين أمامه أيضًا.
“أبلغتني نيوما أنه وفقًا لراستن كريڤان، كان الغراب هو من سرق رخام الثعلب الفضي الخاص به وليس والدي،” قال، مما جعل غلين وجيفري أكثر انتباهًا من المعتاد. “ابنتي تعتقد أن الغراب أحيا كاليستو دي لوكا أثناء الرخام. ورغم أن ذلك محتمل، لا أظن أنه سينجح. كان كاليستو دي لوكا نصف كائن أسمى، وبالتالي، لن يكون مجرد رخام كافيًا لإحيائه.”
“هذا صحيح،” قال غلين عندما لاحظ الفارس أنه قد انتهى من الكلام. “لو كان الأمر يتطلب فقط رخام الثعلب الفضي لإحياء كاليستو دي لوكا، لكانوا قد فعلوا ذلك منذ زمن بعيد.”
“هل لديك شخص آخر في ذهنك يا صاحب الجلالة؟” سأل جيفري بحذر. “هل تظن أن الغراب سرق رخام الثعلب الفضي لإحياء شخص تعرفه؟”
آه، كما هو متوقع من أذكى فارس صفوة لديه.
[جيفري يعلم بالفعل ما أفكر فيه، أليس كذلك؟]
“نعم، لدي شخص آخر في ذهني،” قال نيكولاي بجدية، ثم أخذ نفسًا عميقًا قبل أن يتكلم مرة أخرى. كانت فكرته مجنونة لكنه لم يستطع إبعادها عن ذهنه. “لدي شعور بأن الغراب هو من سرق جسد جولييت، وربما استخدموا رخام الثعلب الفضي لإحيائها.”