"مرحبًا، أيها العلجوم."
"للمرة الأخيرة، أنا علجوم،" أصرَّ العلجوم الناطق، الذي كان موضوعًا داخل مجال مصنوع من الغيوم المتصلبة. "واسمي 'سوجو'. هذا الاسم الذي منحته لي أميرتنا العظيمة نيوما، فعليك أن تحترمه."
اتسعت عينا جينو دانكورث من الدهشة. "الأميرة نيوما منحتك اسمًا؟"
ظن أنه سمع العلجوم يبتسم بسخرية قبل أن يتحدث مجددًا. "نعم، هذا ما فعلته صاحبة السمو الملكي. ووفقًا لها، فإن اسمي سوجو يعني 'الشخص الذي يحرر المرء من الهموم'."
"هـ-هذا اسم جميل ذو معنى عميق،" قال وهو يومئ برأسه بتفكير. "كما هو متوقع، الأميرة نيوما حكيمة."
لقد ازداد إعجابه بالأميرة الملكية للتو.
[لقد اتبعت الشخص الصحيح.]
ولأنه قرر اتباع الأميرة نيوما، كان يتبع لويس كريڤان سرًا في الوقت الراهن.
كان يجلس فوق عربة لويس كريڤان على مكعب مصنوع من الغيوم المتصلبة، وقد استخدم الضباب لإخفاء وجوده وجسده المادي. بالطبع، كان شقيقه شون دانكورث أفضل منه في استخدام التلاعب بالغيوم.
[لكني بارع فيه أيضًا، إن سمح لي القول.]
علاوة على ذلك، كان العلجوم يساعده في إخفاء وجودهما تمامًا.
استخدم سوجو قدرته لكي لا يسمع الآخرون صوتهما. وهكذا، كان بإمكانهما التحدث بحرية تامة. لقد أصبح وجودهما مخفيًا بالكامل الآن.
"سوجو، ما مدى قرب لويس كريڤان من الأميرة نيوما؟"
"قريب جدًا."
"ما مدى أهمية الفتى الثعلبي الصغير لأميرتنا؟"
"من الصعب قياس مدى أهمية لويس لأميرتنا،" قال العلجوم. "ولكن هناك شيء واحد مؤكد: إذا تعرض لويس كريڤان للأذى، فإن الأميرة نيوما ستفقد عقلها كأم فقدت ابنها."
"إذن، هذا يعني أنني لا أستطيع السماح بإيذاء لويس كريڤان مهما كلف الأمر."
"جينو العزيز، هذا ليس أمر أميرتنا نيوما. لقد طلبت منا تتبع لويس كريڤان، لا حماية الفتى الثعلبي الصغير،" ذكره سوجو. "لا تفعل أشياء غير ضرورية وإلا قد تفسد خطة صاحبة السمو الملكي."
[آه، هذا منطقي.]
"أتفهم،" قال. "لن أفعل أي شيء لم تطلبه الأميرة نيوما."
"هذه هي الإجابة الصحيحة،" قال العلجوم وهو يومئ برأسه. "بالمناسبة، أنت لا ترى الأميرة نيوما كأختك الصغرى، أليس كذلك؟ على الرغم من أن أميرتنا عادة ما تكون طيبة ولطيفة مع الجميع، إلا أنها تكره النوع الملتصق والمهووس. بمجرد أن تظهر اهتمامًا مفرطًا بها، ستقطعك من حياتها بلا رحمة."
"لا أنوي التشبث بالأميرة نيوما على أي حال،" قال بنعومة. "أرغب فقط في دعمها من بعيد."
لم يكن الأمر وكأنه يستخدم الأميرة نيوما كبديلة لأخته الصغرى.
لكن لسبب ما، ظل منجذبًا إلى الأميرة الملكية. أراد دعمها بكل ما يملك. ربما كان يأمل أنه بفعل ذلك، ستفخر به أخته الصغرى في السماوات.
توقفت أفكاره فجأة عندما توقفت العربة بشكل مفاجئ لحظة دخولهم الجزء الأعمق من غابة ليفا – الغابة التي كان عليهم عبورها للوصول إلى الحدود.
لقد قُذف هو وسوجو بعيدًا بسبب ما حدث.
[اللعنة!]
استدعى بسرعة المزيد من الغيوم ليلتقطه هو وسوجو. هبطا على قطعة غيم ضخمة تشبه الوسادة، محدثين صوت ارتطام ناعم كان يأمل ألا يكون أحد قد سمعه.
"اخرج، لويس كريڤان!"
القول بأنه صُدم عندما قام رجل ذو شعر أحمر عنيف بتمزيق باب العربة وكأنه لا شيء سيكون بخسًا للحقيقة.
ثم خرج لويس كريڤان من العربة كطلقة نارية. وجه الفتى الثعلبي الصغير على الفور ركلة عالية في وجه الرجل ذي الشعر الأحمر. طار الرجل الأحمر بعيدًا، وبمجرد أن اصطدم بالشجرة، استخدم لويس كريڤان مخالبه الحادة لينهش وجه الغريب.
ارتعش عندما شعر بهالة الفتى الثعلبي الصغير القاتلة الكثيفة في الجو بينما كان يواصل نهش الرجل ذي الشعر الأحمر الذي كان يرقد بلا حراك على الأرض.
'هل هو طفل حقًا؟'
حسنًا، ذكرته الذيلان الأبيضان اللذان ظهرا على جسد لويس كريڤان بأنه ليس إنسانًا عاديًا.
[صحيح، إنه ثعلب فضي.]
الآن أدرك لماذا جلالة الإمبراطور، طوال هذه المدة، لم يعين سوى فارس واحد لحماية الأميرة نيوما.
كان مقتنعًا بأن لويس كريڤان يمكنه التعامل مع الأمر حتى لاحظ وجودًا آخر.
عندما استدار إلى جانبه الأيمن، رأى وجهًا مألوفًا يقف على غصن شجرة وهو يراقب القتال. كما لاحظ أن الشاب كان محاطًا بفراشات حمراء.
فراشات حمراء...؟
اتسعت عيناه عندما أدرك أخيرًا سبب كون الشاب مألوفًا.
[الدوق جاسبر هاوثورن!]
لقد التقى بالدوق الشاب مرة عندما رافق أخاه الأكبر سرًا في لقاء اجتماعي. لكي أكون صريحًا، لم يتذكر مظهر الدوق الشاب حقًا لأنه لم يهتم به. لكنه تذكر أن جاسبر هاوثورن كان محاطًا بفراشات حمراء في ذلك الوقت.
[على حد علمي، فراشات الدوق هاوثورن السامة!]
وقف ولمس المسدس في جعبته حول خصره، تحت عباءته.
"توقف، جينو دانكورث،" حذره سوجو بصوت جاد. "الأميرة نيوما لم تأمرنا بحماية أو إنقاذ لويس كريڤان."
تجمد عندما أدرك ما قصده العلجوم بذلك.
[آه.]
تذكر أيضًا أن الرجل ذا الشعر الأحمر ناداه "لويس كريڤان". وهذا جعله يدرك أنه هجوم مخطط له.
استدار جينو نحو العلجوم الذي كان يراقب القتال بهدوء أسفلهما. "سوجو، هل تعلم الأميرة نيوما أن لويس كريڤان سيتعرض لكمين؟"
[لويس كريڤان، عليك أن تضبط نفسك قليلًا...]
أدرك جاسبر هاوثورن أن لويس كريڤان كان يفعل الصواب بمقاتلته بكامل قوته. فلو تراجع الفتى الثعلبي الصغير، لكان بريزم قد وجد الأمر غريبًا. ورغم أن الثعلب الأحمر كان كذلك (عنيفًا ومتهورًا)، إلا أنه كان حادًا بشكل غير متوقع.
انتابه بعض التشتت عندما رأى سائق العربة يزحف ببطء داخل العربة. ولحسن حظ السائق، لم يكن لويس كريڤان وبريزم يتحركان كثيرًا. علاوة على ذلك، كان الثعلب الأحمر غارقًا في القتال بحيث لم يلاحظ الشاهد.
[نعم، اختبئ بهدوء هناك.]
تجاهل السائق الذي اختبأ داخل العربة، ثم ركز على القتال بين لويس كريڤان وبريزم مرة أخرى.
[ماذا حدث لك في العام الماضي يا لويس كريڤان؟]
كان الفتى الثعلبي الصغير لا يزال يمتلك ذيلين فقط تمامًا كما تذكر. لكنه بدا أقوى وأكثر صلابة الآن.
لم يعتقد قط أن بإمكانهم اختطاف لويس كريڤان بسهولة. لكنه أيضًا لم يتوقع أن تحقيق هدفهم سيكون بهذه الصعوبة. حسنًا، كان اللوم يقع عليه. لقد نسي أن لويس كريڤان كان فتى ينمو، وبالطبع، كان جزء من نموه أن يصبح أقوى.
لم يكن بريزم مجرد متلقٍ لهجمات لويس كريڤان؛ بل كان الثعلب الأحمر ينهش الثعلب الشاب بنفس القدر. في الواقع، كان وجه لويس كريڤان وذراعاه وجذعه ينزفون بالفعل من الجروح التي تلقاها.
[ستنكسر قلب الأميرة نيوما إذا رأت وجه لويس كريڤان المشوه.]
آه، لا.
تجاهل ذلك.
من المحتمل أن تستشيط الأميرة الملكية غضبًا وتقتل بريزم لتشويهه وجه "ابنها" الجميل.
[هذا إذا لم يسبقها لويس كريڤان إلى ذلك أولًا.]
بعد أن شوّه لويس كريڤان وجه بريزم، بدأ الفتى الثعلبي الصغير بطعن صدر الثعلب الأحمر مرارًا وتكرارًا باستخدام مخالبه الحادة والقوية.
بدا وكأن لويس كريڤان كان يحاول اختراق يده عبر صدر بريزم ليمزق قلبه.
لم يكن الأمر وكأنه يهتم ببريزم، ولكن لماذا بحق الجحيم لم يتمكن الثعلب الأحمر من إبعاد لويس كريڤان عنه؟ كان بريزم، على الرغم من نحافته، قويًا بدنيًا.
[بهذا المعدل، سنفشل في القبض على لويس.]
لقد وعد بريزم بأنه لن يقاطع قتاله مع لويس كريڤان. كان الثعلب الأحمر فخورًا، لذا كان سيغضب منه بالتأكيد إذا ساعده. لكنه لم يبالِ على الإطلاق. لقد قضى عامًا يعمل لصالح "سيده". ولن يسمح بذهاب جهده سدى.
فتح جاسبر يده. "ماريبوسا."
"لا تجرؤ!" صرخ بريزم، الذي كان يتمتع بسمع حاد بوضوح، بغضب بينما كان لويس كريڤان ينهشه. "لا تقاطع متعتي وإلا سأقتلك أولًا، جاسبر هاوثورن!"
"ثلاث دقائق،" قال للثعلب الأحمر. "اقبض عليه في ثلاث دقائق."
ضحك الثعلب الأحمر بجنون كرد على ذلك.
لكن ذلك الضحك الهستيري تحول إلى تأوه مؤلم عندما اخترقت يد لويس كريڤان صدره أخيرًا.
[آه، لقد انتزع لويس قلب بريزم.]
كان يتجادل مع نفسه حول ما إذا كان يجب عليه إنقاذ بريزم أم لا. ففي النهاية، كان لا يزال بإمكانه إحضار لويس كريڤان إلى "سيده" حتى لو مات الثعلب الأحمر. كان من المتوقع أن يموت أحدهما لمجرد القبض على الثعلب الشاب.
[لا يمكن أن أكون أنا من يموت هنا.]
توقفت أفكاره فجأة عندما أصدر لويس كريڤان فحيحًا عاليًا وكأنه يتألم.
[ماذا يحدث بحق الجحيم؟]
عندما سحب لويس كريڤان يده من صدر بريزم، تحولت يده وذراعه حرفيًا إلى حجر حتى أصبح الثعلب الشاب تمثالًا.
[تبًا!]
قفز جاسبر من الشجرة وأمسك بلويس كريڤان الذي كان على وشك السقوط على الأرض. ثم حدق في بريزم. "ماذا فعلت بضاعتنا؟"
"لا تكن متصلبًا هكذا يا جاسبر،" قال بريزم بضحكة، ثم سند نفسه على مرفقيه. "كل هذا جزء من خطتي. ألم أخبرك من قبل؟ عشيرة الثعالب الحمراء هي العدو الطبيعي لعشيرة الثعالب الفضية."
"ماذا تقصد بذلك؟"
"لويس كريڤان ربما لا يعلم لأن عشيرته قد زالت بالفعل عندما وُجد،" شرح الثعلب الأحمر بعناية. "لكن الخرزة داخل الثعلب الأحمر هي نقطة ضعفهم. وبالطبع، خرزة واحدة لن تفعل شيئًا لثعلب فضي."
"وهكذا، أخذت خرزات أفراد عشيرتي الموتى من مجموعتي، ثم وضعتها داخل قلبي. ففي النهاية، أعلم أن لويس كريڤان سيستهدف قلبي – تمامًا كما يفعل أي ثعلب بري."
آه.
إذن هذا هو السبب الذي جعل بريزم يسمح للويس كريڤان بالاعتداء عليه بوحشية.
"إذا سمحت للويس كريڤان بالتحول إلى تمثال، أفترض أن لديك طريقة لإعادته إلى طبيعته،" قال. "أنت تعلم أننا نحتاجه حيًا، أليس كذلك؟"
"لا تقلق كثيرًا، لويس،" قال الثعلب الأحمر. "سيعود إلى طبيعته في غضون بضع ساعات، لذا يجب أن نسرع بالعودة إلى سيده."
"لكنك ستكون بخير، أليس كذلك؟" سأل. لم يكن قلقًا بشأن الثعلب الأحمر، بل كان يؤدي دوره فحسب. "تبدو أبشع الآن بكل تلك الجروح والدم على وجهك وجسدك."
"تبًا لك ولوجهك الوسيم،" زمجر بريزم في وجهه. "لا يمكنك أن تقول للناس إنهم قبيحون لمجرد أنك وسيم رغم كونك داكن البشرة! حسنًا، على الأقل بشرتي أفتح من بشرتك!"
لقد اعتاد بالفعل على هذا النوع من المجاملات المهينة والشتائم الملتوية.
علاوة على ذلك، لقد أهان المظهر الجسدي لبريزم، لذا كان يتوقع أن يُهان بالمثل. كما علم أن السخرية من نقطة ضعف شخص ما كان خطأً.
لكنه كره بريزم بعد ما فعله بتات، ابن عمه وخادمه الشخصي.
[سآخذ ثأري منك بالكامل قريبًا، أيها الوغد الثعلبي الأحمر.]
"ليس هذا وقت الجدال حول "عيوبنا"،" قال جاسبر رغم أنه هو من بدأ. لذا، غير الموضوع قبل أن يتمكن بريزم من انتقاده على ذلك. "يجب أن نعود إلى المعسكر الآن."
[الأميرة نيوما، أراكِ قريبًا.]
لم يتمكن جينو دانكورث من التنفس بشكل طبيعي إلا بعد أن أخذ جاسبر هاوثورن والرجل ذو الشعر الأحمر المجهول لويس كريڤان الشبيه بالتمثال.
راقب كل ما حدث في رعب وصمت.
[ابن الأميرة نيوما الأثمن اختطفه أصغر دوق في الإمبراطورية. هل يعني هذا أن جاسبر هاوثورن خائن؟]
لكن بدا وكأن الأميرة الملكية كانت تتوقع حدوث ذلك.
[ماذا يحدث هنا بالضبط؟]
"جينو دانكورث، إنهم يغادرون بسرعة،" قال سوجو بصوت متسرع. "من المفترض أن نتبع لويس كريڤان حتى أعماق الجحيم، أليس كذلك؟"
آه، صحيح.
هذا كان أمر الأميرة نيوما.
"لا تقلق،" قال جينو. "طالما أنهم يسيرون تحت الغيوم، يمكنني تتبعهم. لدي شيء آخر أفعله أولًا."
"ما هو؟"
"قالت الأميرة نيوما إنني يجب أن أعرف متى أتصل بها إذا أردت أن أكون جزءًا من فريقها،" قال، ثم قبض يديه. "أعتقد أن هذا هو الوقت المناسب لأُبلغ صاحبة السمو الملكي. هذا هو السبب في أنها طلبت منك مرافقتي، أليس كذلك؟"
سمع العلجوم يبتسم بسخرية قبل أن يتحدث. "لقد اجتزت الاختبار،" قال. "سأتصل بالأميرة نيوما الآن."
'هل كان هذا اختبارًا؟'
'وقد اجتزته؟ إذن، هل هذا يعني...'
[ ترجمة زيوس]
"لا، أنت لست جزءًا من فريق الأميرة نيوما بعد. هذا مجرد اختبارك الأول،" قال سوجو، وكأنه قرأ أفكاره للتو. "الآن، دعنا نسرع ونُبلغ صاحبة السمو الملكي قبل أن يتمكن لويس كريڤان وخاطفوه من الفرار بالكامل."
أومأ جينو برأسه بحزم. "الرجاء توصيلي بالأميرة نيوما."
أدرك نيكولاي أن شيئًا ما كان خطأ بمجرد عودة ديون وجين إلى مكتبه بعد أن طلب منهما تتبع لويس كريڤان.
كان قد أرسلهما بعد مغادرة الفتى الثعلبي الصغير بساعات قليلة. لكنه كان واثقًا من أن فرسان الصفوة سيلحقون بلويس كريڤان بسهولة لأنه لم يكن هناك سوى طريق واحد للوصول إلى الحقل الذهبي. لكن بالحكم على الجدية التي ارتسمت على وجهيهما، فمن المؤكد أن شيئًا ما قد سار بشكل خاطئ.
"ماذا حدث؟" سأل نيكولاي، ثم وضع الوثائق التي كان من المفترض أن يوقعها على الطاولة. "ألم تجدا لويس كريڤان؟"
"يا صاحب الجلالة، لقد وجدنا العربة التي استخدمها لويس كريڤان في غابة ليفا،" أبلغ ديون بصوت حزين. "لقد تعرضت لكمين."
كرمش الأوراق في يديه لا شعوريًا.
"وجدنا سائق العربة مختبئًا داخل العربة،" أضافت جين. "لحسن الحظ، لم يصب بأذى خطير. لقد اختبأ داخل العربة وتظاهر بأنه فاقد الوعي أثناء حدوث القتال. ووفقًا له، قام رجل بالغ وشاب مراهق باختطاف لويس كريڤان. كما قال إنه سمع بوضوح الاثنين يتحدثان عن إحضار الفتى الثعلبي الصغير إلى المعسكر."
"أي نوع من الناس يمكن أن يختطف لويس كريڤان؟" سأل وحاجباه معقودان. "هذا الفتى الثعلبي الصغير ليس من النوع الذي يُختطف بسهولة."
تبادل ديون وجين النظرات قبل أن يلتفتا إليه.
كان ديون هو من تحدث هذه المرة. "قال الشاهد إنه سمع الرجل البالغ يصرخ باسم جاسبر هاوثورن."
القول بأنه صُدم لسماع اسم أصغر دوق في الإمبراطورية سيكون بخسًا للحقيقة.
لكن بصراحة، كان الأمر معقولًا.
"جاسبر هاوثورن اختفى من الوسط الاجتماعي قبل عام،" قال بصوت منزعج، ثم استند إلى الكرسي وقرص جسر أنفه.
"ابحثوا عن لويس كريڤان بأي ثمن. نيوما ستُجن إذا اكتشفت أن "ابنها" الثمين قد اختطف."
"يا صاحب الجلالة، ألن نُبلغ الأميرة نيوما بما حدث؟" سألت جين بحذر. "صاحبة السمو الملكي تتوقع وصول لويس كريڤان."
فتح عينيه وهز رأسه. "لن نبلغ نيوما بما حدث للفتى الثعلبي الصغير إلا عندما نعرف أين نجده. مفهوم؟"
"نعم، يا صاحب الجلالة،" قال فارسا الصفوة في نفس الوقت.
"والآن اذهبوا،" قال. "افعلوا كل ما بوسعكم للعثور على لويس كريڤان قبل أن تكتشف نيوما وتصاب بثورة غضب."
انحنى ديون وجين باحترام. "لقد تلقينا أمرك، يا صاحب الجلالة."
بعد ذلك، صرف فارسا الصفوة.
أطلق تنهيدة عميقة بمجرد أن أصبح وحيدًا في مكتبه مرة أخرى.
'أنا سعيد لأن غلين قد غادر بالفعل،' قال لنفسه. 'أنا متأكد من أن هذا الغبي المخلص كان ليؤخر رحيله إذا اكتشف أن لويس كريڤان قد اختطف.'
تنهد مرة أخرى وهو يهز رأسه. "علينا أن نجد لويس كريڤان بأي ثمن."
"لا يجب عليك القلق بشأن هذا الفتى الثعلبي الصغير، يا صاحب الجلالة."
بمجرد أن شعر بالطاقة المظلمة تدخل مكتبه، خرج النمر الأبيض من تلقاء نفسه. عادة ما تتصرف وحوش روحه من تلقاء نفسها بمجرد تعرضه لكمين.
"واه، إنه أنا فقط،" قال الفتى الشيطاني المعروف بكتاب الشيطان المستعصي بينما انبثق من فجوة جحيم سوداء على الأرض. ثم رفع يديه مستسلمًا. "أنا لست هنا للقتال."
ربت على رأس النمر الأبيض لتهدئته. "ماذا أحضرك إلى هنا أيها الفتى الشيطاني؟"
ابتسم تريڤور له ببراعة. "لقد اشتقت إليك فحسب، يا والد زوجتي."
'والد زوجتي؟'
"وست،" قال نيكولاي ببرود، مناديًا النمر الأبيض باسمه. "التهم هذا الشيطان الوقح."