[حارس عنصري لعين؟] فكر تريڤور في نفسه وهو يتأمل السماء القرمزية. كان طائر الرعد قد غادر بالفعل، لكنه ما زال يشعر بوجوده القوي يحيط بالمكان. [أتسخرون مني؟ كيف يمكن لشخص غيري أن يمتلك حارسًا عنصريًا؟]
أف!
لقد انتابه الانزعاج؛ لأنه عندما كان ما يزال بشرًا عاديًا، بذل كل موارد عائلته بحثًا عن الحراس العنصريين الأربعة الأسطوريين. لكن كل جهوده ذهبت سُدى بطبيعة الحال. لم يكن ليخطر بباله أبدًا أنه سيصادف واحدًا في هذا العصر.
[لا أريده إن لم يكن لي.]
“أخي...”
التفت تريڤور إلى روفوس كوينزل وكاد يقلب عينيه عندما رأى الدوق على وشك البكاء.
“أف!” طقطق لسانه مرة أخرى.
[لا أصدق أنه نفس الشخص الذي هدد بطردي إلى الجحيم إن لم أحضره إلى جلالة الملك.]
“تريڤور، ماذا تفعل هنا؟” سأل جلالة الملك حالما هبط هو وروفوس كوينزل أمام الإمبراطور. “ظننت أنني أوضحت لك أنني أريدك أن تبقى في المكتب وتتظاهر بأنك أنا في هذه الأثناء.”
“تغيير في الخطط، يا جلالة الملك،” قال تريڤور بجدية، ثم أشار بإبهامه إلى روفوس كوينزل الذي كانت عيناه ما تزالان مثبتتين على شقيقه الأكبر. “لقد جاء وأدرك على الفور أنني لم أكن أنت الحقيقي. ثم هددني، فلم يكن أمامي خيار سوى إحضاره إلى هنا.”
استهزأ جلالة الملك. “ربما هددك روفوس. لكنني متأكد تمامًا أنك استسلمت بسهولة لأنك أردت اللحاق بنيوما هنا.”
ابتسم تريڤور “ببراءة” للإمبراطور قبل أن يغير الموضوع. “يا جلالة الملك، لن أمنعك إن أردت إضاعة وقتك هنا. سأذهب أنا وأصبح شيطان الأميرة نيوما ذي الدرع اللامع.”
حدق الإمبراطور فيه بغضب، ثم التفت إلى روفوس كوينزل. “روفوس،” قال. لكن الدوق لم يبدُ أنه سمع جلالة الملك. “روفوس كوينزل.”
انتفض روفوس كوينزل، الذي سمع أخيرًا صوت الإمبراطور الحازم والصارم، قبل أن يلتفت إلى جلالة الملك. “اغفر لي تأخيري في التحية، يا جلالة الملك،” قال، ثم انحنى. “أنا، روفوس كوينزل، قد عدت.”
“أهلًا بك عائدًا يا روفوس،” قال جلالة الملك. “لا تسألني عن كيفية عودة شقيقك إلى الحياة؛ فهذه هي المرة الأولى التي أراه فيها. لكنني قد تأكدت بالفعل أن الشخص الواقف أمامنا الآن هو غافين كوينزل الحقيقي. لقد جاء إلى هنا مع نيكول، لذا يمكننا الافتراض أنه في صف الشيطان الآن.”
بدا الدوق مصدومًا مما قاله الإمبراطور.
“أحتاج أن أذهب وأوقف نيوما عن الهيجان. الغربان موجودون هنا أيضًا،” قال الإمبراطور. ثم أصبح جلالة الملك أكثر جدية وبرودة من المعتاد. “روفوس كوينزل، بصفتي إمبراطور هذه القارة، آمرك بالقبض على غافين كوينزل وإحضاره إليّ قبل شروق الشمس.”
انحنى روفوس كوينزل للإمبراطور. “تلقيت أمرك، يا جلالة الملك.”
“يا جلالة الملك،” قال غافين كوينزل بحزم. “أتهرب؟”
أطلق تريڤور صافرة، مستمتعًا بشجاعة القائد السابق الذي استفز الإمبراطور بهذا الشكل. [إنه تصرف صبياني لكنه عادة ما ينجح، خاصة بين الخصوم. لو استخدم الطاهي الشاب أو لويس كريڤان هذه الكلمات لاستفزازي، لغضبت وربما انقضضت على الطعم—]
“نعم، أنا أهرب،” قال الإمبراطور نيكولاي بلا مبالاة، صادمًا كل من سمعه. “لقد فقدت عقلي للحظة لكنني أصبحت واعيًا الآن،” قال الإمبراطور وهو يتحدث مباشرة إلى غافين كوينزل. “غافين، إذا كان ذلك سيعزز غرورك، فأنت حر في الاعتقاد بأنك فزت في هذه الجولة— لقد فزت في القتال ضد إمبراطور القارة الليلة. ابنتي أهم لي من هذه المعركة.”
صفق تريڤور بيديه ببطء. “أحسنت القول، أيها حَمِيّي المستقبلي.”
بالطبع، حدق فيه جلالة الملك بغضب.
“لن تذهب إلى أي مكان، يا جلالة الملك،” قال غافين كوينزل بصوت مهدد، بينما تزايدت قوة المانا لديه. “سأحضر نيوما إلى صفنا الليلة!”
“أخي!” صرخ روفوس كوينزل بغضب، بينما تزايدت المانا لديه أيضًا. “كيف تجرؤ على نطق اسم الأميرة نيوما بلا مبالاة؟”
أراد تريڤور أن يشاهد القتال بين روفوس وغافين كوينزل.
لكن عندما أدار الإمبراطور نيكولاي ظهره لأخوي كوينزل وانصرف، تبعه تريڤور على الفور، ملاحقًا حَمِيّه المستقبلي.
“يا جلالة الملك، ما كان ينبغي لك أن تدير ظهرك للعدو بهذه اللامبالاة.”
استهزأ الإمبراطور مما قاله. “روفوس هناك. لمَ عليّ أن أقلق؟”
صحيح أن غافين كان أقوى بكثير من روفوس في الماضي.
لكن الأمر قد لا يكون كذلك بعد الآن. لم يتوقف روفوس عن تقوية نفسه منذ "موت" شقيقه الأكبر. كان تريڤور يثق في روفوس.
“الدوق روفوس كوينزل، مهما بلغت ولاءه لك، ما زال الشقيق الأصغر لغافين كوينزل،” حذر حَمِيّه المستقبلي. “يا جلالة الملك، الدم أثخن من الماء.”
“بالضبط،” قال الإمبراطور بابتسامة ساخرة. “الآن بعد أن عاد غافين، أصبح مركز هانا كوينزل كوريثة لوحوش الظل مهددًا. ربما لا تعرف هذا بعد، لكن هانا كوينزل تحتاج إلى إتقان تقنية عائلتهما لإصلاح قلبها.”
“أوه، حقًا؟”
“نعم، هذا هو الحال،” قال الإمبراطور وهو يومئ برأسه. “لن أجادل إذا قلت إن روفوس ما زال يحب شقيقه على الرغم من كل شيء. لكن بين غافين وهانا كوينزل، من تظن أن روفوس سيختار؟”
“بما أن الدوق روفوس كوينزل معروف بحبه الشديد لابنته، فأرى أنه سيختار هانا كوينزل.”
“هذا صحيح...” قال الإمبراطور نيكولاي، ثم توقف والتفت إليه بنظرة حادة. “لمَ تسير بجانبي؟”
ضحك تريڤور متجاهلاً الأمر، ثم تراجع خمس خطوات إلى الوراء قبل أن ينحني للإمبراطور. لم يكن بوسعه أن يخسر أمام مالك الحارس العنصري. لذا، كان عليه أن يتودد إلى حَمِيّه المستقبلي من خلال التصرف بأدب قدر الإمكان. “بعد جلالة الإمبراطور نيكولاي، إمبراطور إمبراطورية موناستيريون العظمى.”
[ ترجمة زيوس]
“تراجعوا!” قالت جوري ويستيريا وهي تخفي غريكو خلفها. “جينو دانكوورث، إن تفاقم الوضع، خذ الطفل واهرب من هنا.”
“هاه؟” سأل جينو دانكوورث. “أتقولين أنك لا تستطيعين هزيمة هؤلاء التافهين؟”
حدقت في اللورد الشاب.
لكنها أدركت حينها أنه كان محقًا.
لم تكن تريد أن تعترف بذلك، لكن بعض الذعر أصابها عندما خرج فيلق من الأعداء من القلعة. كانت وجوههم كلها مغطاة بأقنعة غريبة المظهر، وتفاوتت أحجامهم أيضًا. بعضهم لم يعد يبدو بشريًا على الإطلاق.
كان هناك حتى ثلاثة عمالقة (متوسطي الحجم) في مؤخرة الجيش، وعدد قليل من المخلوقات المجنحة (التي بدت قبيحة جدًا خاصة إذا قورنت بطائر الرعد) تحلق فوقهم.
كما كانت صيحات الأعداء الصاخبة مخيفة للغاية.
[هناك سبب لترددي!]
على الرغم من أنها اعتادت على خوض المعارك، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي تواجه فيها هذا العدد الكبير من الأعداء. صحيح أنها وجينو كانا أقوى من معظم الأعداء الذين أمامهم، لكن ذلك لم يغير حقيقة أنهم كانوا يفوقونهم عددًا.
[أظن أن هناك أكثر من مئة عدو تجمعوا أمام البوابة...]
“فقط اجتاحي هؤلاء التافهين،” حثها جينو بلا مبالاة. ثم فتح يديه. وبعد لحظات قليلة، كان ذلك المتغطرس الوقح يمسك بندقية بين ذراعيه. “لمَ تخافين وأنا هنا لأدعمك؟”
أعادتها النظرة المتعجرفة على وجه ذلك الوقح إلى الواقع.
أجل، لمَ يجب أن تخاف من هؤلاء “التافهين” على أي حال؟ الجودة مقابل الكمية! قد ينجح هي وجينو في هذا.
[أليس كذلك؟]
“أ-أنا أيضًا سأدعمك،” قال غريكو. جسده المستدير كان يرتجف وكذلك صوته. لكن وجه الطفل بدا مصممًا. “يمكنني أن أصنع لكِ درعًا، أختي جوري.”
آه، يجب أن تخجل من نفسها.
طفلٌ معنّف ومستعبد يعرض دعمه بينما كان من المفترض أن تكون هي من يحميهما.
صفعت خديها كليهما.
لقد فاجأ ذلك جينو وغريكو بوضوح. علاوة على ذلك، خديها يؤلمانها في تلك اللحظة. لكن بفضل ذلك، أصبح ذهنها صافيًا الآن.
[لا يمكنني التصرف بجبن بينما الأميرة نيوما وحدها داخل تلك القلعة.]
“لنذهب،” قالت جوري بحزم، ثم فتحت يدها اليمنى. عندما ظهرت مطرقتها الحديدية الثقيلة، أمسكت بها على الفور. “سيدتنا تنتظرنا.”
أومأ جينو وغريكو، اللذان بديا أكثر تصميمًا فجأة بعد تذكر الأميرة نيوما، وأجابا في آن واحد. “من أجل سيدتنا.”
“أريد أرز الكيمتشي المقلي مع مكعبات الواغيو وبيض فوقه،” قالت نيوما لفيتون الذي كان ما يزال يجلس على راحة يدها. كان طائر الرعد، بعد إنجاز مهمته الأخيرة، يودعها الآن. لكن قبل أن يرحل، أراد الطائر الغامض أن يعرف ما تريد أن تأكله بعد انتهاء كل هذا. “بعض السون دوبو جيغاي سيكون لطيفًا أيضًا. آه، إنه مشابه لحساء الكيمتشي. الفارق هو أن السون دوبو جيغاي يحتوي على توفو طري.”
“أيها الأمير المارق، ما الذي بحق الجحيم تقوله أمام أعدائك الصغار؟” سأل توكبوكي، الذي كان ما يزال في هيئة التنين الأحمر، بصوت ممل. “هل يمكننا من فضلك أن نبدأ بحرقهم وتحويلهم إلى رماد الآن؟”
حدقت في وحش روحها. “لا تقل مثل هذه الأشياء العنيفة أمام فيتون. لا تفسد براءته.”
بدا التنين الأحمر وكأنه يريد أن ينفث النار عليها. “يا للعجب! لا أصدق أنك تعامل هذا الطائر الغبي أفضل مني!”
“توكبوكي، الغيرة لا تليق بك.”
ضرب وحش روحها قبضته على صدره بنظرة محبطة على وجهه. “ربما سأكون أول تنين في التاريخ يموت من ألم في الصدر بسبب الإحباط من عدم القدرة على خنق سيده.”
“يا له من ملك دراما،” اشتكت، ثم التفتت إلى فيتون بابتسامة. “توكبوكي يتصرف بغرابة، لذا أظن أن الأفضل أن تغادر الآن يا فيتون. يرجى العودة إلى سيدك بسلام.”
أطلق فيتون همهمة مهدئة قبل أن ينفجر إلى ضوء أرجواني دافئ.
وبعد أن رحل طائر الرعد...
[حان وقت العرض.]
ابتسمت للأشخاص أمام الغرفة التي قادها فيتون إليها. “شكرًا لانتظاركم جميعًا.”
كان قائد المجموعة رجلًا طويلًا ونحيلًا ذا شعر برتقالي وعينين بندقيتين. كان الرجل يتمتع بوضعية سيئة وحس أزياء فظيع، لكنها لن تعلق على بدلته اللاتكسية. بيد أنها ستشيد بالطريقة التي كان يجثو بها بينما ينظر إليها بعيون حادة ومتوهجة.
[هذا لابد أن يكون بريزم— الشخص الذي وصفه جينو دانكوورث بأنه خاطف لويس.]
وبناءً على الأشخاص ذوي الشعر الأحمر الشبيهين بالدمى خلف الرجل الذي يُدعى بريزم، يمكنها القول إنهم كانوا أعضاء عشيرة الثعالب الحمراء الموتى الذين سرق بريزم خرزهم.
[إذًا، من الآمن الافتراض أن هذا الرجل يمكنه إحياء أعضاء عشيرته الموتى.]
“مرحبًا بك في طابقي، أيها الأمير نيرو،” حيّاها بريزم بصوت مبتهج. “كنت أنتظر هذه اللحظة— لحظة أن ألتقي بك أخيرًا.”
“أتفهم،” قالت وهي تومئ برأسها. “لو كنت مكانك، لأردت أن ألتقي بنفسي أيضًا.”
بدا الثعلب الأحمر مصدومًا من ردها. ثم ضحك وهو يصفق بيديه. “أنت شخص ممتع حقًا، أيها الأمير نيرو!” قال، وهو يقفز فرحًا. “من فضلك اقبلني كبديل لويس كريڤان، يا صاحب السمو الملكي! يمكنني أن أخدمك أفضل منه على أي حال!”
“هل تريد أن تخدمني بشدة إلى هذا الحد؟” سألت بحاجب مرفوع. “هل هذا هو السبب وراء إيذائك للويس؟”
ابتسم وأومأ برأسه كطفل. “هذا الثعلب الجامح لا يستحقك، أيها الأمير نيرو!” ربت على صدره. “من فضلك اجعلني عبدك بدلًا من لويس كريڤان!”
أطلقت تنهيدة عميقة وهي تهز رأسها. “كنت أخطط لتمزيق وجه الشخص الذي مزق وجه ابني. لكن بالنظر إلى وجهك الآن، أرى أنه يبدو مؤسفًا بالفعل.”
توقف الوغد أخيرًا عن الابتسام كالأحمق.
“أنا آسفة لكنني أقبل فقط الأشخاص ذوي المظهر الحسن. أنت قبيح جدًا لذوقي،” قالت، مستفزة الثعلب الأحمر. ثم عقدت ذراعيها على صدرها. “مجرد النظر إليك يكفي لكي أشعر بالغثيان.” تصرفت وكأنها اشمئزت، ثم لوحت بيدها بازدراء. “أرفض أن أهدر ذرة واحدة من المانا عليك.”
لم يكن الأمر أنها كانت مجرد تستهين ببريزم.
لقد بصراحة لم يكن لديها الوقت “للعب” معه. ونعم، كانت تحافظ على طاقتها. أرادت كامل قوتها عند التعامل مع الشخص الذي اشترى لويس.
“لا تستهين بي، أيها الأمير نيرو،” زمجر الثعلب الأحمر في وجهها. “إذا لم تقاتلني بجدية، فقد أقتلك في النهاية!”
“لن أستهين بك، لكنني ما زلت لن أقاتلك،” قالت نيوما. ثم جمعت المانا في قلبها. عيناها تحولتا إلى الأحمر المتوهج، ويمكنها أيضًا أن تلاحظ أن خصلات شعرها تحولت إلى الوردي (مع بعض الخصلات الداكنة). “ليسيكا وراستن كريڤان، اظهرا.”
تحية طيبة. يمكنكم الآن إهداء الهدايا لنيوما خاصتنا. شكرًا لكم.
يرجى إضافة قصتي إلى مكتبتكم لتصلكم إشعارات عند نشر أي تحديث. شكرًا لكم! :>