نيكولاي كان يشتعل غضبًا. مجرد بناء هؤلاء الحقراء لبرج على حدود أوكسسبرينغ، إقليمه الخاص، كان كفيلًا بأن يجعله يجنّ غضبًا. لكنه الآن يرى حصنًا لعينًا يربض عند سفح جبل كيمبرو، حيث كان ينبغي أن تمتد الغابة بجمالها.
[كيف تجرأ أولئك البلهاء على قطع الأشجار لبناء حصن في أرض ابنتي؟]
من الناحية الفنية، كانت ملكية الجبل تعود إلى لويس كريڤان. لكن ذلك كان فقط لأن 'نيوما آل موناستيريوس' لم تكن قد وُجدت في الإمبراطورية بعد، وعليه، كانت جميع الممتلكات التي أهداها لابنته مسجلة باسم الفتى الثعلبي الصغير في غضون ذلك.
[رغم أن أوكسسبرينغ إقليم مهمل بسبب الأرض غير المقدسة، لا أصدق أن أولئك البلهاء تمكنوا من بناء حصن تحت أنفي مباشرةً.]
تشتت أفكاره حينما سقط تريڤور فجأة على ركبتيه.
أصدر صوتًا بلسانه. [يا له من مشهد مثير للشفقة.]
"يا جلالة الملك..."
"لن تطلب مني أن أساعدك على النهوض، أليس كذلك؟"
ضحك تريڤور بخفة، ثم تأوه من الألم قبل أن يرفع رأسه إليه قائلًا: "يا جلالة الملك، أميرتنا العزيزة نيوما تفتح إحدى بوابات الجحيم بالقوة."
بوابة الجحيم؟ على حد علمه، كانت هناك ثماني بوابات جحيم معروفة للبشر. وكانت كل بوابة جحيم "مملكة عقاب" مخصصة لأكثر العشائر شراسة على وجه الأرض. وبالطبع، كانت بوابات الجحيم تُدار من قبل عشيرة الشياطين.
[بالتحديد، بوابات الجحيم تحت إدارة الشيطان.]
ونيومـا تُجبر إحداها على الانفتاح؟
عبس نيكولاي في حيرة: "ماذا تفعل تلك المارقة الصغيرة هذه المرة؟"
لو كانت نيوما تحمل هاتفًا ذكيًا الآن، لالتقطت صورة لـ"حاصد الأرواح" أمامها.
[يا للعجب... إنه "حاصد الأرواح" التقليدي.]
كان هيكلًا عظميًا يرتدي رداءً أسود ذا قلنسوة، ويحمل منجلًا يبدو عاديًا. خلف حاصد الأرواح، كانت هناك بوابة فاخرة ذات طابع قوطي. كانت مقيدة بالسلاسل، ورأت بعض الزخارف القوطية التي تزين البوابة مثل الجماجم والقرون.
[رائع.]
"أنتِ تتجاوزين حدودك في الغرور، أيتها الصغيرة من آل موناستيريوس."
"أجل، أنا كذلك،" قالت نيوما وهي تهز رأسها بالإيجاب. كانت تدرك سبب إرسالها إلى هذا الفضاء المظلم، حيث تواجه حاصد أرواح وبوابة قوطية، فقد استعادت وعيها في هذا المكان بعد أن حاولت استدعاء ليسيكا وراستن كريڤان.
"لكن لا حيلة لي. أحتاج إلى استعارة ليسيكا وراستن كريڤان. ألا يُسمح لي بذلك بصفتي مستحضرة أرواح؟"
"أقرّ بكونكِ مستحضرة أرواح بسبب دماء آل روزهارت التي تجري في عروقكِ، أيتها الصغيرة من آل موناستيريوس،" قال حاصد الأرواح. "لكن أرواح المعاقين لا يمكن استدعاؤها إلا إذا أبرمتِ عقدًا معهم. هل فعلتِ ذلك؟"
"لم أفعل،" قالت وهي تهز رأسها بالنفي. "لا أرغب في إبرام عقد معهم."
"لكنكِ تريدين استخدامهم كأسلحة."
"يبدو ذلك قاسيًا، لكنني لا أستطيع دحضه،" اعترفت نيوما. "لكن دفاعًا عن نفسي، أردت استدعاءهم لأن الأعداء هذه المرة هم ثعالب حمراء. أرغب في أن يعلّم ليسيكا وراستن كريڤان ابني عن عشائر الثعالب الأخرى الموجودة في العالم."
"لديكِ... ابن؟"
"ليس بيولوجيًا،" قالت. "لكنني أعتبر لويس كريڤان كابني."
"أنتِ تعلمين أن لويس كريڤان، الثعلب ذي الذيول التسعة، أكبر منكِ بألف عام على الأقل، أليس كذلك؟"
"لا تهتم بالتفاصيل..."
"ثمانية،" قال حاصد الأرواح. "أنا أحرس بوابات الجحيم الثمانية، لذا يدعونني 'ثمانية'."
"هل لي أن أعرف جنسك؟ لا أريد أن أخطئ في تحديد هويتك."
"لقد كنت رجلًا عندما كنت حيًا، إن لم تخني الذاكرة."
"حسنًا. شكرًا لإخبارك لي،" قالت. "إذن، يا سيد ثمانية، هل يمكنك أن تخبرني إن كان هناك أي شيء يمكنني فعله لتسمح لي باستعارة ليسيكا وراستن كريڤان؟"
ظنت أن حاصد الأرواح سيقول "لا" بشكل قاطع مرة أخرى. لكن لدهشتها، صمت وكأنه يفكّر فيما إذا كان سيمنحها فرصة أم لا.
[هذه فرصتي.]
"يمكنني أن أكون فتاة مهامك لمرة واحدة، يا سيد ثمانية،" قالت وهي تحدق في حاصد الأرواح بعينيها اللتين تشبهان عيني الجرو. "دعني فقط أستعير ليسيكا وراستن كريڤان للحظة."
"أفترض أنني يجب أن أقبل عرضك. فبعد كل شيء، لقد قطعتِ شوطًا طويلًا. ليس باستطاعة أي شخص أن يفتح بوابة جحيم بالقوة بهذه البساطة،" قال. "اعتبري هذا مكافأة من نوع ما لتسليتي، أيتها الصغيرة من آل موناستيريوس."
رفعت إبهامها للأعلى إشارةً للموافقة. "مقبول."
"سأعيركِ أرواح ليسيكا وراستن كريڤان،" قال ثمانية، ثم رفع إصبعه السبابة العظمي. "ولكن بشرط واحد: أيتها الصغيرة من آل موناستيريوس، عليكِ أن تحضري لي أرواح عشيرة الثعالب الحمراء التي ظلت محاصرة على الأرض طوال هذه المدة."
عشيرة الثعالب الحمراء؟ كان هؤلاء هم أعداءها الحاليون بالضبط.
ابتسمت نيوما وأومأت برأسها. "أستطيع فعل ذلك، يا سيد ثمانية."
لم يكن بريزم مقاتلًا شريفًا، بل كان من نوع المحاربين الذين يضحّون بعشيرتهم بأكملها خوفًا من الموت. في الواقع، اختار الركوع وتقبيل قدمي كيرتس سميت لينقذ نفسه بينما كان المدير التنفيذي لطائفة الغراب يذبح عشيرة الثعالب الحمراء.
وكمكافأة، منحه كيرتس سميت خرز أفراد عشيرته. سمحت له تلك الخرز بإحياء جثث الثعالب الحمراء الميتة من عشيرته. لم يكن يعلم كيف، لكن بدا أن كيرتس سميت فعل شيئًا بالجثث حتى لا تتحلل بسهولة.
[نعم، أنا ذلك النوع من الأشخاص.]
وعليه، لم يتردد في مهاجمة الأمير نيرو عندما فقد ولي العهد الرسمي وعيه فجأة وهو واقف. ظن أن التنين الأحمر الصغير سيحمي صاحب السمو الملكي، وكان مستعدًا لقتاله.
لكن لدهشته الشديدة، اكتفى التنين الأحمر بالابتسامة الخاملة نحوه. لم يتحرك قيد أنملة. علاوة على ذلك، لم يكن يعلم إن كان ذلك مجرد خياله أم أن التنين الأحمر كان ينظر إليه بازدراء حقًا.
[تبًا! هذا التنين الأحمر اللعين متعجرف كالأمير نيرو تمامًا!]
ولسوء حظه، لم يستطع الشكوى حقًا حتى مع أن التنين الأحمر كان ينظر إليه بازدراء. ففي النهاية، لم يتمكن حتى من لمس الأمير نيرو.
[الحاجز المحيط بصاحب السمو الملكي قوي للغاية...]
ظهر ذلك الحاجز اللعين فور أن فقد الأمير نيرو وعيه. لم يعتقد أن ولي العهد الرسمي هو من صنع الحاجز. بل بدا وكأن للحاجز وعيًا خاصًا به، ويعرف تمامًا متى يحمي الأمير نيرو.
"لماذا توقفت، أيها الفتى؟" سأل التنين الأحمر بلهجة خاملة وساخرة. "لقد قال الأمير المارق إنه لن يهدر لهيبي على شخص مثلك. لكن من الممتع مشاهدتك وأنت تكافح."
لم يكن يعلم إن كان ذلك مجرد خياله أم أن وجه التنين الأحمر ازداد غرورًا. "إذا خدشت حاجز الأمير المارق، سأذيقك لهيبي. ما رأيك في ذلك؟"
زمجر في وجه التنين الأحمر: "أنت متعجرف للغاية، أيها التنين!"
"وأنت قبيح للغاية، أيها البشري."
شعر بوجنتيه تحترقان من الإهانة التي تلقاها من تنين.
[سأقتل ذلك الوحش المتغطرس أولًا!]
كان على وشك القفز ومهاجمة التنين عندما، فجأة، فتح الأمير نيرو عينيه وضحك بصوت عالٍ وهو يمسك ببطنه.
"توكبوكي، أنت صريح جدًا،" قال الأمير نيرو وهو يضحك ويضرب التنين الأحمر على ذراعه. "لقد آذيت مشاعر المسكين."
اكتفى التنين الأحمر بالشخير.
[إنهم يسخرون مني!]
"الأمير نيرو!" صرخ وهو يقبض يديه. "قاتلني بجدية!"
"بشرط واحد،" قال الأمير نيرو، بينما جعلت نظرته الواثقة على وجهه جلده يقشعر. "اهزم هذين الثعلبين الفضيين الجائعين أولًا."
[ثعالب فضية...؟]
ارتعش عندما شعر بالهالة القاتلة الثقيلة خلفه. تجمد جسده ولم يستطع التحرك قيد أنملة. شعر وكأن الموت نفسه يتنفس خلف رقبته.
"ثعلب أحمر؟" قال صوت امرأة متضايقة من خلفه. "كيف لا تزال هذه العشيرة الواهية على قيد الحياة بينما عشيرة الثعالب الفضية ليست كذلك؟"
"ذلك لأنهم ضعفاء،" قال صوت عميق ورجولي. "من سيفترس الثعالب الصغيرة الضعيفة، يا ملكتي؟ على عكس عشيرة الثعالب الفضية التي قضت حياتها بأكملها في القتال، أراهن أن عشيرة الثعالب الحمراء تهدر حياتها بالانحناء للكائنات الأقوى من أجل البقاء."
"آه، لديكَ وجهة نظر."
لم يكن بريزم يتمتع بكثير من الكبرياء بصفته ثعلبًا أحمر، لكنه مع ذلك شعر بالإهانة من الإهانات التي سمعها. جمع كل ما تبقى من قوة في جسده ليستدير ويواجه الأعداء. لكن عندما رأى الثعلبين ذوي الذيول التسعة المهيبين، الذكر والأنثى، تمنى لو أنه لم يتحرك. [لقد عبثت مع الشخص الخطأ...]
كانت نيوما نصف راضية ونصف قلقة لرؤية ليسيكا وراستن كريڤان. على الرغم من أن الاثنين لم يكونا سوى أرواح مجردة، إلا أنهما ظلا مهيبين. بالإضافة إلى ذلك، كان بإمكانها تذوق قوة ليسيكا وراستن كريڤان الشرسة في الهواء.
[أتمنى ألا يكبر لويس الثمين الخاص بي متعطشًا للدماء كأجداده.]
"أيتها الملكة ليسيكا، أيها اللورد راستن، سأترك الثعالب الحمراء لكما،" قالت نيوما بصوتٍ آمر. "لا يهمني إن تفلتتما من عقالكما. لكن هذا المكان مليء بالأطفال الأبرياء. إذا ألحقتما بهم الأذى ولو عن طريق الخطأ، فسأجعلكما تدفعان الثمن."
بدت ليسيكا وراستن كريڤان مصدومين من تهديدها. ثم ضحك الاثنان. لحسن الحظ، لم يبدُ وكأنها قد أساءت إليهما.
[عليّ أن أُعْلِمَهما أنني أسيطر عليهما، وليس العكس.]
كما ذكرت سابقًا، لم تعقد اتفاقًا مع ليسيكا وراستن كريڤان من قبل لأنها اعتبرتهما خطيرين للغاية بحيث لا يمكنهما العمل لديها. لكنها احتاجتهما هذه المرة، لذا استدعتهما.
[حتى لو كنت أنا من استعارت قوتهما، فلا يزال عليّ فرض سلطتي هنا.]
لحسن الحظ، بدا أن الثعلبين البالغين ذوي الذيول التسعة قد استوعبا الرسالة دون أن يعترضا عليها.
[أحتاجهما كحلفاء، لذا لن يكون من الحكمة القتال معهما الآن.]
"هذا ما أتوقعه من الشخص الذي يمتلك الجرأة والقدرة على استدعائنا،" قالت ليسيكا وهي تومئ برأسها. "لا تقلقي، صاحبة السمو الملكي. لن يلحق الأذى بأي طفل."
أومأ راستن موافقًا. "لكن يمكننا قتل الثعالب الحمراء ومن يساعدهم، أليس كذلك؟"
[ ترجمة زيوس]
"نعم، يمكنكم قتلهم جميعًا،" قالت نيوما، ثم ألقت نظرة أخيرة على بريزم الذي بدا متجمدًا من الخوف قبل أن تتجه نحو وحش روحها. "هيا بنا، توكبوكي." مدت يديها إلى التنين الأحمر. "ادخل وضع الاستعداد."
"هاريسون، لماذا يحدث هذا؟" تذمرت جيزيل أفيرون، وهي تقف أمام فتياها الجديدين الوسيمين بوضعية مثيرة. "لقد رأى هذان الفتيان وضعيتي بالفعل. لكن لماذا لا يتفاعلان؟"
نظر كل من لويس كريڤان وجاسبر هاوثورن إليها بذهول، على الرغم من حالتهما الضعيفة. والأسوأ من ذلك، أنها لم تتمكن حتى من لمس "فتياها". تمكن جاسبر هاوثورن من إنشاء حاجز مصنوع من فراشاته الحمراء السامة. على الرغم من أن جسد الدوق الشاب المادي كان ضعيفًا بسبب السلاسل حول معصميه وكاحليه، إلا أن الحشرات التي كان يستخدمها لحمايته وحماية لويس كريڤان كانت لا تزال قوية بما يكفي لتسميمها.
وعليه، لم تستطع الاقتراب أكثر.
[لكن عليّ التحلي بالصبر فحسب. سمّ شريكي يعمل ببطء ضد فراشات جاسبر هاوثورن الحمراء. وبمجرد أن تموت حشراته اللعينة، لن يكون قادرًا على فعل أي شيء ضدي بعد الآن.]
سيكون التعامل مع لويس كريڤان أسهل. ففي النهاية، كانت السلاسل التي استخدمتها لتقييد الثعلب الفضي مصنوعة خصيصًا لاعتقال الثعالب ذوي الذيول التسعة. وكلما قاوم لويس كريڤان أكثر، زادت السلاسل امتصاصًا لقوته. وبدا أنه يقاوم، ومن هنا جاءت حالته الضعيفة.
كانت السلاسل التي تقيد لويس كريڤان وجاسبر هاوثورن موثقة بالجدار. لحسن الحظ، لم يكن الاثنان يمتلكان القوة الكافية للتحرر. لكن مشاهدتهما وهما يكافحان كانت "لطيفة".
جيزيل، التي انتابتها مشاعر مظلمة وهي ترى الأطفال أمامها، لعقت شفتيها. [سآكلك قريبًا، لويس كريڤان...]