بدأ القلق يتسلل إلى جوري ويستيريا. فقد عجزت هي ورفاقها عن دخول القلعة بسبب الحواجز المتينة التي كانت تحيط بها. كانت هناك ثلاث حواجز على الأقل تلتف حول القلعة في تلك اللحظة، مما منع أي شخص من الدخول، بينما كان من بداخلها حرًا في المغادرة.
منذ برهة، كان الدوق جاسبر هاوثورن وخادمه قد خرجا من القلعة، يقتادان خلفهما قرابة المئة طفل. ونظرًا لوجود أطفال آخرين من البرج بحاجة ماسة إلى رعاية طبية، فقد قسموا مجموعتهم إلى فريقين.
توجه سيدي جيفري كينسلي، والليدي جين أودلي، وغريكو أدراجهم نحو البرج، بهدف رعاية الأطفال الذين بقوا هناك. ولأن عدد الأطفال الباقين لم يكن كبيرًا، أكد سيدي جيفري كينسلي أن ثلاثتهم سيكونون أكثر من كافين لهذه المهمة، على أن يقوم غريكو بدور معالج الفريق.
كانت جدتها، السيدة هاموك، تقود المجموعة المكلفة برعاية الأطفال القادمين من القلعة. ضمت هذه المجموعة جوري نفسها، وجينو دانكوورث، وسيدي ديون سكلتون، وانضم إليهما الدوق جاسبر هاوثورن وخادمه كعضوين إضافيين فور وصولهما.
“لقد ضعُف الحاجز،” همس جينو دانكوورث، الذي كان يقف إلى جوارها. “كما أن البوابة العملاقة التي لمحتها حين استطلعت السماء منذ قليل قد اختفت أيضًا.”
آه، نعم، تذكرت. منذ فترة وجيزة، كان جينو قد اعتلى سحابته محلقًا بها في الأعالي ليستطلع المشهد من الأجواء. وحسب وصفه، فقد لمح بوابة عملاقة تتدلى في الفضاء، لكنها كانت محجوبة بغيمة كثيفة من الدخان، مما حال دون تبينه لغايتها الحقيقية.
“أتعتقدين أنكِ قادرة على تحطيم الحاجز هذه المرة؟” سأل اللورد الشاب، ثم التفت إليها بابتسامة متكلفة. “فأنتِ بارعة في تكسير الأشياء، أيتها السيدة المتهورة.”
“إن كان قد ضعُف، فأظن أنني قادرة على كسره…” تمتمت جوري، ثم ألقت نظرة حادة على جينو وقبضت على ياقته. “ماذا ناديتني للتو، يا فتى السحابة المشاكس؟”
“جوري يا عزيزتي، هل أصبح باستطاعتكِ كسر الحاجز الآن حقًا؟”
على الفور، تركت جوري ياقة جينو واستدارت لتواجه جدتها التي نادتها.
وكما لاحظت سابقًا، اعتلت وجه جدتها نظرة غريبة، كانت مزيجًا من القلق والخوف. علاوة على ذلك، لم تتوقف جدتها عن التحديق في السماء منذ لحظة ظهور الفينكس الأسود. وحتى بعد أن توارى هذا الطائر الأسطوري عن الأنظار، استمرت جدتها في مراقبة السماء، وكأنها ترتعب من إمكانية ظهوره مجددًا.
“جدتي، هل كل شيء على ما يرام؟” سألتها بقلق بالغ. “تبدين شاحبة اللون. هل استنزف علاج الأطفال الكثير من صحتكِ؟”
بعد أن قدمت جدتها الرعاية الطبية للأطفال المحتاجين، تولى الدوق جاسبر هاوثورن وخادمه مهمة توجيه الأطفال نحو مكان أكثر أمانًا. وقد بلغها أن الدوق الشاب سيلتقي سيدي جيفري كينسلي والليدي جين أودلي في البرج.
فيما يبدو، كان سيدي جيفري كينسلي قد استدعى التعزيزات بالفعل.
“أنا بخير يا عزيزتي،” طمأنتها جدتها بابتسامة ضعيفة ارتسمت على شفتيها. “ولكنني قلقة للغاية بشأن الأ-أميرة.”
كان من الغريب حقًا أن تسمع جدتها تتلعثم بهذه الطريقة.
[أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها جدتي تتلعثم بهذه الصورة.]
“جوري،” نطقت جدتها، وهي تمسك بكتفيها بقوة. “هل يمكنكِ القيام بذلك؟”
أومأت جوري برأسها بتردد، ليس لافتقارها للثقة بقدراتها، بل لقلقها العميق إزاء تصرفات جدتها الغريبة. “أستطيع فعلها يا جدتي.”
في الحقيقة، كانت بحاجة إلى العون. فالقلعة كانت ضخمة، ولم تكن قادرة على تحطيم حواجزها بمفردها.
التفتت جوري نحو سيدي ديون سكلتون، فارس الصفوة الصامت. بصراحة، كانت على وشك طلب مساعدته، غير أن ذلك لم يعد لازمًا، فقد كان سيدي ديون سكلتون قد استل سيفه بالفعل.
[كما هو متوقع من فارس صفوة.]
“لا تقلقي يا جدتي،” طمأنت جوري السيدة هاموك بابتسامة واثقة. “سننقذ صاحبة السمو الملكي في أقرب فرصة ممكنة.”
“هل على وجهي شيء ما؟” سألت نيوما لويس، بينما كانا يسيران في الرواق المؤدي إلى الغرفة التي رأت فيها كيرتس سميت آخر مرة. بدت القلعة خالية تمامًا الآن، ومن هنا جاء الصمت المطبق الذي خيم على المكان. 'حسنًا، إن كان أحدهم يستخدم حاجزًا، فمن المحتمل أن الغرفة التي يقصدانها قد أصبحت عازلة للصوت تمامًا،' فكرت نيوما. “لا يمكنك أن ترفع عينيكِ عني، أتعلم؟”
أمال لويس، الذي عاد إلى هيئته الأصلية كطفل، رأسه جانبًا وهو يسألها بتعجب: “هل قصصتِ شعرك؟”
كان من الغريب أن يكون هذا هو الشيء الوحيد الذي لفت انتباه لويس. وإذا ما فكرت بالأمر، فحتى أبيها لم يسالها عن علامة الحرق على وجهها في وقت سابق. 'أكان الاثنان يحاولان حماية مشاعري؟' تساءلت في سرها.
“ألن تسأل عما حل بوجهي؟” سألت نيوما، ثم ابتسمت بمرارة وهي تلمس علامة الحرق على خدها. “لا بأس بالسؤال يا لويس…”
صمتت نيوما فجأة، ثم سكنت تمامًا في مكانها.
الجانب الآخر من وجهها الذي كان من المفترض أن يكون عليه أثر الحرق بدا… أملس ونقيًا تمامًا؟
“لويس، وجهي،” سألت بفضول كبير. “كيف يبدو الآن؟”
“جميل.”
“أنا أعلم ذلك بالفعل،” قالت نيوما، بينما شعرت بغرورها ينتفخ بثناء ابنها على جمالها. غير أن هذا لم يكن وقتًا للتباهي. “أسألك إن كنت ترى علامة الحرق الكبيرة على وجهي.”
بدا ابنها مرتبكًا، ثم هز رأسه نافيًا. “لا توجد علامة حرق على وجهكِ يا الأميرة نيوما.”
أُصيبت بالذهول، بينما كان عقلها يعمل بوتيرة جنونية.
[هل اختفت علامة الحرق؟ ولكن كيف؟ ولماذا؟ هل سحب الشيطان العقد؟ إن كان هذا ما حدث، فسأقتل تلك الحقيرة.]
“هل رأيت تريڤور يا لويس؟” سألت نيوما، ثم طقطقت لسانها بضجر. “أين هذا الوغد المزعج عندما أحتاج إليه؟”
“أتحتاجين إليه؟” سأل لويس بنبرة بدا عليها الألم. “لكنني هنا…”
آه. 'هل كان ابنها يغار؟'
“كم أنت لطيف،” قالت نيوما وهي تقرص وجنتي لويس برفق. “ولكن نعم، أنا بحاجة إلى تريڤور لأنه الوحيد الذي يمكنه مساعدتي الآن.” “لا تغر يا لولو.”
بدا أن مناداة لويس باسم التدليل الذي ابتكراه قد نجح في تحسين مزاجه على الفور.
[جيد.]
“هيا بنا يا لويس،” قالت نيوما، ثم أطلقت وجنتي لويس ومددت ذراعيها بتكاسل. “دعنا ننتزع روح كيرتس سميت وننهي أمر هذه الليلة.”
“دومينيك.”
“همم؟”
ابتسمت نيكول بمرارة وهي تميز السيدة العجوز التي كانت تهرول نحوها. كانت السيدة وحدها، لكن نيكول استشعرت خلفها وجود عدة قوى مانا طاغية، مما يعني أنهم سيحظون برفقة أكبر لاحقًا. أما الآن، فكانت السيدة العجوز ملكًا لها وحدها. “ألم أخبركَ سابقًا أن أكثر من أذاني، باستثناء العائلة الملكية، كان طبيبي الذي وثقت به؟”
أومأ دومينيك زافاروني برأسه، وعيناه مثبتتان على السيدة هاموك. ثم التفت إلى نيكول بابتسامة مرسومة على وجهه، وسألها بحذر: “هل هي السيدة جودي هاموك؟ حكيمة الشفاء العظيمة المشهورة في الإمبراطورية؟”
أومأت نيكول برأسها، وتلاشت ابتسامتها مع اقتراب حكيمة الشفاء العظيمة منها. “لم تخذلني وحسب في الوقت الذي كنت فيه أحوج ما أكون إلى صديق،” همست بمرارة شديدة، “بل سرقت مني شيئًا ذا قيمة أيضًا.”
لم ينطق القديس السابق بكلمة واحدة، ليس لأنه لم يجد ما يقوله، بل لأنه التزم الصمت فور رؤيته حكيمة الشفاء العظيمة تقف أمامهما.
قبضت نيكول على يديها بإحكام شديد، حتى غرست أظافرها عميقًا في لحمها. كان الغضب الذي يغلي في صدرها تجاه السيدة هاموك أكبر من كل ما شعرت به نحو العائلة الملكية، ربما لأنها وضعت ثقتها الكبرى في حكيمة الشفاء العظيمة بالذات.
وكان هناك أمر آخر…
“لو لم تسرق مني ذاك الشيء، لكان بإمكاني استدعاءكُ منذ زمن،” همست لدومينيك، بينما مرت من جواره لتتجه نحو السيدة هاموك.
“الأ-الأميرة نيكول…” قالت السيدة هاموك بنبرة خافتة، وعيناها تحملان مزيجًا من الارتياح والخوف. بدت عيناها، وقد أضفت عليها الدموع بريقًا، كحبتي رخام لامعتين، وهي تتابع بذهول: “أنتِ حية حقًا…”
ضحكت نيكول بمرارة شديدة، ثم قالت: “أراهن أنكِ كنتِ ستفضلين لو أنني مت.” انحنت بعدها لتهمس في أذن السيدة هاموك: “عندئذٍ، كانت الجريمة التي ارتكبتها أنتِ وعشيرتك ستُدفن إلى الأبد، أليس كذلك، أيتها اللصة اللعينة؟”
آه، لقد شعرت بالانتعاش حينها.
ابتعدت عن السيدة هاموك لتتأمل تعابير وجهها، فقد توقعت بصراحة أن تراها خائفة وغارقة في الشعور بالذنب. لكنها فوجئت عندما رأت الحزن والندم يكسوان وجه السيدة هاموك التي كانت تبكي بصمت مطبق.
“أعلم أنني لا أستحق مغفرتكِ يا الأميرة نيكول،” قالت السيدة هاموك، ثم سقطت على ركبتيها وانحنت برأسها حتى لامست جبهتها الأرض. “ولكن اسمحي لي أن أقول إنني ندمت على كل الأذى الذي سببته لكِ في الماضي، يا صاحبة السمو الملكي.” “أنا آسفة، آسفة حقًا، فقد كنت عمياء بسبب طمعي في تلك الأيام…”
“لا أبالي بسببكِ، فالضرر قد وقع بالفعل،” قالت نيكول ببرود قارس. لم تعش كل هذه السنوات بديلة للشيطان لتقبل اعتذار الأوغاد الذين آذوها في الماضي. كانت تطلب الدم لا السلام، فدماء من أخطأوا بحقها وحدها هي ما يمكن أن يمنحها راحة البال. “سيدتي هاموك، ستدفعين حياتكِ ثمنًا لذلك.”
هرعت جوري ويستيريا على الفور خلف جدتها، برفقة جينو وفرسان الصفوة الذين وصلوا لحظة تحطم الحاجز. لم تدرِ جوري سبب عجلة جدتها، لكنها ظنت أن حكيمة الشفاء العظيمة تعرف مكان الأميرة نيوما. لذا، خشية أن يكون مكروه قد أصاب الأميرة الملكية، ركضت خلف جدتها، وبدا أن جينو وفرسان الصفوة كانوا يشاركونها نفس الظن.
ولكن عندما وصلوا إلى الغرفة التي هرعت إليها جدتها، كان المشهد الذي استقبلها كفيلًا بأن يجمدها في مكانها صدمةً ورعبًا.
[جدتي... لا...]
كانت الأميرة الملكية السابقة قد اخترقت صدر جدتها بيدها. وعندما سحبت الأميرة نيكول يدها، رأت قلب جدتها بين أناملها.
خفق قلبها بقوة مؤلمة داخل صدرها.
الخبطة الخافتة التي أحدثها جسد جدتها عندما سقط على الأرض أفاقت جوري من غيبوبتها.
استحكم الغضب منها تمامًا.
صرخت جوري بأعلى صوتها وهي تشن هجومًا ضاريًا. وبينما كانت مطرقتها الثقيلة في قبضتها، اقتربت من الأميرة نيكول والغضب يتأجج في عينيها. ولكن، في اللحظة التي ظنت فيها أنها ستصيب الأميرة الملكية بسلاحها، وجدت نفسها معلقة فجأة في الهواء...
...وإذا بصولجان يخترق صدرها، ويكاد أن يخطئ قلبها.
أسقطت جوري مطرقتها الثقيلة على الأرض، وظل جسدها معلقًا في الهواء بلا حراك.
[لا، لا يمكنني أن أموت هنا...]
حدقت جوري بغضب بالرجل الذي رمى عليها الصولجان، ولم تكن متأكدة إن كان الألم يجعلها تتوهم أم ماذا، فقد تعرفت على الرجل بوضوح، إنه القديس دومينيك زافاروني. لكن كيف للقديس أن يكون موجودًا هنا؟ ولماذا يهاجمها هو بالذات؟
[ربما... هل قداسته يحمي الأميرة نيكول؟]
“توقف!”
التفتت جوري نحو الاتجاه الذي صدرت منه صرخة الأميرة نيوما الغاضبة والمدمرة في آن واحد.
[آه، الأميرة نيوما غاضبة...]
لاحظت جوري ثلاثة ألوان مختلفة من الطاقة تنفجر من جسد الأميرة نيوما الضئيل. فجأة، شعرت الغرفة كلها بثقل طاغٍ، وفي اللحظة التالية وجدت نفسها تهوي على الأرض، يداها وركبتاها تلامسانها.
شعرت وكأن جبلًا يطبق عليها ويسحقها.
ولم تكن جوري وحدها من اختبرت هذا الشعور. فالجميع في الغرفة، بمن فيهم الأميرة نيكول والقديس دومينيك زافاروني، كانوا يركعون أمام الأميرة نيوما، يسحقهم جميعًا حجم المانا الهائل الذي ينبعث من جسد الأميرة الملكية.
[أظن أن هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها الأميرة نيوما مميتة ومرعبة.]
[ ترجمة زيوس]
“اعتقدت أنني الوحيدة المجنونة هنا،” قالت الأميرة نيوما، وعيناها تتوهجان باللون الأحمر، بنبرة باردة وغاضبة. “ما الذي يحدث بحق الجحيم هنا؟!”
[مرحبًا. يمكنكم الآن إرسال الهدايا لنيوما. شكرًا لكم~]
[يرجى إضافة قصتي إلى مكتبتكم لتلقي الإشعارات عند نشر تحديث. شكرًا لكم! :>]