عندما فتح نيكولاي عينيه، استقبلته وجوه وحوش أرواحه القلقة في هيئتها البشرية. كان أولئك الذين يحومون فوقه هما نورث (السلحفاة السوداء) و وست (النمر الأبيض).
“يا جلالة الملك…” قال نورث و وست في آن واحد. ثم ابتعدا عنه وجثيا على ركبتيهما بعد أن تركا مسافة كافية بينه وبينهما. “هل أنت بخير؟”
“أنا بخير،” قال نيكولاي ثم نهض. أدرك أنه كان مستلقيًا على الأرض الباردة والصلبة طوال هذا الوقت. وتذكر متأخرًا أنه ما زال داخل حاجز نورث الذي يشبه الصدفة. آه، صحيح. “ماذا حدث للشيطان؟”
“لقد فر الشيطان هاربًا بعد أن عضّه سنتر، يا جلالة الملك،” قال نورث. كان “سنتر” هو اسم الثعبان الأسود الذي غالبًا ما كان يرافق السلحفاة السوداء. “لكن سنتر تسمم بعد أن ارتشف من دماء الشيطان، لذا أعدته إلى منزله. نعتذر عن فشلنا في إنهاء حياة الشيطان.”
“لا بأس بذلك. لو كان الشيطان سهل القتل، لما عقدت الكائنات الخالدة القديمة تحالفًا مؤقتًا في الماضي لختم قوته،” قال. “أنا سعيد فقط لأن أحدًا منكم لم يُصب بأذى.”
كان بوسعه أن يشعر بالطائر القرمزي وتنينه الأزرق داخل روحه. بدا كلاهما بخير.
“شكرًا لك على قلقك علينا، يا جلالة الملك،” قال نورث و وست وهما ينحنيان له.
اكتفى بالإيماء موافقة. ثم وقف ورفع بصره نحو السماء. شعر بالارتياح عندما رأى أن الحاجز الذي كان يعيقه قبل قليل قد اختفى. لكن عند نظره إلى القلعة أمامهما، لاحظ هالة كئيبة وشريرة تخيم في الأجواء.
وفوق ذلك، أدرك فورًا مصدر تلك الهالة.
'نيوما غاضبة،' همس لنفسه، ثم التفت إلى وحوش أرواحه سائلًا: “ماذا حدث بينما كنت فاقدًا للوعي؟”
“لقد استثارت الأميرة نيوما غضب الكائنات الخالدة القديمة النائمة، يا جلالة الملك.”
لأول مرة منذ فترة طويلة، شعر بالتوتر فعلاً بعد سماع ما أبلغه به وست للتو. “ماذا فعلت نيوما هذه المرة؟”
في الواقع، أخذ وست نفسًا عميقًا قبل أن يتحدث: “لقد عقدت صاحبة السمو الملكي عقدًا مع الشيطان وفتحت بوابة جحيم جديدة.”
صُدم نيكولاي حتى عجز عن الكلام. 'نيوما فعلت ماذا…؟'
“وفوق ذلك، ارتكبت الأميرة نيوما حشدًا مميتًا،” أضاف نورث بصوت وقور. “يا جلالة الملك، لقد قتلت صاحبة السمو الملكي جميع الأشخاص الذين كانوا يديرون المعسكر. لست متأكدًا، لكن التقنية التي استخدمتها الأميرة تبدو مشابهة لتقنية الشيطان في النفي.”
كانت تقنية النفي إحدى القدرات التي ختمتها الكائنات الخالدة لمنع الشيطان من اكتساب المزيد من القوة. 'هل علم الشيطان تلك التقنية لنيوما؟'
ولكن بصراحة، لم يكن يهم من علم ابنته هذا النوع من التقنيات. فمجرد حقيقة أن نيوما كانت تحمل تقاربًا مع الشيطان كان كافيًا لقلب الإمبراطورية رأسًا على عقب.
إذا سمع كبار السن في القصر بما حدث، فسوف ينهالون عليه باللوم مجددًا. والأسوأ من ذلك، إذا اكتشف مواطنو الإمبراطورية أن ولي العهد الرسمي كان له صلة بالشيطان الذي دمر ذات مرة جزءًا كبيرًا من أراضيهم، فسوف يحتجون بالتأكيد وقد يطالبون حتى بإزالة “الأمير نيرو” من كونه وريثًا للعرش.
[عليّ أن أُسوّي هذا الأمر قبل أن نغادر الجبل.]
“علينا الإسراع،” قال نيكولاي، ثم أدار ظهره لوحوش الأرواح وتوجه مباشرة إلى القلعة. “يجب أن نُسكت جميع الشهود الذين رأوا جنون نيوما.”
[ ترجمة زيوس]
ابتسم غافين، وهو يراقب نيوما من الظلال، عندما رأى الجميع يجثون أمام ابنته. كل ما فعلته آيغي الثمينة هو إطلاق غضبها في شكل هالة، ومع ذلك، فقد دُفع كل من حولها إلى الركوع على أربع.
وشمل ذلك الأميرة نيكول والقديس دومينيك زافاروني.
[آه، حتى لويس كريڤان لم يتمكن من تحمل هالة آيغي الخاصة بي. ظننت أنه سيكون قادرًا على ذلك بما أنني أقر بقوته. لكنني أظن أنه حتى لو كان قويًا بالنسبة لفتى ثعلبي صغير، فإنه لا يزال لا شيء مقارنة بنيوما الثمينة.]
كان لويس كريڤان بحاجة لأن يكون أقوى إذا أراد حماية شخص أقوى منه.
[هل يجب أن أمنح لويس بعض التدريبات الخاصة لاحقًا؟]
على أي حال…
وبصرف النظر عن إجبار الجميع على الجثو، لاحظ أيضًا أن المتأثرين بهالة ابنته يواجهون صعوبة في التنفس.
[أنا فخور بكِ جدًا، نيوما…]
توقفت أفكاره عندما لاحظ وجود شخص يختبئ في الظلال مثله. كان ذلك الشخص واقفًا على الجهة المقابلة، مختبئًا خلف عمود.
من خيال الشخص، أدرك أنه طفل.
وفوق ذلك، شعر أن الطفل يحدق به وكأنه يراقبه. لم يرغب في الاعتراف بذلك، لكن نظرة الطفل كانت مرعبة.
كان الأمر مثيرًا ومزعجًا في آن واحد.
[هاه. طفل يستطيع مقاومة هالة ابنتي؟ وحقيقة أنه يمكن أن يجعلني أشعر بالتهديد…]
من المحتمل أنه راستون ستروغانوف الذي عاد إلى هيئته الأصلية كطفل.
[لطالما كان راستون ستروغانوف غريب الأطوار. أتذكر أنه كان يتحدث كشخص بالغ وهو طفل. وفوق ذلك، كان دائمًا ينظر إليّ وكأنه يجدني مقززًا.]
كان ذلك الطفل خطيرًا.
في تلك اللحظة، قرر غافين أنه يجب عليه فصل راستون ستروغانوف عن نيوما.
شعرت نيوما وكأن كل شيء حدث فجأة.
لم تكن قد تعافت بعد من صدمة رؤية قلب السيدة هاموك يُنتزع من صدرها بواسطة عمتها نيكول، حتى رأت القديس دومينيك زافاروني يرمي صولجانه وكأنه رمح. ثم، وما زاد من رعبها، أدركت أن من هاجمه القديس كانت جوري ويستيريا.
أخرجها ذلك من ذهولها.
ولكن ما إن استعادت وعيها، حتى امتلأت بالغضب من جديد.
هذه المرة، شعرت بأنها تسيطر على غضبها بشكل أفضل مقارنة بما كان عليه الأمر سابقًا. لم تفقد عقلها. ومع أنها لم تستطع القول بأنها هادئة، إلا أنها أدركت أنها لم تعد تنجرف خلف مشاعرها.
كان قلبها يتألم، لكن عقلها كان صافيًا.
“ظننت أنني الوحيدة المجنونة هنا،” قالت نيوما بصوت خافت وبارد، وقد كانت عيناها تتوهجان باللون الأحمر بالفعل. “ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟!”
أدركت أن لا أحد من الناس يستطيع الإجابة عليها لأنهم كانوا يجثون على ركبتيهم.
وبالنظر إلى الطريقة التي كانوا يمسكون بها حناجرهم وهم يلهثون طلبًا للهواء، بدا أن هالتها الممتزجة في الجو كانت تخنقهم. لم تكن تقصد ذلك، ولذا، عندما هدأت، اختفت الهالة الخانقة التي أطلقتها عن غير قصد.
وما إن اختفت، تحركت واندفعت نحو عمتها نيكول والقديس.
“غريكو، عالج جوري والسيدة هاموك!” أمرت نيوما المعالج الشاب وهي تمر بجانبه. “الآن!”
لم تعد السيخة الصغيرة تملك القوة الكافية لتتحول إلى منجل ضخم الآن.
وبما أن التوكبوكي كان قد عاد إلى داخل روحها، وإن لم يكن في وعيه التام في تلك اللحظة، فقد تمكنت مع ذلك من استعارة قوته.
أولاً، غطت جسدها بالكامل بحراشف التنين الأحمر.
ثم تحولت أظافر يديها إلى حادة، وصلبة، وساخنة حرفيًا. أي شيء أو أي شخص تلمسه في تلك اللحظة كان سيحترق أو يذوب بالتأكيد. كانت هذه هي المرة الأولى التي ستستخدم فيها تلك التقنية، لذا لم تكن متأكدة.
[آمل أن يكون هذا كافيًا لإلحاق الضرر بعمتي نيكول.]
اعتقدت أنها لن تتمكن من الوصول إلى الأميرة الملكية السابقة عندما قام القديس دومينيك زافاروني، لسبب ما، بسد طريقها حرفيًا وكأنه يحمي الأميرة نيكول.
ولكن، وما زاد بهجتها، جاء لويس لمساعدتها.
ركل ابنها القديس في وجهه وأطاح بالقديس زافاروني بعيدًا. اختفى لويس من جانبها، وربما استمر في مهاجمة قداسته حتى لا يعيق طريقها.
[عمل جيد، لويس الركلة الواحدة!]
“عمتي نيكول!” صرخت بغضب في وجه عمتها. كانت في الهواء، وقبضتها جاهزة لتلقي لكمة على وجه الأميرة الملكية. “سأستجوبكِ لاحقًا، ولكن الآن، لم لا تخلدي إلى النوم من أجلي؟!”
هبطت لكمتها على وجه عمتها نيكول.
لكنها سحبت يدها فورًا عندما تعرضت للحرق. ثم، دفعتها طاقة قوية أطلقتها الأميرة الملكية نحوها. لحسن الحظ، تمكنت من الهبوط بأمان على قدميها.
[اللعنة، لهيب عمتي نيكول ساخن جدًا!]
عندما رفعت رأسها لتنظر إلى عمتها بشكل صحيح، عندها فقط لاحظت أن عمتها نيكول كانت محمية بواسطة الفينكس الأسود خلفها. لم يكن الشيء الذي لكمته سابقًا وجه الأميرة الملكية – بل كان جناح الفينكس الأسود المحترق الذي يشبه الفولاذ.
“لستِ الوحيدة هنا التي تستطيع اللعب بالنار، يا ابنة أخي العزيزة،” قالت عمتها نيكول بابتسامة حلوة مقززة على وجهها. بالطبع، كانت الأميرة الملكية جميلة، ولكن على الرغم من ضعفها أمام الوجوه الحسناء، إلا أنها أرادت أن تمحو تلك الابتسامة الساخرة من وجه عمتها بلكمة في تلك اللحظة. “تعالي إليّ ولنرى من الأفضل في التحكم بالنار، نيوما.”
“ربما أنتِ أفضل في التحكم بالنار لأن التوكبوكي لا يجيد تعليمي الأشياء،” قالت نيوما وهي تقف وتطقطق مفاصلها. “لكن يا عمتي نيكول، أنا متأكدة تمامًا أنني أفضل منكِ في الغضب.”