"سأتحمل المسؤولية،" أعلنت نيوما بحزم. "إن لم يتزوجك أحد بسبب علامة الحرق البشعة تلك، فسأتحمل أنا المسؤولية، روتو ستروغانوف."
[تبًا لذلك.]
'لماذا بدا هذا وكأنه عرض زواج؟'
[لا، ليس هكذا! هناك طرق أخرى "لتحمل المسؤولية" دون الزواج من روتو! علاوة على ذلك، أظن أنه ساذج بما يكفي لكي لا يدرك أن كلامي بدا وكأنني أخطب يده–]
"أهذا عرض زواج؟" سأل روتو بحدّة، وفي صوته مسحة من المرح. "أنا آسف، لكنني لن أقبل عرض زواج من فتاة في التاسعة من عمرها."
كان ذلك أسوأ إهانة تلقتها في حياتها الثالثة.
[لماذا رُفضتُ ولم أكن قد اعترفتُ بمشاعري في المقام الأول؟!]
"لم أخطب يدك،" قالت نيوما وهي تعبس. "عندما قلت إني سأتحمل المسؤولية، كنت أقصد أنني سأساعدك في إيجاد شريك مناسب إن رغبت في الزواج يومًا ما، ولم تتمكن من المواعدة بسبب علامة حرقك."
"الزواج ليس في بالي بعد، لذا لا داعي للقلق بشأن ذلك."
"أنا لست قلقة،" أصرت. "كل ما في الأمر أنني أشعر بالذنب."
"لا داعي لذلك."
"لا يمكن لذلك أن يمنعني من الشعور بالذنب،" قالت بعناد. "روتو، إمبراطوريتنا تتمتع بمعايير جمال مستحيلة بسبب جينات الجمال في عائلتنا. ماذا لو تعرضت للتمييز في صناعة الطهي بسبب علامة حرقك؟"
"لن يحدث ذلك،" قال بلا مبالاة. "أنا من آل ستروغانوف."
'حقًا.'
لقد سمعت أن المركيز مورتون ستروغانوف، والد روتو (الذي لم تقابله شخصيًا بعد)، كان أشبه بالشيف غوردون رامزي في هذا العالم.
"وحتى لو رفض زبائني المحتملون طعامي لأنهم اشمأزوا من وجهي، فسأكون بخير،" قال وهو يعبس. "لا أعتقد أنه ينبغي عليك القلق بشأني، فمجتمعنا يفضل النبيل الثري مثلي على أي حال، بغض النظر عن مظهري."
قد يبدو روتو متغطرسًا للبعض بسبب ما قاله للتو. ولكن في الحقيقة، لم يكن سوى يقول الحقائق.
تمامًا كما هو الحال في العالم الحديث، كان المجتمع في هذا العالم يفرض معايير مستحيلة على النساء. في المقابل، كان الرجال (خاصة أولئك الذين يتمتعون بالوسامة والقوة والثروة) يُعظّمون مهما كانت إمكانياتهم متواضعة.
وبما أن روتو كان ابن مركيز مشهور وثري، فسيجد بسهولة شريكة زواج إن أراد ذلك.
[هاه؟]
"أنا منزعجة،" أعلنت. "لا أعرف لماذا، لكنني منزعجة."
"هل أنت جائعة؟" سأل روتو بصوت أكثر حيوية بقليل من المعتاد. "هل تريدين مني أن أعد لكِ شيئًا؟"
لم تحتج نيوما إلى الإجابة؛ فقد قَرَّت بطنها بصوت عالٍ نيابة عنها. "أريد لحمًا."
[ ترجمة زيوس]
خَيَّبَ الظن تريڤور عندما وجد لويس كريڤان في برج السماء الحمراء وحيدًا. حسنًا، لم يكن "وحيدًا" تمامًا؛ فقد كان بصحبة أطفال آخرين. لكن المهم هو أن الفتى الثعلبي الصغير لم يكن برفقة الأميرة نيوما في تلك اللحظة.
[اعتقدت أنني سأجد أميرة القمر خاصتي لو تتبعتُ مانا لويس كريڤان.]
لقد أصبح الحاجز المقدس حول القصر الملكي أقوى وأكثر عدائية بشكل سخيف من سابقه. لم يستطع حتى استخدام البوابة التي أعارها إياه الإمبراطور نيكولاي منذ فترة. وبدقة أكثر، فإن الحاجز الحالي الذي خلقه الإمبراطور صُمم خصيصًا لصد الشياطين أمثاله.
علاوة على ذلك، لم يشعر بوجود الأميرة نيوما في القصر الملكي. لذا، تتبع آثار لويس كريڤان بدلاً من ذلك، معتقدًا أنه كان برفقة أميرة القمر. ولكن للأسف، كان مخطئًا.
"ممل،" قال تريڤور، وهو الآن في هيئته الطفولية لأن المانا خاصته كانت قد استُنفدت بعد إنشاء بوابة جحيم جديدة مع الأميرة نيوما، بينما كان معلقًا في الهواء بوضعية اللوتس أمام لويس كريڤان اللامبالي. "أين أميرة القمر خاصتي؟"
لويس كريڤان، الذي كان يجلس على درابزين الشرفة، نظر إليه فقط بتعبير خالٍ من المشاعر. ثم، التفت نحو سماء الليل وحدق في القمر.
"تتجاهلني تمامًا، أليس كذلك؟" قال، وهو مستاء من سلوك الفتى الثعلبي الصغير المتغطرس. كان هذا تصرفًا طفوليًا، لكنه شعر فجأة برغبة في مشاكسة "ابنه". وكان هو من يستسلم لنزواته. "لويس، يا ولدي. هل قابلت الشاب ذا الشعر الأرجواني؟"
انتفض الفتى الثعلبي الصغير، لكنه ظل صامتًا ولم يقدم له أي رد.
[آه، دعنا نثيره أكثر.]
"أنت تعرف من هو ذلك الشاب، أليس كذلك؟" سأل بصوت مرح. "إنه مفيد جدًا يا لويس. وعلاوة على ذلك، لديه حارس عنصري."
ظل لويس بلا أي رد فعل.
[قليلٌ آخر فقط.]
"مرحبًا يا بني،" قال وهو يقترب ببطء من الفتى الثعلبي الصغير الذي كان ما يزال يتصرف وكأنه لا يراه. "هل تعلم أن الأميرة نيوما أبرمت عقدًا مع الشيطان؟ لقد طلب الشيطان جمالها مقابل ذلك. وهكذا، اضطرت الأميرة نيوما إلى حرق نصف وجهها."
"أكاذيب،" قال لويس كريڤان، كاسرًا صمته أخيرًا. "وأنا لست ابنك."
[أخيرًا، رد فعل من ابني العزيز.]
"أتفهم لماذا تظن أنني أكذب. ففي النهاية، عاد وجه الأميرة نيوما إلى طبيعته،" قال، ثم حرك حاجبيه صعودًا ونزولًا فقط لإزعاج لويس. "ولكن هل تعلم كيف تمكنت الأميرة نيوما من استعادة جمالها؟"
بالطبع، قوبل بالصمت.
[هذا الطفل ماهر حقًا في تجاهل الأشخاص الذين لا يحبهم، أليس كذلك؟]
حسنًا، لن يمنعه ذلك من الاستمرار في الإزعاج.
"كان الطاهي الشاب،" قال بابتسامة ساخرة. "لويس، أقول إن روتو ستروغا-أيا كان اسمه، أنقذ وجه الأميرة نيوما بتضحيته بنفسه. إذا قابلت ذلك الطاهي الحقير مرة أخرى، سترى علامة حرق بشعة على وجهه. لا فرق في ذلك، فوجهه عادي على أي حال…"
توقف عن الكلام عندما رأى المشاعر المختلفة تتراقص على وجه لويس كريڤان. أولاً، كان عدم التصديق. ثم، الغضب على نفسه لعدم معرفته. بعد ذلك، الشعور بالذنب لربما عدم قدرته على التواجد مع الأميرة نيوما في اللحظة التي احتاجت فيها أحدهم. والآن.
"هل أنت غيور؟" سأل وهو يضحك. "نعم، شعرت بالغيرة أنا أيضًا. أخبرتك عن مبادرة ذلك الطاهي الحقير العظيمة لأنني أردت أن تشعر بالشيء نفسه الذي شعرت به." ربت على كتف الفتى الثعلبي الصغير. "يقولون إن البؤس يحب الرفقة على أي حال."
حدق لويس كريڤان فيه بغضب.
ضحك وهو يستمتع بمعاناة ابنه. هذا ما أراده من الفتى الثعلبي الصغير. ففي النهاية، كان بإمكانه استغلال مشاعر لويس كريڤان لصالحه. "أنا لست عدوك هذه المرة، يا بني العزيز،" قال. "إذا أردت أن تحظى بحب نيوما واهتمامها الكامل، فلماذا لا تتخلص من راستون ستروغانوف قبل أن تتطور مشاعر عميقة بينهما؟"
كان سيتخلص من راستون ستروغانوف لو استطاع. لكن الأميرة نيوما كانت مولعة بوضوح بذلك الطاهي الحقير. سيكون من الجيد لو قام لويس كريڤان بالمهمة نيابة عنه. فلو نجحت خطته، فلن يضطر إلى تلطيخ يديه وكسب غضب الأميرة نيوما.
[عليك أن تعمل بذكاء، لا بجهد.]
"أستطيع أن أسمعك وأنت تفكر طوال هذا الوقت،" قال لويس كريڤان بصوت أهدأ مما توقع. "أنا لست غبيًا. لماذا أقتل شخصًا مفيدًا للأميرة نيوما؟"
اختفت ابتسامته الساخرة.
[يا له من حقير ذكي.]
[يا له من حقير ذكي.]
"أيها الشيطان!"
بانزعاج، التفت نحو الشخص الذي فتح أبواب الشرفة وأغلقها بقوة. كانت شابة. همست له دودة الكتب بأن اسمها جوري ويستيريا.
[آه، طفلة عائلة ويستيريا.]
وحفيدة السيدة هاموك أيضًا. رفع حاجبًا نحو الشابة التي كانت تقترب منه بطريقة عدائية. "أنت تعلمين أنني شيطان، ومع ذلك تتصرفين هكذا—"
لم يتمكن من إتمام جملته عندما أمسكت الشابة بياقته. أغاظه ذلك.
[هل أقتل هذه الطفلة؟]
"سمعت من اللورد هاوثورن أنك كتاب الشيطان المستعصي، وعلى ما يبدو، الأميرة نيكول هي بديلة الشيطان أو شيء من هذا القبيل،" قالت جوري ويستيريا بغضب. "خذني إلى الأميرة نيكول الآن!"
كان بإمكانه فهم سبب تصرف هذه الشابة هكذا. همست له دودة الكتب بأن الأميرة نيكول قتلت السيدة هاموك. بالطبع، جوري ويستيريا سترغب في الانتقام لجدتها. ولكن.
"هل الأميرة نيكول مخطئة بقتلها جدتك؟"
بدت الشابة مصدومة من سؤاله. حتى لويس كريڤان نظر إليه وكأنه أحقر رجل في العالم.
[حسنًا، إن لم تكوني الأميرة نيوما، فلا أبالي برأيك.]
"هل تعلمين حتى ما فعلته السيدة هاموك بالأميرة نيكول؟" سأل الشابة بطريقة ساخرة. "لو كنتُ الأميرة نيكول، لما اكتفيتُ بتدمير نواة جدتك. لقطعتُ أطرافها وأطعمتها لوحوش غريموودز."
كانت "غريموودز" غابة سيئة السمعة، تُعرف بأنها وكر ضخم للوحوش.
احمر وجه جوري ويستيريا من الغضب. ثم، رفعت يدها الأخرى وفتحتها. وبعد بضع ثوانٍ، ظهر مطرقة حديدية ثقيلة. أمسكت بها وحاولت ضرب رأسه بالمطرقة.
تثاءب واستخدم إصبعًا واحدًا لإيقاف المطرقة الثقيلة من محاولة سحق جمجمته. فوجئت الشابة بأنه اضطر لاستخدام إصبع واحد فقط لإيقاف هجومها. بدت أيضًا وكأن كبرياءها قد سُحق.
[هذا ما تستحقينه.]
"لا تكن وقحًا مع الليدي ويستيريا،" وبخه لويس كريڤان. "الأميرة نيوما 'تبنتها' كابنة."
كاد تريڤور أن يختنق بريقه عندما سمع ذلك. "كان ينبغي عليك أن تقول ذلك مبكرًا، يا بني العزيز!" اشتكى، ثم التفت إلى جوري ويستيريا بابتسامة مشرقة على وجهه. "هل تودين معرفة المزيد عن هوس السيدة هاموك بشجرة الهيسا الذي جعلها قاسية على الأميرة نيكول؟"
"شجرة الهيسا؟" سألت جوري ويستيريا بحيرة. "أخبرني المزيد عنها، أيها الشيطان."