"إن أولى مشكلاتنا وأكبرها هي قدوم صاحب السيادة، الكاهن الأعظم ديف ويلينغتون."
احتست نيوما شايها (المحلّى) بينما كانت تستمع إلى أبيها الزعيم.
ما زالت هي ووالدها في مكتبه الآن، لكنهما في منطقة الاستراحة. جلست نيوما على الأريكة قبالة أبيها الزعيم، وكان جيفري كينسلي هو من أحضر لهما المرطبات في وقت سابق. بيد أن الفارس الصفوة غادر بالفعل بعد أن قدم لهما الخدمة.
“صاحب السيادة سيطلب بالتأكيد أن يعرف ما حدث بالضبط للقديس زافاروني،” قال أبوها الزعيم. “ففي النهاية، سيفتش أتباعه أيضًا عن قداسته.”
“ماذا سيحدث لو أخبرنا صاحب السيادة بالحقيقة؟” سألت نيوما، ثم وضعت كوب الشاي برفق على الطاولة. “هل يجب علينا أن نخبر المعبد أن قداسته تخلى عن يول ليكون مع عمتي نيكول؟”
“لا تخاطبي نيكول بهذا التلقائية أمام الآخرين — خاصة أمام النبلاء،” قال والدها. وحين لم تعلق على ذلك، أكمل أبوها الزعيم حديثه: “ليس لدينا خيار سوى إخبار الكاهن الأعظم بالحقيقة. وبمجرد أن نفعل ذلك، ربما سينقل المعبد ذلك إلى أتباعه. وبما أن الشيطان هو خصم المعبد، فإنهم سيلومون نيكول بالتأكيد على أنها الشريرة التي جرت القديس زافاروني إلى الجحيم. لن يضفوا أبدًا طابعًا رومانسيًا على علاقة القديس بعمتك.”
لم تفاجأ بما سمعته.
[ ترجمة زيوس]
علاوة على ذلك، اتفقت أيضًا على أن علاقة القديس زافاروني بعمتها نيكول لا ينبغي أن تُضفى عليها طابعًا رومانسيًا. ولكن على الرغم من أنها كانت تعلم أن عمتها هي خصم المعبد، إلا أنها لم ترغب في أن يلقي الكاهن الأعظم اللوم على عمتها نيكول.
[هذا غير عادل.]
“لم تجبر عمتي نيكول القديس زافاروني على اختيارها على اللورد يول،” قالت بعبوس. “إذا كانوا سيكشفون الحقيقة للعامة، فلنفصح للجميع عن وجود الطائفة والأشياء الفظيعة التي يفعلونها بأميرات الإمبراطورية.”
“هل تظنين أن الكاهن الأعظم سيشعر بالتهديد من ذلك؟”
“معبد أستيلو يُبجّل اللورد يول،” قالت. “واللورد يول هو مؤسس الطائفة. حسنًا، من الناحية الفنية، أحفاده هم من أنشأوا الطائفة التي نعرفها اليوم. ومع ذلك، كان اللورد يول هو من مكّن كاليستو دي لوكا من التلاعب بحياة إناث آل موناستيريوس.” احتست نيوما شايها قبل أن تكمل. “إذا صغتها بهذه الطريقة، لا أعتقد أن المعبد سيكون لديه الجرأة ليلوم عمتي نيكول على خيانة القديس زافاروني.”
نظر إليها والدها طويلاً وبتمعن، وكأنه يحاول أن يرى ما يدور في ذهنها. في النهاية، تنهد بعمق وهو يهز رأسه. “إذا كنتِ أنتِ، فأنا متأكد أنكِ تستطيعين "إقناع" الكاهن الأعظم بالمضي قدمًا في السرد الذي ترغبين فيه.”
“أجل.”
“إذن، هل يمكنني أن أترك هذا الأمر لكِ؟”
“بالطبع، أبي الزعيم،” قالت. “لا تقلق بشأن ذلك يا أبي الزعيم. على الرغم من أنني لن أسمح للمعبد بإلقاء اللوم على الأميرة نيكول في خيانة القديس، إلا أنني لن أقف إلى جانب الشيطان.”
“أعلم أنكِ لستِ غبية لتقومي بذلك.”
“شكرًا لك،” قالت. “ماذا عن النبلاء؟ ما الذي يشتكون منه هذه المرة؟”
“أولاً وقبل كل شيء، اكتشفوا أن جميع من كانوا يديرون المعسكر قد قُتلوا،” قال والدها. “الناجون مجرد خدم لا يعرفون أي معلومات مهمة بخصوص معسكر الموت.”
آه، أجل.
لم تقتل الجميع. بل قتلت فقط أولئك الذين ارتكبوا جرائم شنيعة. أما الآخرون، فقد تُرِكوا أحياء ليُعاقبوا وفق القوانين البشرية.
“ثانيًا، لقد انتشر الخبر بالفعل بين النبلاء بأن السيدة هاموك قتلتها نيكول، التي اتضح أنها بديلة الشيطان.”
غرق قلبها مرة أخرى.
لكنها تذكرت أنها وأباها الزعيم قررا وضع واجباتهما كأفراد ملكيين فوق مشاعرهما الشخصية في الوقت الحالي.
[سنتحدث عن الأمور المهمة بعد أن نُسوي المسائل العاجلة التي بين أيدينا.]
“أخيرًا، غالبية النبلاء يتهمونكِ بأنكِ متهورة للغاية لتعريض حياة أطفال عائلة ويستيريا، وعائلة آل دانكوورث، وعائلة هاوثورن للخطر،” اختتم أبوها الزعيم حديثه. “ويعتقدون أيضًا أنكِ متغطرسة للغاية لظنكِ أنكِ تستطيعين التعامل مع هذا الأمر بمفردكِ.”
ابتسمت بسخرية واحتست شايها.
[هذا يبدو مألوفًا.]
ففي حياتها الأولى، تعرض الدوق الشاب جاسبر هاوثورن أيضًا للانتقاد لتعامله مع معسكر الموت بمفرده. كان ذلك مشهدًا عظيمًا آنذاك، حيث كان النبلاء، وخاصة كبار السن منهم، مصرين على سحب لقب جاسبر أخيها الكبير في ذلك الوقت.
لحسن الحظ، توصل أخيها الكبير جاسبر إلى طريقة رائعة لإسكاتهم. ليس هذا فحسب. بل استغل جاسبر أخيها الكبير تلك الفرصة أيضًا لتمرير القانون الذي من شأنه أن يحمي أطفال الإمبراطورية.
[جاسبر أخي الكبير، أنا آسفة ولكني مضطرة لسرقة فكرتك.]
“ابتسامتكِ تخبرني أنكِ تعرفين بالفعل كيفية التعامل مع انتقادات النبلاء،” قال أبوها الزعيم. “هل هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة؟”
“أحتاج منك فقط أن تدعم "ولي العهد الرسمي" خلال الاجتماع مع النبلاء، أبي الزعيم،” قالت. “يمكنني التعامل مع البقية.”
“هل أنتِ متأكدة؟”
“نعم يا أبي الزعيم،” قالت وهي تهز رأسها. “ثق بي قليلًا.”
“أثق بكِ،” قال والدها، مما فاجأها إلى حد كبير. “أردت فقط التأكد مما إذا كنتِ حقًا لا تحتاجين لمساعدتي على الإطلاق.”
في الواقع، كانت قد رتبت كل شيء بالفعل.
لكن طلب "ذلك" الشيء من والدها لن يضرها.
“المال، أبي الزعيم،” قالت نيوما بابتسامة عريضة على وجهها. بالطبع، لديها مال لأنها كانت تدخر منذ أن كانت في الخامسة من عمرها. لكنها أرادت أن تدخر مالها لحياتها كسيدة تعيش حياة هانئة في المستقبل. “أحتاج على الأقل ضعف مبلغ بدلتي الشهري.”
“حسنًا،” وافق أبوها الزعيم بسهولة. “المال لن يكون مشكلة أبدًا.”
[آه، ربما نُقطة خلاص أبي الزعيم الوحيدة، إلى جانب وجهه، هي ثروته.]
“أتُريد منا أن نعمل مع كتاب الشيطان المستعصي؟”
“نعم،” قال ويليام، مستندًا إلى الحائط وقد ضم ذراعيه إلى صدره، مخاطبًا تارا. “قال ذلك الفتى الشيطاني إنه يود مواصلة علاجه لجسد نيرو المادي هنا في عالم الأرواح.”
“هل تظن أننا نستطيع الوثوق به؟” سألت تارا بقلق. “إنه لا يزال خادمًا للشيطان.”
“الفتى من عشيرة كيسر،” احتج ويليام. “وهذا يعني أنه أُجبِر على أن يصبح شيطانًا. لا يبدو أنه مرتبط بالشيطان أيضًا. في الواقع، اختار ذلك الشيطان الغبي أن يُكرّس ولاءه للمخلوق الحقير.”
“المخلوق الحقير؟”
“نيوما آل موناستيريوس.”
“لا تهين الأميرة نيوما يا ويليام. نيرو لن يحب ذلك،” وبخته الملكة. “هل تظن أن الأميرة نيوما هي من طلبت من الفتى الشيطاني مواصلة علاج نيرو هنا بدلاً من فجوة الجحيم الخاصة به؟”
“لا، لم يكن المخلوق الحقير،” قال. “كانت نصيحة الشخص الذي يبحث عنه نيرو.”
صمتت الملكة لبعض الوقت قبل أن تلهث برقة. “هل وجدت الرجل ذي الشعر الأرجواني؟”
“هذا صحيح،” قال وهو يومئ. “كان هو من دمر جسدي البشري المؤقت الذي استخدمته عندما ذهبت إلى السطح.”
“إنه بهذه القوة؟”
“أجل،” قال بحزم. “ويبدو أيضًا أنه شخص جدير بالثقة. لقد قال بضع كلمات لي ولكني صدقته بالفعل.”
“من النادر أن تثق بسهولة بشخص قابلته للتو.”
“ذلك الحقير الأرجواني مزعج لكنه يذكرني بمونا.”
“كيف ذلك؟”
“كلاهما محبوبان،” قال بصراحة. “وفقًا لمعاييري، على الأقل.”
ضحكت تارا برقة. “إذن، لا أعتقد أن لدي خيار سوى أن أثق بقرارك،” قالت، ثم أصبحت جادة. “لكني أود التحدث إلى الفتى الشيطاني أولاً لوضع بعض الشروط.”
“بالتأكيد،” قال ويليام، ثم وقف مستقيمًا. “دعيني أحضر الفتى الشيطاني.”
“لماذا يتوجب عليك ارتداء ملابس الفتيات، الأمير نيرو؟” سأل تريڤور بفضول، وما زال معلقًا في الهواء. “هل هذه هواية لك؟”
“لا ليست كذلك،” أنكر نيرو بحزم. “أحتاج إلى ارتداء زي الفتاة لخداع الثعبان المائي، وجعله يعتقد أنني نيوما.”
“الثعبان المائي؟”
“الثعبان العملاق الذي يحرس أمي تحت المحيط.”
أمال الفتى الشيطاني رأسه جانباً. “إنه ليس ثعبانًا مائيًا عاديًا،” قال. “إذا لم أكن مخطئًا، فهو الإيموجي الذي يُدعى ناثايرا.”
“ما هو الإيموجي؟”
“إنه تنين أدنى،” أوضح الشيطان. “الإيموجي مخلوق يشبه الثعبان العملاق. على ما يبدو، لُعنت الإيموجي، وبالتالي فشلت في أن تصبح تنانين مكتملة. ولكن وفقًا لسجلات كتاب الشيطان المستعصي، يمكن للإيموجي أن يتحول إلى تنين حقيقي إذا نجح في الحصول على قرون من تنين ميت.”
“لماذا تخبرني أن أجد لناثايرا قرنَي تنين لتصبح تنينًا كاملاً؟”
“تحتاج إلى كسب ود الإيموجي إذا أردت الوصول الآمن إلى "عرين" والدتك،” قال الشيطان بلا مبالاة. “يبدو أن الليدي روزهارت منحت حق الوصول لنيوما فقط. وبالتالي، سيتوجب على أي شخص ليس أختك التوأم اختراق دفاعات ناثايرا المحكمة. وبما أن المحيط الأسود هو عرين الإيموجي، وأن الماء فيه يتكون من طاقتها الخاصة، فإن ناثايرا لا تُقهَر تحت الماء. كسب ودها بدلاً من محاولة خداع الإيموجي مرة ثانية أفضل.”
آه، هذا منطقي.
كره نيرو الاعتراف بذلك، لكن تريڤور كان حقًا واسع المعرفة. لكنه تساءل منذ متى عرف الفتى الشيطاني أن والدته محتجزة تحت المحيط الأسود.
[هل أخبر نيوما بالفعل عن وضع والدتنا؟]
“هذا أسهل قولًا من فعلًا،” قال عندما صمت الشيطان الثرثار أخيرًا. “ولكن أين تظن أنني سأجد قرني تنين وأنا عالق هنا؟”
“لديّ القرون.”
“ماذا؟”
“لديّ قرنا تنين معي،” قال الشيطان بلا مبالاة. “يمكنني أن أُعيرك إياهما إذا أردت.”
لا يصدق.
ولكن مرة أخرى، هذا الشيطان المزعج هو كتاب الشيطان المستعصي. بالإضافة إلى مخزون واسع من المعرفة، ربما كان لديه مجموعة من الأشياء النادرة التي يحتاج إلى حمايتها من السرقة من قبل الجشعين.
“لن تُعطيها مجانًا، أليس كذلك؟”
“بالطبع لا. الشياطين لا يعملون مجانًا،” قال تريڤور بابتسامة ساخرة. “هل ترغب في عقد اتفاق معي، حميّي المستقبلي؟”
“حسنًا، فلنفعل ذلك،” قال نيرو، متجاهلاً حقيقة أن تريڤور وصفه بـ"حميه المستقبلي" مرة أخرى. “لكن إذا طلبت يد نيوما للزواج، فسأقتلك.”