"أولًا وقبل كل شيء،" قال نيكولاي، وهو يجلس على الأريكة مقابل تريڤور، وقد وضع فنجان شايِه على الطاولة. "هل نيرو بأمان؟"
لقد أعاد تريڤور إلى قصره لأنه لم يتمكن من البقاء طويلًا في فجوة الجحيم الخاصة به.
في تلك اللحظة، كان يحتسي الشاي مع الفتى الشيطاني في غرفة الشاي بقصره. بينما خرج جيفري كينسلي للحظة بانتظار وصول نيوما.
"بالطبع، يا جلالة الملك،" أجاب تريڤور على سؤاله بينما كان يضع عدة مكعبات سكر في شايِه. "لم يأتِ الشيطان من أجل الأمير نيرو. لقد رافق القديس دومينيك زافاروني إلى ملكيتي مستخدمًا البوابة التي نسينا إغلاقها."
انقبض قلبه بعد أن تذكّر خطأه.
قد يبدو ذلك عذرًا، إلا أن الذكريات الغامضة التي رآها في المرة الأخيرة ظلت تشوش ذهنه. علاوة على ذلك، كان مشغولًا بالبحث عن نقاط ضعف المعبد. كان يعلم بوجود الفساد داخله، لكنه كان بحاجة إلى شيء أكثر صدمة، شيء يجعل الناس ينسون خيانة القديس.
[لكن حتى الآن، لم نعثر على شيء.]
"لماذا أتى القديس السابق إليك؟" سأل الفتى الشيطاني. "هل الأمر مرتبط بنيوما؟"
كان القديس زافاروني مقربًا من ابنته.
ربما لم يتمكن القديس من التواصل مع نيوما بسبب الحاجز الذي وضعه حول القصر الملكي. ولهذا، لعله قرر قداسته زيارة تريڤور لإيصال رسالة لابنته.
احتسى الفتى الشيطاني شايَه قبل أن يتكلم. "نعم، يا جلالة الملك،" قال. "لقد طلب مني قداسته أن أوصل شيءًا حاكميًا إلى الأميرة نيوما."
"وما هو ذلك الشيء السامي؟"
"على ما يبدو، إنها آخر نبوءة من الكائن الأسمى للقمر، وقد أرسلها إلى القديس."
توقف عن رفع فنجان شايِه في منتصف الطريق. "أتمزح!"
"كلا،" قال الفتى الشيطاني، ثم التقط بسلاسة بسكويتة من الطبق. "لقد تحققت من الشيء. إنه "حي"."
إن الأشياء السماوية "الحية" هي تلك التي يرسلها الكائنات الخالدة إلى الأرض بقوتها السماوية الفريدة.
هذا يعني أنه كان من شبه المستحيل تقليد شيء حاكمي. فحتى بعد أن يؤدي غرضه، فإن الأشياء التي كانت تملكها الكائنات الخالدة لا تزال تباع بسعر فلكي.
"هل أخبرك القديس السابق لماذا أراد أن تقتني نيوما هذا الشيء؟"
أومأ الفتى الشيطاني برأسه وهو يمضغ البسكويت. "قال قداسته إنه لا يعلم محتوى النبوءة. لكنه يعتقد أنها ستساعد الأميرة نيوما على الإفلات من تدقيق المعبد."
"كيف؟"
"قال قداسته إن الأميرة نيوما تستطيع اكتشاف الأمر بنفسها."
أطلق تنهيدة طويلة.
بصراحة، لم يكن يرغب في الوثوق بالقديس السابق تمامًا بعد خيانته. لكنه سيترك لنيوما قرار استخدام "الهدية" من عدمه.
علاوة على ذلك، كان بحاجة للحصول على كل مساعدة ممكنة لابنته.
[سأناقش هذا مع نيوما لاحقًا.]
"أتفق مع القديس،" قال، ثم غير الموضوع. "من الذي أحضر نيرو من عالم الأرواح؟"
"صديقك المقرب."
"عفوًا؟"
"إنه ويليام، يا جلالة الملك."
"هذا الحقير ليس صديقي المقرب،" قال وهو يعبس. كان يعلم أن تريڤور يمزح معه وحسب، لكنه كان لا يزال يمقت ذلك. "لماذا سمحت لويليام روزهارت بأخذ ابني بعيدًا؟" حدّق في الفتى الشيطاني. "ألا تتذكر أنك ستموت إن أخفقت في الوفاء بوعدك بمعالجة نيرو؟"
"لا تقلق، يا جلالة الملك،" قال الفتى الشيطاني. "لن أموت حتى أتزوج الأميرة نيوما—" حدّق فيه نيكولاي، فزيف الفتى الماكر سعالًا قبل أن يغير الموضوع بسلاسة. "أه، يا جلالة الملك، أعتقد أن عالم الأرواح هو المكان الأكثر أمانًا للأمير نيرو في الوقت الحالي. كما ترون، الآن بعد أن انضم قداسته إلى صف الشيطان، يمكنهم اقتحام مكاني في أي وقت لأن قوتي ضعيفة أمام القوة السماوية."
من الناحية المنطقية، كان عالم الأرواح بالفعل مكانًا أفضل لابنه من فجوة الجحيم تلك.
لكن…
"هل تعتقد أن عالم الأرواح سيعامل ابني بلطف؟"
كان عليه أن يسأل لأنه كان ممنوعًا من قبل ملكة الأرواح من دخول أي جزء من عالم الأرواح. لكنه لم يكن يستطيع لوم الملكة، ففي النهاية، كاد أن يدمر أكثر من نصف عالم الأرواح من شدة غضبه عندما تركته مونا.
[الملكة تمقتني.]
"يا جلالة الملك، ويليام معجب بالأمير نيرو،" طمأنه الفتى الشيطاني. "ربما يشعر ويليام بالبهجة لمقابلة ذكر حي من آل روزهارت، ألا تعلم؟"
ارتجف عندما تذكر شيئًا. "هل كنت أنت من أخبر نيوما الحقيقة بشأن وحوش أرواحه؟"
"أن وحوش أرواحه كانت في الأصل بشرًا؟ وبدقة أكثر، كانوا ذكورًا من آل روزهارت؟" سأل الفتى الماكر، ثم ابتسم بتهكم. "نعم، يا جلالة الملك. كنت أنا."
حدّق في الشيطان.
"أنا آسف، لكنني على عكسك، أفضل أن أكون صادقًا مع أميرة القمر خاصتي،" قال بثقة. "يا جلالة الملك، يجب أن تكون قد عرفت الأميرة نيوما الآن. إنها تكره أن تُبقى في الظلام."
اكتفى باحتساء شايِه.
[مشاركة خطايا عائلتنا مع ابنتي ليس بالأمر الهين.]
عندما وضع فنجان شايِه على الطاولة، شعر بوجود جيفري كينسلي. ثم سمعا طرقات خفيفة على الباب.
"يا جلالة الملك، أعتذر عن مقاطعتي،" قال جيفري، ثم أضاف. "لقد وصلت الأميرة نيوما."
بعد أن حدث ذلك للمرة الثانية، لم يعد مستغربًا من عدم شعوره بوجود نيوما، حتى مع أن ابنته لم تكن تخفيه.
من جهة أخرى، لم يفاجأ تريڤور أيضًا.
طلب من جيفري أن يفتح الباب قبل أن يتجه نحو الشيطان ويسأل بهدوء. "هل كنت تعلم بالفعل أن نيوما أصبحت أقوى؟"
ابتسم تريڤور بصلف. "أعلم، يا جلالة الملك،" قال، ثم أشار بإبهامه نحو الوحش من حوله. "تستطيع الأميرة نيوما رؤية هذا الكائن بالفعل."
إذا كان الأمر كذلك، فقد أصبحت ابنته أقوى من أي وقت مضى حقًا.
لم يستطع نيكولاي سوى التنهد وهز رأسه.
[نيوما لا تزال صغيرة جدًا، ومع ذلك، فقد أصبحت قوية للغاية.]
"جين، رجاءً أحضري غريكو إلى غرفتي أولًا،" أمرت نيوما جين التي كانت تحمل غريكو النائم بين ذراعيها. "هل يمكنك البقاء معه حتى أعود؟ إذا استيقظ ولم أعد بعد، فالرجاء الاعتناء باحتياجات الطفل حينها."
ابتسمت جين أودلي، الفارسة الصفوة الوحيدة في القصر، وأومأت برأسها. "كما تتمنين، صاحبة السمو الملكي."
"أنا آسفة لإجبارك على فعل هذا يا جين،" قالت وقلبها يعتصره الشعور بالذنب. "أعلم أن هذا ليس جزءًا من واجباتك. أنا آسفة لجعل فارسة صفوة محترمة مثلك تقوم برعاية ابني..."
"رجاءً لا تعتذري يا الأميرة نيوما،" قالت الفارسة الصفوة، وعلى وجهها كل الفهم. "واجبي هو خدمتك. وحماية شعبك والاعتناء به يندرج ضمن هذه الفئة."
ابتسمت لها بامتنان. "شكرًا لكِ،" قالت، رغم أنها طلبت من جين بالفعل الكف عن الشكر لأنها لا تستحقه. ثم غيرت الموضوع بسرعة. "الرجاء الاهتمام بابني في هذه الأثناء."
بعد أن قالت ذلك، صرفت جين التي اتجهت بسرعة إلى غرفتها.
هي، من جانبها، توجهت إلى مكتب والدها بينما كان لويس يسير خلفها. رحّب بها جيفري كينسلي وفتح الباب لها ولـ"ابنها البكر".
"هل التقطت طفلًا آخر؟" سأل أبيها الزعيم وهو يهز رأسه. "من ذلك الفتى؟"
آه، ربما سمع والدها صوتها في وقت سابق.
"اسمه غريكو، أبي الزعيم. سأشرح لك الأمر لاحقًا،" قالت، ثم سارت نحو مقعدها وهي تنظر إلى تريڤور. "كيف حال أخي؟"
كانت سعيدة بوجود تريڤور هنا.
حقيقة أن والدها كان هادئًا والفتى الشيطاني يأكل بسلام، أخبرتها أن شقيقها التوأم بخير. لكنها ظلت قلقة.
"كيف حال نيرو؟" سألت بقلق، ثم جلست بجانب أبيها الزعيم. لم تكن متشبثة. كانت ببساطة تراعي آدابها. "هو بأمان، أليس كذلك؟"
"الأمير نيرو بأمان، الأميرة نيوما،" قال تريڤور بمرح. "لم يكن هو هدف جماعة الشيطان هذه المرة."
"من هو إذًا؟"
"لقد طلب مني القديس السابق أن أوصل شيءًا حاكميًا قد يساعدك في مشكلتك مع المعبد، على ما يبدو."
هذا ما كانت تسميه معلومات مفيدة.
التفتت إلى والدها للتأكد.
"لقد تحققت من الشيء ويبدو آمنًا،" أخبرها أبيها الزعيم. "القديس السابق لا يعلم كيف سيكون مفيدًا لكِ، لكنه يعتقد أنكِ ستكتشفين ذلك." نظر والدها إليها كما لو كان يراقبها. "هل لا تزالين تثقين بقداسته يا نيوما؟"
قبضت يديها.
بصراحة، أرادت أن تشعر بالاستياء تجاه القديس بسبب عواقب خيانة قداسته.
لكن في أعماقها، شعرت بالألم كتلميذته.
[مع ذلك، أعلم أن هذا هو الأفضل لأنه رغم كل شيء، ما زلت أرغب في أن تكون عمتي نيكول والقديس زافاروني سعيدين. وإذا كانا سعيدين معًا، فهذا أفضل.]
"ليس الأمر أنني أثق بالقديس زافاروني،" قالت نيوما، وقلبها يتألم من إدراكها أنها لا تستطيع الوثوق بالقديس تمامًا الآن. ومع ذلك، كانت تعلم أنه لن يؤذيها. ففي النهاية، كان الشيطان ورفاقه يهدفون إلى وضعها على العرش. "لكنني لست في وضع يسمح لي بأن أكون عنيدة،" قالت. "أحتاج إلى أكبر قدر ممكن من المساعدة."
"أحسنتِ، يا أميرتي القمر الجميلة،" قال تريڤور بفخر. "هل تحتاجين مساعدتي؟"
وما إن رأى تريڤور ابتسامة نيوما الشريرة، حتى ندم على طرح هذا السؤال.
[ ترجمة زيوس]
طلبت نيوما من أبيها الزعيم أن يسمح لها بالتحدث مع تريڤور على انفراد.
وهكذا، كانت هناك الآن، وحدها مع الفتى الشيطاني في غرفة الاستقبال الملكية. حسنًا، ليس وحدها تمامًا، حيث كان لويس يقف بهدوء خلف مقعدها.
"تريڤور، لابد أنك سمعت أن المعبد والنبلاء الآخرين يشتبهون بالفعل بأن لدي تقاربًا مع الشيطان،" قالت نيوما بجدية. "لقد استشرت أحد فرسان الصفوة لأبي الزعيم، والذي يعلم الكثير عن المعبد. ووفقًا له، لن يكون من الحكمة الكشف عن الحقيقة."
"بالطبع، سيكون من الغباء الكشف عن ذلك لأشخاص يكرهون الشيطان بشدة،" قال تريڤور وهو يهز رأسه. "لا أعتقد أن جلالة الملك كان ليسمح لكِ أن تكوني بهذا التهور."
"أعلم. لقد كانت مجرد فكرة عابرة على أي حال،" قالت، معترفة بخطئها. "لذلك فكرت في طريقة أخرى لإخفاء سري."
"ما هي؟"
"أحتاج إلى كبش فداء."
صمت الفتى الشيطاني لبعض الوقت.
ثم، في غضون نصف دقيقة، تتابعت على وجهه تعابير مختلفة. في البداية، كان مرتبكًا. بعد ذلك، اتسعت عيناه. بدا مستنيرًا في لحظة، وحزينًا في اللحظة التالية. لكن في النهاية، ضحك بمرح.
ربما خمن خطتها بشكل صحيح.
"وأنا كبش الفداء؟" سأل، مؤكدًا أفكارها. لكن لحسن الحظ، لم يبدُ غاضبًا أو متألمًا. "الأميرة نيوما، هل تقولين أنكِ تريدين الكشف عن وجودي للعالم؟ هل تريدين مني تحمل اللوم على ما حدث في المعسكر؟"
أومأت برأسها بجدية. بالطبع، كانت تعلم أنها تطلب الكثير. لكنها لن تجبر تريڤور على فعل شيء ضد إرادته. "أريد أيضًا أن أقدم عرضًا عظيمًا،" أضافت بحذر. "أرغب في التظاهر بأنني أمسكت كتاب الشيطان المستعصي واعتقلته. ولكسب ثقة المعبد والنبلاء، هل يمكنكِ أن تساير خطتي؟"
صمت وهو يدندن لنفسه. "إنها خطة جيدة، لكنها ليست كافية،" قال. "لدي شعور بأن المعبد والنبلاء الذين أرادوا خلعكِ سيتهمونكِ بالتواطؤ مع الشيطان."
"هذا ما فكرت فيه أنا أيضًا."
"علينا أن نثبت أن القوة السماوية التي ورثتها عن اللورد يول لا تزال وفيرة كما كانت دائمًا،" قال بجدية. "علينا أن نثبت لأولئك الأوغاد أنكِ ابنة الكائن الأسمى للقمر، وبالتالي لا يمكن أن تتأثري بالشيطان. ليس لأنكِ كذلك بالفعل."
لقد ورثت عائلة آل موناستيريوس دماء يول، ولذلك، كان الناس يطلقون أحيانًا على العائلة الملكية لقب "أبناء الكائن الأسمى للقمر".
"هل لديك خطة يا تريڤور؟"
"الأميرة نيوما، يمكننا استخدام الشيء السامي الذي أعطاكِ إياه قداسته لإثبات أنكِ لا تزالين الابنة المحبوبة للكائن الأسمى للقمر،" قال تريڤور بابتسامة ماكرة، وبريق من الشر بادٍ في عينيه. "يجب أن نقدم الشيء السامي بطريقة درامية جدًا جدًا، مما سيجعل الناس يعتقدون أنكِ قد تكونين "القديسة" الجديدة للإمبراطورية."
"أيها الحقير المجنون،" قالت نيوما، ضاحكة بجنون كما فعل تريڤور. "أنا معك."
خارج غرفة الشاي، كان جيفري كينسلي وديون سكيلتون يتساءلان بصمت كيف يمكن أن تصدر مثل هذه الضحكة الشريرة من طفلين. بالطبع، لم يكن لدى الفارسين الصفوة أي وسيلة لمعرفة أن نيوما وتريڤور كانا في الواقع بالغين (ملتويين) من الداخل.