[بعد أن وجد نيرو والدته في المحيط الأسود…]
“نيرو، لا تدع غافين كوينزل يقترب من نيوما بأي ثمن!”
فتح نيرو عينيه حين سمع صوت والدته يدوي في رأسه، وحين استيقظ وجد نفسه في الغرفة التي كان يستخدمها مؤقتًا داخل القصر الملكي لعالم الأرواح. كان رأسه يؤلمه، وآخر ما تذكره هو فقدان الوعي إما على يد الملكة تارا أو ويليام. تذكر أخيرًا أنه تمكن من التحدث مع والدته للحظة وجيزة.
‘أماه…’
“الأمير نيرو، هل أنت بخير؟”
كانت تارا، ملكة عالم الأرواح، تقف أمامه مهذبة رغم رفعة مكانتها. بدا عليها القلق الحقيقي بشأنه.
“أنا بخير، يا جلالة الملكة،” أجاب نيرو بلباقة. “شكرًا لسؤالك.”
ابتسمت الملكة بلطف. “نيرو، هل لي أن أطرح سؤالًا؟”
جلس على السرير بشكل صحيح. “بالتأكيد، يا جلالة الملكة.”
“أود أن أسألك سؤالًا،” قالت الملكة بتردد. “أعلم أنك سمعت صوت الليدي مونا روزهارت. ولكن هل لي أن أعرف ما إذا كنت قد رأيتها بوضوح؟”
كان على وشك أن يصف كيف بدت والدته وكأنها متجمدة في الزمان، عندما سمع صوتًا غريبًا ولكنه مألوف يدوي في رأسه.
[“نيرو، يا بني، أرجوك لا تقل شيئًا لتارا…”]
صفا ذهنه فجأة.
‘أماه؟’
لم يكتفِ بسماع صوت والدته فحسب، بل شعر أيضًا بوجودها في قلبه. تملكه الارتباك، لكنه ظل هادئًا في الوقت الراهن، ثم أنصت إلى تعليمات والدته. لسبب ما، كان يعلم أن الوجود المهيب داخله لم يكن سوى روح الليدي مونا روزهارت.
“لا، يا جلالة الملكة،” قال نيرو بلباقة وهو يهز رأسه. “الماء أدناه شديد الظلام. ولكن كما قلت، أمي محتجزة في كتلة جليدية ضخمة.”
صمتت الملكة. “فهمت.”
تساءل نيرو لماذا طرحت جلالة الملكة هذا السؤال، وكان فضوليًا أيضًا لمعرفة السبب الذي دفع والدته لإخفاء وجودها عن ملكة عالم الأرواح.
[إنه لأمر مذهل كيف يمكن لأمي إخفاء وجودها أمام ملكة الأرواح نفسها.]
“الأمير نيرو، ألن تسألني لماذا منعناك من الصعود إلى السطح؟” سألت الملكة. “لقد أوقفناك رغم أن الليدي روزهارت كلفتك بمهمة هامة.”
لم يكن ليكذب— فقد كان لا يزال منزعجًا للغاية، لكن ذلك لم يعد يهم الآن؛ فقد كان بحاجة إلى التحدث مع والدته على انفراد.
“أتفهم لماذا اضطررتِ إلى إيقافي، يا جلالة الملكة،” قال بلباقة. “آمل فقط أن ينقل ويليام رسالة والدتي إلى نيوما.”
كانت رسالة والدته غريبة.
[يسعدني أنني أستطيع التحدث مع أمي مرة أخرى.]
كان طلب مغادرة الملكة لغرفته وقحًا بعض الشيء. حتى في هيئته الروحية، كان لا يزال الأمير الملكي للإمبراطورية. في النهاية، فعل ما تبرع فيه نيوما: التمثيل. تصرف وكأنه يتألم بينما يمسك رأسه.
“الأمير نيرو، هل أنت بخير؟” سألت جلالتها بقلق. “هل يجب أن أقوم بفحص شامل لك؟”
هز رأسه بلباقة. “أنا بخير، يا جلالة الملكة،” قال. “لكنني أشعر بالنعاس.”
أومأت تارا برأسها، ثم ابتسمت له. “تفضل بالراحة، الأمير نيرو،” قالت الملكة. “سأوقظك حالما يعود ويليام.”
أومأ نيرو بلباقة. “شكرًا لكِ يا جلالة الملكة.”
________________________________________
فوجئ نيرو قليلًا عندما رأى دلفينًا ورديًا داخل كرة بلورية شفافة مليئة بالماء، لكنه لم يكن ماءً عاديًا.
‘أهي مانا؟’
أجل، بدت مانا— مانا نقية بيضاء. لاحظ أيضًا أن المانا المتدفقة من الفتحة الصغيرة أعلى الكرة البلورية غطت الغرفة بأكملها، لكن لسبب ما، شعرت المانا بـ…
‘طبيعية.’
“المانا الخاصة بي تشبه الطبيعة يا نيرو.”
اتسعت عيناه بصدمة حين انبعث صوت والدته من الدلفين الوردي.
“أماه…؟”
“أجل، نيرو،” قالت الدلفين الوردية. “هذه إحدى هيئاتي الروحية المستعارة. لقد مزّقت قطعة من روحي، لذا فهذا هو أفضل “جسد مادي” يمكنني استخدامه مؤقتًا. كيف أبدو؟”
تذكر على الفور شعر والدته الوردي المرجاني. علاوة على ذلك، كان لون نيوما المفضل أيضًا.
“تبدين رائعة حتى في هذه الهيئة، أماه،” قال بلطف. “هل حديثنا هكذا آمن؟ ألن تلاحظ ملكة الأرواح وجودكِ؟”
ضحكت والدته بلطف. “لم تلاحظني تارا من قبل. وحتى لو استخدمتُ المانا الخاصة بي، فلن تلاحظها الملكة؛ لأن المانا الخاصة بي، كما ذكرت سابقًا، لا تختلف كثيرًا عن الطبيعة. وهكذا، لقد غطّيتُ هذه الغرفة بـ”أثري“. علاوة على ذلك…”
اقتربت الدلفين الوردية داخل الكرة البلورية منه. على الرغم من هيئتها، كان لا يزال يرى الشرارة المرحة في عيني والدته. “نيرو، من هي والدتك؟”
لم يستطع إلا أن يبتسم بخبث. الآن عرف من أين اكتسبت نيوما جانبها المرح. “والدتي هي الليدي مونا روزهارت— أعظم مستحضرة أرواح في العالم.”
“ابني الصغير ذكي.”
“أماه، لم أعد طفلًا.”
“ستظل دائمًا طفلي بالنسبة لي،” قالت والدته بضحكة ناعمة. “نيرو، شكرًا لك.”
“لماذا تشكرينني، أماه؟”
[ ترجمة زيوس]
“عندما لمستَ كتلة الجليد، امتصّ قفصي البارد بعضًا من المانا الخاصة بك،” أوضحت والدته بلطف. “دخلت قوة البريق القمري ودماء آل روزهارت خاصتك إلى جسدي وتدفقت عبر عروقي حتى وصلت إلى نواة روحي. وبفضل ذلك، دافئ جسدي البارد قليلًا، وسمح لي بجمع قوتي. وهكذا، تمكنت من الالتصاق بك في هذه الهيئة.”
“يسعدني أنني تمكنت من مساعدتكِ، أماه،” قال بصدق. “ولكن أماه…”
“ماذا هناك، يا بني؟”
“لماذا تريدين إخفاء وجودكِ عن الملكة تارا؟”
صمتت والدته لبضع لحظات قبل أن تتحدث مجددًا. “أرغب فقط في المراقبة الآن قبل أن أتخذ قراري.”
لاحظ أنه على الرغم من تعابير والدته اللطيفة، كان يستطيع أن يرى أنها جادة وحذرة. “تتخذين قرارًا بشأن ماذا، أماه؟”
“دعنا لا نتحدث عن ذلك الآن يا ولدي العزيز،” قالت والدته بلطف. “علينا أن نتحدث عن شيء آخر أولًا.”
أومأ. “أتفهم، أماه.”
صمتت والدته لبضع لحظات، ثم ضحكت بلطف. “يسعدني أن ابني هادئ،” قالت. “أنا متأكدة أن لديك الكثير من الأسئلة.”
أومأ مرة أخرى. “لكنني صبور، أماه،” أكد لها. “لن أجبركِ على إخباري بأشياء لا ينبغي أن أعرفها بعد.”
“يا حاكمي!” قالت والدته بحماس، وذيل الدلفين يهتز. “ابني ناضج جدًا. لا أصدق أن نيكولاي رباك جيدًا.”
“أماه، أنا ناضج لأن أبي لم يربنا بالحب.”
صمتت والدته، وعلى الرغم من مظهرها، استطاع أن يرى الحزن والغضب والندم على وجهها. شعر بالذنب لأنه اضطر لإلقاء هذا النوع من “القنبلة” على الفور، لكنه أراد أن يكون صادقًا مع والدته.
[آمل أن تعاقب أمي أبي حالما تعود.]
نعم، كان يستطيع أن يقول إن والدته ستعود أبكر مما هو متوقع.
[نحتاج لهيب نيوما، ونيوما قوية بالفعل. إذا تدربت في هيئتي الروحية، ربما لن نحتاج إلى مساعدة ويليام بعد الآن.]
“نيرو، لابد أن الحياة مع نيكولاي الذي فقد قلبه كانت صعبة،” قالت والدته بصوت مهدئ. “أعلم أن هذا ليس عذرًا، لكن من فضلك لا تكره والدك كثيرًا.” توقفت قبل أن تتحدث مجددًا. “كان جزءًا من خطئي ما آل إليه حال والدك. علاوة على ذلك…”
لاحظ أن صوت والدته يرتجف.
“لقد كان خياري أن أتخلى عنك، نيرو،” قالت والدته بصوت يملؤه الندم. “عندما أنجبتُك أنت ونيوما، اخترتُ أختكِ التوأم على حسابك؛ لأنني لم أستطع أن آخذكما معي كليكما. أنا آسفة—”
“لقد اتخذتِ القرار الصائب، أماه.”
لم يكن يقصد أن يكون وقحًا عندما قاطعها هكذا، كان فقط لا يريد أن تعتذر والدته عن شيء لن يكرهها بسببه.
“هل… اتخذتُ القرار الصائب؟” سألت والدته، مرتبكة.
“أماه، أنا أتفهم لماذا اخترتِ نيوما على حسابي،” قال بلطف. “الإمبراطورية قاسية على الأميرات الملكيات. ومن ناحية أخرى، كان أبي بحاجة إلى وريث. أنا لا أكرهكِ بسبب الخيار الذي اضطررتِ لاتخاذه. أنا متأكد من أنكِ كنتِ ستختارين أخذنا كلانا لو استطعتِ.”
سمع والدته تنتحب.
“كنتُ سأحتضنك لو استطعتُ يا نيرو،” قالت والدته وهي تنتحب. “أنت بالفعل حكيم وناكر لذاتك في هذا العمر الغض…”
ابتسم باعتذار. “لا، أماه. أنا لست حكيمًا ولا ناكرًا لذاتي،” اعترف. “أنا فقط أحب أختي التوأم كثيرًا.”
نيوما المسكينة ظنت أنها لم تكن محبوبة في الماضي. كانت ذكرياته عن حياته الماضية مشوشة، لذا لم يرغب في الاعتماد عليها. ولذلك، قرر أن يحب أخته التوأم دون قيد أو شرط في هذه الحياة. ولكن ربما لم “يقرر” ذلك؛ فحب أخته التوأم جاء بشكل طبيعي هذه المرة لأنهما نشآ متقاربين.
“نيوما محبوبة جيدًا حتى في هذه الحياة،” قالت والدته بلطف. “نيرو، هل يمكنك إيجاد طريقة للعودة إلى المحيط الأسود؟”
“عالم الأرواح طيب معي، لذا لن تكون مشكلة يا أماه،” قال بثقة. “هل لي أن أعرف لماذا نحتاج للعودة إلى المحيط الأسود؟”
“علينا أن نتحدث على انفراد— في مكان بعيد عن متناول تارا،” قالت والدته بجدية. “سأخبرك بالحقيقة حول علاقة نيوما بالقائد غافين كوينزل.”
قبض نيرو يديه وأومأ. “أتفهم، أماه.”
________________________________________
[ليلة عودة نيوما من معسكر الموت…]
استفرغت نيوما كل الطعام الذي قدمه لها روتو على العشاء تلك الليلة. شعرت وكأنها تستفرغ أحشاءها وهي على أرضية الحمام. كان الأمر فوضويًا، لكن لم يكن لديها الوقت للوصول إلى المغسلة. علمت أنها بحاجة إلى التقيؤ وإلا فقد تموت.
[إنه مؤلم…]
تمكنت من الأكل بعد كل ما حدث لأن روتو كان معها في وقت سابق. لكن الآن، بدأ كابوس قتل الناس بيديها يطاردها. تقنيًا، لم تكن المدام جيزيل أفيرون وعشيقها من البشر، لكنهما كانا كائنين حيين طعنتهما حتى الموت.
[كان الأمر سهلًا جدًا…]
نظرت إلى يديها الصغيرتين. كانتا نظيفتين على الأرجح، لكن في رؤيتها كانتا ملطختين بالدماء. ومهما غسلت يديها، لم تكن الدماء لتُغسل.
[كان القتل سهلًا جدًا…]
رائحة الجثث المحترقة. شعور نصلها يخترق لحم أعدائها. أصوات صرخاتهم. الشعور اللزج بالدماء التي تتناثر في كل مكان عليها. إدراك حياة تنزلق من يديها الصغيرتين. آه، أرادت أن تتقيأ مرة أخرى.
[أنا قاتلة.]
مهما بررت خطيئتها، فلن يغير ذلك حقيقة أنها كانت قاتلة. أغمضت عينيها. ثم، لدهشتها، رفع جسدها بناء مألوف.
عندما فتحت عينيها، وجدت نفسها في ذراعي لويس بينما كان يمشي نحو حوض الاستحمام العملاق. وفي زاوية عينها، رأت ستيفاني تنظف بهدوء الفوضى التي أحدثتها على الأرض.
“علينا فقط أن نعيش مع ذلك،” قال لويس بلطف. ثم توقف أمام الحوض لينظر إليها. كانت عيناه الذهبيتان الجميلتان مليئتين بالدفء. آه، هذا الفتى عرف ما تمر به. “علينا فقط أن ننقذ أرواحًا أكثر من تلك التي أخذناها ككفارة.”
تذكرت أنها قالت شيئًا مشابهًا للويس من قبل. ابتسمت نيوما وأغمضت عينيها. هذه المرة، كان قلبها هادئًا. لم يختفِ الدم من يديها، لكن اللون الدامي بدأ يتلاشى.
[دعونا نعيش ونتوب.]