المركيز لافورد جيبسون كان يعتريه قلق بالغ. في هذه اللحظة، كان يجلس في قاعة كاليستو دي لوكا الفاخرة داخل القصر الملكي، بصحبة أقرانه من النبلاء رفيعي الشأن. الطاولة الشاغرة الأقرب إلى منصة العروش الملكية — العرش الفخم لجلالة الملك، والمقعد العظيم الآخر لولي العهد الرسمي — كانت محجوزة للكاهن الأعظم وبقية أعضاء المعبد. وقد بلغه أن أسقف كنيسة ستورا سيحضر كذلك.
[لمَ ينتابني هذا الشعور المشؤوم؟]
ألقى نظرة سريعة خفية نحو الطاولة المجاورة لطاولة الكاهن الأعظم. كانت تلك طاولة أعضاء فصيل النبلاء: الدوق أرمان وينشستر، والمركيز فرانك بالاسكو، والكونت إيمرسون زاكاري، والمركيز راسل سبنسر. بدا أعضاء فصيل النبلاء في حالة معنوية جيدة، يتبادلون الأحاديث بابتهاج. حتى أنهم ارتدوا أزياء أكثر فخامة من المعتاد.
بالطبع، كان يُنتظر من النبلاء أن يظهروا دومًا بمظهر يليق بمكانتهم؛ أنيقًا وراقيًا، لكن هذا لم يكن يناسب الأجواء الحالية. كل من لا يعرف هؤلاء النبلاء الأربعة الموقرين لظنهم أفرادًا من العائلة الملكية. فقد جعلتهم الإكسسوارات الباهظة التي تزينهم يبرزون ويتألقون بشكل لافت، لا سيما وأن الآخرين كانوا يرتدون ملابس داكنة.
بالطبع، كان على الآخرين ارتداء ملابس داكنة اليوم لسببين: أولًا، لإظهار التعاطف مع عائلة هاموك التي فقدت أحد كبارها مؤخرًا. ثانيًا، علموا أن ولي العهد الرسمي سيرتدي ملابس سوداء، لأنه وفقًا لتقاليد العائلة الملكية، يُعد ارتداء الملابس السوداء في مثل هذه الأوقات تعبيرًا عن الندم والتوبة. كان يُتوقع من النبلاء ارتداء الملابس الداكنة حتى لا يبرزوا ويطغوا بالخطأ على العائلة الملكية. كان ارتداء الملابس المناسبة لمثل هذه المناسبة من الآداب اللائقة.
أما أعضاء فصيل النبلاء الذين اختاروا ارتداء أزياء زاهية وإكسسوارات لامعة اليوم، فكانوا يحاولون بوضوح السخرية من العائلة الملكية. خاصة ولي العهد الرسمي الذي استُدعي من قبل الكاهن الأعظم للاستجواب بخصوص اختفاء القديس، وظهور بوابة الجحيم في المعسكر. تذكر السبب وراء وجود ممثلي العائلات الذهبية الاثني عشر هنا أثار لديه مغصًا في المعدة.
[سوف يستغل فصيل النبلاء المعبد حتمًا لمهاجمة ولي العهد الرسمي!]
نسور. كان ذلك هو اللقب الذي اكتسبه فصيل النبلاء على مر السنين. ففي كل مرة تخطئ فيها العائلة الملكية، يستغل أعضاء الفصيل هذا الضعف في محاولة لإضعاف سلطة التاج. أطلق تنهيدة طويلة.
[أكره السياسة. أكره السياسة. أكره السياسة.]
لِمَ وُلد وحيدًا لا أخ له؟! كان يرغب فقط في خبز المعجنات وأن يصبح صاحب مخبز محبًا للسلام. آه، كان عليه فقط أن يهرب عندما كان في الأكاديمية.
“اصمت يا لافورد، أستطيع أن أدرك أنك تفكر في أمور حمقاء مرة أخرى.”
حدّق لافورد بسيدي شون دانكورث، صديق طفولته اللعين، الذي كان يجلس بجانبه. كان خد ذلك الكسول اللعين ملتصقًا بالطاولة. كانت عيناه مغلقتين، وقطرات اللعاب تتسرب من زاوية فمه.
[هل هو نبيل حقًا؟]
أغمض عينيه وقرص جسر أنفه.
“شون دانكورث، أمنحك دقيقة لتعدل من هيئتك،” حذر ذلك الكسول اللعين. “إن فتحت عيني ووجدتك تبدو كخنزير عديم الثقافة، فلن أطهو لك أي شيء بعد الآن.”
تأفف ذلك الكسول اللعين شاكيًا، لكنه سمع الكونت يتحرك.
[أنا سعيد لأن الدوق كوينزل والمركيز لينوكس لم يصلا بعد، ولم يريا المظهر المخجل لذلك الكسول اللعين.]
كان عليه أن يستيقظ مبكرًا جدًا ليوقظ ذلك الكسول اللعين ويجره إلى القاعة. ونتيجة لذلك، وصلا إلى القاعة في وقت مبكر عن الجميع. وصل فصيل النبلاء بعدهما بدقائق قليلة.
“انتهيت،” قال شون بصوت نعسان. “لافورد، قد تكون تافهًا في بعض الأحيان.”
فتح عينيه وشعر بالارتياح عندما رأى أن شون أصبح الآن يبدو كنبيل لائق كما هو.
“أنا سعيد لأنك على الأقل هادئ.”
“مم.”
أطلق تنهيدة أخرى.
“لا أصدق أنك وافقت على طلب جينو الطائش.”
كانت طاولتهما بعيدة تمامًا عن الطاولة المشغولة الأخرى، ولن يتنصت فصيل النبلاء عليهما. لكن من باب الحذر، كان هو وشون يتحدثان بهدوء وبأصوات خافتة.
“ماذا بوسعي أن أفعل؟” سأل صديق طفولته وهو يفرك عينه اليسرى بيده. “لقد ترجاني أخي الصغير المحبوب وصديقته الجديدة.”
بصديقته الجديدة، كان يقصد الليدي جوري ويستيريا. على ما يبدو، كان جينو والآنسة الشابة بجانب ولي العهد الرسمي.
[لا أصدق أن صاحب السمو الملكي سيستخدم عائلة آل دانكوورث لخطته.]
ولم يصدق أن شون سيوافق على ذلك. لم يكن ذلك الكسول اللعين مهتمًا بالسياسة. ظل عضوًا في الفصيل الملكي فقط لأن عائلته كانت دائمًا كذلك. لكن شون لم يكن من النوع الذي يضحي بنفسه أو بشعبه من أجل العرش.
علاوة على ذلك، كان شون يعتز بأخيه الأصغر حقًا. حقيقة أنه سمح لجينو بالالتزام بولي العهد الرسمي رغم الخطر، كانت شيئًا لم يتوقعه من صديقه.
“لافورد، شكرًا لك.”
رمق صديقه بنظرة اشمئزاز.
“توقف. أنت تثير قشعريرة في جسدي.”
لكنه فهم لِمَ كان شون عاطفيًا في هذه اللحظة. ففي النهاية، كان متواطئًا. كان ولي العهد الرسمي على وشك ارتكاب جريمة ستغضب النبلاء حتمًا — حلفائه وخصومه على حد سواء.
والأسوأ من ذلك، ستكون عائلة آل دانكوورث وعائلة جيبسون كبش الفداء.
[عائلاتنا التابعة ستقتلنا حتمًا بسبب هذا.]
آه، عاد المغص ليصيب معدته فجأة وهو يفكر في تلك “الأشياء” المنتشرة حول القاعة، والتي كانت تخفيها ضبابته شون.
[أكره السياسة. أكره السياسة. أكره السياسة.]
لم يكن عليه أن يسأل شون لِمَ قرر فجأة اتباع إرادة ولي العهد الرسمي، بعدما كان قد تجاهل أوامر جلالة الملك السابقة.
[ذلك لأن صاحب السمو الملكي هو ابن الليدي روزهارت.]
وكان ذلك الكسول اللعين أحد أشد أتباع الليدي مونا روزهارت.
[أتساءل إن كان لا يزال يبحث عن روح الليدي روزهارت.]
قاطعت أفكاره إعلان وصول ما يسمى بـ "الفصيل المحايد": الكونت بنجامين روسو، والكونت لاري دوكينز، والكونت تايلر لوكيسي، والفيكونت أوستن موريسي. وكما هو متوقع، بدت المجموعة هادئة كالعادة باستثناء الفيكونت. حسنًا، كان من الغريب أن تكون أسرة نبيلة أقل شأنًا مثل عائلة موريسي جزءًا من العائلات الذهبية الاثني عشر طوال هذه المدة. كان بوسعه أن يفهم لِمَ بدا الفيكونت موريسي دائمًا متوترًا حول العائلات الأخرى.
[حسنًا، عائلة موريسي عائلة قديمة، لذا لا يزالون يستحقون نفس القدر من الاحترام.]
ولكن لِمَ لم تكتسب مثل هذه العائلة المزيد من القوة والتأثير؟ لقد ظلوا راكدين طوال هذه السنين.
[آه، لا يهم. هذا ليس شأني.]
قاطعت أفكاره مرة أخرى عندما وصل الكاهن الأعظم وبقية أعضاء المعبد، برفقة أسقف كنيسة ستورا، إلى القاعة. عم الصمت أرجاء الغرفة. كان متأكدًا أن الجميع شعروا بالهالة السماوية المنبعثة من الكاهن الأعظم والآخرين. لم تكن قوية كقوة القديس.
لكنها كانت كافية لجعل الجميع يقفون ويسلمون على صاحب السيادة بأدب.
[إنهم يتألقون.]
كان الكاهن الأعظم وبقية أعضائه يرتدون جميعًا أردية بيضاء (مع لمسات زرقاء). لقد بدوا… أه، حسنًا، مقدسين. مجرد التفكير في ولي العهد الرسمي الذي سيرتدي الأسود اليوم…
[ألن يجعل ذلك صاحب السمو الملكي يبدو كالشرير؟]
آه! قبض على معدته بقوة.
[أكره السياسة. أكره السياسة. أكره السياسة.]
“لافورد،” قال ذلك الكسول اللعين بنبرة متذمرة. “لا تبالغ في التفكير.”
حدّق في صديق طفولته الذي تمنى خنقه في تلك اللحظة، لشدة هدوئه رغم العاصفة التي كانت على وشك أن تضربهم.
“فقط ثق بي،” قال شون بهدوء، وعيناه متسعتان تمامًا للمرة الأولى. “سيكون هذا ممتعًا.”
لم يكن يريد الاعتراف بذلك، لكن كلمات شون هدأت من روعه. أطلق لافورد تنهيدة طويلة أخرى.
[أكره السياسة لكن لا يمكنني ترك ذلك الكسول اللعين وحده.]
لم يتمكن الدوق أرمان وينشستر، رئيس فصيل النبلاء، من كبت حماسه.
[أخيرًا.]
اكتملت العائلات الذهبية الاثنتا عشرة بوصول الدوق روفوس كوينزل والمركيز فينسنت لينوكس. كما وصل الكاهن الأعظم وبقية مجموعته — وبدوا مستائين. والآن، كانوا ينتظرون فقط وصول جلالة الملك وولي العهد الرسمي المتغطرس لبدء "الاجتماع".
[الأمير نيرو، لن أتساهل معك هذه المرة.]
يجب ألا يعتلي العرش أبدًا طفل يحمل دماء آل روزهارت. قاطعت أفكاره ضحكة المركيز راسل سبنسر الخافتة.
“أتساءل إن كان صاحب السمو الملكي سيستطيع الحفاظ على الغطرسة التي أظهرها لنا أمام صاحب السيادة،” قال المركيز سبنسر. “على الرغم من أنه ولي العهد الرسمي، إلا أنه يجب أن يدرك أن المعبد أقوى منه في هذه اللحظة.”
أومأ الجميع عند طاولتهم موافقين. ولي عهد رسمي بدون دعم قوي كان فريسة سهلة. على الرغم من أن جلالة الملك تمكن من تهديدهم عندما أصر على إعلان الأمير نيرو وليًا للعهد الرسمي، إلا أن الإمبراطور لا يستطيع دائمًا دعم ابنه. خاصة إذا كان "العدو" هو المعبد.
ففي النهاية، يتبع غالبية مواطنيهم معبد أستيلو. بتعبير أدق، معظمهم كانوا أتباع القديس دومينيك زافاروني.
[القديس المفقود.]
“لقد حان الوقت ليتعلم ولي العهد الرسمي المتغطرس درسه،” قال الكونت إيمرسون زاكاري وهو يعدل نظارته. “لا زلت لا أستطيع نسيان كيف عاملنا في المرة الأولى التي التقينا به في القصر.”
“صاحب السمو الملكي تمكن من التصرف بتلك الطريقة لأنه كان داخل أسوار القصر آنذاك،” قال المركيز فرانك بالاسكو وهو يهز رأسه. “أعتقد أن جلالة الملك قد أعد شيئًا للدفاع عن ولي العهد الرسمي اليوم من المعبد.”
“لن ندع جلالة الملك يفعل ذلك بالطبع،” قال المركيز سبنسر وهو يهز رأسه بحزم. ثم ابتسم ساخرًا. “ولي العهد الرسمي يشبه مونا. آمل أن يبكي لاحقًا، فبكاء مونا كان جميلًا أيضًا.”
تجاهل هو والآخرون تعليق المركيز سبنسر. ‘لِمَ لا يزال هذا الحقير مهووسًا بتلك المرأة؟’
لكن كان فصيلهم بحاجة إلى أن يكون موحدًا اليوم. ولذلك، قام ببساطة بتغيير الموضوع بدلًا من توبيخ المركيز.
“غطرسة صاحب السمو الملكي ستكون سبب سقوطه اليوم،” قال أرمان بحزم. “سنكون هناك لالتهامه بمجرد أن ينتهي أمره.”
لم يُطلق عليهم لقب "النسور" عبثًا.
“لقد وصل جلالة الإمبراطور نيكولاي بصحبة صاحب السمو الإمبراطوري الأمير نيرو!”
تبادل هو وبقية فصيله الابتسامات المنتصرة قبل أن يلتفتوا نحو الباب. اختفت ابتساماتهم حالما رأوا الإمبراطور وولي العهد الرسمي، يتبعهم فارس الأمير الملكي الوحيد وثلاثة من فرسان الصفوة لجلالة الملك. كان جلالة الملك يرتدي زيه الرسمي الفاخر ذو اللونين الأحمر والذهبي، مع عباءته الأنيقة. الفارس وفرسان الصفوة كانوا يرتدون جميعًا زيّهم الأسود بدلًا من الزي الأبيض المعتاد.
أما ولي العهد الرسمي فكان يرتدي زيًا أبيض وذهبيًا. كما كانت الإكسسوارات والجواهر التي تزين الأمير الشاب أكثر إشراقًا وأغلى ثمنًا بشكل واضح مما كان يرتديه أعضاء فصيل النبلاء. حتى حذاء صاحب السمو الملكي كان أبيض اللون. وبالطبع، دليل دماء آل موناستيريوس — الشعر الأبيض، البشرة الشاحبة، وزوج من العيون الرمادية الرمادية. بدا الأمير نيرو أكثر قدسية من الكاهن الأعظم نفسه.
[كيف يجرؤ…!]
وفي تلك اللحظة بالذات، لاحظ شيئًا غريبًا. لم يستطع الشعور بوجود الأمير نيرو، ومع ذلك كان يشعر به. نعم، كان الأمر محيرًا. لقد انجذب فجأة إلى ولي العهد الرسمي الذي كان يكرهه. لكن في الوقت نفسه، شعر وكأنه لا يستطيع الإمساك به حتى لو حاول. ولاحظ أن الجميع قد لاحظوا الأمر ذاته.
[لقد تغيرت هالة ولي العهد الرسمي.]
كانت تلك الهالة الغريبة تجبره بشكل عجيب على إبقاء عينيه على الأمير نيرو. ومما زاد من يأسه، كانت تلك الهالة تجبره أيضًا على الخضوع لولي العهد الرسمي.
[أخضع؟ أنا؟ لذاك الطفل؟!]
كان يجز على أسنانه عندما تقاطعت نظراته فجأة مع نظرات الأمير نيرو، تمامًا عندما وقف الأخير على المنصة بجانب جلالة الملك. فجأة، تحرك جسده من تلقاء نفسه. وقف أرمان وينشستر، ومعه كل من في القاعة ممن شعروا بهالة الأمير نيرو المهيمنة، وأحنوا رؤوسهم لتحية ولي العهد الرسمي.
رمشت نيوما عدة مرات عندما وقف الجميع في الغرفة فجأة وأحنوا رؤوسهم. كان الكاهن الأعظم ومجموعته، بالإضافة إلى النبلاء، يحيون هو ووالده. كان هذا طبيعيًا إلى حد كبير، باستثناء أن نظرات الجميع بدت موجهة إليها بدلًا من ذلك.
[ما الذي أصابهم؟]
في النهاية، تجاهلت الأمر. ربما كان الجميع فضوليين فقط لأن ولي العهد الرسمي للإمبراطورية كان على وشك الخضوع "لمحاكمة". كان "اجتماعًا" لكنها عرفت أن أتباع المعبد كانوا هنا لاضطهادها.
“أود أن أشكر الجميع على تخصيص وقت للحضور إلى هنا في مثل هذا الإشعار القصير،” قال أبي الزعيم بنبرة هادئة ورسمية. “لن أعطلكم أكثر، لذا أسمح للأمير نيرو بتولي المسؤولية من هذه اللحظة فصاعدًا.”
صُدم الجميع عندما تخلى الإمبراطور عن البروتوكول ومنحها الكلمة بشكل مفاجئ. بالطبع، كانت تلك هي الخطة.
[الدفاع الجيد هو أفضل هجوم.]
عرفت أنها ستُتهم بجرائم مبالغ فيها إذا تركت الكاهن الأعظم يتحدث أولًا. وهكذا، قررت أن "تهاجم" أولًا. لذا تخلّت عن الشكليات، لأنها كانت على وشك إسقاط "قنبلة".
[ ترجمة زيوس]
“أود أن يعلم الجميع، نعم، إنه صحيح أنني أمتلك سلطة الشيطان،” أعلنت نيوما بصوت هادئ وواثق — مما صدم الكاهن الأعظم وكل من في القاعة باستثناء مجموعتها، بالطبع. لم تكن قد انتهت بعد، وكادت الفكرة أن تجعلها تبتسم بخبث. “أنا أمتلك سلطة الشيطان لأنني أمسكت بكتاب الشيطان المستعصي في معسكر الموت.”
وبمجرد نقرة من أصابع نيوما، ظهرت دائرة سحرية أمامها. وفي منتصف الدائرة السحرية، كان يرقد مخلوق مشوه له رأس رجل عجوز أصلع وجسم دودة ألفية — دودة ألفية تحمل أرجل أطفال بشرية صغيرة.
[فليبدأ الصيد.]
مرحبًا. يمكنكم الآن إرسال الهدايا إلى نيوما. شكرًا لكم!
يرجى إضافة قصتي إلى مكتبتك لتصلك إشعارات عند نشر أي تحديث. شكرًا لك!