صُدم نيكولاي. وللصدق، كانت كلمة "صُدم" أقل ما توصف به حالته. لم يستطع أن يصدق ما أفصحت به نيوما للتو. كيف له أن يستوعب أن هذه لم تكن حياتها الأولى، وأنها قد خاضت اثنتين من قبل، وهذه هي الثالثة؟
[هل قَتَلَ الأمير نيرو نيوما في حياتها الأولى؟]
وهل سمح بذلك أن يحدث؟
هاه.
كان ينافق نفسه. قبل بضع سنوات فحسب، حاول أن يضحي بنيوما ليمد في عمر الأمير نيرو عندما كان ابنه ملعونًا. وهو، إذ يعرف نفسه جيدًا، أدرك تمامًا أنه كان من الممكن أن يسمح لوريثه بقتل ابنته التي ربما شكلت تهديدًا لمكانته.
ورغم أن قانون إمبراطوريتنا لم يسمح للإناث من العائلة الملكية باعتلاء العرش، إلا أن أسلافهم كانوا دائمًا حذرين تجاه النساء في العائلة الملكية.
[أن أسمح لوريثي الشرعي بقتل شقيقته التوأم هو أمر كنت لأفعله لو بقيت على حالي قبل بضع سنوات.]
“لماذا قتلك الأمير نيرو؟” سأل نيكولاي بحذر، فما زال في حالة إنكار، لكن الفضول انتابه بشأن الحياة التي شاركته نيوما إياها للتو. ثم أردف: “هل تنازعتما على العرش؟”
هزت نيوما رأسها. “لم أنشأ كأميرة، بل تربيت كواحدة من آل كوينزل. فكيف يمكنني أن أنازع الأمير نيرو على العرش؟”
“هل تربيتِ كواحدة من آل كوينزل لأنني أجبرتهم على تبنيك و"استبدال" هانا كوينزل التي ماتت مبكرًا في تلك "الحياة الأولى" التي تتحدثين عنها؟”
لم يكن يريد الاعتراف بذلك، لكنه استطاع أن يصدق الأمر دون أدنى سؤال. ففي النهاية، عندما كانت نيوما لا تزال رضيعة، كان قد خطط لإرسالها إلى عائلة درايتون. ولحسن الحظ، أوقفه غلين في ذلك الوقت.
“أجل، أبي الزعيم. توفيت هانا مبكرًا بسبب قلبها الضعيف،” قالت بأسى. “عندما كنت أعيش بصفتي نيوما كوينزل، أجبرتني الدوقة أمبر على التحدث والتصرف والأكل والتفكير تمامًا مثل هانا الحقيقية.”
قبض على يديه بقوة حتى غرست أظافره عميقًا في كفيه.
“ثم، عندما بلغت الثامنة عشرة من عمري، خُطبت لروبن درايتون.”
هاه.
تنهد بعمق ليهدئ من روعه.
[حتى في هذه الحياة، اخترت روبن درايتون ليكون خطيب نيوما.]
“لكن روبن درايتون كان مغرمًا بفتاة أخرى،” تابعت ابنته وقد خلت نبرتها من أي ذرة عاطفة هذه المرة. “تلك الفتاة هي ريجينا كرويل، ابنة بارون. وبسبب مكانتها المتدنية، لم يسمح لهما الدوق درايتون بالارتباط. لذلك، أبرم روبن درايتون اتفاقًا مع الدوقة أمبر.”
“أي نوع من الاتفاق؟”
كان ينتظر بصبر أن تصل نيوما إلى الجزء الذي يفسر كيف كانت تلك الفتاة التي تُدعى ريجينا كرويل مرتبطة بالغربان. لكنه كان قلقًا بشأن حقيقة أن ابنته كانت تستعيد ذكريات مؤلمة.
[نيوما…]
“أخبر روبن درايتون الدوقة أمبر أنه لن يتزوجني إلا إذا وافقت صاحبة السمو على تبني ريجينا كرويل بعد زفافنا.”
عقد حاجبيه في حيرة وتساءل: “هل أراد رفع مكانة عشيقته؟”
أومأت ابنته بإجلال. “روبن—ذلك الحقير—خطط لقتلي بعد زفافنا.”
آه، لقد فهم أخيرًا خطة ذلك اللئيم.
“لقد أراد قتلك ليتزوج عشيقته التي، بحلول وقت زواجك منه، ستكون قد أصبحت الابنة الثانية لعائلة آل كوينزل،” قال ثم قبض فكه. “وذلك حتى يوافق الدوق درايتون أخيرًا على عشيقته التي اكتسبت مكانة رفيعة بعد تبني آل كوينزل لها.”
“هذا صحيح، أبي الزعيم،” قالت بابتسامة مريرة. “لكنني كنت حينها مغرمة بروبن درايتون بغباء. وبدلاً من فسخ خطوبتي به بعد أن اكتشفت خيانته، لجأت إلى ساحرة سوداء قوية وأجبرتها على مساعدتي بأداء تعويذة محرمة— تعويذة تربط روحي بروح الأمير نيرو. في ذلك الوقت، كان هو بالفعل ولي العهد الرسمي.”
“أردتِ أن تربطي روحكِ بروح شقيقكِ لضمان سلامتكِ،” قال بحذر. “لأن تلك التعويذة كانت ستجعله يموت إن متِ أنتِ. هل أنا محق؟”
أومأت برأسها ببطء. “أجل، أبي الزعيم. أردت ربط روحي بالأمير نيرو ليُجبر على حمايتي. لكن نيرو في حياتي الأولى كان حقيرًا مجنونًا لا يكترث بي على الإطلاق. وفوق ذلك، اكتشفت متأخرًا أن الساحرة السوداء التي كلفتها بإجراء تعويذة الربط كانت المرأة التي كان مهووسًا بها.”
“ساحرة سوداء،” تمتم لنفسه.
[العرق الذي "تبرأت" منه الكائنات الخالدة، كما يزعمون.]
الأمير نيرو وقع في حب ساحرة سوداء؟
[كان من المستحيل على الأمير نيرو أن يجعل ساحرة سوداء إمبراطورة له إذا أراد أن يصبح الإمبراطور…]
تمامًا كما فشل هو في جعل مونا إمبراطورة له بسبب دماء آل روزهارت خاصتها.
“جن جنون الأمير نيرو عندما اكتشف خطتي وكيف أجبرت الساحرة السوداء على تنفيذ أوامري. وهكذا، قتلني بلا رحمة،” تابعت نيوما، ثم انقلبت عيناها باردتين.
“خلال لحظة احتضاري، ظهرت ريجينا كرويل فجأة. وأخبرتني أنه كان من السهل عليها التلاعب بمن حولي لأنني كنت محرومة من الحب.”
[سأجد تلك الفتاة وأقتلها مهما كلف الأمر.]
“إنها هي من لها صلة بالغربان، أليس كذلك؟”
أومأت ابنته. “لم أكن أعرف شيئًا عن الغربان أو الطائفة خلال حياتي الأولى، أبي الزعيم. عشت ومت كشابة جاهلة في ذلك الحين.”
“كيف اكتشفتِ أن الفتاة التي تُدعى ريجينا كرويل لها صلة بالغربان في هذه الحياة؟”
“ريجينا كرويل استهدفت هانا،” قالت بجدية. “أخبرت هانا الحقيقة لتجنب حيلة ريجينا كرويل الخطيرة للاستيلاء على مكانها.” صمتت ابنته قبل أن تتحدث مجددًا، ثم أردفت: “أبي الزعيم، الدوق روفوس والدوقة أمبر كوينزل يعرفان الحقيقة بالفعل.”
اتسعت عيناه بصدمة. “ماذا؟”
“أخبرتهم هانا،” أوضحت نيوما على الفور. “لكن هانا لم تخبرهم بالحقيقة كاملة، بل فقط الأمور المتعلقة بريجينا كرويل. بالإضافة إلى ذلك، أخبرت هانا والديها أنني رأيت كل ذلك من خلال رؤيا.”
“لذا من الناحية الفنية، لم يكن الدوق والدوقة يعرفان أن هذه ليست حياتي الأولى. إنهما يظنان أنني ورثت قدرة أمي على رؤية المستقبل فحسب.”
صحيح، كانت مونا تملك هذا النوع من القدرة.
“كان الانفجار في الساحة جزءًا من خطة هانا في الواقع. حسنًا، لم تتوقع أن يحدث بهذه الطريقة، لكنه كان الوقت الذي تأكدنا فيه أن ريجينا كرويل قد تنتمي حقًا إلى الطائفة،” أوضحت ابنته. “غامرت هانا بحياتها لتجعل الغربان يعتقدون أنها لم تعد قادرة على أن تكون مرشحة لولية العهد الرسمية. ونحن نعتقد أن الطائفة تهدف إلى وضع أحد أفرادها ليصبح ولية العهد الرسمية.”
أغمض عينيه وقرص جسر أنفه: “عائلة درايتون…”
كيف له أن يثق بتلك العائلة الملعونة بسر نيوما؟ أراد أن يلكم ذاته القديمة لارتكابه كل تلك القرارات السيئة المتعلقة بصحة ابنته.
“أبي الزعيم، لا أعتقد أن عائلة درايتون تعمل مع الغربان،” قالت ابنته، مما جعله يفتح عينيه. “لو كانوا يعملون معًا، لكان الغربان قد وجدوني بالفعل بما أن آل درايتون يعرفون سري. ورغم أنهم لا يعرفون أنني أتظاهر حاليًا بأنني الأمير نيرو، لكانت لديهم فرص كثيرة لقتلي عندما كنت أصغر سنًا.”
كان ذلك صحيحًا، ولكن…
“لا يمكننا أن نكون متأكدين من أن الغربان لم يكتشفوا أن ولي العهد الرسمي الحالي هي أميرة في الواقع،” قال بحذر. “فالغربان لا يقتلون الأميرات الملكيات على الفور، بل يميلون إلى الانتظار وقتل الإناث الملكيات بعد حفلات بلوغهن سن الرشد.”
آه.
تحول وجه ابنته فجأة إلى الشحوب والحزن.
[ربما تذكرت عمتها نيكول.]
“من الآن فصاعدًا، سنراقب ريجينا كرويل وعائلة درايتون،” قال بحزم، مغيرًا الموضوع حتى لا تحزن نيوما بالتفكير في نيكول. “نيوما، لماذا لم تخبريني عن فتاة الغربان تلك بمجرد أن اكتشفتِ صلتها بالطائفة؟ أخبرتِ آل كوينزل أولاً.”
“أبي الزعيم، سأكون صريحة،” قالت ابنته. “أنا أثق بالدوق كوينزل أكثر مما أثق بك.”
لأول مرة بعد فترة طويلة، شعر بالألم. لم يتألم بسبب كلمات ابنته الباردة فحسب، بل لأنه استطاع أن يرى سبب شعورها بذلك.
“أبي الزعيم، لقد تقربنا من بعضنا مؤخرًا فحسب،” قالت نيوما بابتسامة اعتذار على وجهها. “لأكون صريحة معك، منذ أن استعدت ذكرياتي الماضية عندما كنت في الثالثة من عمري، كنت دائمًا أخشاك. كنت أخشى والدي في حياتي الأولى الذي طردني من القصر وسمح لشقيقي التوأم بقتلي.”
ثم أكملت: “وكنت أخشى أبي الزعيم الذي لم يتردد في محاولة التضحية بي في الماضي عندما لُعن الأمير نيرو. كنت دائمًا قلقة من أن تتخلى عني بمجرد أن تجدني عديمة الفائدة.”
ابتسمت له بحزن. “أنا ألعن وأتصرف بقوة أمامك لأنني أردت أن أريك أنني لست سهلة المنال. يجب أن أقوم بهذا الدور لأنني أخشى أن يتم التخلي عني. لا أريد أن أعيش كنيوما كوينزل مرة أخرى.”
اغرورقت عينا ابنته بالدموع، وعندما تحدثت مجددًا، انكسر صوتها: “لذا اتخذت قرارًا هذه المرة: إذا لم أستطع العيش كنيوما آل موناستيريوس، فعلى الأقل سأعيش كنيوما رامزي—شخص حر.”
كانت هذه أول مرة يرى فيها نيوما بهذه العاطفية. شعر وكأن أحشاءه تمزقت.
عاشت ابنته حياة بائسة ذات مرة، وكانت حياتها الحالية لا تقل سوءًا بسبب كيفية معاملته لها طوال هذا الوقت. أميرة ملكية خفية لم تُسجل حتى كفرد من العائلة الملكية. أميرة ضعيفة تطاردها الغربان الشرسة. ابنة مهملة أرادت فقط أن تحظى بحياة سهلة هذه المرة بعد أن تخلى عنها والدها وشقيقها التوأم في الماضي.
لم يستطع أن يفعل لها شيئًا. بل لم يتمكن حتى من منحها لقبه العائلي. الأسوأ من ذلك كله، أنه جعلها تعيش باسم الأمير نيرو فقط لحماية وريثه الشرعي.
كل ذلك بسبب أنانيته، عاشت نيوما حياتها الحالية مليئة بالقلق. فقد تساءلت كل يوم متى سيتخلى عنها، لكن رغم كل ذلك، بدأت ابنته تفتح قلبها له شيئًا فشيئًا. فقط الآن أدرك كم عانت نيوما بسببه—في كل حياتيها.
[ ترجمة زيوس]
“أنا آسف يا نيوما،” قال نيكولاي بصوت متصدع، ثم نهض وركع بجانب ابنته. رفع رأسه وأمسك بيديها بقوة. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يعتذر فيها لنيوما؛ وبالطبع، كان صادقًا جدًا في تلك الأوقات. لكن هذه المرة كانت مختلفة، فقد صب قلبه وروحه في اعتذاره الآن بعد أن أدرك كيف آذاها في كلتا الحياتين.
“أنا آسف حقًا، حقًا لكوني أبًا فظيعًا. أنا آسف لجعل حياتك بائسة، آسف للتخلي عنك في الماضي. آسف لكوني كدت أضحي بك فقط لإنقاذ الأمير نيرو. أنا آسف لإهمالك بينما كنت أظن أنك لا شيء سوى هدية مونا المؤلمة. أنا آسف لعدم منحك لقبك العائلي المستحق. أنا آسف…”
بدأت دموعه تنهمر بصمت على خديه بينما تحركت يداه ليمسح دموع نيوما عن وجهها. مثلها، كانت ابنته تبكي بصمت أيضًا. ثم قال: “أنا آسف لأني أحببتك متأخرًا بعض الشيء، يا ابنتي الثمينة.”
انتحبت نيوما بصوت عالٍ كطفلة تمامًا. مهما بلغت روح ابنته من العمر، ستظل دائمًا طفلته.
“كان يجب أن تحبني فور ولادتي يا أبي الزعيم! هكذا يشعر الآباء الطبيعيون عندما يرزقون بطفل!” اشتكت نيوما وهي تنتحب. ثم، وما أدهشه، تحركت لتعانقه بشدة. لفت ذراعيها الواهنتين حول عنقه ودفنت وجهها في رقبته. وتساءلت: “لماذا جعلت من الصعب على ابنتك أن تحبك وتثق بك، يا أبي الزعيم؟”
أغمض عينيه ولف ذراعيه بلطف حول أميرته المارقة الصغيرة.
“سأكون أبًا أفضل لكِ يا نيوما،” وعد نيكولاي بنبرة ناعمة وهو يربت بلطف على ظهر نيوما. “سأربيك أنتِ والأمير نيرو تربية صحيحة هذه المرة.”