غافين شعر فجأة وكأن الموت يتنفس خلف عنقه. فتح عينيه على الفور فوجد مصدر انزعاجه. حينها رآها. كان زوج من العيون الحمراء المتوهجة يحدق به بغضب.
'جلالة الملك…'
أفلت الليدي نيوما روزهارت دون وعي. لو كانت النظرات تقتل، لكان قد سقط ميتًا الآن. فبما أن الإمبراطور نيكولاي كان ودودًا معه إلى حد ما، كاد ينسى كم يمكن أن يكون مخيفًا.
'لكن ماذا يفعل الإمبراطور هنا؟'
“غافين، هل تدري كم مضى على غيابك؟” سأل الإمبراطور نيكولاي، ربما عندما لاحظ ارتباكه. “ثلاثة أشهر. لقد غبت لثلاثة أشهر كاملة.”
القول بأنه صُدم سيكون بخسًا للحقيقة.
'هل كنت فاقدًا للوعي طوال ثلاثة أشهر؟'
اتجهت نظراته دون وعي نحو ذراعيه النحيفتين الآن. أدرك حينها لماذا كان جسده خفيفًا وضعيفًا. فقد كان فاقدًا للوعي لثلاثة أشهر. كان من المعجزات أنه ما زال على قيد الحياة. من أين حصل على ما يكفي من المغذيات لإبقاء جسده حيًا بينما كان يعيش حياته الثانية؟
[ ترجمة زيوس]
عندها تذكر أنه استيقظ داخل التابوت.
'التابوت. إنه يحمل طاقة صفة الظلام الخاصة بلوكاس. هل وضعني لوكاس داخل التابوت ليمدني بما يكفي من المغذيات؟'
“غافين، يبدو أنك استيقظت للتو،” علقت الليدي روزهارت وهي تتلفت حولها. “هل كنت فاقدة للوعي في هذا القبو الفارغ طوال هذا الوقت؟”
فارغ؟ استدار يبحث عن التابوت الذي ربما "نام" فيه طوال الأشهر الثلاثة الماضية. لكن، ويا لصدمته، لقد اختفى التابوت بالفعل.
“غافين، اسمح لي أن أفحص حالتك أولًا.”
استدار نحو الليدي روزهارت مجددًا. لسبب ما، كان لا يزال يرى وجه غو آريوم فيها. بالطبع، الليدي روزهارت وغو آريوم كانتا تمتلكان نفس الوجه. لكن ما قصده هو أنه وجد صعوبة في التمييز بينهما الآن. بدا وكأن عقله لا يزال مشتتًا.
'لا يمكنني اللوم عليه، فرغم مرور ثلاثة أشهر فقط في هذا العالم، فقد قضيت حياتي الأخرى في كوريا لأكثر من عشرين عامًا.'
وكانت آخر ذكرى لديه هي عندما أنهت غو آريوم حياتها.
'آريوم-آه…'
شعر بالأسى يعتصره مجددًا وهو يشد قبضتيه بقوة. على الرغم من إدراكه أن من أمامه كانت الليدي روزهارت، لم يستطع منع نفسه من التفكير بأنها غو آريوم. انتابته مشاعر جياشة وهو يتذكر كيف فشل في إنقاذها.
'آريوم-آه، أنا آسف لأنني كنت عديم الفائدة…'
امتدت يده اليسرى تلقائيًا نحو وجه الليدي روزهارت…
… لكنها أُجبرت على التوقف عندما أمسك به جلالة الإمبراطور نيكولاي من معصمه فجأة.
كانت قبضة الإمبراطور كافية لإعادته إلى رشده. كان يفكر في عذر واهٍ لسبب تصرفه هذا، عندما شعر فجأة بجسده يترنح.
“مهلًا،” قال الإمبراطور نيكولاي بينما اشتدت قبضته على ذراعه. “أنت ضعيف جدًا.”
كان على وشك أن يقول شيئًا، لكنه سمع صوتًا مألوفًا.
“أخي!”
ابتسم غافين عندما رأى روفوس يقترب منه. “أخي الصغير…”
ثم، عم الظلام كل شيء.
'قبل ثلاثة أشهر…'
“نيوما، ماذا تعنين بقولك إن غافين قد انقطع عن هذا العالم؟”
“يا جلالة الملك، عندما عيّنتَ القائد كوينزل فارسي الشخصي بينما أنا في القصر، أقسم على حمايتي بحياته،” أوضحت نيوما لنيكولاي. لكن بما أن غلين وروفوس كوينزل كانا في مكتبه أيضًا، كان عليها أن تخاطبه رسميًا. “قسم الفارس يخلق خيطًا يربطه بالشخص الذي أقسم له. هذا الخيط يربط روحي بروحه. وقد انقطع هذا الخيط فجأة في وقت سابق.”
“ماذا يعني انقطاع الخيط يا الليدي روزهارت؟” سأل روفوس بعصبية. “ألا يعني ذلك أن أخي قد مات، أليس كذلك؟”
بدا غلين مرعوبًا من سؤال روفوس، ثم التفت الفارس إليها بعيون يملؤها الأمل. “الليدي روزهارت، الأمر ليس كذلك. أليس كذلك؟”
“سأكون صريحة معكم،” قالت، ثم وجهت نظراتها نحو الرجال الثلاثة قبل أن تستأنف حديثها. “عادة، ينقطع الخيط فقط عندما يكون الشخص الآخر ميتًا.”
لهث غلين بصوت عالٍ. بدا روفوس وكأنه على وشك البكاء. وحده نيكولاي ظل هادئًا وهو يرتشف شايه. “قالت ‘عادةً،’” قال الإمبراطور. “لكننا نتحدث عن غافين هنا. لا أصدق أنه سيموت بهذه السهولة.”
أومأت نيوما موافقة. “أنا أيضًا لا أعتقد أن القائد كوينزل قد مات بالفعل،” قالت، مانحة الأمل لكل من روفوس وغلين. “لكني متأكدة أن روحه انفصلت عن جسده المادي. هذه أيضًا إحدى طرق قطع الخيط الذي يربط روحه بروحي.”
“الليدي روزهارت، إذا انفصلت روح أخي عن جسده المادي… أليس هذا خطيرًا؟”
“إنه خطير،” أكدت نيوما بإيماءة حازمة. “الشخص العادي سيموت إذا انفصلت روحه عن جسده ليوم كامل. لهذا السبب، علينا أن نجد القائد كوينزل في أقرب وقت ممكن.”
“الليدي روزهارت، القائد ليس شخصًا عاديًا،” قال غلين بحذر. “كم تعتقدين أنه سيصمد…؟”
“أعتقد أن القائد كوينزل يمكن أن يصمد لمدة أسبوع على الأقل، وأسبوعين كحد أقصى،” قالت. “ولكن هذا فقط إذا كان سبب "غيبوبته" طبيعيًا.”
رفع نيكولاي حاجبه متعجبًا. “هل تقولين إنه من الممكن أن يكون شخص ما قد سحب روح غافين بالقوة من جسده المادي؟”
“نعم، يا جلالة الملك،” قالت. “إذا كان الأمر كذلك، فإن ذلك الشخص قد يمد عمر القائد كوينزل عن طريق تزويده بما يكفي من المغذيات للحفاظ على جسده المادي حيًا.”
انتهى الصمت الذي أعقب ذلك عندما رنّت ساعة جيب روفوس.
“معذرة. إنها رسالة من أمبر،” أوضح روفوس وهو يسحب ساعة الجيب من جيبه. “طلبت من زوجتي أن تبحث عن آثار أخي لعلنا نجد دليلًا على مكانه.”
يا لها من فكرة ذكية. كانت أمبر كوينزل تمتلك القدرة على رؤية بقايا مانا الشخص.
'إنها قدرة مفيدة.'
“آه، قالت أمبر إنها تتبعت بقايا مانا أخي في ملكيتنا،” قال روفوس وهو يقرأ الرسالة في ساعة جيبه. ثم رفع رأسه والتفت إليها. “الليدي روزهارت، قالت زوجتي إن آثار أخي اختفت في المكتبة التي لا يستطيع دخولها سوى وريث عائلتنا. لكن أمبر قالت أيضًا إنه يبدو أن شخصًا ما حاول محو آثار أخي. على ما يبدو، غطت مادة تشبه صفة الظلام بقايا مانا أخي.”
صفة الظلام، همم؟ تذكرت فجأة الجني الذي التقاه غافين كوينزل في غابة النجاسة. بدا وكأن القائد يخفي شيئًا عنهم.
“أظن أن الأمر له علاقة بالجني الذي وجدناه في غابة النجاسة،” قالت، ثم التفتت إلى نيكولاي. “يا جلالة الملك، سأذهب للقاء الشجرة الكونية.”
“سأذهب معكِ يا نيوما.”
“تعلم يا جلالة الملك أنك لا تستطيع،” قالت وهي تهز رأسها. “الشجرة الكونية تسمح لي أنا فقط بلقائها. شجرة الأم لن تتحدث إن أحضرتُ أحدًا معي.”
عبس نيكولاي، لكنه تنهد في النهاية. “حسنًا،” قال. “لكن لا تتأخري كثيرًا يا نيوما.”
ابتسمت نيوما وأومأت برأسها. “سأعود في أقرب وقت ممكن يا جلالة الملك.”
دون علمها، كانت ستخلف ذلك الوعد عن غير قصد.
كانت الشجرة الكونية تقع في الفضاء بين العالم البشري وعالم الأرواح. ولذلك، كان على نيوما أن تكون في هيئتها الروحية لتتمكن من لقاء شجرة الأم. وبمجرد وصولها إلى هناك، شعرت بالارتياح عندما رأت أن شيئًا لم يتغير.
المكان الذي عاشت فيه الشجرة الكونية كان يُدعى "إلين". كانت حديقة فسيحة وخلابة، تزخر بأشجار ونباتات وزهور لا يُعثر عليها في أي بقعة أخرى من الأرض. بصراحة، لن يكون مبالغة القول إن إلين كانت جنة.
“شجرة الأم، إنه لشرف لي أن ألتقي بكِ مجددًا،” قالت نيوما وهي تنظر إلى الشجرة البيضاء الجميلة ذات الأوراق الشبيهة بالجواهر. “كيف حالكِ؟”
ضحكت شجرة الأم، المعروفة أيضًا باسم الشجرة الكونية لمعظم الناس، بلطف. “ما زلتُ كما أنا، يا عزيزتي نيوما،” قالت بصوت دافئ وحنون كالأمهات. “لكني أعلم أنكِ لم تأتي إلى هنا لمجرد اشتياقكِ لي.”
“اشتقت لكِ يا شجرة الأم،” أصرت، متبعة ضحكة خفيفة. “لكنه صحيح أيضًا أن لدي سببًا آخر قد جئت لأراكِ من أجله.”
“أعلم يا ابنتي، أعلم.”
ابتسمت، متوقعة بالفعل أن شجرة الأم تعلم سبب وجودها. ففي النهاية، كانت هي الشجرة الكونية التي تعلم كل شيء تقريبًا يحدث في العالم البشري. “شجرة الأم، أحتاج أن أجده.”
بالطبع، كانت تتحدث عن القائد غافين كوينزل. اعتقدت أنها والشجرة الكونية كانتا على نفس الصفحة. لكنها تفاجأت عندما أدركت أنهما كانتا تفكران في شخصين مختلفين.
“همم؟” قالت الشجرة الكونية وكأنها تتساءل عن رد فعلها. “يا عزيزتي نيوما، ألم تأتي إلى هنا لتسأليني كيف يمكنكِ الهروب من هذا العالم مع ابنتكِ؟”
هزت نيوما رأسها. “شجرة الأم، أنا هنا لأطلب منكِ مساعدتي في العثور على القائد غافين كوينزل الذي يبدو أنه قد انقطع عن هذا العالم.”
“همم. هل هذا صحيح؟” قالت الشجرة الكونية. “لكن يا نيوما الثمينة، ليس هذا وقت انشغالكِ بالآخرين. أليست حياة ابنتكِ أهم من حياة قائد لا يحتاج مساعدتكِ على أي حال؟”
نيوما الآن كانت مشوشة. لقد كانت هناك للعثور على غافين كوينزل. ولكن بعد سماع ما قالته الشجرة الكونية… “شجرة الأم، من فضلكِ أخبريني كيف أهرب من هذا العالم مع ابنتي.”
عبس غافين بمجرد أن فتح عينيه. أدرك أنه قد عاد إلى غرفته بالفعل. لكن بدلًا من روفوس أو أفراد عائلته الآخرين، استقبله لوكاس بالفعل، الجني ورسول اللورد هيلستور.
“ماذا تفعل هنا؟” سأل غافين، ما زال عابسًا. كان الألم يعتصر جسده بشدة، لكنه كان قلقًا أيضًا من أن تلمح عائلته لوكاس. علاوة على ذلك، لم يعجبه كيف أن هذا الجني لم يخبره حتى أنه سيظل عالقًا في المقبرة المنسية لثلاثة أشهر. “كدت أموت، أيها الحقير.”
اكتفى لوكاس بالتهكم. “ذلك التابوت الذي يمدك بالمغذيات ما كان ليسمح لك بالموت. إنه شيء حاكمي أرسله اللورد هيلستور إليك، أيها القائد.” ثم أضاف: “والآن بعد أن استيقظت، دعنا ننتقل إلى الخطوة التالية.”
“أي “خطوة تالية”؟” سأل غافين، مشوشًا. “لا يزال لدي الكثير من الأسئلة حول ما رأيته–”
“ليس لدينا وقت لذلك،” قاطعه الجني بفظاظة. “الليدي نيوما روزهارت التقت بالشجرة الكونية. إذا لم نتحرك على الفور، فسوف تأخذ كل شيء منك.”
“لا يعجبني حديثك وكأن الليدي روزهارت عدوة، يا لوكاس،” قال ببرود. “أنا أكن احترامًا كبيرًا لليدي روزهارت، ولن أسمح لأحد بازدرائها، خاصة في حضوري. أترغب في الموت؟”
“ستكون الليدي روزهارت عدوتك إن أردت إنقاذ غو آريوم،” قال لوكاس بفظاظة، مما صدمه. “سأريك المستقبل الذي رآه اللورد هيلستور، أيها القائد.”
كان غافين أكثر ارتباكًا. 'الليدي روزهارت ستكون عدوي؟'