“نيوما، ما الذي تودين أن يكون هدية عيد ميلادك هذا العام؟”
غَمَضَت نيوما عينيها في حيرة، ثم أومأت برأسها وكأنها تذكرت شيئًا للتو، 'أجل، هذا صحيح، عيد ميلادي سيحل قريبًا.' كان الثالث عشر من يونيو هو موعد عيد ميلادها، وقد بات وشيكًا.
“لديّ شيء أتمناه يا نيكولاي.”
كانت تناديه باسمه بحرية تامة، إذ لم يكن هناك سواهما في الدفيئة. كان الإمبراطور قد بناها لها في العام المنصرم، ولم تكن النباتات والزهور والأشجار المزروعة هناك لتُوجد إلا في دفيئتها الخاصة تلك. فبذور تلك النباتات والزهور والأشجار قد جاءت من إلين، موطن الشجرة الكونية.
كانت قد زارت ذاك المكان لتبعث برسالة إلى عشائر الأرواح المختلفة بخصوص ما حلّ بالشجرة الكونية. عندها فقط كفّت الأرواح والمخلوقات الأخرى عن دخول الإمبراطورية والخروج منها بشكل متكرر. وقد هدأت نفوسهم عندما أخبرتهم أن الشجرة الكونية ستستيقظ في غضون عشرة أعوام.
سألها نيكولاي، وهو جالس على المقعد الخشبي، “ما هو؟” بدا عليه السرور؛ فللمرة الأولى تعرب عن رغبتها في شيء محدد بدلاً من أن تطلب منه مفاجأتها وحسب. “سأمنحكِ كل ما تتمنينه، نيوما.”
وقفت نيوما أمام نيكولاي، وترددت قليلاً. “إنه باهظ الثمن للغاية يا نيكولاي.”
وكما كان متوقعًا، أطلق صوتًا خافقًا عند سماعه قلقها. “المال لن يكون مشكلة بالنسبة لي أبدًا يا نيوما.”
'آه، أجل.' كان نيكولاي من ذوي الثراء القديم، لكن مع ذلك…
“إنه غير قانوني، يا نيكولاي،” قالت، “هل يمكنني أن أطلب من الإمبراطور أن يمنحني شيئًا ليس باهظ الثمن فحسب، بل محظورًا أيضًا؟” حسنًا، كان باهظ الثمن لأنه غير قانوني.
قال نيكولاي بلامبالاة: “أنا لا أسألكِ عما تريدينه بصفتي الإمبراطور، بل أسألكِ بصفتي شريك حياتكِ.”
'شريك حياتي.'
جعلها ذلك الوصف تبتسم. لم تكن تهتم إن لم تستطع أن تكون زوجة نيكولاي الرسمية أو الإمبراطورة. كل ما كان يهمها هو أنها شريكته.
“نيكولاي.”
“نعم؟”
“أحتاج مانا غير نقية، كمية هائلة منها.”
بدا نيكولاي مصدومًا من طلبها. “نيوما، أنتِ…” غطى فمه للحظة قبل أن يتحدث مجددًا، “هل أنتِ ذاهبة أخيرًا لقتل كائن أسمى؟”
كادت تضحك من سؤاله. “ماذا تعني بـ'أخيرًا'؟” تذمرت بفتور. “أنا لن أقتل كائنًا أسمى، أيها الأبله. لا أصدق أنك، سليل اللورد يول، لا تتردد حتى في التفوه بتجديف ضد الكائنات الخالدة.”
احتضنت بطنها، 'نيكولاي، طفلتنا تبلغ من العمر أربعة أشهر بالفعل في رحمي. ماذا لو استطاعت سماعك؟ ماذا لو كبرت ابنتنا وهي تلعن الكائنات الخالدة أيضًا؟ عليك أن تحذر من كلامك من الآن فصاعدًا. هل فهمت؟'
“أجل، سيدتي.”
تنهدت لأن نيكولاي لم يبدُ صادقًا، لكنها تجاوزت الأمر في الوقت الراهن. “أحتاج كمية كبيرة من المانا غير النقية لتغطية تحركاتنا،” قالت ثم جلست بجانبه، “آه، وأحتاج أيضًا الكثير من أحجار الأرواح.”
علمها نوفاك أن فتح الباب لعالم آخر يشبه استدعاء روح قديمة. لو كانت في حالتها الطبيعية، لكانت المانا الخاصة بها كافية لفتح الباب. لكنها كانت حاملًا الآن، وبدا أن طفلتها تمتص المانا منها. لذا، كانت بحاجة إلى أحجار الأرواح لتعزيز قوتها.
[أحجار الأرواح، وخاصة المتميزة منها، باهظة الثمن للغاية. الثروة التي جمعتها عشيرة آل روزهارت لا تزال مبلغًا كبيرًا من المال. لكن إذا استخدمتها لشراء أحجار الأرواح المتميزة، فقد أضطر لاستخدام جزء من الأموال التي خصصتها لطفلتي.]
قال نيكولاي وكأنه يقرأ أفكارها: “لا تقلقي بشأن أحجار الأرواح، سأحضرها لكِ أيضًا.”
أطلقت تنهيدة عميقة، “أنا آسفة يا نيكولاي،” قالت، “يجب أن أعتمد عليك ماليًا في أوقات كهذه.”
قال بصوت مرير: “كان يجب أن أكون أنا من يعتذر لكِ يا نيوما، فقد اكتفيت بمشاهدة جدي وأتباعه وهم ينتزعون الأموال والأقاليم التي كانت تملكها عشيرة آل روزهارت في الماضي.”
ضحكت بهدوء، “نيكولاي، كنا في السابعة من العمر آنذاك. لم تكن قد أعلنت حتى الوريث الشرعي الرسمي عندما حدث ذلك.” كان جد نيكولاي، الذي كان الإمبراطور في ذلك الوقت، هو من استولى على ثروة وأراضي عشيرة آل روزهارت بعد أن عُوقبت عائلتها لـ"ارتكابها جريمة ضد كرامة العائلة الملكية".
أما الجريمة التي ارتكبتها عائلتها؟ فقد رفضت سيدة عشيرة السابقة، والدتها، التخلي عن نظام حكم الإناث في عائلتهما.
[و، أمم، والدتي أيضًا تحدثت إلى ذلك الإمبراطور العجوز بوقاحة بالغة أمام النبلاء الأجانب.]
شعرت فجأة بقلق شديد على ابنتها. فكلاهما، هي ونيكولاي، يملكان شخصيات فظيعة، وكلاهما ينحدران من عائلات مضطربة العقول.
“أنا أعمل بجد لإعادة كل ما امتلكته عشيرة آل روزهارت.”
“أعلم،” قالت، ثم أسندت رأسها على كتفه، “لقد أعدت لنا بالفعل منزل أجدادنا القديم، بالإضافة إلى الجواهر والحلي الثمينة التي تعد من موروثات عائلتنا. شكرًا لك يا نيكولاي.”
أمسك نيكولاي يدها وضغط عليها بلطف.
“آه،” قالت عندما تذكرت شيئًا، “لكن كل ذلك لن يهم بمجرد أن نغادر هذا العالم معًا.”
“هذا صحيح.”
“وعلينا أن نعمل أيضًا.”
“لقد اعتدت على العمل،” قال، “أنا أعمل منذ أن كان عمري خمس سنوات.”
“العمل الذي يقوم به يون جونغ على الأرض يختلف عما تفعله أنت على أي حال.” خلال الأشهر الثلاثة التي تدربت فيها، أراها نوفاك حياة يون جونغ وغو آريوم لتدرس عالمهما. وشاركت كل ما تعلمته مع نيكولاي.
“أنا سريع التعلم،” قال، “أحتاج فقط إلى الدراسة والعمل بجد.”
“سأدرس وأعمل بجد أيضًا،” قالت نيوما، ثم رفعت رأسها لتنظر إلى وجه نيكولاي الوسيم، “لكن أليس من الجيد أن كلينا نلنا مباركة بموهبة طبيعية لتعلم اللغات الأجنبية بسهولة؟”
ابتسم نيكولاي وأومأ برأسه، 'أعتقد في هذا الجانب، أن يول وتارا مفيدان لنا إلى حد ما، على الرغم من أن كليهما مزعجان.'
[ها هو ذا يفعلها مجددًا.]
لم تستطع نيوما إلا أن تتنهد من نيكولاي الذي كان يذم الكائن الأسمى للقمر وملكة عالم الأرواح مرة أخرى.
[لماذا يراودني شعور بأن ابنتنا سترث كل صفاتنا السيئة؟]
“هل هذه هي الزينة التي أرادتها الليدي سينا ويستيريا؟” سأل غافين وهو ينظر إلى الصندوق المستطيل على الطاولة، “أليست هذه إكسسوار شعر؟” كان يتوقع أن تكون قلادة، فالقلائد كانت شائعة حاليًا بين السيدات. لكن إكسسوار الشعر الذي على شكل ورقة الغار المرصعة بالماس تجاوز توقعاته.
لكنها قد لا تكون زينة عادية، فقد كلفت ثروة. كانت أغلى بكثير من المجوهرات العادية المصنوعة من الماس.
“هذا صحيح يا سيدي،” أكد تشيستر، خادمه، “قال صاحب المتجر إن الليدي ويستيريا أثارت ضجة عندما رفض بيع الزينة لها. ويبدو أن الشابة لم تتوقف إلا عندما قال إن القائد كوينزل قد اشترى الزينة كهدية عيد ميلاد لسيدة معينة.”
ابتسم، راضيًا، 'لقد التقطت الطعم.' إذا كانت الليدي سينا ويستيريا ترغب بشدة في زينة الشعر هذه، فسوف تتعرف عليها على الفور.
“تشيستر، هل أنت متأكد أن زينة الشعر هذه فريدة من نوعها في القارة بأكملها؟”
“أجل يا سيدي،” قال الخادم، “إنها زينة الشعر الوحيدة بهذا التصميم حسب قول صاحب المتجر.”
[ ترجمة زيوس]
“أتمنى ذلك بالنظر إلى سعرها.” كانت عائلة آل كوينزل أغنى أسرة نبيلة في الإمبراطورية بأسرها، وقد بلغوا هذا الثراء لأنهم لم يكونوا من النوع الذي يبذر المال.
[على الرغم من أنه لا ينبغي أن أصفه بتبذير المال مادام هدية عيد ميلاد لليدي روزهارت.]
“حسنًا،” قال، “أنت مُعفَى. ولا تدع أحدًا يدخل غرفتي، ولا حتى روفوس.” بالرغم من أن روفوس كان قد تزوج بالفعل ويعيش مع زوجته في قصر آخر، إلا أن شقيقه الأصغر كان يزوره في كثير من الأحيان في ملكية والدهما.
لم يكن الأمر أنه لا يريد رؤية روفوس. بل كان يرغب في أن يركز ذلك الأحمق على أمبر، خاصة وأن شقيقة زوجته كانت حاملًا.
حنى تشيستر رأسه، “كما تتمنى يا سيدي.”
اكتفى بشرب الشاي. ثم انتظر بضع دقائق بعد مغادرة خادمه قبل أن يتحدث مرة أخرى.
“يمكنك الخروج الآن،” قال بصوت عالٍ، “غرفتي آمنة.” بعد لحظات قليلة، غُلِفت غرفته بالظلام.
وفي غمضة عين، كان لوكاس جالسًا بالفعل على الكرسي المقابل له، وهو يفحص دبوس الشعر في يديه بعناية.
“هذه ليست زينة عادية،” قال لوكاس، ثم رفع رأسه ليقابل نظراته، “من أين حصلت على هذا، أيها القائد؟”
“اشتريتها من أكبر متجر للمجوهرات في العاصمة الملكية،” قال، “وفقًا لخادمي، اشترى صاحب المتجر الزينة من مزاد علني. ويبدو أنها موروث لعائلة ملكية من أمة تم غزوها. كما أنها أغلى من الماس العادي.”
“هذا هراءٌ محض.”
“عذرًا؟”
“هذه الزينة مصنوعة من شجرة الهيسا وليست من الماس.”
“شجرة الهيسا؟” سأل، مرتبكًا، “إنها الشجرة التي تملك العائلة الملكية وحدها الحق في زراعتها. علاوة على ذلك، تُستخدم في صنع مرهم فعال جدًا. لم أسمع قط عن استخدامها في صنع الزينة.”
“هل علي أن أخبرك المزيد عن شجرة الهيسا؟”
“لا، لست مهتمًا، سأغادر هذا العالم قريبًا على أي حال.”
ضحك الجني بصوت عالٍ. لم يكن ذلك مشكلة، إذ كانت غرفته مغطاة بحجاب الظلام الخاص به. باختصار، كانت عازلة للصوت. “هذا صحيح. ستغادر هذا العالم سعيًا وراء سعادتك،” قال، ثم رفع الزينة في يده، “إذًا، هل طلبت مني تحويل هذه الزينة إلى مخزن لللّـمانا غير النقية لكسب ثقة الليدي روزهارت؟”
“لديّ بالفعل ثقة الليدي روزهارت،” قال، “ما أريده هو أن ترى مدى فائدتي إذا اصطحبتني معها.”
“حسنًا، سأساعدك،” قال الجني، “لكن لا داعي لذلك، أيها القائد. فكونك مستخدمًا لصفة الظلام هو سبب كافٍ لليدي روزهارت لترى فيك شخصًا يمكنها الاستفادة منه لتحقيق هدفها.”
“لا، أحتاج أن أتقرب أكثر من الليدي روزهارت.”
“هل لي أن أعرف السبب؟”
ابتسم غافين بمرارة، “يجب أن يموت يون جونغ لكي يحظى كيم وون شيك بفرصة مع غو آريوم،” قال بحزم، “وبالتالي، لن أسمح لجلالة الملك بالعبور إلى العالم الآخر مع الليدي روزهارت وطفلهما.”
“فهمت،” قال لوكاس، ابتسامة خبيثة ارتسمت على وجهه، “إذًا أنت تهدف إلى تدمير العلاقة بين الليدي روزهارت وجلالة الملك، أليس كذلك؟”