"لن ينجح الأمر،" قال غافين بعد نقاش مطول مع لوكاس بخصوص النبوءات الزائفة التي أراد أن يجعل اللورد هيلستور يصنعها. ثم أضاف: "قد لا يفلح استخدام نبوءة لأجعل جلالة الملك يفعل ما أريد."
________________________________________
"لمَ قد لا ينجح الأمر مع الإمبراطور؟" سأل لوكاس بفضول. ثم تابع قائلًا: "أتفهم أن علينا توخي الحذر حول الليدي روزهارت لكونها قريبة من الطبيعة، فقد تكتشف نبوءة زائفة بسهولة. لكنني لا أظن أن جلالة الملك يمتلك القدرة ذاتها."
"لا تستخف بالحدس السادس لجلالة الملك،" وبّخ الجني. "جلالة الملك اغتصب العرش من الإمبراطور السابق حين لم يكن قد أقام حتى حفل بلوغه سن الرشد آنذاك. ومنذ ذلك الحين، أحاط به أناس أرادوا إسقاطه ظنًا منهم أن "طفلًا" مثله لا يستحق أن يكون إمبراطورًا. كيف تظن أنه نجا كل هذه السنين؟ لقد وثق جلالة الملك بغرائزه بطبيعة الحال."
"أتظن أن حدس جلالة الملك السادس يمكنه كشف النبوءة الزائفة؟"
"ليس الأمر أنه يستطيع كشفها،" قالها، ثم تنهد وهو يهز رأسه. "لكنني تذكرت الآن أن جلالة الملك لا يؤمن بالكائنات الخالدة."
"لا يُصدق. أليس هو سليلاً للورد يول، الكائن الأسمى للقمر؟"
"حين قلت إن جلالة الملك لا يؤمن بالكائنات الخالدة، قصدت أنه لا يعتقد بأن الكائنات الخالدة أفضل منه،" شرح. كان الأجدر به أن يقول إن جلالة الملك لا يثق بالكائنات الخالدة ليكون أكثر دقة. ثم أضاف: "إنه بهذه الغطرسة."
"أنا مصدوم لأن مجرد إنسان يمكن أن يكون بهذه الغطرسة."
ضحك على رد فعل الجني. "بسبب تلك الغطرسة، لا أظن أن جلالة الملك سيصدق أي نوع من النبوءات. إنه لا يصدق سوى كلام الليدي روزهارت."
"إذن، كيف تنوي الاحتيال على الإمبراطور؟"
ارتعش عند كلمة 'احتيال' لكنه في النهاية قرر تجاهل الشعور المريب الذي انتابه. "جلالة الملك يثق بي بقدر ما يثق بالليدي روزهارت. أنوي استغلال ذلك."
"هل أنت متأكد أن جلالة الملك يثق بك إلى هذا الحد؟"
"نعم، وبمقدوري أن أجعله يثق بكلامي أكثر من كلام الليدي روزهارت عندما يتعلق الأمر بالطفل الملكي،" قال بلا مبالاة. "جلالة الملك ليس حريصًا على الاحتفاظ بطفله من الليدي روزهارت. ففي النهاية، الأميرة الملكية لا يمكنها أن تكون وريثة للعرش على أي حال."
"آه، هذا صحيح،" قال لوكاس وهو يهز رأسه. "آل روزهارت لا يمكنهم سوى إنجاب الإناث." ابتسم الجني بخبث وكأنه وجد شيئًا مسليًا، ثم قال: "البشر حقًا شيء عجيب، أليس كذلك؟ الإمبراطور معروف بحبه الكبير لليدي روزهارت. لكن يبدو أنه لا يهتم بالطفل الذي أنجبه مع حبيبته."
"أشعر بالأسف على الطفل الملكي، لكن بمقدوري استغلال حقيقة أن جلالة الملك لا يهتم بها لصالحي،" قال. كان صحيحًا أنه يشفق على الطفل الملكي، لكنه قرر بالفعل أن يكون أنانيًا هذه المرة، ولم تكن لديه نية للتراجع الآن. ثم تابع: "مشكلتنا هي الليدي روزهارت. سيكون من الصعب خداعها بنبوءة زائفة."
"لكن الأمر محتمل،" قال الجني بثقة. "الشجرة الكونية في سبات عميق الآن. معظم رؤى الليدي روزهارت كانت تصلها عبر الشجرة الكونية."
"ألن يضعنا ذلك في موقف ضعف حقيقي؟"
"بل العكس يا قائد،" قال الرسول بابتسامة خبث. "الآن بعد أن خرجت الشجرة الكونية من المشهد، لا أحد يستطيع إخبار الليدي روزهارت ما إذا كانت النبوءة التي تلقتها حقيقية أم لا. علاوة على ذلك، فإن النبوءة التي سنصنعها ستُرسل من قِبَلِها."
“مِن قِبَلِها؟"
"الأميرة المجهولة التي التقتها الليدي روزهارت كشجرة سوداء."
"تلك التي من غابة النجاسة؟"
"نعم، يا قائد،" أكد الجني. "ستمد لنا يد العون."
"ذلك مريب،" قال وهو يعبس. "الأميرة المجهولة من آل موناستيريوس. لمَ ستساعدنا؟"
"لأنها من آل موناستيريوس،" قال لوكاس بصراحة. ثم أردف: "يا قائد، أنت تعلم كيف تُعامَل الأميرات الملكيات من قِبَل العائلة الملكية."
شعر بقبضة مؤلمة في قلبه عندما تذكر حالة الأميرة السابقة نيكول الشجية بعد أن أنقذوها. "نعم، أنت محق. ما كان لي أن أنسى حقيقة أن الأميرات الملكيات في إمبراطوريتنا بالكاد يعاملن كبشر."
"لقد أرادت من كل قلبها إنقاذ الطفل الملكي،" قال الجني. "وهي تعلم أن الليدي روزهارت يجب أن تُفصل عن الإمبراطور أولًا لتنجح. ولحسن حظك، الأميرة المجهولة لا تثق بذكور آل موناستيريوس."
ابتسم غافين عندما أدرك شيئًا ما. “يبدو أن الكفة تميل لصالحي."
أطلق لوكاس ضحكة مدوية. “نعم، أيها الحقير المحظوظ."
[ ترجمة زيوس]
“أخي..."
رفع غافين رأسه ليلتقي بنظرة روفوس.
في هذه اللحظة، كان هو وشقيقه الأصغر يتناولان العشاء في القصر الملكي. على وجه الدقة، كانا في منزل الأسد الأبيض. كان هذا المسكن مخصصًا لفرسان الأسد الأبيض فقط، وقد سُمح لروفوس بالدخول لأنه كان ضيفه.
بصفته قائد فرسان الصفوة وفرسان الأسد الأبيض، كان يملك تلك السلطة.
"ما الأمر يا روفوس؟" سأل غافين بلا مبالاة. "هل أرسلك أبي إلى هنا؟"
ارتعش روفوس من نبرته اللامبالية. "أبي قلق بشأن الشائعات المتعلقة بك وبالليدي روزهارت،" قال بتردد. "أبي يطالبك بالعودة إلى المنزل والزواج فورًا، أخي."
لقد توقع ذلك بالفعل.
في الحقيقة، كان ذلك هو السبب الذي جعله لم يعد بعد إلى ملكية آل كوينزل، فقد علم أن والده لن يفعل سوى إجباره على الزواج لإنهاء شائعات وقوعه في حب الليدي روزهارت.
[لقد مضى شهران منذ أن نشرت الليدي سيرا ويستيريا الشائعة عن غير قصد.]
كل ذلك وفقًا لخطته، بطبيعة الحال.
"لا يمكنني العودة إلى المنزل بعد حتى أُتم مهمتي،" قال غافين، ثم ارتشف من النبيذ الأحمر. "روفوس، أنت لا تصدق تلك الشائعة، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد لا أصدقها،" قال شقيقه بحزم. "لكن معظم الناس يعتقدون غير ذلك، أخي. ففي النهاية، أنت تذهب غالبًا إلى العاصمة الملكية مع الليدي روزهارت."
كان ذلك صحيحًا.
وهذه المرة، لم يخطط لها.
كان عليه فقط أن يرافق الليدي روزهارت بشكل طبيعي كلما احتاجت لشراء أحجار الأرواح وأشياء أخرى في العاصمة الملكية. وقد وثق به جلالة الملك بما يكفي ليتجاهل الشائعة. كل من الإمبراطور والليدي روزهارت اعتقدا أن الشائعة نشرتها الليدي سيرا ويستيريا بدافع الغيرة.
ورغم أن الليدي سيرا ويستيريا أصرت على أنها لم تسئ فهم كلماته، ظل جلالة الملك والليدي روزهارت يصدقانه على حساب السيدة الشابة المسكينة.
"روفوس، أنا الفارس الشخصي لليدي روزهارت،" ذكّر شقيقه. "من واجبي مرافقتها أينما ذهبت."
"لكن ذلك لا يزيد الشائعة إلا انتشارًا..."
"جلالة الملك لا يبالي بالشائعة لأننا جميعًا نعلم أنها ليست صحيحة،" قال، ثم وضع كأس النبيذ على الطاولة. "روفوس، عُد إلى المنزل وأخبر أبي ألا يقلق عليّ. فأنا لا أفعل شيئًا من شأنه أن يلوث اسم عائلتنا على أي حال."
بدا على شقيقه الأصغر وكأن لديه المزيد ليقوله، لكنه في النهاية تنهد وهز رأسه. "أخي، لمَ أشعر وكأنك بارد هذه الأيام؟"
'آه.'
شعر بالذنب فجأة.
كان ذلك صحيحًا. لقد كان باردًا مؤخرًا، لكن كان عليه أن يتصلب وإلا، فقد كان يخشى أن يتزعزع عزمه.
"أنا فقط مشغول هذه الأيام يا روفوس،" قال بنبرة أكثر دفئًا هذه المرة. "أنا آسف."
أومأ شقيقه الأصغر برأسه فحسب، لكنه بدا وكأنه لا يزال عابسًا.
'لكنه كان لطيفًا.'
[روفوس متزوج بالفعل وسيصبح أبًا قريبًا. ومع ذلك، لا يزال يتصرف كطفل صغير حولي.]
هذا جعله يبتسم.
نهض ووضع كرسيه بجوار كرسي شقيقه. ثم لف ذراعيه حول كتفي روفوس وهو يربت على رأسه برفق.
“لا عليك، لا عليك،" واسى شقيقه الأصغر. "أنا آسف لأني جعلتك تشعر بالوحدة يا روفوس."
“أ-أخي، أنت تحرجني،" اشتكى روفوس لكنه لم يدفعه بعيدًا على أي حال. "لمَ تتصرف هكذا؟"
ضحك فحسب لكنه استمر في احتضان شقيقه الأصغر. ربما كان هو من يشعر بالوحدة وليس روفوس. ففي النهاية، لم يكن يستطيع الاعتماد على أحد سوى لوكاس الآن. 'أنا آسف يا روفوس. لقد أصبح أخوك الأكبر هذا شريرًا.'
“روفوس؟"
“نعم، أخي؟"
“هل تريد أن تصبح الدوق التالي؟"
“هاه؟"
"أعلم أنك تبلي بلاءً حسنًا كقائد لفرسان الفهد الأسود،" قال لشقيقه الأصغر. "لكن بما أنك ستصبح أبًا قريبًا، ألن ترغب في أن تولد ابنتك كابنة لدوق؟"
كان روفوس قد شاركه الأخبار في اليوم الآخر بأنه سيُرزق بابنة أخت قريبًا.
"بما أننا جزء من العائلة الملكية الموسعة، ستكون ابنتك أميرة إذا ورثت لقب والدنا."
"لا أريد أن أكون دوقًا، أخي. هذا اللقب ملكك،" قال روفوس بحزم. "أخي، لمَ تتحدث وكأنك ستتخلى عن عائلتنا قريبًا؟"
لم يتمكن غافين إلا من الابتسام بحزن وهو يربت على رأس شقيقه.
"سمعت أن روفوس كان في منزل الأسد الأبيض في وقت سابق."
"نعم، جلالة الملك،" قال غافين، الذي كان يجلس على الأريكة قبالة الإمبراطور، بأدب. "روفوس زارني ليوصل رسالة والدنا."
ضحك جلالة الملك بهدوء. "هل يطلب منك عمك العودة إلى المنزل؟"
لم يكن الإمبراطور يشير إلى الدوق ديسموند كوينزل، والده، بـ "العم" إلا عند التحدث إليه على انفراد. وبما أنهما كانا وحدهما في مكتب جلالة الملك، خاطب الدوق بعفوية.
"نعم، جلالة الملك. طلب مني أبي العودة إلى المنزل،" قال وهو يضحك. "لهذا السبب، أرجوك اسمح لي بالبقاء في منزل الأسد الأبيض لفترة أطول قليلًا. أخشى أن يزوجني أبي بمجرد عودتي إلى ملكية آل كوينزل."
ابتسم الإمبراطور وارتشف من النبيذ الأحمر أولًا. "أنت قائد فرسان الأسد الأبيض يا غافين،" ذكّره. "أنت عمليًا رئيس منزل الأسد الأبيض. يمكنك البقاء ما شئت."
"شكرًا لك على كرمك، جلالة الملك،" قال بابتسامة. ثم لاحظ أن جلالة الملك بدا وكأنه في مزاج سيء، وقد عرف السبب بالضبط. "كيف هي حالة الليدي روزهارت؟"
أغمي على الليدي مونا روزهارت مرة أخرى بعد ظهر اليوم.
كانت السيدة حاملًا الآن في شهرها السادس، وبدا أن صحتها تتدهور مع كل لحظة تمر. وهكذا، بدا الإمبراطور وكأن عالمه سينهار في أي لحظة.
"الأمر لا يتحسن،" قال جلالة الملك، وعيناه الآن تتوهجان باللون الأحمر. وبما أن الغرفة كانت مظلمة، كان توهج عينيه أكثر إشراقًا من المعتاد. وكان الإمبراطور يحمل نظرة قاتلة على وجهه في تلك اللحظة. ثم تابع: "قالت السيدة هاموك إنه كلما نما الطفل الملكي في رحم مونا، زادت استهلاكه لماناها وقوتها الحياتية."
"تمسك بالأمل، جلالة الملك،" قال بحذر. "لم يتبق سوى ثلاثة أشهر قبل أن تضع الليدي روزهارت حملها."
"لا يزال هناك ثلاثة أشهر متبقية،" صححه الإمبراطور بصرامة. "إذا حدث لمونا مكروه، فلن أغفر لذلك الطفل أبدًا."
'آه، هذه هي الفرصة التي كنت أنتظرها.'
"لكن يبدو أن الليدي روزهارت قد هيأت نفسها للأسوأ..."
نظر إليه جلالة الملك وكأنه قال شيئًا سخيفًا للتو. "غافين، هل تخفي مونا شيئًا عني؟"
تجنب نظرة الإمبراطور عمدًا ليبدو مذنبًا.
"غافين كوينزل،" ناداه جلالة الملك باسمه الكامل بصرامة. "افصح عن الأمر."
التفت إلى الإمبراطور والتردد في عينيه. كان ذلك كله تمثيلًا بالطبع. "لقد وعدت الليدي روزهارت بأنني سأحتفظ بالسر–"
"أنا من تخدمني وليس هي، غافين كوينزل،" قال جلالة الملك، وقوته الشرسة تتسرب الآن وتخنقه. "إذا لم تتحدث، سأقتلك."
لو كان أي شخص آخر في موقفه، لكان قد انهار الآن من الضغط القادم من الإمبراطور.
لكن لحسن الحظ، كان قويًا بما يكفي ليظل غير متأثر بقوة جلالة الملك الشرسة.
"أنا لا أفتح فمي لأنني أخاف منك، جلالة الملك،" بدأ بحذر. "أفعل هذا لأنني لا أريد أن تموت الليدي روزهارت."
اختفت قوة الإمبراطور الشرسة في الهواء فجأة.
ثم، عادت عيناه إلى طبيعتها. علاوة على ذلك، استبدلت النظرة القاتلة على وجه جلالة الملك التي كانت قبل قليل بالخوف.
“مونا ستموت؟" سأل جلالة الملك بقلق. "هل رأت رؤيا عن موتها؟"
"إنها مزيج من رؤيا وتحذير، جلالة الملك،" بدأ كذبته بحذر. "الليدي روزهارت لم تخبرني بالتفاصيل. لكن يبدو أنها رأت رؤيا حيث يتعين عليها الاختيار بين حياتها وحياة الطفل الملكي. ووفقًا لها، حتى الشجرة السوداء حذرتها من أن حمل الطفل في رحمها سيعرض حياتها للخطر."
بدا الإمبراطور محطمًا بسبب "كشفه". "مونا لم تذكر ذلك لي..."
"بالطبع، لن تفعل الليدي روزهارت ذلك،" قال متعاطفًا. "جلالة الملك، هذا مجرد استناد إلى ملاحظتي. لكنني أعتقد أن الليدي روزهارت تستعد للتضحية بنفسها من أجل الطفل الملكي. يبدو أنها ستختار الطفل على حياتها."
أغمض جلالة الملك عينيه وعصر جسر أنفه.
"هذا مجرد رأيي، جلالة الملك،" أضاف على عجل في محاولة لمواساة الإمبراطور. "قد أكون مخطئًا."
"لا، أنت محق،" قال الإمبراطور، ثم فتح عينيه التي توهجت باللون الأحمر مرة أخرى. "مونا ستختار بالتأكيد الطفل الملكي على حياتها. وهذا هو السبب المؤكد لكونها تخفي الأمر عني."
تصرف بقلق. "هل ستسمح لليدي روزهارت بالتضحية بنفسها من أجل الطفل الملكي، جلالة الملك؟"
"بالطبع لا،" قال الإمبراطور نيكولاي ببرود. "سأتخلص من الطفل إن اضطررت لذلك إن كان ذلك يعني إنقاذ مونا."
كان على غافين أن يمنع نفسه من العبوس. 'لا تستحق أن تكون أبًا، جلالة الملك.'
رؤيا مروعة.
استيقظت مونا في منتصف الليل بعد حلم مزعج. لكن أحلامها لم تكن أبدًا أحلامًا عادية، بل كانت رؤى.
كانت سعيدة لأنها استيقظت وحدها في الفراش.
ففي النهاية، لم تكن لتعرف كيف تواجه نيكولاي بعد رؤية الفعل الشنيع الذي ارتكبه في حلمها.
تمنت بشدة أن تكون رؤياها هذه المرة خاطئة.
“نيكولاي، أستقتل طفلنا؟" همست مونا لنفسها بعدم تصديق. ثم، احتضنت بطنها المنتفخ الآن بحذر. "هذا ليس صحيحًا، أليس كذلك؟"