"سيدتي روزهارت، ارجوكِ استريحي."
التفتت نيوما إلى غافين وابتسمت. “ما زلتُ بخير يا غافين.”
“سيدتي روزهارت، أرجوكِ فكّري في الطفل الملكي الذي تحملينه في رحمكِ،” وبّخها غافين برفق. “لقد قالت السيدة هاموك أيضًا أن عليكِ أن ترتاحي كثيرًا في هذه الأثناء. أنتِ لا تريدين أن يحدث مكروه للطفل الملكي، أليس كذلك؟”
ضحكت برقة على تذمر غافين.
كان يتحدث إليها بوضوح كصديق وشخص يكبرها سنًا. لقد مضى وقت طويل منذ أن تحدث غافين إليها بهذه الطريقة، فكان ذلك منعشًا.
“حسنًا، سأستريح إذًا،” قالت، ثم سارت نحو الأريكة.
ساعدها غافين، بلباقته المعهودة، وأجلسها. حتى أنه وضع وسادة خلف ظهرها. ثم سكب الشاي في فنجانها، على الرغم من أن ذلك لم يكن جزءًا من مهامه.
لم يكن هناك مفرّ من ذلك، فكلاهما وحدهما مسموح لهما بالدخول إلى الدفيئة في تلك اللحظة.
[هذا هو السبب في أن الشائعات عني وعن غافين لا تموت – فنحن دائمًا معًا.]
لكنها كانت بحاجة إلى التدرب على استحضار قوتها بمساعدة أحجار الأرواح. أما غافين، فكان هناك ليستخدم حجاب الظلام، وهو الحاجز المظلم الضخم الشبيه بالقبة الذي غطى به القائد الدفيئة.
ووفقًا للوكاس، رسول الكائن الأسمى للظلام الأبدي، كان حجاب الظلام كافيًا لحجب أعين الكائنات الخالدة في الوقت الراهن. وبما أنها لم تكن تقوم بشيء عظيم بعد، فإن الكائنات الخالدة لن تكلف نفسها عناء التحقق مما كان مختبئًا خلف حجاب الظلام.
“سيدتي روزهارت، قوتكِ مذهلة حقًا،” قال غافين وهو يقف أمامها. لم يجلس لأنه، على ما يبدو، لا يستطيع فعل ذلك أثناء تأدية واجبه. “قلتِ إنكِ تضعفين، لكن بالنسبة لي، يبدو أنكِ أصبحتِ أقوى بدلًا من ذلك.”
ضحكت برقة. “شكرًا لك يا غافين. لكنني أعتقد أن هذا يعود فقط إلى أحجار الأرواح. بصراحة، لقد حظيت بكمية وفيرة من المانا، لذا لم تكن هناك حاجة لي لاستخدام أحجار الأرواح حتى هذا الوقت. شعرتُ بالغرابة في البداية، لكنني الآن أدرك لماذا تُعدّ أحجار الأرواح ثمينة. تلك الأشياء يمكنها أن تضخّم قوة المانا لدى المرء بشكل جاد.”
“آه، أجل،” وافقه الرأي مبتسمًا بحرارة. “أشعر بالارتياح لأنكِ لم تضطري لاستنزاف المانا خاصتكِ لأن أحجار الأرواح تساعدكِ، سيدتي روزهارت.”
“ربما هذا هو السبب في أن نيكولاي لا يشتكي الآن، على الرغم من أنه كان في البداية ضد تدريباتي،” قالت.
لم يكن الأمر وكأنها لا تعرف دوافع نيكولاي.
لقد كانت حاملًا في شهرها السابع بالفعل. لكن من أجل مستقبل طفلها، لم تستطع التوقف عن التدريب لإعداد نفسها لفتح البوابة إلى عالم آخر قريبًا. بالطبع، كانت تتأكد من أن طفلها لن يتعرض للأذى أثناء ذلك.
“غافين.”
“نعم، سيدتي روزهارت؟”
“لماذا نيكولاي هادئ هذه الأيام؟” سألت بفضول.
ارتعش القائد قبل أن يتحدث. “أخشى أنني لا أفهم ما تقصدينه بذلك، سيدتي.”
ابتسمت وهي تهز رأسها.
[بالطبع، غافين سيُخفي الحقيقة من أجل ابن عمه الثمين.]
لكنها شعرت بالريبة تجاه صمت نيكولاي هذه الأيام. علمت أن هناك شيئًا ما يحدث لكنها لم تستطع تحديده. وبعد أن رأت ارتباك غافين، أصبحت متأكدة الآن أن نيكولاي كان يفعل شيئًا من خلف ظهرها.
“غافين، أنت مخلص لنيكولاي حقًا، أليس كذلك؟”
مرة أخرى، ارتعش غافين. ثم انحنى لها. “أنا آسف، سيدتي روزهارت.”
ضحكت وهي تلوح بيدها. “لا بأس يا غافين. لستَ مضطرًا للاعتذار لي. نيكولاي هو سيدكِ وليس أنا.”
“سيدتي روزهارت…”
“همم؟”
“أنا في صفكِ،” قال غافين بجدية. كانت عيناه صافيتين، وبدا كأن وراء كلماته معنى خفيًا. “كما أتمنى أن يولد الطفل الملكي بصحة جيدة.”
شعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري بعد سماع تلك الكلمات من القائد.
لكنها لم تكن تعلم إن كان ذلك بسبب كلماته حقًا، أم بسبب النبرة التي استخدمها حين تحدث. فقد بدا لها وكأن غافين يتوقع ألا يُولد طفلها الملكي على الإطلاق.
[عرفت ذلك! غافين يعلم حقًا ما يفعله نيكولاي!]
نهضت فجأة وكانت على وشك مواجهة القائد عندما شعرت، وبشكل مفاجئ، بألم مبرح في بطنها. شعرت وكأن طفلها يُنتزع من رحمها. ولسبب ما، كانت قوتها تستنزف بسرعة.
'لا، يا طفلي...' فكرت نيوما في نفسها وهي تحتضن بطنها المتورم بإحكام. 'تحمّل قليلًا، يا طفلي...'
“سيدتي روزهارت!”
لم تصدق نيوما أنها تبكي من الألم الآن.
لم تذرف دمعة حتى عندما طعنها ويليام في قلبها في المرة الأولى التي استدعت فيها ذلك الحقير.
لم تبكِ أيضًا عندما شاهدت نيكولاي وجولييت يتزوجان في الماضي، على الرغم من أن تلك كانت اللحظة التي انهار فيها عالمها بأكمله.
لكن الآن…
“إنه يؤلم،” بكت نيوما بضعف وهي تتشبث ببطنها المنتفخ. “السيدة هاموك، هل طفلي يتألم؟”
استطاعت أن تميز أنها في غرفة النوم التي تشاركها مع نيكولاي.
كانت السيدة هاموك الشخص الوحيد في الغرفة في تلك اللحظة. كانت حكيمة الشفاء تحمل تعبيرًا شاحبًا على وجهها بينما كانت يداها المتوهجتان على بطنها.
“الطفل الملكي جائع جدًا، سيدتي روزهارت،” قالت السيدة هاموك بقلق. “إنهما جائعان جدًا.”
هل سمعت ذلك بشكل صحيح؟ 'إنهما'؟
“سيدتي روزهارت، لم ألاحظ ذلك من قبل، لكن هذه المرة، أستطيع أن أشعر بقلبين ينبضان داخل رحمكِ،” أبلغتها حكيمة الشفاء. “لكن الطفل الملكي الآخر يبدو أن لديه قوة حياتية ضعيفة، ومانا قليلة جدًا.” شهقت كما لو أنها أدركت للتو ما كان يحدث. “سيدتي روزهارت، الطفل الثاني ضعيف جدًا ويموت. هذا هو السبب في أننا لم نكتشفهما حتى الآن.”
كانت مصدومة للغاية لدرجة أنها لم تستطع أن تتفاعل.
'هناك طفلان في رحمي؟ إنهما توأمان؟'
“الطفل الثاني هو من يتغذى على المانا وقوتكِ الحياتية، سيدتي روزهارت،” قالت السيدة هاموك بصوت مرتعب. “علينا إيقافهما الآن!”
“نوقف ماذا؟” صرخت في وجه حكيمة الشفاء. لم تقصد أن تكون فظة مع الشخص الذي يحاول إنقاذها، لكنها كانت تتألم، ولم يعجبها ما سمعت. “هل تقولين إنه يجب أن ندع طفلي يموت جوعًا؟”
“لكن سيدتي روزهارت، ستموتين إذا استمر هذا!”
“إذا متُّ، افتحي بطني وأخرجي أطفالي بسلام،” قالت بصوت ضعيف لكن حازم. “أنا حامل في الشهر السابع بالفعل. سمعت أن الأطفال الذين يولدون في هذه المرحلة المبكرة يمكنهم النجاة. إذا كان الأمر بيدكِ، سيدتي هاموك، فأنا متأكدة من أنكِ تستطيعين إبقاء أطفالي على قيد الحياة.”
كانت السيدة هاموك على وشك فتح فمها عندما سمعتا دويًا عاليًا.
“أي هراء تتفوهين به يا نيوما؟!”
لم تكن بحاجة إلى النظر لتعرف أن الصوت الغاضب والمروع جاء من نيكولاي. ثم أُجبرت على النهوض عندما رأت السيدة هاموك تسقط على الأرض. لم يكن لديها وقت لتسأل إن كانت حكيمة الشفاء بخير عندما رأت نيكولاي.
“نيوما، لن أسمح لكِ بالموت،” قال نيكولاي ببرود، ثم رفع يده التي كانت تتوهج الآن. “سأريحكِ من ألمكِ الآن.”
أيريحها من ألمها...؟
شهقت عندما أدركت أن نيكولاي سيقتل أطفالها! إذن، لهذا السبب كان هادئًا طوال هذا الوقت، أليس كذلك؟ لقد قرر التخلي عن أطفالهما فقط ليبقيها على قيد الحياة!
“نيكولاي،” قالت بصوت بارد وغاضب جدًا. “هل تتمنى الموت؟”
تجاهل تحذيرها وشرع في مهاجمتها. بدا وكأنه يستهدف بطنها. لاحظت أيضًا أن يده كانت مغطاة بتعويذة غير مألوفة.
'هل هي تعويذة لقتل أطفالنا؟'
ارتفع غضبٌ هائل إلى صدرها.
'لهذا السبب كان هادئًا طوال هذا الوقت – لقد وجد تعويذة لقتل أطفالنا!'
بما أنه نيكولاي، فمن المحتمل أنها تعويذة تقتل الأطفال في رحمها دون أن تقتلها هي في هذه العملية.
في النهاية، كان يحبها أكثر مما يحب أطفالهما.
“نيكولاي آل موناستيريوس!” صرخت بأعلى صوتها بينما ظهرت ألوان مختلفة من المانا وخلقت عدة طبقات من الدرع لحمايتها. “لن أسامحك أبدًا إذا لمست أطفالنا!”
بدا مندهشًا عندما قالت “أطفالنا”، لكنه لم يتوقف عن مهاجمة الدرع الذي صنعه أوصياء روحها.
'إنه جاد حقًا.'
سحب نيكولاي سيفه كاليبسو، وبدأ يهاجم درعها به.
استطاعت أن تشعر بهالة وحوش روح الإمبراطور الأربعة متحدة في نصل السيف.
“سيدتنا، حبيبكِ مجنون!” قال بليز، روح النار، بصوت مرتعب. “لماذا يحاول قتل سادتنا الصغار؟! لنحرقه حتى الموت! احترق! مُت! اهلك!”
“لكن الإمبراطور المجنون قوي بجنون أيضًا! لماذا دائمًا هم المجانين؟!” اشتكت مارينا، روح الماء. “سيدتنا، اتركيه الآن! حبًا في ذاتكِ، ولأجل العدالة للسادة الصغار، ولنهاية مأساوية مع الإمبراطور المجنون!”
“س-سيدتنا، الدرع الذي صنعناه لن يدوم طويلًا،” قالت أوليف، روح الخشب، بقلق. “هل يجب أن نأخذكِ إلى عالم الأرواح؟”
“سأقاتل الإمبراطور المجنون،” قال روكويل، روح الحجر. “الرجاء اهربي الآن، سيدتنا.”
“سأبقى مع روكويل، نيوما،” قالت غيل، روح الريح، بصوت مستاء. “نيكولاي الصغير يثير غضبي! سألقنه درسًا!”
“أنا أيضًا! أنا أيضًا!” صرخ بليز بعزم. “سأحرق الإمبراطور المجنون حتى يتحول إلى رماد!”
“الصغار على حق، نيوما،” قالت روزان، روح النور، بقلق. “أنتِ لستِ في حالة تسمح لكِ بمحاربة الإمبراطور المجنون. سأفتح البوابة إلى عالم الأرواح الآن.”
لم تكن لنيوما طاقة لتجادل وصايا روحها.
كانت تعلم أنها لا تملك القوة لمحاربة نيكولاي الآن، فبطنها كان ما زال يؤلمها بشدة. علاوة على ذلك، أرادت التأكد من سلامة أطفالها أولًا. تارا، ملكة عالم الأرواح، يمكنها وبالتأكيد ستساعدها في إنقاذ أطفالها.
'عليّ الابتعاد عن نيكولاي أولًا.'
“نيوما.”
كان نيكولاي هو الذي توقف فجأة عن مهاجمة درعها.
كانت عيناه تتوهجان باللون الأحمر في تلك اللحظة، لذا ظنت أنها سترى نظرة شرسة في عينيه. لكنها، لدهشتها الشديدة، رأت اليأس والحزن في عيني نيكولاي.
آه.
ربما لاحظ أن روزان فتحت بوابة عالم الأرواح.
“نيوما، لا تتركيني،” توسل إليها نيكولاي بصوت متصدع. “الرجاء اختاريني أنا.”
فطر قلبها أن تسمع نيكولاي يتوسل إليها هكذا. لكنها كانت قد اتخذت قرارها بالفعل. لم تعد مسؤوليتها إذا لم يتمكن من قبول قرارها.
“أنا آسفة، نيكولاي،” قالت نيوما بحزن بينما أحاطها ضوء روزان. كانت روح النور قد فتحت بوابة عالم الأرواح بنجاح. والآن، كانت على وشك الانتقال الآني إلى ذلك العالم. وبما أنها ابنة الطبيعة، سُمح لها بدخول عالم الأرواح بجسدها المادي. “لكنني أختار أطفالنا عليك، ولن أغير رأيي أبدًا.”
دُمّر جزء من قصر نيكولاي بعد قتاله مع بعض أوصياء روح نيوما. لكن الأرواح غادرت بمجرد إغلاق بوابة عالم الأرواح. وحتى لو كان الإمبراطور، فقد كان مكانًا لا يستطيع دخوله، خاصة وأن تارا كانت تكرهه بشدة.
'نيوما تركتني...'
“جلالة الملك، أنت مصاب،” قالت السيدة هاموك، التي بقيت في الزاوية بينما كان يقاتل سابقًا، بقلق. “الرجاء اسمح لي بمعالجة جراحكِ–”
“اخرجي،” قال نيكولاي ببرود. “اخرجي قبل أن أقتلكِ، سيدتي هاموك.”
عرفته حكيمة الشفاء جيدًا بما يكفي لتعلم أنه كان جادًا.
انحنت السيدة هاموك قبل أن تغادر الغرفة بهدوء. إذا كانت لا تزال تُعتبر غرفة بعد انهيار السقف.
لكنه لم يتمكن من الاستمتاع ببعض الوقت الهادئ بمفرده.
“جلالة الملك.”
لقد كان غافين.
عبس في وجه القائد الذي شرح على الفور.
“طلبت من غلين والآخرين ألا يتبعوني،” قال غافين وكأنه يواسيه. “هل لي أن أتبع سيدتي روزهارت وأعيدها إليك، جلالة الملك؟”
ابتسم بمرارة. “نيوما هربت إلى عالم الأرواح يا غافين. هل يمكنك أن تتبعها؟”
“نعم، جلالة الملك.”
صُدم لسماع ذلك. في الواقع، كان يسخر عندما سأل القائد إذا كان بإمكانه اللحاق بنيوما. لم يتوقع هذا النوع من الرد منه.
[لكن غافين ليس من النوع الذي يتفوه بالهراء.]
“لوكاس، رسول الكائن الأسمى للظلام الأبدي، هو جني،” شرح القائد عندما لاحظ ارتباكه على الأرجح. “الجنيات لديهم القدرة على الوصول إلى عالم الأرواح. سأطلب من لوكاس مساعدتي في دخول عالم الأرواح والتحدث مع سيدتي روزهارت.”
بدا ذلك معقولًا.
نيوما وعالم الأرواح لم يكرهوا غافين على عكسه هو. علاوة على ذلك، فإن عالم الأرواح يقبل البشر من وقت لآخر. ولكن بالطبع، فقط عند “مستوى المدخل”. ومع ذلك، كان هذا أفضل من عدم إرسال أي شخص لمتابعة نيوما على الإطلاق.
[علاوة على ذلك، نيوما تستمع جيدًا إلى غافين.]
“غافين، أترك الأمر لك،” قال نيكولاي، وبدا صوته مليئًا بالأمل. ثم وضع يده على كتف غافين وعصرها. “أنا أثق بك.”
ابتسم غافين وأومأ برأسه. “شكرًا لك على الثقة، جلالة الملك.”
عندما فتحت نيوما عينيها، استقبلها وجه تارا الجميل، لكن القلق كان باديًا عليه.
'لقد وصلت إلى عالم الأرواح...'
لمست بطنها على الفور وشعرت بالارتياح عندما وجدت أن بطنها المنتفخ ما زال موجودًا. علاوة على ذلك، استطاعت أن تشعر أن أطفالها ما زالوا في رحمها.
'إنهما بأمان...'
كانت لا تزال مصدومة لأن نيكولاي حاول بجدية قتل أطفالهما. لكن في الوقت الحالي، كان قلبها مرتاحًا لأنها ابتعدت عنه. لقد علمت أنه يحبها بجنون، ولكن ليس إلى درجة أنه سيضحي بأطفالهم فقط لأن حملها كان صعبًا.
'نيكولاي، لقد تجاوزتَ الخط.'
“لا تقلقي يا نيوما،” طمأنتها تارا. “أطفالكِ بخير.”
“شكرًا لكِ يا تارا،” قالت نيوما بضعف، وصوتها أجشّ. ساعدتها ملكة الأرواح على النهوض، ثم أعطتها كأس ماء. شربت قليلًا قبل أن تتحدث مرة أخرى. “الألم في بطني قد زال. هل لي أن أعرف ما حدث؟”
“لقد أطعمتُ أطفالكِ للتو بعضًا من المانا وقوتي الحياتية،” قالت الملكة. “لن يشعروا بالجوع الشديد في هذه الأثناء.”
قالت تارا ذلك وكأنه لا شيء يذكر.
لكن أن تمنح ملكة عالم الأرواح المانا وقوتها الحياتية لأطفالها الذين لم يولدوا بعد، كان أمرًا جللًا. والسبب في بقاء تارا في عالم الأرواح هو أن الكثير من الكائنات كانت تطمع في قوتها. كل جزء من الملكة كان مميزًا.
“شكرًا لكِ يا تارا.”
“لستِ مضطرة لشكري يا نيوما،” قالت الملكة بلطف. “نحن صديقتان، أليس كذلك؟”
ابتسمت بحرارة لصديقتها، متناسية المستقبل الذي أخبرتها عنه الشجرة السوداء. عالم الأرواح لم يكن تارا، وصديقتها لن تؤذي أطفالها.
[ترجمة زيوس]
'سأتأكد من أن تارا ستحمي أطفالي بدلاً من ذلك.'
“نيوما، حملكِ خطير،” قالت تارا بقلق، لكن عينيها بدتا جادتين. “انظري، أنا لا أحب نيكولاي وحبه السام لكِ. لكن هذه المرة، أستطيع أن أفهم دوافعه. حياتكِ في خطر لأن أطفالكِ يتغذون على قوتكِ الحياتية.”
“أتفهم قلقكِ يا تارا. لكنني قررت بالفعل الاحتفاظ بأطفالي،” قالت لصديقتها، ثم ابتسمت لها. “ساعديني، من فضلكِ.”
لقد تحققت رؤيتها بشأن نيكولاي وهو يقتل أطفالها.
لأكون صريحة، لم تكن تعرف من أين أتت تلك الرؤيا بما أن الشجرة الكونية كانت في سبات عميق. لكن كان لديها شعور بأن الشجرة السوداء هي المسؤولة هذه المرة.
[الأميرة الملكية المجهولة ربما تساعدني بدلًا من الشجرة الأم.]
أطلقت الملكة تنهيدة. “أنتِ تعلمين أنني لا أستطيع أن أقول لكِ ’لا‘، أليس كذلك؟”
“ولهذا السبب أحبكِ يا تارا.”
ضحكت تارا برقة وهي تهز رأسها. “آه، قبل أن أنسى، القائد غافين كوينزل موجود عند مدخل البوابة التي تتصل بقرية الجنّيات،” قالت. “هل تريدين رؤيته؟”
ترددت في البداية لأنها علمت أن نيكولاي أرسل غافين لإعادتها إلى القصر.
لكنها تذكرت حين قال غافين إنه في صفها. كما ذكر القائد أنه يتمنى أن يولد أطفالها في هذا العالم.
[غافين ليس من النوع الذي يكذب. إنه دائمًا صادق ومستقيم. أستطيع أن أثق به.]
“نعم، تارا،” قالت نيوما بابتسامة. “أودّ مقابلة غافين.”
“أيها القائد، أنت ممثل بارع.”
ابتسم غافين بلطف للوكاس. “لا أعرف عما تتحدث، لوكاس.”
في هذه اللحظة، كان هو ولوكاس في حديقة قرية الجنّيات التي ينتمي إليها الأخير.
كانت هناك شجرة ضخمة في منتصف الحديقة وبها باب. يبدو أن ذلك الباب يؤدي إلى عالم الأرواح. لكن بالطبع، لا يمكنهم ببساطة فتح الباب والدخول. كان على لوكاس أن يرسل رسالة أولًا.
الآن، كانوا ينتظرون ردًا.
“ماذا تنوي أن تفعل بمجرد أن تقابل سيدتي روزهارت، أيها القائد؟” سأل الجني. “هل ستُقنعها بالعودة إلى القصر؟”
“بالطبع،” قال. “سأطيع أمر جلالة الملك.”
“لكن يبدو أنك تخطط لشيء ما.”
هذا صحيح.
كان يخطط لشيء بالفعل.
الآن بعد أن تأكد من أن كلًا من جلالة الملك وسيدتي روزهارت يثقان به، كان يزداد ثقة. أراد أن يسرع لأن سيدتي روزهارت كانت على وشك الولادة قريبًا. لكنه كان لا يزال بحاجة إلى توخي الحذر.
“سأستغل سوء تواصلهما،” قال للجني. “بعد ما حدث اليوم، أنا متأكد من أن سيدتي روزهارت لن تستطيع الثقة بجلالة الملك مرة أخرى. جلالة الملك، من ناحية أخرى، ليس جيدًا في التواصل. في حالتهما الراهنة، لن يتمكنا من إجراء محادثة لائقة.”
ضحك لوكاس وكأنه مسلي. “ستدمر علاقة الاثنين بمجرد الكلمات؟”
“نعم، وأخطط للمضي قدمًا نحو هدفي التالي،” قال غافين بجدية. “سأقنع سيدتي روزهارت بمحو ذكريات جلالة الملك.”