ابتلع جاسبر هاوثورن ريقه حينما وصل زائر غير متوقع إلى مكتبه في حانة تُدعى سينكهول. بيد أن ذلك لم يكن سوى واجهة، ففي نهاية المطاف، كانت سينكهول نقابة معلومات تقع في شارع هايبريون، وهي منطقة تتوسط حيّ العامة والأحياء الفقيرة.
وفي تلك اللحظة، كان يُخفي هويته الحقيقية تحت اسم مستعار، "فيرميليون". وقد صبغ شعره وحدقتيه باللون الأسود، إضافة إلى ارتدائه جهازًا لتعديل الصوت حول عنقه. كان كل ذلك لإخفاء حقيقة أنه هو نفسه مالك نقابة المعلومات.
[ لقد دمرت الأعمال المشبوهة التي تورطت فيها عائلتي في الماضي. لكن لا يمكنني التخلص من سينكهول. فالأشخاص الذين عملت معهم داخل النقابة جديرون بالثقة جميعًا. وعلاوة على ذلك، من الجيد دائمًا امتلاك شبكة. ]
"فيرميليون."
ابتسم جاسبر للويس كريڤان الذي كسر الصمت. نعم، كان عميله غير المتوقع هو الثعلب الفضي.
كان لويس كريڤان يرتدي رداءً أسود بغطاء رأس فوق زي أسود بالكامل، ربما لإخفاء هويته. لكنه أزاح غطاء الرأس بوقاحة عندما دخل المكتب.
"اسم مستعار ركيك."
ضحك جاسبر على ملاحظة الفتى الثعلبي الصغير. ثم قال: "كنت أعلم ذلك. لقد أزحت غطاء رأسك لأنك تعرف هويتي الحقيقية بالفعل. هل أرسلتك الأميرة إلى هنا؟"
كان حاجز عازل للصوت يحمي مكتبه.
طمأن الفتى الثعلبي الصغير قائلًا: "لا تقلق، إنه آمن أن تتحدث بحرية هنا."
"ثلاثة أوامر."
"همم؟"
قال لويس بحدة: "أولًا، ابحث عن ساحر"، ثم وضع لفافة على طاولته. وأضاف: "ثانيًا، حقق في الحريق الذي اندلع في منزل بل. ثالثًا، ابحث عن ريجينا كرويل."
[ رابعًا، لا تطرح أي أسئلة. ]
لم يقل لويس ذلك بصوت عالٍ، لكن هذا كان التحذير في عينيه. وهكذا، لم يسأل عن الأوامر الغريبة للأميرة نيوما، فقد أقسم بالفعل على ولائه للأميرة الملكية.
قال لويس وهو يضع ثلاثة أكياس من الذهب بجانب اللفافة: "تفضل، هذا هو الدفع."
همم.
يبدو أن الأميرة نيوما كانت تعلم أن النقابة لا تقبل إلا النقد، أليس كذلك؟ ففي النهاية، كان قبول الشيكات خطيرًا لأنه يمكن تتبعها. بالطبع، قد يكون هذا مجرد حس سليم، ومع ذلك، كان لديه شعور بأن الأمر أكبر من ذلك.
"لويس، كيف علمت الأميرة نيوما أنني أمتلك نقابة معلومات؟"
"الأميرة ذكية."
انتظر، لكن بدا أن لويس قد انتهى من الشرح.
[ آه، يبدو أن الأميرة نيوما لا تنوي إخباري كيف اكتشفت نقابة معلوماتي. هل أجرت تدقيقًا لخلفيتي؟ إذا كانت صاحبة السمو الملكي تعلم سري، فهل يعني ذلك أن جلالة الملك يعلم أيضًا أنني زعيم النقابة هنا؟ ]
قال لويس كريڤان: "أستطيع أن أسمعك تفكر من هنا. سرك بأمان مع الأميرة نيوما ومعي. ولا تفكر في الأمر كثيرًا. الأميرة نيوما كيان خاص يعرف أشياء تتجاوز فهمنا. إنها مذهلة."
كبح ضحكته وصفق ببطء. ثم قال: "لويس كريڤان، أنت لا تتحدث جملًا متماسكة إلا عندما تريد. بل وأكثر من ذلك عندما تمدح الأميرة نيوما."
هذه المرة، تجاهله الفتى الثعلبي الصغير.
[ أتساءل كيف تتعامل الأميرة نيوما مع طفل صعب مثل هذا. ]
قال لويس كريڤان: "تمت المهمة. سأذهب."
ضحك بهدوء. ثم قال: "لم تسأل حتى عما إذا كنت أقبل الطلب الذي عهدت به الأميرة إلي."
تحولت نظرة الفتى الثعلبي الصغير إلى أكثر برودة وحدة. ثم سأل: "هل ترفض؟"
"ماذا ستفعل إذا قلت إنني لا أريد أن أفعل ذلك؟"
كان يعلم أن استفزاز لويس كريڤان كان حماقة. لكنه كان ممتعًا أن يثير شجارًا معه، فقد كان يعتبر الفتى الثعلبي الصغير خصمًا.
[ ترجمة زيوس ]
"سأخبر الجميع أن زعيم نقابة معلومات سينكهول هو الدوق جاسبر هاوثورن إذا رفضت طلب الأميرة نيوما."
صُدم لأن هذا لم يكن رد الفعل الذي كان يأمله. ثم قال: "ستفعل شيئًا تافهًا كهذا يا لويس؟ أين شرفك كفارس؟"
"ما الخطأ في استخدام ضعف العدو ضده؟"
فتح فمه ليتحدث، لكنه لم يجد ردًا. ثم قال، معترفًا بخسارته: "آه، أنت على حق. لا يوجد خطأ في استخدام هذه الطريقة. لم أتوقع ذلك من فارس مثلك فحسب."
"أنا فارس بالاسم فقط."
"همم؟"
قال الفتى الثعلبي الصغير: "ليس لدي شرف فارس لأنني لا أحتاجه. سأفعل أي شيء وكل شيء، حتى الأشياء غير الأخلاقية، لأبقى على قيد الحياة وإلى جانب الأميرة نيوما."
آه، هذا الفتى الرصين لن يظهر مشاعره إلا عندما تكون الأميرة نيوما معنية.
وافق الفتى الثعلبي الصغير قائلًا: "أعتقد أنك على حق." في ساحة المعركة، كان البقاء على قيد الحياة أهم من الشرف. ثم أضاف: "على أي حال، ليس لدي أي نية لرفض طلب الأميرة نيوما. أنا فقط أداعبك."
أطلق الفتى الثعلبي الصغير تنهيدة محبطة.
قال وهو يضحك: "أنا آسف، حسنًا؟" ثم غير الموضوع: "سمعت عن البعثة. متى ستغادر؟"
"غدًا."
"آه، نعم." قال جاسبر عندما تذكر سبب الحدث الكبير الذي سيقام غدًا: "الموكب. هل ستكون الأميرة نيوما بخير معه؟"
قال لويس كريڤان على الفور: "بالطبع"، ثم تنهد: "الأميرة نيوما تحب الاهتمام."
"هل ستستخدمين ضبابة جينو دانكوورث لإخفاء وجهكِ؟"
قالت نيوما وهي تسير مع والدها في حديقة الورود بقصرها: "ليس لإخفاء وجهي تمامًا يا أبي الزعيم." كان لويس وديون سكلتون فقط يتبعانهما من الخلف، لذا كانا حرين في التحدث دون أن تضطر نيوما للتصرف كنيرو. "لقد طلبت من جينو أن يخلق ضبابة حولي أثناء الموكب. لذلك إذا نظر إلي أي شخص باهتمام شديد، فستبدو صورتي غير واضحة. لكنني طلبت من جينو أن يجعلها خفية قدر الإمكان."
قال أبيها الزعيم: "هذا غريب. أنتِ فخورة جدًا بوجهكِ الجميل لدرجة أنني متفاجئ بأنكِ تخططين لإخفائه بمهارة."
شرحت لوالدها: "يجب أن أخرج وأظهر للعامة لتعزيز صورة ولي العهد الرسمي. لكنني لا أريد لأحد أن يمتلك صورة واضحة لي يا أبي الزعيم. نيرو وأنا، على الرغم من أننا توأمان، لن نبدو متطابقين تمامًا، خاصة وأننا من جنسين مختلفين."
"آه، أنتِ على حق." قال وهو يهز رأسه: "أنا معجب بأنكِ فكرتِ إلى هذا الحد."
"أنا أستخدم شفرتي السرية يا أبي الزعيم."
"ماذا تقصدين بذلك؟"
توقفت عن السير، ثم التفتت إلى لويس وديون سكلتون. "هل يمكن أن تتركانا لحظة من فضلكما؟"
بالطبع، لم تكن بحاجة إلى إبعاد لويس الذي كان يعرف سرها بالفعل. لكنها لم ترغب في أن يشك ديون سكلتون أو أي شيء، لذلك كان عليها أن تطلب من ابنها المغادرة أيضًا.
انحنى لويس وديون سكلتون لها ولوالدها قبل أن يغادرا بهدوء.
سأل والدها بقلق: "لماذا أبعدتيهما؟ هل الأمر يتعلق بحياتكِ السابقة؟"
أومأت برأسها قبل أن تتحدث مرة أخرى. "أبي الزعيم، في هذا الوقت تقريبًا، كاد نيرو أن يُقتل على يد قاتل مشهور."
اتسعت عينا والدها بصدمة، ثم ركع على إحدى ركبتيه ووضع يديه على كتفيها. "قاتل؟"
قالت بجدية: "نعم يا أبي الزعيم. أتذكر ذلك لأنه محاولة الاغتيال الوحيدة التي وضعت نيرو في موقف خطير آنذاك. لسوء الحظ، لا أستطيع تذكر متى حدث ذلك بالضبط. كل ما أعرفه هو أنه حدث قبل عيد ميلاد نيرو العاشر. يبدو أن الرقم المحظوظ للقاتل هو 9، لذلك حاول قتل أخي قبل أن يبلغ العاشرة."
كان القاتل غريب الأطوار، لكن لسبب ما، لم تستطع تذكر أي شيء آخر عنه باستثناء جنسه.
"لماذا لم تخبريني بشيء بهذه الأهمية في وقت أبكر يا نيوما؟"
قالت: "بصراحة نسيت يا أبي الزعيم. لقد تذكرت الأمر للتو عندما أرسلت لويس في مهمة سرية بالأمس."
تذكرت القاتل عندما أرسلت لويس إلى نقابة معلومات جاسبر أخيها الكبير لأن ذلك القاتل كان أيضًا عضوًا في النقابة.
شرحت لوالدها: "لا أعيش في الماضي لأنه قد تغير بالفعل منذ اللحظة التي تراجعت فيها. لست متأكدة مما إذا كان الشخص الذي استهدف نيرو في حياتي الأولى سيتحرك هذه المرة. لكن لا يضر أن نكون حذرين."
"هل تعرض نيرو لأذى كبير آنذاك؟"
أومأت برأسها بحزن. "لقد ساءت شخصيته بعد محاولة الاغتيال تلك."
أطلق والدها تنهيدة عميقة. "ما كان يجب أن أوافق على البعثة..."
قالت، مواسية والدها: "لا بأس يا أبي الزعيم. لقد أصيب نيرو في ذلك الوقت لأنه تسلل من القصر بمفرده. لكنني لن أكون بمفردي أثناء البعثة. معي لويس، والليدي جين أودلي، وديون سكلتون."
قال أبيها الزعيم: "يجب أن أضيف المزيد من الحراس معكِ. هل يجب أن أستدعي التوأمين فليتشر للعودة؟"
بالمناسبة، لم ترَ التوأمين فليتشر منذ وقت طويل الآن.
[ سمعت أن أبي الزعيم أرسل التوأمين في مهمة بناءً على طلب نيرو. ]
قالت: "أبي الزعيم، أقسم أنني سأكون بخير. هؤلاء الأشخاص يعملون بأمر نيرو. لا تزعجهم لأنني لا أحتاج إلى المزيد من الحراس." وأشارت إلى قلبها: "لدي أيضًا الـتوكبوكي معي وأرواحي اللطيفة."
عبس والدها كأنه غير مقتنع.
قالت وهي تضحك: "هيا يا أبي الزعيم. لا تقلق كثيرًا."
قال والدها بحدة: "هذا مستحيل. هذا ما يعنيه أن تكون أبًا."
[ بفت. ]
على الرغم من أنها تأثرت بقلق أبيها الزعيم، إلا أنها لم تستطع منع نفسها من أن تقشعر لها الأبدان. فأن يكون والدها عاطفيًا إلى هذا الحد لم يكن يناسبه على الإطلاق!
عندما أدرك أبيها الزعيم أنها تكبح ضحكتها، احمر وجهه كأنه محرج. "أيتها المارقة الصغيرة، لا تسخري مني. أنا أحاول."
قالت نيوما وهي تضحك: "أعلم يا أبي الزعيم. أعلم." ثم عانقت عنق والدها. ربت هو بدوره على ظهرها برفق. "سأعود سالمة يا أبي الزعيم."
[ هذا محرج لكنه ليس شعورًا سيئًا. ]
عانقها أبيها الزعيم بحرج في البداية. لكن سرعان ما استرخى وربت على ظهرها بشكل طبيعي أيضًا. "لا تجعليني أقلق كثيرًا، أيتها المارقة الصغيرة."