استفاقت بيج آفري من سبات عميق غرقَت فيه بعد حلم طال أمده. بل، لم يكن حلمًا، بل كان كابوسًا يلاحقها.
استحضرت جلّ ذكريات حياتها منذ طفولتها حتى اللحظة التي التقت فيها بولي العهد الرسمي الحقير نيكولاي آل موناستيريوس. 'فكرت في الأمر: اللحظة التي تورطت فيها مع ولي العهد الرسمي كانت بداية خراب حياتها.'
[نيكولاي آل موناستيريوس...!]
فتحت عينيها وانتفضت من مضجعها على الفور، وهي تلتقط أنفاسها بصعوبة.
استقبلها صداع عنيف كاد يشق رأسها بمجرد أن استيقظت. اضطرت لإغلاق عينيها بشدة والقبض على رأسها بقوة.
بصراحة، كان عقلها في فوضى عارمة، فبعد الكابوس الذي راودها، استعادت فجأة الأحداث الأخيرة التي وقعت. لقد التقت بولي العهد الرسمي الجديد لإمبراطورية موناستيريون العظمى.
[لقد أخبرني أن خمسين عامًا قد انقضت منذ أن حُبست داخل شجرة الهيسا. لكن كل شيء يبدو وكأنه حدث بالأمس القريب.]
لذلك، كانت في حيرة شديدة.
"أ-أختي الكبرى، هل استيقظتِ؟"
فتحت عينيها حين سمعت صوت طفل. التفتت إلى جانبها، فرأت صبيًا صغيرًا بدينًا أصلع الرأس يجلس على الكرسي بجانب السرير.
[إنه ليس صبيًا عاديًا.]
وإذا كان تشخيصها صحيحًا، فلا بد أن الصبي نصف إنسان ونصف جنّي.
"من أنت؟" سألت بيج آفري، وما زال رأسها يدور، "أين أنا؟"
"ا-اسمي غ-غريكو، وأنا أحد حماة الأمير نيرو،" شرح الطفل. "أختي الكبرى، انتظريني هنا. سأخبر أمي أنكِ استيقظتِ بالفعل."
وقبل أن تتمكن من الرد، كان الصبي قد اندفع خارج الغرفة بالفعل.
[الأمير نيرو؟]
'هل هذا هو اسم الطفل الذي قدم نفسه لها كولي العهد الرسمي الجديد للإمبراطورية؟'
[هل مرت خمسون عامًا بالفعل؟]
لم تمنح الأمر اهتمامًا كبيرًا في وقت سابق لأنها كانت تركز على الخروج من شجرة الهيسا. لكن الآن بعد أن تحررت، التهمها الخوف.
[عشيرة آفري… لم تعد موجودة….]
لم تستطع إلا أن تطلق صرخة، وهي تدق قبضتها على صدرها.
[ماذا أفعل الآن؟]
"آه، لقد استيقظتِ."
تجمدت حين سمعت صوت رجل غريب يمتلك قوة سماوية مألوفة؛ القوة السماوية التي جعلتها تشعر بالغثيان على الفور.
[بريق القمر المتوهج…؟]
"لقد قابلت خدم طفلي، وأخبرني أنكِ استيقظتِ، لذا أنا هنا لأطمئن عليكِ،" قال الرجل. "لا يستطيع طفلي مقابلتكِ الآن. لقد جئت إلى هنا بدلاً منه."
رفعت رأسها بينما كان قلبها يدق بقوة وسرعة متزايدة داخل صدرها.
استقبلها زوج من العيون الباردة الرمادية كلون الرماد على الفور. شعر أبيض، بشرة شاحبة، وجه يخجل جمال الجنيات.
حسنًا، كان هناك فارسان خلف الرجل المهيب، لكنها تجاهلتهما تمامًا. لم تستطع إبعاد عينيها عن ذلك… الإمبراطور.
[نيكولاي آل موناستيريوس…؟]
كانت تعلم أنه لا يمكن أن يكون نيكولاي آل موناستيريوس. فعلى الرغم من أن آل موناستيريوس يكبرون ببطء شديد بمجرد بلوغهم منتصف العشرينات، إلا أن نيكولاي آل موناستيريوس لا يمكن أن يبدو بهذا الشباب بعد خمسين عامًا. لكن جسدها تحرك بالفعل من تلقاء نفسه.
قبل أن تدري، كانت بالفعل أمام الإمبراطور. ثم صفعته بقوة على وجهه. ففي عينيها، كانت تنظر إلى الشخص الذي تكرهه أكثر من أي أحد في العالم.
"نيكولاي آل موناستيريوس،" قالت بيج آفري بغضب. "لن أغفر لك أبدًا!"
"توقفوا!" صاحت نيوما حين رأت جيفري كينسلي وديون سكلتون يتحركان بعد أن صفعت بيج آفري أباها الزعيم. "سأتولى الأمر بنفسي."
تجاوزت فرساني الصفوة دون أن تنتظر ردهما. لحسن الحظ، ظل أبيها الزعيم هادئًا على الرغم من الصفعة.
وبما أن بيج آفري نادته باسم الإمبراطور السابق، فقد افترضت أن أباها الزعيم أدرك أن الساحرة المسكينة ترى شخصًا آخر فيه.
[لم أرَ قط صورة جدي المجنون حين كان أصغر سنًا. ولكن إذا كانت بيج آفري قد أخطأت بين أبيها الزعيم وذلك المعتوه، فمن المحتمل أن يكون الإمبراطور السابق قد بدا كوالدي في شبابه.]
"لقد أخطأتِ بيني وبين والدي، أيتها السيدة. ذلك العجوز قد دُفن تحت التراب منذ أكثر من عقد من الزمان،" قال أبيها الزعيم بصوت هادئ لكنه متضايق. "أنا نيكولاي آل موناستيريوس، الإمبراطور الحالي لإمبراطورية موناستيريون العظمى."
لم تبدُ بيج آفري مصدومة، وكأنها كانت تتوقع ذلك بالفعل. لكنها قبضت على صدرها بشدة وهي تلتقط أنفاسها. كان اليأس واضحًا على وجهها أيضًا. "خمسون عامًا،" همست بضعف. "إذًا، كل شيء صحيح…"
"أيتها الليدي آفري، أرجو أن تستريحي قليلًا بعد،" قالت نيوما وهي تقترب بحذر من السيدة التي نظرت إليها وكأنها تراها للمرة الأولى. 'آه، بدا أن عقل بيج آفري كان مشتتًا في تلك اللحظة. بصراحة، كان ذلك مفهومًا.'
"هل تتذكرينني؟ التقينا داخل شجرة الهيسا." وضعت يدها على صدرها وانحنت بأدب. "أنا نيرو آل موناستيريوس، ولي العهد الرسمي الحالي لإمبراطورية موناستيريون العظمى."
نظرت إليها بيج آفري للحظة قبل أن تعبر عيناها لمحة من التعرف. "آه، أتذكرك،" قالت بضعف. "أنتِ ذلك الطفل…"
"نعم، هذا أنا،" قالت، ثم التفتت إلى والدها. "أبي، هل يمكنك أن تمنحنا بعض الخصوصية؟ أرغب في التحدث إلى الليدي آفري بمفردي."
نادت أباها الزعيم بـ 'أبي' لتقليد نيرو. كانت هذه طريقتها المعتادة في الحديث عندما تتظاهر بأنها شقيقها التوأم، خاصة عندما يكون هناك جمهور لا يعرف السر الملكي.
"هل ستكونين بخير؟"
"نعم يا أبي،" قالت نيوما، ثم ابتسمت. "ستكون الليدي آفري وأنا بخير."
[ ترجمة زيوس]
"هل ترغبين في أن أسكب لكِ بعض الشاي؟" سألت نيوما، لكنها سكبت الشاي في فنجان بيج آفري دون انتظار ردها. "لا أعرف حقيقة ما هو هذا الشاي. لكن ستيفاني قامت بتحضيره، لذلك لا بد أن يكون له تأثير مهدئ أو شيء من هذا القبيل."
وبما أنها أرادت التحدث إلى الساحرة على انفراد، فقد صرفت الخدم الذين قدموا الشاي في وقت سابق. ثم طلبت من تريڤور أن يغطي غرفة الشاي بأكملها بسحر حاجز عازل للصوت. بالطبع، كان لويس يقف خلفها.
"ولي العهد الرسمي نيرو، لا أرغب في أن أكون وقحة، ولكن هل يمكنكِ الدخول في صلب الموضوع مباشرة؟" سألت بيج آفري بضعف بينما كانت تمسك فنجان الشاي بين يديها. لم تكن الساحرة تنظر إليها أيضًا. "أرغب في مغادرة القصر في أقرب وقت ممكن."
"حسنًا، هذا يناسبني،" قالت، ثم لم تعد تتلاعب بالكلمات. "دعيني أقدم نفسي مجددًا، أيتها الليدي آفري."
رفعت الساحرة رأسها إليها بنظرة حائرة على وجهها.
"أنا نيوما آل موناستيريوس، على الرغم من أنني لست مسجلة رسميًا في سجل العائلة الملكية،" قالت، ثم شربت الجرعة التي طلبت من ماركوس (حكيم الشفاء الشخصي لأبيها الزعيم) أن يصنعها. كانت نفس الجرعة التي تصنعها لها السيدة هاموك الراحلة كلما أرادت أن تكون 'نيوما رامزي'.
شهقت بيج آفري حين طال شعر نيوما.
"أنا أميرة ملكية،" قالت، ثم أزالت طوقها من حول رقبتها لتسمع الساحرة صوتها الحقيقي. "وأنا مجرد بديلة لشقيقي التوأم – ولي العهد الرسمي الحقيقي."
"لماذا؟" سألت الساحرة بعدم تصديق. "لماذا تكشف صاحبة السمو الملكي سرك الملكي لي هكذا؟"
"لأنني أرغب في أن أكون صريحة معكِ،" قالت وهي ترفع كتفيها. "أيتها الليدي آفري، أحتاج إلى أناس بجانبي – أناس يحمونني ويحفظون سري. لدي بالفعل مقاتل صامد، ودافع، ورامي ماهر، وداعم، وقاتل محتمل. لم يبقَ سوى مكان الساحرة."
أشارت بيديها بأدب إلى بيج آفري. "أود أن أعرض عليكِ هذا المنصب، أيتها الليدي آفري."
بدت الساحرة مصدومة. "هل تعتقد صاحبة السمو الملكي حقًا أنني سأعمل لأحد آل موناستيريوس؟"
"كلا،" قالت بضحكة خافتة. "لكن ألم تسمعي ما قلته سابقًا؟ أنا لست مسجلة رسميًا في سجل العائلة الملكية. أنا عمليًا لا وجود لي في هذه الإمبراطورية. لكن بمجرد عودة أخي التوأم، أخطط للعيش كنيوما رامزي – سيدة تعيش حياة هانئة."
"حتى لو لم تستخدمي اسم عائلتكِ، فأنتِ ما زلتِ من آل موناستيريوس—"
"هل هو خطئي أن جدي، وربما معظم أجدادي، كانوا حقراء؟"
بدت الساحرة مصدومة لسماع طفل يلعن عائلته.
"لكنني أتفهم موقفكِ،" قالت حين أصاب الساحرة الذهول. "بوصفي من آل موناستيريوس، أرث الخطايا التي ارتكبها أسلافي. إنه الثمن الذي يجب أن أدفعه مقابل العيش في ترف. لذا، بمجرد أن أجلس على العرش، أخطط لتدمير كل شيء."
"الجلوس على العرش؟" سألت بيج آفري في حيرة. "هل تخطط صاحبة السمو الملكي للتظاهر بأنها شقيقكِ التوأم حتى يحين وقت اعتلائه العرش؟"
"كلا،" قالت بلا مبالاة. "سأصبح أول إمبراطورة لهذه الأرض الملعونة."
اهتزت حدقتا الساحرة، ثم ابتلعت بصعوبة قبل أن تتحدث مجددًا. "لكن القانون يحرم المرأة من وراثة العرش…"
رفعت كتفيها قبل أن تحتسي الشاي. "علينا فقط أن نغير القانون."
"هل تستطيع صاحبة السمو الملكي فعل ذلك؟"
"لا أستطيع فعل ذلك بمفردي،" اعترفت. "ولهذا أحتاج إلى أكبر قدر ممكن من المساعدة. ففي النهاية، أدرك أنك إذا أردت كسر نظام، فعليك كسر نفسك أولًا."
وضعت يدها على صدرها. "بيج آفري، إذا تبعتيني، أقسم بكبريائي وغروري أنني سأدعكِ تشهدين سقوط الإمبراطورية التي آذتكِ وعائلتكِ."
رمشت بيج آفري عدة مرات، ثم ضحكت بعدم تصديق. "دعيني أفكر في الأمر، صاحبة السمو الملكي."
"بالتأكيد."
"ولدي فضل أطلبه. هل هذا مقبول؟"
"تفضلي."
"أرغب في رؤية حبيبها القديم."
كادت أن تبصق الشاي. "ح-حبيبها القديم؟"
"أستطيع أن أشعر بأنه لا يزال حيًا،" قالت بيج آفري بنعومة. "اسمه ماركوس، وحلمه أن يصبح حكيم الشفاء. أتساءل إن كان قد حقق حلمه."
"اللورد ماركوس؟" سألت نيوما بعدم تصديق. "حكيم الشفاء الخاص بوالدي؟!"
مرحباً. يمكنكم الآن إرسال الهدايا إلى نيوما الخاصة بنا. شكرًا لكم.
يُرجى إضافة قصتي إلى مكتبتكم لتصلكم إشعارات عند نشر أي تحديث. شكرًا لكم.