نيوما تحدق في روتو، الذي كان يجلس بجانبها بلا مبالاة، وكأن شيئًا لم يكن. لم يكن قد قبّلها فعليًا من الناحية التقنية، فقد قبّل ظهر اليد التي استخدمها ليغطي فمها. لكن هذا يعني أنه أراد تقبيلها، أليس كذلك؟
“روتو.” “همم؟”
حدقت نيوما به بحدة أكبر. “سأفشي الأمر لأبي الزعيم وأخبره أنك قبلتني.”
التفت روتو إليها وعلامات الدهشة ترتسم على وجهه، ثم ضحك بخفة. “سأتحمل المسؤولية يا نيوما.”
“لا يمكنك تحمل المسؤولية قبل أن أبلغ الثامنة عشرة من عمري على الأقل،” تذمرت. “وأنت تكبرني بأربع سنوات يا روتو. من الخطأ أن يغازل فتى يبلغ الرابعة عشرة تقريبًا فتاة في العاشرة من عمرها تقريبًا. فارق السنوات الأربع ليس كبيرًا، لكن هذا ينطبق فقط على البالغين.”
“نحن لسنا أطفالًا يا نيوما،” قال بحدة. “ليس في هذا البُعد على الأقل. لم أكن لأقدم على مثل هذا الفعل معك في الخارج. لم أتردد هذه المرة إلا لأننا في هيئتنا البالغة.”
“لكل كلمة أقولها، تجد ردًا حاضرًا.” “لن تكوني مهتمة بي بخلاف ذلك، ألا تعتقدين ذلك؟”
“تشه،” تذمرت وهي تطقطق بلسانها مرة أخرى. “كان يجب أن نجري هذا الحديث منذ وقت طويل.”
عبث بشعرها مرة أخرى. “لقد وعدنا بعضنا البعض بأن نعتمد على بعضنا من الآن فصاعدًا. حسنًا، لن أكون مفيدًا خلال السنوات الثلاث المقبلة. لكن بمجرد عودتي، سنعمل معًا عن كثب.”
'عن كثب،' قال.
“تعرف كيف تهدئني،” قالت ثم عانقت ذراعيها صدرها. “هل هذا لأنك تعرف نيوما كوينزل جيدًا أيضًا؟”
“أنتِ مختلفة جدًا عن نيوما كوينزل،” قال بصوت مبتهج. “تعرفت عليك بمراقبتك، وصادقتك بإطعامك جيدًا.”
“حتى أنا أستطيع أن أدرك أنني مختلفة جدًا عن نيوما كوينزل،” قالت بضحكة مريرة. “روتو، أنا أقوى الآن، أليس كذلك؟”
“شخصيتكِ أقوى الآن، لكن هذا لا يعني أن نيوما كوينزل كانت تفتقر إلى ذلك الجانب،” قال بابتسامة ناعمة على وجهه وكأنه يستعيد ذكرى عزيزة. “كونك كنتِ وديعة ومتعاطفة في الماضي لم يعني أنكِ ضعيفة. في الواقع، لقد جذبتنا هالتكِ الهادئة والأنيقة آنذاك.”
'هادئة؟' 'حسنًا، نعم. كانت "مروّضة" إلى حد كبير عندما عاشت في الماضي بشخصية نيوما كوينزل.'
“أنا لست من النوع الهادئ الآن،” قالت. “هل تعجبك شخصيتي الجديدة يا روتو؟”
“نعم، لم تتوقفي عن إدهانشي منذ اليوم الأول،” قال. “كادت خططي أن تتدمر عندما اضطررت فجأة للتظاهر بأنك الأمير نيرو. في البداية، ظننت أنك ستختارين أن تصبحي من آل كوينزل مرة أخرى. لكن في النهاية، أدركت أنك اتخذت القرار الصحيح.”
ابتسمت باعتزاز. “ذكائي الفائق يدهشني أحيانًا أيضًا.”
ابتسم فحسب قبل أن يرفع يده عن شعرها. “هذا أحد الأسباب التي جعلتني لا أظهر على الفور. كنت أعلم أنك تستطيعين تدبر الأمر بنفسكِ. ولو لم تخرج الأمور عن السيطرة، لما كشفت لكِ عن هويتي الحقيقية.”
“روتو؟” “نعم؟”
“شكرًا لك،” قالت بصدق. “ربما لا أتفق مع طريقة تعاملك مع الأمور من أجلي، لكني أقدر كل ما فعلته للحفاظ على سلامتي. قد أشتكي كثيرًا، لكن أتمنى أن تعلم أنني سعيدة بوجودك بجانبي.”
“إذا كنتِ ممتنة حقًا، فاعرضي عليّ بعضًا من تصرفاتكِ اللطيفة،” قال مازحًا.
“مهلًا، لقد قمت بالآيغيو من أجلكِ من قبل، لكنكِ تصرفتَ بلا مبالاة!”
“ذلك لأنني لا أعرف كيف أتفاعل عندما تكونين لطيفة،” قال وهو يضحك. “افعليها مرة أخرى وسأمنحكِ رد فعل مختلفًا هذه المرة.”
“لا يمكنني ذلك،” قالت بحزم. “سأفعل الآيغيو عندما نلتقي مرة أخرى بعد ثلاث سنوات.”
“سيكون الأمير نيرو قد شفي تمامًا بحلول ذلك الوقت، أليس كذلك؟”
“نعم،” قالت بمرح، ثم عقدت حاجبيها. “هل اكتشفتَ حالة نيرو بمراقبتي؟”
“لا، جلالة الملك أخبرني بذلك بنفسه.”
“أبي الزعيم يخبرك بمثل هذه الأمور؟” سألت بدهشة. “يبدو أن أبي الزعيم مغرم بك حقًا يا روتو.”
“لقد أحبني جلالة الملك منذ أن أحضرت فيتون إلى هذه القارة. جلالته مفتون بالحراس العنصريين.” توقف وكأنه تردد للحظة قبل أن يتحدث مرة أخرى. “لأكون صريحًا، أستطيع أن أفهم نية جلالة الملك كإمبراطور. الحراس العنصريون وجود نادر. وبصفته أقوى رجل في الإمبراطورية، سيرغب في إبقائي بجانبه كحليف. لكن بما أنني مواطن من القارتين الشرقية والغربية، فإن الطريقة الوحيدة لجلالة الملك لتقييدي في إمبراطورية موناستيريون العظمى هي منحي منصبًا مرموقًا.”
[ ترجمة زيوس]
“آه، لهذا السبب يظل أبي الزعيم يقول إنه سيجعلك القائد القادم لفرسان الأسد الأبيض،” قالت وهي تخفي دهشتها من حقيقة أن روتو كان يحمل جنسيتين. لم تكن تعلم أن الجنسية المزدوجة تنطبق أيضًا في هذا العالم حتى ذكرها. “هل كان والدي أيضًا السبب في أنك أصبحت القائد في حياتك الماضية؟”
“إلى حد كبير،” قال وهو يهز كتفيه. “لم يكن لدي سبب لرفض المنصب في الماضي. لكن الآن بعد أن وجدت مسيرة مهنية جديدة، لا أعتقد أنني سأكون قائدًا لفرسان الأسد الأبيض هذه المرة.” التفت إليها وأمال رأسه إلى أحد الجانبين. “إلا إذا أردتِ ذلك.”
“لا، يجب أن تتبع قلبك.” “نعم، ولهذا السبب أنا أتبعك.”
تجنبت نظراته عندما شعرت بحرارة خدّيها. “هذا مبتذل جدًا يا روتو.”
ضحك فحسب. “يجب أن أرحل حقًا يا نيوما. أخشى أن أبدأ في الحديث عن ماضينا إذا بقيت هنا لفترة أطول.”
“نعم، يجب أن نفترق،” قالت. “أنت مضر بقلبي.”
مد روتو يده إليها. “هل لي أن أمسك بيدك قبل أن نفترق يا نيوما؟”
'هاه.' 'وكأنها تستطيع أن تقول "لا" له في هذه اللحظة.'
كان من المضحك كيف كانت حريصة جدًا على حماية روتو في الماضي لأنه كان ضعيفًا. لكن تبين أنه أقوى منها. على الأقل، في الوقت الحالي. علاوة على ذلك، فعل الكثير من أجلها.
“حسنًا،” قالت نيوما، ثم مدت يدها لروتو. “بما أنك تطعمني جيدًا، فقد كسبت الحق في الإمساك بيدي.”
“أنا متعبة يا روتو،” قالت نيوما وهي تمشي في الحديقة مع روتو. نعم، كانا لا يزالان يمسكان أيدي بعضهما. ونعم، أحبت شعور يد روتو الكبيرة الدافئة في يدها. “أعتقد أنني وصلت إلى حدودي.”
“أحسنتِ يا نيوما،” أثنى عليها روتو. “لديكِ فهم جيد لكيفية استخدام بُعد روحها. أنتِ موهبة طبيعية.”
ابتسمت للثناء الذي تلقته. “أعلم، أليس كذلك؟”
توقف عن المشي، ثم واجهها. “أعتقد أنني أخبرتكِ بالفعل بالأشياء التي يجب أن تعرفيها. السنوات الثلاث القادمة ستكون صعبة، لكني أثق بكِ يا نيوما. رجاءً لا تضغطي على نفسكِ كثيرًا. تذكري أن تأكلي وتلعبي جيدًا أيضًا.”
“حسنًا،” قالت بطاعة. “أين ستنام يا روتو؟ ألا يمكنك النوم في القصر؟ سأعتني بك.”
“آه، أنا آسف، لكني لا أستطيع،” قال باعتذار. “أحتاج أن أكون في القارة الشرقية. بالتحديد، يجب أن أبقى في معبد الكائنة السامية للشمس. تمامًا كما باركك اللورد يول، فقد باركتني الكائنة السامية للشمس. لذا، لتجديد حيويتي في أقرب وقت ممكن، أحتاج إلى البقاء في المعبد.”
رفعت حاجبًا وهي تنظر إليه. “مع الكاهنة السامية للشمس؟”
“الكاهنة السامية للشمس مثل أختي الصغرى تمامًا.”
“لكن لا يبدو أنها تراكم أخًا فحسب،” أصرت. “لقد حاولت تدمير علاقتنا يا روتو.”
“سأتأكد من أن هذا لن يتكرر أبدًا.”
عبست، لكنها أومأت في النهاية. ما الذي كان بإمكانها فعله أيضًا؟ لقد قال روتو بالفعل إنه بحاجة إلى البقاء في معبد الكائنة السامية للشمس.
“سأمنحكِ سلطتي بينما أنا في سباتي، يا نيوما.”
“هاه؟”
“أنا أكثر تأثيرًا في القارة الشرقية منها في الغربية،” أوضح. “سأسلمكِ كل سلطتي. هذا يعني أنه يمكنكِ استخدام كل ما أملك، بما في ذلك الممتلكات والأشخاص.”
“هذا… لا يبدو سيئًا.”
“سأطلب من والدتي أن ترسل لكِ شعاري لاحقًا،” قال. “طالما أنكِ تحملينه، سيطيعكِ كل من تحت قيادتي وكل شيء أملكه.”
جعلها ذلك تبتسم. “حسنًا. أي شيء آخر؟”
“هممم…” نظر إلى سماء الليل وكأنه يفكر. “بما أنني سأعاقب على أي حال، دعيني أقول شيئًا آخر.”
“ما هو؟”
“أريدكِ أن تنقلي رسالة لجلالة الملك،” قال عندما نظر إلى وجهها. “نيوما، رجاءً أخبري جلالة الملك أن يتوقف عن البحث عن "جثة" الإمبراطورة الراحلة جولييت المسروقة.”
تجمدت بعد سماع ذلك. “صحيح، كدت أنسى أن جثة الإمبراطورة الراحلة قد سُرقت.”
شعرت بالسوء الآن لنسيانها ذلك. 'لكن...'
“روتو، لماذا أشعر وكأنك وضعت علامات اقتباس هوائية عندما قلت "جثة" قبل قليل،” قالت. “ماذا تلمح بذلك النبرة؟”
“إذا نقلتِ الرسالة لجلالة الملك بالطريقة التي قلتها بها، فسيفهم. على الأرجح،” قال وهو يهز كتفيه. “لكن من المهم أن يستمع. رجاءً أخبري جلالة الملك أيضًا أنه إذا استمر في البحث في العالم كله عن "جثة" الإمبراطورة الراحلة، فلن يلفت إلا انتباه الأشخاص الذين لا ينبغي أن يعرفوا عنها.”
كان يتحدث بالألغاز مرة أخرى.
“لن يكون من السهل إقناع أبي الزعيم بالتوقف عن البحث عن "جثة" الإمبراطورة الراحلة يا روتو،” قالت بتنهيدة. “إنه يهتم بها كثيرًا.”
“إذن أخبري جلالة الملك أنه إذا فعل ما أقوله، فسأعيد الإمبراطورة الراحلة جولييت بنفسي.”
“هل تعرف أين توجد "جثة" الإمبراطورة الراحلة؟”
“لا، لكن لدي فكرة تقريبية عن من قد يكون قد سرق "جثتها"،” قال. “لم أقدم على البحث عنها قط لأنني أعتقد أن هذا أفضل للجميع.”
[آه، إنه يتحدث بغموض.]
ربما كان شيئًا لا ينبغي له أن يتحدث عنه بجدية.
“أتفهم،” قالت. “سأنقل رسالتك إلى أبي الزعيم.”
“شكرًا لك،” قال بصوت متعب قبل أن يترك يدها. ثم انحنى فجأة ودفن وجهه في رقبتها وكأنه فقد قوته للتو. “لقد وصلت إلى حدودي حقًا.”
'آه، لقد تحول جسده إلى شفاف.' كان ذلك يعني أن روتو كان على وشك الرحيل حقًا.
“سأنتظر ثلاث سنوات فقط،” قالت نيوما، ثم لفت ذراعيها حول جسده الشفاف. “تصبح على خير يا روتو.”
“مم،” قال روتو بصوت ناعس وهو يعانقها بدوره. “تصبحين على خير يا نيوما.”
“استيقظتِ أخيرًا؟”
رمشت نيوما عدة مرات وهي تنظر إلى أبيها الزعيم. كان والدها أول شخص رأته عندما فتحت عينيها. بينما كانت تنظر إلى وجه أبيها الزعيم، عاد كل شيء إليها. آه، صحيح. لقد عقدت اجتماعًا طويلًا جدًا مع أفرادها في 'بُعد روحها'، كما أطلق عليه روتو.
[لويس والآخرون ليسوا هنا.]
'هل طردهم والدها؟'
“أبي الزعيم،” قالت نيوما، ثم تذكرت أنها تشاجرت مع والدها مؤخرًا. نهضت فجأة وهي تنظر إلى أبيها الزعيم بنظرة حادة على وجهها. “أنا آسفة لكوني غير حساسة تجاه مشاعرك يا أبي الزعيم.”
بدا أبيها الزعيم متفاجئًا بما قالته. “يجب أن أعتذر لكِ أنا أيضًا يا نيوما،” قال بلطف، ثم جلس بجانبها. “أنا آسف لأنني غضبت. أعتقد أنني لا أزال أشعر بالغيرة من مدى تقديركِ لغافين كوينزل.”
“لكنك لم تقل شيئًا خاطئًا يا أبي الزعيم،” اعترفت وهي تنظر إلى يديها. “حتى لو كان والدي جيدًا معي، فلا يزال يتعين عليه تحمل المسؤولية عما فعله في الماضي. لا ينبغي لي أن أتجاهل الأمر فقط لأنه كان أبًا جيدًا لي. سيكون ذلك ظلمًا لك ولكل من آذاهم من قبل.”
“أنا سعيد لأنكِ تفهمين ذلك الجزء الآن،” قال والدها بلطف. “مع ذلك، كان بإمكاني أن أكون ألطف عندما كنا نناقش الأمر.”
“لكن اللطف لا يليق بك يا أبي الزعيم.”
“هل تحاولين افتعال شجار معي مرة أخرى؟”
رفعت رأسها، ثم ضحكت عندما رأت أبيها الزعيم ينظر إليها بنظرة حانية. تحسنت علاقتهما مؤخرًا، لكنها لم تعتد على ذلك بعد. “هل تصالحنا الآن يا أبي الزعيم؟”
“أعتقد ذلك،” قال ثم ربت بلطف على رأسها. “لقد أجريتِ حديثًا طويلًا مع راستون ستروغانوف، أليس كذلك؟”
ربما أخبر لويس والآخرون والدها بأنها قابلت روتو بعد رحيلهم.
أومأت نيوما بحماس استجابة لسؤال والدها السابق. “أبي الزعيم، هل ترغب في أن يكون روتو صهرك؟”
لأول مرة منذ فترة، رأت وضعية 'أبي الزعيم الغاضب'.
[لكني ظننت أن أبي الزعيم مغرم بروتو!]