[نيرو خفيف جدًا.]
لم يكد نيكولاي يصدق أن ابنه البالغ من العمر ثلاثة عشر عامًا لم يكن يزن سوى هذا القدر الضئيل. رغب في أن يكتسب نيرو وزنًا في أسرع وقت ممكن، لكنه أدرك أن هذا أمر لا ينبغي التسرع فيه، بل يجب أن يحدث بشكل طبيعي، تمامًا كما أشار ويليام من قبل.
['سأوكل إلى مورتون ستروغانوف مهمة الإشراف على وجبات نيرو من الآن فصاعدًا.']
كان مورتون ستروغانوف كبير طهاة جلالة الملك، لذا كان يثق به تمامًا. قال نيكولاي بعد أن وضع نيرو في سريره: “يجب أن تبقى هنا في غرفتي في هذه الأثناء يا نيرو، وسأدع ساوث إلى جانبك بما أنه مسؤول عن بيضة التنين على أي حال.”
وبالحديث عن بيضة التنين، كانت نيوما وويليام وساوث قد ذهبوا إلى الغرفة المجاورة.
من المرجح أن يعلم ويليام نيوما كيفية مساعدة بيضة التنين على الفقس.
“لا أمانع،” قال نيرو، وقد خلا وجهه وصوته من أي مشاعر. “لكنني لا أعتقد أن القصر هو المكان المناسب لي لأقيم فيه أثناء تعافيّ يا أبي.”
جلس على الكرسي بجانب السرير. “ماذا تقصد بذلك؟ القصر هو المكان الأكثر أمانًا لك.”
“إنه آمن إذا لم أغادر غرفتك يا أبي،” قال ابنه. “لكنني أحتاج إلى علاج طبيعي، تمامًا كما قال ويليام. وعلاوة على ذلك، أرغب في التدرب مع وحشي الروحي الآن بعد أن عدت إلى جسدي المادي.”
آه، لقد كان لذلك معنى.
كانت هناك عيون كثيرة جدًا في أرجاء القصر الملكي.
“هل تود البقاء مع آل كوينزل مرة أخرى؟” سأل ابنه. “ليس في ملكيتهم بالعاصمة الملكية، بل في دوقيتهما.”
“لا أظن أن دوقية آل كوينزل مكان آمن أيضًا،” قال نيرو وهو يهز رأسه بضعف. “الجميع يعلم أن هانا خطيبتي غير الرسمية، لذا قد يكون هناك الكثير من العيون التي تراقب آل كوينزل كذلك.”
“هل لديك مكان محدد في ذهنك؟”
“نعم يا أبي،” قال ابنه. “أود أن أقضي فترة تعافيّ في مملكة هازلدن.”
“لماذا هازلدن تحديدًا؟” سأل بفضول.
“الطقس في هازلدن يناسب صفتي أفضل ما يكون،” أوضح نيرو. “عندما كنت في عالم الأرواح، أنشأت الملكة منطقة تدريب لي ولسيڤ حيث كانت العواصف الثلجية لا تتوقف. أرغب في التدرب في بيئة مشابهة، لذلك اعتقدت أن هازلدن ستكون مثالية.”
كانت مملكة هازلدن يحكمها الآن الملكة بريجيت وغلين، ملك الزوج.
وبما أن غلين كان هناك، فقد كان بوسعه أن يثق به ليعتني بنيرو. لكنه ظل قلقًا من الانفصال عن ابنه مرة أخرى، خاصة وأنه قد عاد لتوه إلى الوطن.
“هل أنت متأكد أنك تريد التعافي في هازلدن؟” سأل ابنه. “لا أنا ولا نيوما نستطيع مرافقتك إلى هناك.”
سخر ابنه. “أنا لست طفلًا، لا أحتاج إلى وصي.”
“أنت طفل،” أصر نيكولاي. “وأنت أصغر أبنائي في ذلك.”
حدّق نيرو فيه. “شكرًا لتذكيري بأنك أنت من أخبر نيوما الحقيقة بشأن ترتيب ميلادنا يا أبي.”
ابتسم نيكولاي بخبث لسخرية ابنه. “لم يكن بإمكانك إخفاء الأمر إلى الأبد. والوضع تطلب ذلك. كان على نيوما أن تعرف الحقيقة.”
اكتفى ابنه بإطلاق تنهيدة.
“هل أنت جائع؟” سأل. “سأطلب من كبير الطهاة إعداد شيء خفيف لك.”
“ما زلت ممتلئًا من استهلاك ضوئها القمري لنيوما ودماء آل روزهارت،” قال نيرو وهو يهز رأسه ليعلمه بأنه لم يكن جائعًا بعد. “أبي، سمعت من نيوما في وقت سابق أن هانا ستعود إلى الوطن اليوم.”
“سمعت من روفوس أن هانا كوينزل قد وصلت بالفعل إلى العاصمة،” قال. “هل تود لقاء أميرة آل كوينزل؟”
“نعم يا أبي،” قال ابنه. “قبل أن أغادر إلى هازلدن، أود أن أؤكد ما إذا كانت هانا ما زالت ترغب في خطبتي.”
“هناك مرشحات أخريات لتولي منصب وليّة العهد الرسمية المستقبلية،” ذكّر ابنه. “هل أنت متأكد من أن هانا كوينزل هي من ترغب في الزواج منها مستقبلاً؟ لا داعي للتسرع في خطبتك يا نيرو.”
“هانا كوينزل هي الأفضل بين المرشحات الأخريات،” قال ابنه. “إنها تجسد صورة السيدة النبيلة المثالية، وقد أتت من واحدة من أعرق العائلات في القارة بأكملها، كما ورثت تقنية التلاعب بالظلال. باختصار، هانا تتمتع بكل شيء: الجمال، والأناقة، والذكاء، والمكانة، والقوة.”
لم يكن بوسعه إنكار ذلك.
كانت هانا كوينزل بالفعل الخيار الأمثل لتصبح وليّة العهد الرسمية المستقبلية.
['تمامًا كما كانت جولييت مثالية لي في الماضي.']
لكن حتى بعد زواجه من جولييت وتتويجها إمبراطورة، لم يعاملها كزوجة لأن قلبه كان ينبض بحب شخص آخر. لحسن الحظ، لم تكن جولييت تبادله مشاعر الحب الرومانسية، بل إن الإمبراطورة الراحلة ساعدته على لقاء مونا خلال فترة زواجهما.
ذكّرته وضعية نيرو بما مر به هو نفسه عندما كان ولي العهد الرسمي.
['لكن على عكس جولييت التي رأتني كصديق فقط، هانا مختلفة.']
“نيرو، هانا كوينزل تكن لك المشاعر.”
“أعلم يا أبي.”
“هل تكن لها أي مشاعر؟”
“هل يهم ذلك؟” سأل نيرو، ثم التفت إليه رافعًا حاجبيه. “أبي، ألم تتزوج الإمبراطورة الراحلة جولييت رغم أنك لم تحبها؟”
['هذا الوغد الصغير... إنه ابني حقًا.']
لم يكن بوسعه التذمر من موقف نيرو، لأن مزاجه كان أسوأ من مزاج ابنه عندما كان في سن المراهقة.
“لقد دخلت في زواج بلا حب مع جولييت لأجل اكتساب السلطة، لأنه في ذلك الحين، كان والدي طموحًا جدًا لدرجة أنه لم يكن ليدعني أرث العرش،” شرح بهدوء. “لكن الوضع مختلف الآن. لست مضطرًا لمقاتلتي أو نيوما من أجل العرش. سلطة العائلة الملكية على النبلاء مستقرة. لست بحاجة إلى الدخول في زواج سياسي يا نيرو.”
ربما أصبح لينًا جدًا.
لكي نكون منصفين، لم يكن نيرو مخطئًا في اختيار هانا كوينزل شريكة له. فرغم استقرار سلطتهم حاليًا، فمن يدري ما قد يحدث في المستقبل؟ لن يضر إقامة روابط مع آل كوينزل عبر زواج سياسي.
لكنه تذكر ما قالته نيوما عن حياة نيرو الماضية.
['نيرو أحب الساحرة السوداء.']
“أريدك أن تتزوج الشخص الذي تحبه يا نيرو.”
“أبي، لقد فعلت ذلك بالفعل في حياتي الأولى، ولم ينتهِ الأمر على ما يرام،” قال ابنه بحدة. “لا أتذكر حياتي الأولى بالطريقة التي تتذكرها نيوما، لكنني استطعت أن أرى من الشذرات التي شاهدتها أن زواجي آنذاك كان فاشلاً.”
“لكن الأمر قد يكون مختلفًا هذه المرة.”
“في الوقت الحالي، لا أرغب في حب أي شخص أكثر مما أحب نيوما،” قال نيرو بحزم. “لا يمكنني أن أدع عواطفي تسيطر عليّ يا أبي. نيوما ذات قلب طيب أكثر من اللازم. تلعن كثيرًا وتتصرف كطفلة مدللة في معظم الأوقات، لكن في النهاية، ما زالت متسامحة جدًا.” وضع يده على صدره. “يجب أن أكون قوي القلب لأقود نيوما في الطريق الصحيح.”
مرة أخرى، لم يستطع دحض كلمات ابنه.
“لا تقلق عليّ يا أبي،” قال ابنه مواسيًا إياه. “لن أموت إن لم أتزوج الشخص الذي أحبه، لا يوجد شخص كهذا في حياتي في الوقت الحالي.”
['آه، فهمت الآن.']
كان نيرو يتجنب الساحرة السوداء بالفعل قبل أن تتطور مشاعره تجاهها.
أطلق تنهيدة عميقة. “نيرو، لا تؤذِ هانا كوينزل،” قال لابنه بلطف. “تزوجت جولييت بدافع الواجب، لكن جولييت لم تحبني رومانسيًا، لذا تمكنا من البقاء أصدقاء جيدين. أما هانا كوينزل، فهي مختلفة.” [ ترجمة زيوس] “أعتزم معاملة هانا كوينزل جيدًا، وسأكون وفيًا لها،” قال نيرو. “وعلاوة على ذلك، لدينا متسع من الوقت للتعرف على بعضنا البعض الآن بعد عودتي. لن يكون تعلم حبها مستحيلاً.”
لكنه استطاع أن يرى أن نيرو لم يكن لديه أي نية للوقوع في الحب بشكل عميق.
كان لابنه عينا حاكم لن يدع عواطفه تتحول إلى نقطة ضعف له.
كان من المحزن أن يرى ابنه يمتلك مثل هذه العقلية في مثل هذه السن المبكرة. لكنه علم أيضًا أن هذا أمر طبيعي بالنسبة لأحد أفراد آل موناستيريوس أن يعيش هذا النوع من الحياة. وبالتالي، أدرك أنه لا يستطيع التدخل أكثر في حياة ابنه.
“نيرو، أتفهم خياراتك،” قال، ثم وضع يده على رأس ابنه. “لكنك لست وحدك. أنا هنا، وما زلت الرجل الأقوى في الإمبراطورية. يمكنك استخدامي كسلاح، لذا آمل أن تعتمد عليّ أكثر.”
ابتسم نيرو بمكر إليه. “لا تقلق يا أبي،” قال بمرح. “أعتزم استغلال والدي الإمبراطور استغلالًا كاملاً.”
ضحك نيكولاي بخفوت لأنه أدرك أن نيرو لم يكن يمزح. “أطفال هذه الأيام مخيفون حقًا.”
“آخ!” تذمرت نيوما عندما احترقت بعد لمس بيضة التنين الكبيرة التي كانت تتوهج باللهب. “لماذا احترقت؟”
كان ساوث، الطائر القرمزي الملتهب في هيئته البشرية، جالسًا على السرير وهو يحتضن بيضة التنين، وبدا بخير! قال الوحش الروحي: “هذا غريب، صاحبة السمو الملكي لديها صفة النار، لذا لا ينبغي أن تُحرق من لمس بيضة التنين.”
أومأت برأسها موافقة. “أعلم، أليس كذلك؟ لهيب التوكبوكي لم يؤذني أبدًا في الماضي.”
“هذا يعني فقط أن وحشك الروحي يرفضك،” قال ويليام بحدة، وهو يقف بجانبها واضعًا ذراعيه متقاطعتين على صدره. “يبدو أن وحشك الروحي يستخف بك يا نيوما آل موناستيريوس. ربما يظن أنه أصبح قويًا جدًا الآن ليتبع أوامرك.”
هاه؟!
لقد شعرت بالإهانة.
ابتسمت بابتسامة حلوة وهي تُطقطق مفاصل أصابعها. “أظن أن الوقت قد حان لإعادة التوكبوكي إلى مكانه الصحيح، أليس كذلك؟”