“أَتُعَادِينَ بَيْضَةً الآنَ؟” “نعم، سيدي،” قالت نيوما لويليام وهي تحدق في بيضة التنين. “التوكبوكي لا يريدني أن ألمسه لأنه يظن أنه أصبح شيئًا عظيمًا الآن؟ هاه! أنا فقط من يجب أن أكون متغطرسة بيننا.”
“فهمت،” قال ويليام وهو يهز رأسه إيجابًا. “أنتِ ووحشكِ الروحي كلاكما أطفال.”
ضحك ساوث مبتهجًا. “ويليام، في سننا هذه، حتى أقدم إنسان في هذه القارة هو طفل.”
“أعتقد أن من تعاديني هي كريمزون وليست التوكبوكي،” قالت وهي تحدق في البيضة الحمراء. “التوكبوكي خاصتي فتى طيب. كريمزون وحدها سترفضني كسيدتها.”
“هذه ليست المشكلة هنا،” قال ويليام ثم التفت إلى ساوث. “أين مانو؟ من المفترض أن يبقى هنا حتى تفقس البيضة. هل هرب مجددًا لينام؟”
“مهلًا، أعطِ كاهن القمر خاصتنا بعض التقدير لعمله الشاق في السنوات القليلة الماضية،” وبخ ساوث ويليام برفق. “لقد ذهب مانو للتو إلى القارة الشرقية ليقدم تقريرًا لكاهنة الشمس.”
“آه،” قال ويليام بوضوح، بدا عليه عدم الاهتمام. “فهمت.”
“ولكن لماذا؟” سألت وعيناها متسعتان. “لماذا يتعين على اللورد مانو تقديم تقرير لكاهنة الشمس؟ هل عقدنا تحالفًا معهم دون علمي؟”
نظر كل من ويليام وساوث إليها بنظرة تكاد تصرخ، 'هل أنتِ جادة؟'
“ماذا؟” اشتكت. “هل قلت شيئًا خاطئًا؟”
“هل أنتِ حمقاء؟” سأل ويليام بانزعاج. ثم أشار إلى عنقها. “هل تعلمين حتى أهمية القلادة التي ترتدينها؟ هل تتعاملين معها كمجرد مجوهرات؟”
امتدت يدها تلقائيًا إلى القلادة التي كانت تزين عنقها – تلك التي تحمل قلادة صافرة ذهبية. كانت القلادة التي سلمتها إليها الليدي إينغريد، والدة روتو، قبل بضع سنوات. كانت تخفي القلادة في مخزونها (أي خاتم لينكس) كلما خرجت للحفاظ عليها آمنة، لكن عندما كانت في المنزل، كانت ترتديها بفخر.
“هذا كنزي الشخصي،” قالت. “ما شأنك به؟”
بدا ويليام مذهولًا للغاية بحيث لم يتمكن من الكلام. أما ساوث، فضحك وكأنه مستمتع. “الأميرة نيوما، تلك القلادة هي رمز سلطة راستون ستروغانوف في القارة الشرقية. هذا يعني أنكِ تحملين حاليًا نصف السلطة في معبد الشمس.”
“عائلة راستون ستروغانوف الأمومية، عشيرة سولفريد، هي إحدى العائلات الذهبية الأربع في القارة الشرقية،” أوضح ويليام. “على وجه الدقة، تعمل عائلته الأمومية كحامية لمعبد سايران. إذا كان معبد أستيلو لديه الفرسان المقدسون، فإن معبد سايران لديه عشيرة سولفريد.” 'كانت تعلم ذلك بالفعل. لكنها لم ترغب في سماع تفاصيل عن عائلة روتو من الآخرين، لذلك كانت غالبًا ما تتجاهل أي حديث بهذا الشأن.'
[أريد أن أسمع ذلك مباشرة من روتو.]
“الليدي إينغريد هي سيدة عشيرة سولفريد الحالية. هذا هو السبب في كونها في علاقة عن بعد مع زوجها،” أضاف ساوث. “راستون ستروغانوف هو الابن الوحيد لليدي إينغريد، وهذا يعني أنه أيضًا الوريث الوحيد لعشيرة سولفريد.” 'وأبيها الزعيم أراد أن يجعل الوريث الوحيد لعائلة كهذه القائد الجديد لفرسان الأسد الأبيض؟'
[واو... أبي الزعيم طموح للغاية.]
“لكن كاهنة الشمس لا تحبكِ، الأميرة نيوما،” قال ساوث بصراحة. “إنها ترسل رسائلها إلى مانو بدلًا منكِ.”
“الشعور متبادل،” قالت وهي تزم شفتيها. “أنا أيضًا لا أحب كاهنة الشمس، لذا أنا سعيدة لأنها لم تتواصل معي.” 'كادت لا تتذكر أنها وكلت بيج آفري مهمة التواصل مع كاهنة الشمس.'
“ليس عليكِ أن تكوني صديقة لكاهنة الشمس،” قال ويليام. “عليكِ فقط أن يستغل كل منكما الآخر لمصالحه الشخصية. هكذا يتعاون الأشخاص الذين يمثلون الكائنات الخالدة على أي حال.”
“نحن بحاجة للعمل معهم، خاصة الآن بعد أن أصبح الظلام تهديدًا مرة أخرى،” قال ساوث. “الأميرة نيوما، من فضلكِ استخدمي قوة راستون ستروغانوف بحكمة.”
“سأستخدمها عند الضرورة فقط،” قالت ثم غيرت الموضوع. “على أي حال، سألقن التوكبوكي درسًا اليوم.” 'شعرت بغرابة في الحديث عن عائلة روتو وهو ليس هنا. بالإضافة إلى ذلك...'
[هذا الحقير لم يدعني أدخل أحلامه طوال السنوات الثلاث الماضية!]
'علمها ويليام كيفية الدخول إلى أحلام الناس. تمكنت من فعل ذلك مع أي شخص أرادت رؤيته في أحلامها — أي شخص ما عدا روتو.'
[وأبي أيضًا. لكن ويليام قال إن السبب على الأرجح هو أن أبي فاقد الوعي. مما يعني أن أبي لا يرفضني عمدًا.]
'روتو، على النقيض، كان يرفضها عن قصد.'
“ساوث، أعطني التوكبوكي للحظة،” قالت ثم مدت ذراعيها نحو الوحش الروحي.
“هل أنتِ متأكدة، الأميرة نيوما؟” سأل ساوث بقلق. “لا أريد أن تُصيبكِ الحروق.”
“أنا مستعدة هذه المرة،” أكدت للوحش الروحي. “لقد غطيتُ جسدي بالكامل بالمعطف.” 'كان "المعطف" أحد الحواجز الثلاثة التي علمها لها القديس السابق دومينيك زافاروني في الماضي. كان حاجزًا يغطي جسد المستخدم بالكامل بالطاقة السماوية.'
“حسنًا،” قال ساوث ثم ناولها البيضة الحمراء. “كوني حذرة، الأميرة نيوما.”
أومأت برأسها فقط، ثم أخذت البيضة الحمراء بين ذراعيها بعناية.
[آه، إنها تؤلم قليلًا.]
'كان من المدهش كيف تمكنت البيضة الحمراء من حرقها قليلًا، رغم أنها كانت مغطاة بمعطفها. استبد بها الغضب، فزادت كمية الوهج القمري الذي يغطي جسدها بالكامل. كلما ازداد سمك هذا الوهج، خف الألم الذي شعرت به حتى لم يعد الحرارة تؤثر فيها على الإطلاق.'
“أيتها الحقيرة،” قالت للبيضة الحمراء. “أنتِ كريمزون، أليس كذلك؟ التوكبوكي خاصتي لن يهاجمني أو يرفضني.”
'اهتزت البيضة الحمراء وكأنها تستجيب لها. ثم شعرت بالبيضة تزداد حرارة كما لو كانت تحاول حرقها بالفعل.'
[نعم، هذه كريمزون.]
'توقفت عن اللعب هذه المرة. كان لا بد من إخضاع كريمزون، في النهاية. لذا، وضعت كف يدها على البيضة وجمعت كمية كبيرة من الوهج القمري في يدها. طاقتها السماوية كانت باردة بطبيعتها، لذا كانت لا تتناسب أبدًا مع لهيب كريمزون الأحمر. شعرت بلهيب تلك الحقيرة يفقد حرارته شيئًا فشيئًا.'
'في اللحظة التي تحولت فيها عيناها إلى اللون الأحمر المتوهج، كانت نهاية المطاف لكريمزون. ازداد وهجها القمري لدرجة أنه أخمد اللهب الأحمر في لحظة، مما أدى إلى تبريد البيضة.'
[الإخضاع اكتمل.]
صفق ساوث بيديه. “واو، التنين هدأ حقًا.”
“أحيانًا، العنف يعمل على العنف،” قال ويليام وهو يهز رأسه. “ربما كانت هذه لغتهما المشتركة.”
“أجل، هذه هي لغة حبنا،” قالت نيوما وهي تضحك ثم قبلت البيضة. “التوكبوكي، كريمزون، أراكما لاحقًا.”
“لقد عدتُ، صاحبة السمو الملكي.”
ضحكت نيوما بخفة قبل أن تسحب هانا إلى عناق محكم. “مرحباً بعودتكِ، هانا.”
ابتسم الدوق روفوس كوينزل، الذي كان يقف خلفهما وبجانب لويس، بحرارة وهو يراقبهما. 'كان لويس بوجه جامد، لكن عينيه كانتا تبرقان. حتى أبيها الزعيم، الذي كان يجلس خلف مكتبه، بدا سعيدًا لرؤيتها سعيدة بلم شملها مع هانا.'
“لقد اشتقت إليكِ، الأميرة نيوما،” قالت هانا، مخاطبة إياها رسميًا لأن والدها، الإمبراطور، كان في نفس الغرفة. “ولقد كبرتِ... كثيرًا.” 'ابتعدت عن العناق ونظرت إلى هانا. حسنًا، لم يكن هناك سوى ثلاثة بوصات فرق في الطول بينهما، لذا لم تكن تتفوق على ابنة عمها في الطول حقًا. لكنها أحبت أن تداعب هانا، لأن ردود أفعالها كانت لطيفة.' “أنتِ صغيرة الحجم، هانا.”
ضحك الدوق روفوس كوينزل بخفة.
“157 سنتيمترًا هو متوسط الفتيات في عمرنا، الأميرة نيوما،” قالت هانا وهي تزم شفتيها. “أنتِ العملاقة بيننا.” 'ضحكت لأنها لم تستطع دحض ذلك.'
“هل نذهب؟ نيرو ينتظركِ.”
أومأت هانا برأسها بحماس. “نعم، من فضلك.”
ابتسمت نيوما لهانا، على الرغم من أن مشاعرها كانت معقدة للغاية في تلك اللحظة. [أنا حقًا لا أريد لهانا أن تتزوج من نيرو.]
[ ترجمة زيوس]
'كانت هانا مشوشة للغاية عندما أحضرتها نيوما إلى غرفة الاستقبال بدلًا من المكان الذي كان فيه نيرو. حتى لويس، الذي كان يخدم كحارس لهما، بدا مشوشًا.'
“نيوما، لماذا نحن هنا؟” سألت هانا بحذر، مخاطبة الأميرة بعفوية الآن بعد أن كانا هما الثلاثة فقط في غرفة الاستقبال. “اعتقدت أن نيرو أراد رؤيتي.”
“أجل، نيرو أراد رؤيتكِ،” قالت نيوما، ثم جلست على الأريكة بينما أشارت لهانا لتفعل الشيء نفسه. “أخي سيسألكِ على الأرجح إن كنتِ ما زلتِ ترغبين في الخطبة منه.”
“لقد توقعت ذلك،” قالت هانا ثم جلست بجانب الأميرة بينما وقف لويس خلفهما. “لقد جئت إلى هنا لأعطي نيرو جوابي.” 'لسبب ما، بدت الأميرة محطمة.' “ما زلتِ ترغبين في الزواج من نيرو؟”
أومأت برأسها. “نعم، نيوما. لقد عملت بجد في السنوات القليلة الماضية لأصبح وليّة العهد الرسمية المثالية لنيرو،” قالت. “هل... لا تريدينني أن أكون أخت زوجكِ؟”
“هل يمكنني أن أكون صريحة؟”
“بالطبع،” قالت بثقة، على الرغم من أنها كانت في حالة توتر شديدة من الداخل.
“أعلم أن هذا ليس بالأمر الهين قوله في غياب أخي، لكنني أرى حقًا أنكِ أفضل بكثير من نيرو،” قالت نيوما بحذر. “بالإضافة إلى ذلك، أنا قلقة لأن لديكِ مشاعر تجاه أخي. بينما نيرو...”
“نيوما، أنا أدرك أن نيرو لا يكن لي أي مشاعر رومانسية،” قالت مبتسمة بينما تجاهلت الخفقة الصغيرة في قلبها. “وأنا أدرك أيضًا أنه اختارني فقط لأنني الأفضل بين المرشحات لأكون وليّة العهد الرسمية المستقبلية.” 'كانت تدرك جيدًا أن زواجها بنيرو سيكون زواجًا سياسيًا فقط. مع ذلك...'
“لا بأس، نيوما. سأكون بخير،” أكدت للأميرة. “بمجرد أن نتزوج أنا ونيرو، سنقضي بقية حياتنا معًا. وهذا يعني أن لدي الكثير من الفرص لأجعله يقع في حبي.”
“تفاؤلكِ يا هانا يؤلم فؤادي.” 'ضحكت على قلق الأميرة.' “نيوما، من فضلكِ ثقي بي.”
“أنا أثق بكِ، لكنني لا أستطيع أن أثق بنيرو،” قالت نيوما بحزم. “أعلم أن هذا سيء أن أقوله خلف ظهر أخي. لكن يجب أن تعلمي أنه أكثر دهاءً مما يبدو عليه. و...”
“وهل كان في السابق يحب الساحرة السوداء؟”
أومأت الأميرة برأسها. “أخبرني نيرو عرضًا أنه التقى داليا بالفعل في هذه الحياة. ليس شخصيًا، مع ذلك. أعتقد أنه قال إنه التقاها في أحلامها.”
“ربما هناك سبب للقاء نيرو الساحرة السوداء،” قالت بعفوية. “نيرو اختارني في هذه الحياة، نيوما. هذا كل ما يهمني.”
“هانا...”
“سأكون بخير. لدي سبب آخر يجعلني أرغب في أن أكون وليّة العهد الرسمية المستقبلية،” أكدت لنيوما مرة أخرى، ثم أمسكت بيدي الأميرة وعصرتهما برفق. “نيوما، بمجرد أن أحصل على السلطة كوليّة عهد رسمية، سأساعدكِ في استعادة حقكِ بالولادة كأميرة ملكية للإمبراطورية.”
“حسنًا، أنا أوافق،” قالت نيوما، ثم ضغطت على يدها بقوة أكبر قليلًا. “لكن هانا، إذا وجدتِ نفسكِ ترغبين في الهروب من نيرو مستقبلًا، فلا تترددي في إخباري — سأفعل كل ما في وسعي لمساعدتكِ.”
“سأساعدكِ أيضًا،” قال لويس، الذي كسر صمته منذ وصولهم إلى غرفة الاستقبال، وهو ينظر إليها. “سأساعدكِ على الهروب في أي وقت، الليدي هانا.”
ابتسمت هانا لدعم نيوما ولويس الثابت. “شكرًا لكما، نيوما ولويس.”
'غادرت نيوما تاركةً هانا ونيرو، فقد رأت أنهما بحاجة إلى بعض الخصوصية للحديث عن خطبتهما. بعد ذلك، عادت إلى غرفة نومها لأنه كان وقت قيلولتها بعد الظهر.'
[ويليام صارم للغاية فيما يتعلق بقيلولتي بعد الظهر، لذا يجب أن آخذها مهما كنت مشغولة.]
'اعتقدت أن وعيها سيتلاشى بمجرد أن تلمس السرير. لكن، وكما اعتادت أن يحدث لها، "استيقظت" لتجد نفسها في بُعد آخر مرة أخرى.'
[بصراحة، لقد مر وقت طويل منذ أن تم نقلي بعيدًا إلى هذا العالم الآخر.]
'هذه المرة، وجدت نفسها... على القمر. نعم، القمر. لكن هذا الهلال الذي كانت تقف عليه كان مزروعًا في الأرض وسط حديقة ملونة. وكانت تنظر إلى أسفل، حيث كان يقف شبل نمر أمامها.'
[نمر بعينين تبدوان وكأنهما تحتضنان سماء الليل في أعماقهما.]
'ككرتين زرقاوين متلألئتين، بدتا مألوفتين للغاية...'
“أنتَ...” قالت نيوما، ثم جلست القرفصاء أمام شبل النمر. “أنتَ ممثل للكائن الأسمى للقمر، أليس كذلك؟”
أومأ شبل النمر برأسه ببطء في إيماءةٍ هادئة.
“ماذا تكون أنتَ؟” سألت بفضول. “ديون ملاك ساقط. اللورد مانو هو كاهن القمر. ماذا يمكن أن يكون أيضًا...” 'توقفت عن الكلام حينما خطرت في ذهنها صورة القديس السابق دومينيك زافاروني.'
“لا يمكن،” قالت بعدم تصديق. “هل أنتَ... القديس القادم؟”
أجاب شبل النمر بمرح، بصوت طفولي يصعب التمييز إن كان لفتاة أم لفتى.
'كانت على وشك قول شيء ما، لكن عندما فتحت عينيها، استقبلها سقف غرفتها المألوف. آه، عادت إلى عالم الواقع.'
“القديس الجديد...” همست نيوما لنفسها. “لقد وصل القديس الجديد إلى هذا العالم.”