الفصل الأربعمئة وسبعة وعشرون: اختبار القبول (3)
________________________________________________________________________________
بعد أن اتفقت نيوما وكاليست دالتون على تصحيح أوراق امتحانهما مبكرًا، اصطحبهما مدير الأكاديمية سالفاتور إلى غرفة ذكّرت نيوما بقاعة الاحتفالات في المدرسة الثانوية الكورية الخاصة التي التحقت بها في الماضي.
كانت قاعة الاحتفالات خالية تقريبًا.
لم يكن بها سوى طاولة طويلة بمقاعد كانت على الأرجح مخصصة لمدير الأكاديمية وأعضاء هيئة التدريس. خلف هذه الطاولة الطويلة، كان يوجد إطار عملاق مقسوم إلى نصفين، بدا فاخرًا لكونه مصنوعًا من الذهب.
كما كان الرق داخل الإطار يتفجر بسحر لم يكن مألوفًا لديها.
“لوح التصحيح الخلفي هو الجهاز الذي تستخدمه أكاديمية القمر الملكية لتصحيح أوراق الامتحانات بنزاهة،” أوضح مدير الأكاديمية سالفاتور وهو يجلس على المقعد الأوسط. ثم أضاف: “اخترع العلماء الذين أنجبتهم الأكاديمية هذا الجهاز.”
عرض مدير الأكاديمية عليهما وعلى كاليست مقعدًا بأدب، لكنهما رفضا واختارا الوقوف أمام المدير.
ثم شرع مدير الأكاديمية في شرح كيفية عمل جهاز التصحيح.
“كل ما علينا فعله هو السماح لهذه الآلة بقراءة أوراق الامتحان،” أوضح مدير الأكاديمية سالفاتور وهو يضع أوراق امتحانها داخل صندوق زجاجي مستطيل شفاف عليه رموز ذهبية محفورة. عندما ابتلعت الآلة أوراق الامتحان، توهجت الرموز المحفورة على الصندوق الزجاجي الشفاف. ثم قال: “الآلة تصحح الآن أوراق صاحبة السمو الملكي.”
[أوه، هذا مذهل جدًا.]
وضع مدير الأكاديمية أوراق امتحان كاليست دالتون في الصندوق الزجاجي المستطيل الشفاف الآخر. وما حدث للآلة التي ابتلعت أوراق امتحانها سابقًا، حدث للآلة التي ابتلعت أوراق كاليست دالتون.
وضعت آلة تصحيح أمام كل مقعد خلف الطاولة الطويلة.
[إذن، هكذا تمكنت أكاديمية القمر الملكية من تصحيح أوراق امتحانات آلاف المتقدمين في غضون بضع ساعات فقط.]
قاطعت أفكارها عندما سمعت صوتًا يشبه رنين الأجراس الصغيرة قادمًا من الإطار العملاق خلف مدير الأكاديمية.
توهج الإطار الذهبي، كاشفًا عن الأحرف المحفورة عليه.
[أوه.]
ثم بدأت أحرف تشكل كلمات مختلفة تتوهج على الجانب الأيسر من الرق.
بعد بضع ثوانٍ، ظهر اسمها وبجانبه رقم تصريح امتحانها.
ثم تحت اسمها ورقم تصريح امتحانها، ظهرت أسماء المواد التي امتحنت فيها في عمود. بعد بضع ثوانٍ، ظهرت أرقام بجانب أسماء المواد. آه، تلك الأرقام كانت على الأرجح درجات امتحانها.
لقد حصلت على نفس الدرجة في كل مادة.
ابتسمت لأنها حصلت على درجات كاملة في جميع المواد.
في أسفل العمود الذي عرض درجات امتحانها، كان المجموع الكلي الذي حصلت عليه إجماليًا — باختصار، النتيجة النهائية.
كانت على وشك أن تؤدي رقصة النصر في مخيلتها عندما أدركت أن الجانب الآخر من الإطار الذهبي أظهر نتيجة امتحان كاليست دالتون...
... وكانا قد حصلا على نفس النتيجة.
[واو، حقًا؟]
“باهر!” هتف مدير الأكاديمية سالفاتور وهو ينظر إلى نتائج امتحانهم. “لقد حصل صاحب السمو الملكي وكاليست دالتون على درجات كاملة في كل مادة!”
قبضت يديها بإحكام.
[لقد اجتزنا الامتحان بتفوق نحن الاثنان...]
“هذه هي المرة الأولى التي يحصل فيها طالبان على درجات كاملة بعد وقت طويل،” تابع مدير الأكاديمية سالفاتور. “آخر شخص اجتاز الامتحان بتفوق كان جلالة الإمبراطور نيكولاي آل موناستيريوس.”
ابتسم كاليست ببراعة. “يسعدني أنني تمكنت من مواصلة إرث جلالة الملك.”
هاه؟
التفتت نيوما إلى كاليست بحاجب مرفوع. “جلالة الملك والدي، مع ذلك؟”
[لماذا تواصل إرث والد شخص آخر؟]
ولكن مهلا.
بدا صوتها وكأنها طفلة غيورة.
“أعني، على الرغم من أن والدي إمبراطور صالح يستحق احترامك، ليس عليك التزام باتباع خطاه، أيها اللورد كاليست،” قالت، مبتسمة لتخفي غضبها الذي كاد أن ينفجر قبل قليل. وأردفت: “يجب أن تكون شخصًا بذاتك.”
بدا كاليست مرتبكًا بكلماتها، لكنه في النهاية ابتسم تلك الابتسامة المشرقة التي بدأت تعتاد عليها. “شكرًا لك على كلماتك الطيبة، صاحبة السمو الملكي،” قال. “أتفهم قصدك، لكنني أريد ببساطة أن أعبر عن مدى إعجابي بجلالة الملك.”
قابلت ابتسامة كاليست دالتون المشرقة بابتسامة منها أكثر إشراقًا. “سأتأكد من إخبار والدي عن معجبه الصغير الذي قابلته هنا.”
احمر وجه كاليست، وكأنه خجل. “صاحبة السمو الملكي ليست مضطرة للذهاب إلى هذا الحد من أجلي،” قال وهو يخدش خده. “علاوة على ذلك، سأحصل على فرصة للتعبير شخصيًا عن إعجابي بجلالة الملك في اليوم الأخير من اختبار القبول على أي حال.”
تجمدت ابتسامتها عند كلمات كاليست دالتون.
عذرًا؟
كان اليوم الأخير من اختبار القبول مخصصًا فقط لأفضل اثنين من المتقدمين الطلاب، وكان ذلك اليوم يتطلب حضور الإمبراطور.
وهذا يعني أن كاليست دالتون كان واثقًا من أنه سيكون أحد أفضل المتقدمين.
لم تتطابق كلمات اللورد الشاب القوية مع سلوكه الخجول، مما جعلها تتساءل أي من الشخصيتين اللتين أظهرهما كانت حقيقته: اللورد الشاب المتواضع، أم النبيل الواثق الذي بدا وكأنه يستفزها عمدًا؟
“إذا حصلت صاحبة السمو الملكي وكاليست دالتون على أفضل درجتين في امتحان الغد، فستواجهان بعضكما بالتأكيد في اليوم الأخير من اختبار القبول،” قال مدير الأكاديمية سالفاتور بطريقة مبتهجة. بدا وكأن المدير سعيد حقًا بأن اثنين من المتقدمين اجتازا الامتحان الكتابي بتفوق في وقت قياسي. ثم تابع: “الطلاب المتقدمون الذين يحصلون على درجة كاملة في الامتحان الكتابي يُعفون من المقابلة، لذا يمكن لصاحبة السمو الملكي وكاليست دالتون العودة إلى المنزل الآن للراحة.”
كانت على وشك أن تقول شيئًا، لكن أبواب قاعة الاحتفالات انفتحت فجأة.
تبع ذلك دخول مئات من الطلاب المتقدمين إلى القاعة وهم يتحدثون فيما بينهم.
[آه، هم هنا على الأرجح لرؤية نتائج امتحاننا.]
“صاحبة السمو الملكي، أتطلع إلى امتحاننا غدًا،” قال كاليست وهو يبتسم ببراءة لها. “لا أطيق الانتظار لأرى مانا صاحبة السمو الملكي المتألقة. آه، مجرد التفكير في كيف ستحاط صاحبة السمو الملكي بوهجها القمري الساطع يكفي ليجعلني أرتعش من الحماس. أريد من صاحبة السمو الملكي أن تعميني بإشراقك.”
متألقة؟ ساطعة؟ إشراق؟
[بدا وكأنه طفل اكتشف قاموس المرادفات للمرة الأولى.]
ابتسمت لكاليست. “أيها اللورد كاليست، هل تحب الأشياء اللامعة؟”
بدا اللورد الشاب متفاجئًا بسؤالها في البداية، لكنه استعاد رباطة جأشه بسرعة. ثم رد بطريقة لم تتوقعها.
ابتسم كاليست دالتون.
كانت تلك الابتسامة التي كشفت عن لمحة من الخبث في عينيه الخضراوين.
“كيف علمت صاحبة السمو الملكي أنني أحب الأشياء اللامعة؟” قال كاليست دالتون، وهو لا يزال يبتسم تلك الابتسامة الخبيثة لها. “غالبًا ما يقول أصدقائي في بلدتي إنني لا بد أنني كنت غرابًا في حياتي الماضية بسبب مدى حبي للأشياء اللامعة.”
غراب، هاه؟
قبضت نيوما يديها بإحكام بينما تحافظ على ابتسامتها الرسمية.
[هل هذا الوغد يكشف عن نفسه كغراب أمامي مباشرة؟!]
________________________________________
[ ترجمة زيوس]
“لقد غادر الأمير نيرو بالفعل إلى مملكة هازلدن مع التوأمين فليتشر، جلالة الملك.”
“حسنًا جدًا،” قال نيكولاي وهو يصب الشراب المُعتّق في كأسه. كان الوقت قد تجاوز الظهيرة بقليل، لكنه بدلًا من الشاي، كان يحتسي الشراب المُعتّق في مكتبه. لم يستطع منع نفسه؛ فظهور الصبي الذي يمكن أن يمر كابنه أزعجه كثيرًا. “هل تحققت من خلفية كاليست دالتون؟”
“نعم، جلالة الملك،” قال جيفري كينسلي الذي كان يقف أمامه. “لكن لسوء الحظ، هناك معلومات قليلة فقط تمكنت من العثور عليها عن كاليست دالتون. خلفيته نظيفة— نظيفة جدًا.”
ابتسم بسخرية، ثم احتسى شرابه المُعتّق قبل أن يتحدث. “إذا كان سجل ذلك الطفل نظيفًا جدًا بمعاييرك، فهذا يعني أن خلفيته ملفقة.”
“يبدو أن هذا هو الحال، جلالة الملك،” قال فارس الصفوة. “ولأن سجل كاليست دالتون نظيف، لا يمكننا المساس به بسهولة، حتى لو اشتبهنا في أنه غراب. علاوة على ذلك، فإن ظهوره العلني الأول أحدث ضجة بالفعل. لقد نال موافقة العامة في يوم واحد فقط.”
لم يكن كاليست دالتون يشبه نيرو فحسب، بل كان الطفل قادرًا بقدر ولي العهد الرسمي تمامًا.
انتشرت حقيقة أن كاليست دالتون اجتاز الامتحان بتفوق بسرعة في الإمبراطورية.
إن دخول نبيل من خلفية متواضعة إلى نفس مرتبة ولي العهد الرسمي عزز سمعة كاليست دالتون.
“كم عمر الطفل؟” سأل فارس الصفوة.
“كاليست دالتون في الخامسة عشرة من عمره، جلالة الملك،” قال جيفري. “وفقًا لسجله، بدأ الدراسة متأخرًا قليلًا عن أقرانه بسبب بنيته الضعيفة.”
“إذن، هو أكبر من أبنائي.”
أومأ فارس الصفوة برأسه، وبدا القلق على وجهه. “ماذا تفكر جلالة الملك؟”
“هذا الطفل يشبه نيرو ونيوما. أساسًا، هو يشبه نسختي الأصغر،” قال، ثم وضع الكأس بهدوء على الطاولة. “لكنني لست الوحيد الذي يملك هذا الوجه.”
لهث جيفري كينسلي، الأذكى بين فرسان الصفوة، بهدوء. “الأميرة نيكول...”
“مثل نيوما ونيرو تمامًا، نتشابه أنا ونيكول كثيرًا، على الرغم من اختلاف جنسينا،” قال. “وإذا أنجبت نيكول طفلًا، فلن يكون مفاجئًا أن يشبه ذلك الطفل أبنائي.”
أخبر نيرو بأنه يعتقد أن آل دي لوكا ربما استخدموا السحر لتغيير مظهر كاليست دالتون.
ولكن لقول الحقيقة، كان لديه شعور بأن الطفل قد يكون قريبًا لنيكول — أخته التوأم.
لم يمتلك الشجاعة ليقول ذلك أمام ابنه خشية أن يكون محقًا. لذا، في النهاية، أخبر نيرو فقط أن كاليست دالتون قد يكون نتاج سحر.
“اختطفت الغربان الأميرة نيكول في الماضي،” قال جيفري، صوته يرتجف وبشرته شاحبة. “لقد أجروا عليها تجارب قاسية... وإذا...”
بدا أن فكرة أن نيكول أنجبت طفلًا لغراب قسرًا أرعبته لدرجة أنه أغلق فمه.
“قبل بضع سنوات، عندما ظهرت الغربان لتقديم هدية عيد ميلاد لولي العهد الرسمي، قالوا شيئًا علق بذهني طوال هذا الوقت،” قال، مغيرًا الموضوع الذي لم يستطيعا كلاهما تحمل الحديث عنه. “قالت الغربان إنهم يريدون معرفة ما إذا كان نيرو هو الوريث الشرعي للعرش حقًا. تحدثوا وكأن هناك مرشحًا آخر يمكنه وراثة العرش إلى جانب ابني. في ذلك الوقت، اعتقدت أنهم لا يمكن أن يكونوا يتحدثون عن نيوما لأن الغربان يكرهون الإناث من آل موناستيريوس. لذا، عندما ظهر الطفل الذي يشبه نسختي الأصغر فجأة، دخلت كلمات الغربان تلك عقلي.”
“هل يمكن أن يكونوا يتحدثون عن كاليست دالتون؟”
“الاحتمال كبير،” قال بجدية. “إذا تبين أن كاليست دالتون هو طفل نيكول، فسيكون له الحق في وراثة العرش.”
“لكن ذلك لم يحدث من قبل، جلالة الملك،” قال جيفري بقلق. “لم يكن هناك وقت ورث فيه طفل أميرة من آل موناستيريوس العرش.”
“إنه أمر غير مسبوق لأن أميرات آل موناستيريوس في الماضي كن يُقتلن على يد الغربان قبل أن يبلغن سن الرشد،” ذكّر فارس الصفوة. “لكن نيكول مختلفة. لقد نجت من التجارب القاسية التي فعلتها بها الغربان. ويجب أن يكون هناك سبب لعدم قتل الغربان لها فورًا.”
غسل فارس الصفوة وجهه بيديه وكأن الوضع الحالي أرهقه. “إذا كان كاليست دالتون طفل الأميرة نيكول حقًا، فإن الغربان ستستخدم الطفل بالتأكيد لتحدي الأمير نيرو والأميرة نيوما على حق وراثة العرش.”
“هذا يعني أيضًا أن الغربان لا يؤيدون نيرو،” أضاف، عابسًا. “إذا اعتقدت الغربان أن نيرو لا يستحق العرش، فلن يترددوا في قتل ابني واستبداله بكاليست دالتون.”
أزال جيفري كينسلي يديه عن وجهه، كاشفًا عن عينيه المتوهجتين الآن. “جلالة الملك، أعلم أنه ليس لدينا دليل بعد حول هوية كاليست دالتون الحقيقية. لكنه خطير،” قال بقلق. “أعتقد أنه يجب علينا القضاء عليه فورًا.”
“لدي شعور بأن نيوما وكاليست دالتون سيواجهان بعضهما البعض في اليوم الأخير من اختبار القبول،” قال، ثم تدنى نظره إلى شرابه المُعتّق. “لن يكون غريبًا إذا قتلت نيوما، التي تتولى حاليًا منصب ولي العهد الرسمي، خصمها عن طريق الخطأ في المباراة، أليس كذلك؟”
لهث فارس الصفوة بهدوء. “جلالة الملك، هل تخطط لطلب من الأميرة نيوما أن تقتل كاليست دالتون خلال المباراة؟”
إن طلب أب من ابنته قتل شخص ما كان قاسيًا.
لكن لسوء الحظ، لم تكن العائلة الملكية عائلة عادية ولن تكون كذلك أبدًا. إذا لم يقتلوا، فسيُقتلون.
“المباراة هي الفرصة المثالية لقتل كاليست دالتون،” قال لفارس الصفوة. “بعد كل شيء، كانت هناك حالات في الماضي حيث قتل آل موناستيريوس خصومهم في المباراة. لكن إذا لم ترغب نيوما في فعل ذلك، فلن أجبرها.”
ابتلع جيفري كينسلي ريقه. “إذن، جلالة الملك...”
“نعم، سأفعل ذلك،” قال نيكولاي، وقد توهجت عيناه باللون الأحمر. “سأقتل كاليست دالتون قبل أن يمس أبنائي.”
________________________________________
[ماذا يفعل هنا؟]
كانت هانا تتساءل بالفعل عن سبب تأخر العربة التي كان من المفترض أن تأتي لاصطحابها.
لسوء الحظ، لم يتمكن والدها من اصطحابها شخصيًا لأنه كان لديه عمل يقوم به كدوق. لكن والدها أخبرها أن جاكسون إيميت، نائب قائد فرسان الفهد الأسود، سيكون مرافقها.
وهكذا، علقت أمام المبنى الرئيسي للأكاديمية وهي تنتظر. لحسن الحظ، كان هناك طلاب آخرون حولهم.
[لن يفعل أي شيء غبي، أليس كذلك؟]
“تحياتي لولية العهد الرسمية المستقبلية لإمبراطورية موناستيريون العظمى،” حياها كاليست دالتون، الفتى الذي يشبه نيرو ونيوما، بمرح. ثم مد يده إليها. “أعتذر عن تأخري في تحيتك، أيتها الليدي هانا. لكن أن تأتي متأخرًا خير من ألا تأتي أبدًا، أليس كذلك؟”
لم تحب الارتباط بكاليست دالتون حقًا.
كانت هناك عيون تراقبهم، لذا لم تستطع أن تكون وقحة. وهكذا، على الرغم من أنها لم ترغب في أن يلمسها، لم يكن لديها خيار سوى قبول يده...
... لكن بينما كانت أصابعها على وشك أن تلامس أصابع كاليست دالتون، أمسكت يد شاحبة بمعصم اللورد الشاب بخشونة.
“من. أنت؟”
ابتسمت هانا بارتياح. “لويس.”