كانت داليا، التي تلفعت ببطانية سميكة ودافئة، تجلس على الأرض مواجهةً المدفأة في المقر المؤقت للأمير نيرو داخل القصر الملكي لمملكة هازلدن. وكانت تمسك في يديها قدحًا من الشوكولاتة الساخنة.
لقد عاد الملك بالفعل إلى القصر الرئيسي، لكن توأم فليتشر بقيا يحرسان الأمير. ولحسن الحظ، منحهما التوأمان المهيبان خصوصيتهما وواصلا حراستهما في الخارج.
“أنتِ ساحرة سوداء، ألا يمكنكِ فعل شيء لتدفئي نفسكِ؟” وبّخها الأمير نيرو، الذي كان يجلس في كرسي هزاز خلفها. “لم أقابل ساحرة سوداء أخرى سواكِ، لكنني متأكد من أنهن لم يصبن بالزكام مثلكِ بسبب البقاء في كهف دون استعداد.”
عضّت داليا شفتها السفلى لتمنع نفسها من البكاء. كانت حساسة، ولم تكن تستمتع بالتعرض للتوبيخ على الإطلاق. لكنها لم ترغب أيضًا في البكاء أمام الأمير مرة أخرى، لذا كتمت دموعها.
“لم يكن لدي خيار، أيها الأمير نيرو،” قالت بلهجة دفاعية بينما كانت تنفخ على السطح الساخن لمشروبها. “لم أتمكن إلا من استخدام الحد الأدنى من قوتي، وإلا للاحظ توأم فليتشر وجودي.”
“لستِ مجرمة، فلماذا تختبئين منهما؟”
“لأنني أحاول التسويف، صاحبة السمو الملكي،” اعترفت، ثم شربت رشفة بعناية من الشوكولاتة الساخنة قبل أن تتحدث مرة أخرى. ‘لماذا قلت ذلك؟’
ازداد الأمر حرجًا عندما لم تسمع أي رد من الأمير نيرو. ‘هل نام وهو يتحدث معي؟’
التفتت ببطء لترى ما إذا كان ولي العهد الرسمي قد نام، لأنه صمت فجأة.
لكنها فوجئت برؤية الذئب الضخم ذي الذيلين نائمًا بجانب الأمير نيرو. ‘إنه لطيف جدًا!’
أرادت أن تفرك بطن الذئب، لكنها كانت تخشى صاحبه.
عندما رفعت رأسها ببطء لتتفقد الأمير نيرو، فوجئت تمامًا بلقاء عينيه الحائرتين.
“أهم، كانت الـ سـ نجوم غالبًا ما تـ تمنحني مهمة من شأنها أن تساعد آل موناستيريوس على هزيمة الـ ظلام الذي يتحول ببطء إلى تهديد مرة أخرى،” أوضحت بحرج. “أنا ببساطة أـ أتبع أوامر النجوم، أيها الأمير نيرو. الأمر ليس وكأنني أرغب في رعايتك…”
حدق بها الأمير نيرو. “ماذا ستفعلين إذا طلبت منكِ العودة؟”
ارتعشت وتجنبت نظراته ببطء. “لن أفعل. سأختبئ مـ مرة أخرى وسأظهر إذا شعرت أنك تحتاجني.”
أطلق تنهيدة محبطة. “داليا، اسمعيني—”
“لست زوجتكِ، فلماذا أتبع أمرك؟”
أوه.
لم يكن ينبغي لها أن تنطق بذلك الحَدّة. بدا ولي العهد الرسمي مصدومًا.
لكن الأوان كان قد فات عليها للتوقف. فالطريقة التي تحدث بها الأمير نيرو وكأن عليها أن تتبع كل كلمة يقولها ذكّرتها بالذكريات الفظيعة التي كانت بينهما في حياتهما الماضية.
“صاحب السمو الملكي يتذكر حياته الماضية أيضًا، لذا يجب أن تعلم أن شيئًا جيدًا لم يأتِ من أمرك لي طوال الوقت،” قالت، ويداها مشدودتان بقوة.
وبما أنها كانت منزعجة، توقفت أخيرًا عن التلعثم.
لكنها كانت تبكي داخليًا. فقد كانت تكره المواجهات. ربما ستبكي حتى النوم لاحقًا. وكما قالت من قبل، مواجهة آل موناستيريوس وجهًا لوجه أمر مخيف— حقًا. لقد تطلب منها كل الشجاعة التي تملكها لتجيب الأمير نيرو بحدة.
“يجب على صاحب السمو الملكي أن يستمع إلي هذه المرة،” قالت بشجاعة، لكن قلبها كان ينبض بسرعة وقوة داخل صدرها. ويا لله الحمد أنها كانت جالسة! لولا ذلك، لكانت ركبتاها قد ارتخت بالفعل لأن جسدها كان يرتجف— من الخوف وليس من البرد! “وتوقف عن إعطاء معنى لكلماتي وأفعالي. إن صاحب السمو الملكي يتأثر بي أكثر من اللازم بسبب فرط تفكيره.”
بدا وكأنه قد أهين من كلامها. “عفوًا؟”
احمرت وجنتاها خجلًا، لكنها استمرت في شكواها. “أنا أدرك أن صاحب السمو الملكي يعاملني بسوء لأنه يريدني أن أبتعد عنه،” قالت، ثم ربّتت على صدرها عندما شعرت بالاختناق. “أردت أن أبتعد عنكِ أيضًا، أيها الأمير نيرو. لنكن واقعيين. ليس بوسع الجميع تحمل شخصية آل موناستيريوس البغيضة.”
بدا الأمير نيرو وكأنه لا يصدقها.
أغمضت عينيها بإحكام وواصلت شكواها. على الأقل الآن، كان بإمكانها الشكوى بكل ما أوتيت من قوة دون أن ترى رد فعل ولي العهد الرسمي المخيف. ‘ها هو ذا.’
“لا أريد أن أكون زوجتكِ في هذه الحياة، لذا يرجى الاطمئنان إلى أنني لن أقع في حبكِ مرة أخرى!”
“هل أحببتني في حياتكِ الأولى؟”
أي نوع من الأسئلة هذا؟
إن “الأميرة الملكية داليا” في ذكرياتها كانت غارقة في حب الأمير نيرو لدرجة أنها تخلت عن نسبها لتكون معه.
لكن الأمير نيرو هو من لم يبادلها المشاعر.
“فعلت، صاحب السمو الملكي،” قالت، ثم فتحت عينيها ببطء. “لكن الأمير نيرو في ذكرياتي لم يبادلني الحب. لقد أراد فقط امتلاكي بسبب قوتي. ولذلك، كنت دائمًا أبكي آنذاك…”
“هذا ليس صحيحًا،” قال ولي العهد الرسمي بحزم. “داليا في ذكرياتي لم تبادلني الحب— ومعاملتها الباردة قادتني إلى الجنون.”
هاه؟
“لا أعرف ما الذي تتحدث عنه صاحبة السمو الملكي،” قالت داليا في حيرة. “أنا متأكدة تمامًا أن داليا في ذكرياتي كانت زوجة مهملة…”
“ونيرو في ذكرياتي كان لقيطًا ضعيفًا أصابه الجنون بسبب قلب مكسور،” قال الأمير نيرو، وبدا حائرًا مثلها تمامًا. “داليا، لا بد أن أحدنا لديه ذكريات خاطئة عن الأحداث التي وقعت في الماضي.”
“اخرسوا،” قال روتو، الذي كان يقف في منتصف غرفة "زينت" جدرانها وسقفها وحتى أرضيتها بمئات العيون الحمراء المتوهجة التي كانت تحدق به. ثم قبض على يديه بقوة. “اخرسوا ودعوني أنقذها هذه المرة!”
انفجرت المانا الخاصة به عندما صرخ.
ضربت القوة الهائلة التي انبعثت من أجزاء مختلفة من جسده بعض العيون الحمراء المتوهجة على السقف، والأرضية، والجدران، حتى سالت الدماء من تلك الكرات.
تبع ذلك عويل الكائنات الخالدة، التي استمرت في لعنه حرفيًا.
“روتو!”
فتح روتو عينيه ونهض وهو يمسك بصدره ويلتقط أنفاسه.
كان ذلك كابوسًا آخر — الكابوس الذي بدأ عندما غرق في سبات عميق قبل ثلاث سنوات. وبما أن عقله وروحه وجسده كانوا في حالة ضعف آنذاك، فقد وجدت الكائنات الخالدة التي لعنته طريقها لتعذيبه عقليًا بالظهور في أحلامه.
لقد قاتلهم مرارًا وتكرارًا، واستمر ذلك لسنوات.
حتى الآن بعد أن استيقظ، ما زالت ذكريات تلك الأيام الجهنمية تطارده. ولذلك، لم ينعم بنوم هادئ منذ أن فتح عينيه.
كان هذا هو السبب في أنه لم يسمح لنيوما أبدًا بدخول أحلامه. ‘لا أريد لنيوما أن ترى تلك الآفات المقدسة.’
“هل رأيت حلمًا سيئًا مرة أخرى؟”
رفع رأسه ليرى سيينا، كاهنة الشمس في هيئتها البشرية، وهي تمد له كأسًا من الماء.
“شكرًا لكِ،” قال روتو، ثم شرب الماء. “وشكرًا لكِ على إيقاظي.”
أطلقت سيينا تنهيدة محبطة. “يجب أن تعود إلى معبد سايران وتبقى هناك حتى تتخلص الكائنة السامية للشمس من كوابيسك.”
“ليس لدي ترف فعل ذلك، سيينا.”
تجاوز الإحباط عيني كاهنة الشمس. “الغراب الذي تطارده هذه المرة خطير يا روتو.”
“أعلم، لكنني أستطيع التعامل معه.”
“روتو—”
“عليّ أن أذهب،” قال، ثم وقف. “سأقابل الشيطان اليوم.”
“أرشي آل موناستيريوس المزيف؟” سألت سيينا بحاجبين معقودين. “ظننت أنكما اتفقتما بالفعل على عدم مقابلة بعضكما البعض مرة أخرى؟”
“ليس الشيطان هو من سأقابله بالفعل،” اعترف روتو، ثم أطلق تنهيدة. ليقول الحقيقة، كان يخشى المواجهة التي سيخوضها مع ذلك الشخص لاحقًا. “لا أرغب حقًا في سؤال الأميرة نيكول عن الوقت الذي ربما تكون قد أنجبت فيه التحفة.”
“لقد صنعت أصدقاء رائعين، صاحب السيادة،” قال كاليست بحماس وهو يجلس على حافة شرفة غرفة نومه. كان صاحب السيادة، في هيئة غراب ذي صوت معدني، بجانبه. “ولي العهد الرسمي المزيف وهانا كوينزل كلاهما مثيران للاهتمام.”
قال صاحب السيادة.
“لقد تبادلنا القليل من المزاح فقط،” قال بابتسامة عريضة. “لا أطيق الانتظار لألعب معهما مرة أخرى.”
اتسعت عيناه من الإثارة. “لدي رفيق لعب جديد؟”
ضحك وصفق بيديه. “لا بد أنه جيد في لعبة الغميضة!”
“حقًا؟” سأل بحماس. “من هو إذًا؟”
قال صاحب السيادة.
ذلك الوحش...
اختفت ابتسامة كاليست على الفور، وتحولت لون عينيه الزائف إلى الأحمر المتوهج عندما ارتفع الغضب في صدره. “سأقتله،” أعلن ببرود. “لن أسامح أبدًا أي شخص يؤذي أفراد عائلتي الثمينين.”
[ ترجمة زيوس]
ستحتاج نيوما إلى الاعتذار لأبيها الزعيم لاحقًا.
فبعد كل شيء، انفجرت حديقة والدها الجميلة بعد أن رمت بيضة التنين باتجاهها.
للدفاع عن نفسها، لم يكن لديها خيار.
بينما كانت تتحدث بمرح مع والدها عن “أمر الكعك”، اهتزت بيضة التنين فجأة بينما انتشرت التشققات بسرعة في جميع أنحاء القشرة. عرفت على الفور أن وقت فقس البيضة قد حان...
... وسيخرج التوكبوكي بضجة – حرفيًا.
احتوت الانفجار بوضع قبة فوق الحديقة بأكملها. وهكذا، لم يصب أحد من الأبرياء بأذى. لكن الحديقة دمرت. ومع ذلك، لم ترَ الضرر الكامل بعد، لأنه عندما انفجرت البيضة، غطتها سحابة كثيفة من الدخان.
‘أستطيع أن أشعر بهالة التوكبوكي الآن، وأستطيع أيضًا أن أرى صورته الظلية خلف الدخان الكثيف...’
وياله من أمر، كان وحش روحها يصدر أصوات تنين غاضبة!
“أنا آسفة على الضرر يا أبي الزعيم،” قالت نيوما لوالدها، الذي كان يقف خلفها. “لم أتوقع أن يكون هناك انفجار بمجرد فقس البيضة.”
“لا تقلقي بشأن الحديقة يا نيوما— يجب أن تقلقي بشأن قبتكِ أولًا،” قال أبيها الزعيم بحزم. لكن والدها لم يبدُ غاضبًا. بل كان من الممكن أن تكتشف القلق في صوته. “هل قبتكِ قابلة للتمدد؟”
ارتبكت نيوما من سؤال والدها في البداية.
ولكن عندما اختفى الدخان الذي كان يحجب رؤيتها سابقًا، حصلت أخيرًا على رؤية واضحة لوحش روحها.
كان التوكبوكي ينمو ببطء ويكبر أكثر فأكثر...
“أوتوكي،” قالت نيوما بقلق عندما لم يُظهر “نمو التوكبوكي المفاجئ” أي علامة على التوقف. “لم أتوقع أن يكون التنين البالغ بهذا الحجم…”
‘هل يمكنني ترويض التوكبوكي في هذا الشكل؟’