الفصل أربعمئة وواحد وخمسون: قرارات حياتية كبرى
________________________________________________________________________________
“لستِ مضطرةً لمساعدتنا إن لم ترغبي في ذلك،” قال نيرو بعد أن شرح لداليا نوع المساعدة التي سيحتاجونها منها. “إنها مهمة خطيرة، وقد تتعرضين للعقاب معنا، أيتها الآنسة داليا. لن نستاء منكِ إن رفضتِ طلبنا.”
كان يجلس في غرفة الاستقبال حاليًا، يتناول الشاي مع داليا. لقد قرر هو ونيوما التحدث إلى داليا وزوجَي هازلدن الملكيين كلٌ على حدة.
كانت شقيقته التوأم مسؤولة عن التحدث إلى الملكة بريجيت والملك غلين، بينما كان هو مسؤولاً عن محاورة داليا. كانت تلك فكرة نيوما برمتها لسبب واحد.
‘نيرو، دعنا نمنح الأم الزعيمة والأب الزعيم بعض الوقت ليقضياه معًا. أنا متأكدة من أن لديهما الكثير ليتحدثا عنه على انفراد. دعنا نمنحهما الفرصة للتصالح.’
لم يكن يهتم حقًا بشؤون والديهما. ولكن بما أن الأمر بدا مهمًا لنيوما، فقد سار على خطتها.
“سأفعلها، أيها الأمير نيرو،” قالت داليا بعزم. “أنا أدرك المخاطر، لكنني ما زلت أرغب في مد يد العون بقوتي لك.”
كان يتوقع بالفعل أن الساحرة السوداء لن ترفض عرضهما. ومع ذلك، فقد أُعجب بشجاعتها.
“لقد حُظرت الساحرات السوداوات من الإمبراطورية لأن العائلة الملكية القديمة كانت تخشى قدرتكِ على سرقة القُوَايَ السماوية. والآن، هذه هي القدرة التي نحتاجها منكِ بالضبط،” قال بحذر وهو يحرك الشاي. “لهذا السبب، جزء مني يتوقع أن ترفضي طلبنا. لو كنت مكانكِ، لجعلت العائلة الملكية تتوسل على أقدامي قبل أن أوافق على مساعدتهم.”
ضحكت داليا بلطف. “هذا يبدو شيئًا ستفعله أنت، أيها الأمير نيرو.” وضعت فنجان شايها على الصحن. “لكنني لم أقل إنني سأعمل مجانًا.”
آه. لقد جعل ذلك ابتسامة ترتسم على وجهه.
“هل تتفاوضين معي الآن، أيتها كثيرة البكاء؟” سأل، ثم رفع حاجبيه نحوها.
“أنا لست كثيرة البكاء،” أنكرت وهي تعبس. “أترَى؟ أنا لا أتلعثم حتى.”
صفق بيديه. “عملٌ جيد.”
اكتفت الساحرة السوداء بالضحك.
“لنستمع إذًا،” قال، وقد اضمحلت ابتسامته. لم يكن غاضبًا أو أي شيء من هذا القبيل. فرغم قراره بأن يكون لطيفًا مع داليا، إلا أنه كان لا يزال ولي العهد الرسمي للإمبراطورية، وكان عليه توخي الحذر عند إبرام الصفقات.
“أيتها الآنسة داليا، لن نجبركِ على العمل مجانًا. ولكن بصفتي ولي العهد الرسمي للإمبراطورية، لا يمكنني أن أقول بتهور إنني سأمنحكِ أي شيء ترغبين فيه،” قال بجدية. “ومع ذلك، إن كان الأمر ضمن سلطتي، فسأمنحكِ أي مكافأة تتمناها نفسكِ.”
ابتسمت الساحرة السوداء وأومأت برأسها. “ليس لدي سوى أمنية بسيطة، أيها الأمير نيرو،” قالت، ثم أصبحت جادة. “لا يمكنني فعلها بمفردي، لذا أرجوك ساعدني في تطهير "الماء" في الجزيرة التي أدعوها موطنًا لي. صاحب السمو الملكي لديه دماء آل روزهارت قوية، لذا أعتقد أنك تستطيع مساعدتي في تحقيق أمنيتي.”
عبس نيرو. “هل الماء الملطخ بالدماء في تلك الجزيرة فاسد؟”
“إنه ليس ماءً، أيها الأمير نيرو،” قالت داليا، ثم ابتسمت بحزن. “إنه دماء الروح القديمة الميتة التي تُدعى نوفاك.”
ابتسمت نيوما لتخفيف الأجواء. بعد أن أخبرت بريجيت أوني وعمها غلين خطتهما، بدا الزوجان الملكيان مضطربين.
كان عليها إخبارهما بعواقب إنقاذ حياة الملكة أثناء الولادة. فبعد كل شيء، كان على بريجيت أوني وعمها غلين أن يعلما أن ابنهما سيولد دون قوته السماوية.
“لا تقلقي، بريجيت أوني وعمي غلين،” قالت نيوما بمرح. “سنجد القوة السماوية لطفلكما القديس، ونعيد إليه مكانه الصحيح كقديس جديد.”
لن يكون الأمر سهلًا، لكن كان لديهم ديون.
‘لدى ديون عينان يمكنهما رؤية أي شخص وأي شيء يمتلك قوة سماوية. ويمكنه أن يمنحني عينيه، لذا لست قلقة كثيرًا.’
“ليس هذا ما يقلقنا، أيتها الأميرة نيوما،” قالت بريجيت أوني بقلق. “بسببي، اخترتِ المسار الشائك بدلًا من السهل...”
“نحن ممتنون، لكننا لا نملك إلا أن نشعر بالذنب، صاحبة السمو الملكي،” أضاف العم غلين. “لديكِ بالفعل الكثير على عاتقكِ، أيتها الأميرة نيوما.”
“أفضل الذهاب في بحث عن القوة السماوية المتناثرة لطفل القديس على أن أخسر بريجيت أوني،” قالت مبتسمة. “ولن أفعل ذلك بمفردي. لديكم، أليس كذلك؟”
“بالتأكيد، صاحبة السمو الملكي،” قالت بريجيت أوني والعم غلين في الوقت ذاته.
“لهذا السبب، لا داعي للقلق كثيرًا،” أكدت لهما مجددًا. “لن أسلك هذا المسار الشائك بمفردي. وما دمت أمتلك الجميع إلى جانبي، يمكننا تحويل المسار الشائك إلى درب مزهر.”
كان قول ذلك محرجًا، لكنها على الأقل نجحت في جعل الزوجين الملكيين يبتسمان.
“شكرًا لكِ، أيتها الأميرة نيوما،” قالت بريجيت أوني بصدق. “نحن مدينون لكِ.”
“نعدكِ بأن نسدد لكِ، صاحبة السمو الملكي، بأي طريقة ممكنة،” قال العم غلين، وقد تكسر صوته من فرط المشاعر. “شكرًا لكِ على إنقاذ عائلتي، أيتها الأميرة نيوما.”
“نحن عائلة كبيرة، أيها العم غلين،” قالت وهي تبتسم. “لذا أرجوك لا تشعر بالعبء، همم؟”
بدا الزوجان الملكيان متأثرين بما قالته.
“سأعود إلى القصر لاحقًا مع أبي الزعيم،” أبلغتهما. “لكنني سأعود إلى هنا بمجرد انتهاء المباراة الأخيرة من امتحان قبولي.”
عندما ذكرت امتحان القبول، لاحظت أن تعابير بريجيت أوني والعم غلين قد تغيرت. بدا الأمر وكأنهما يترددان في الكلام.
“ما الخطب؟” سألت بحذر. “أرجوكما، لا تترددا في التعبير عن رأيكما.”
تبادل الملكة والملك النظرات أولًا قبل أن يجيبا على سؤالها.
“أيتها الأميرة نيوما، بصراحة، وصلت أخبار ظهور الفتى الذي يشبه جلالة الملك بالفعل إلى مملكتنا،” قالت الملكة. “وسمعنا أيضًا أن صاحبة السمو الملكي ستواجهه في المباراة النهائية.”
لأكون صريحة، لقد فاجأها ذلك. “لقد وصل الأمر بالفعل إلى مملكة أجنبية؟”
“ليست هذه المشكلة الوحيدة، أيتها الأميرة نيوما،” أضاف العم غلين بقلق. “لم نكن نعلم من بدأها، لكن كانت هناك شائعة غريبة تنتشر بين نبلاء مملكة هازلدن.”
حسنًا، هذا جعلها متوترة.
“تقول الشائعة إن كاليست دالتون هو ابن جلالة الملك من الإمبراطورة الراحلة جولييت،” تابع العم غلين. “ويبدو أن جلالة الملك قد تخلّى عن ابنه من الإمبراطورة الراحلة لكي يجعل ابنه من الليدي روزهارت وريثًا للعرش.”
صُدمت لسماع ذلك. “هل انتشر هذا النوع من الشائعات بالفعل في هازلدن؟”
لو كانت تلك الشائعة قد انتشرت في مملكة أجنبية، فلا بد أنها انتشرت في الإمبراطورية أيضًا.
“الآن، يطلب مني نبلاء مملكتنا إعادة النظر في تحالفي مع الأمير نيرو،” قالت بريجيت أوني، ثم أطلقت تنهيدة. “ربما يعتقد النبلاء هنا أن ولي العهد الرسمي الحالي سيفقد سلطته بمجرد أن يتضح أن ذلك الفتى، كاليست دالتون، هو الابن البكر الحقيقي لجلالة الملك.”
لم تصدق ذلك.
“كاليست دالتون لا يمتلك السمات الجسدية التي تثبت أنه من آل موناستيريوس، لكن الناس يصدقون بالفعل أنه قد يكون ابن والدي؟” سألت نيوما بعدم تصديق، ثم طقطقت بلسانها. “الغربان بالتأكيد تنشر تلك الشائعات، وقد يكون غرضها هو تهيئة الرأي العام لقبول كاليست دالتون كأمير محتمل.”
[ ترجمة زيوس]
“يا حبيبتي، هل تفكرين في الانسحاب من المباراة؟”
كانت هانا تتوقع بالفعل سماع ذلك من والدتها، لكنها شعرت بوخزة في صدرها. “هل هذا ما أراده جدي وجدتي مني؟” سألت وهي تضع فنجان شايها على الصحن. “أمي، هل توافقين جدي وجدتي؟”
انتفضت والدتها التي كانت تجلس على الكرسي مقابلها. عادت إلى المنزل لتحزم أغراضها قبل أن تنتقل رسميًا إلى قصر لونا.
كان يوم عودتها إلى المنزل هو نفسه اليوم الذي عادت فيه والدتها من زيارة جديها وجدتيها (من جهة الأم). وعندما دعتها والدتها لتناول الشاي بوجه عابس، علمت بالفعل أنهما سيتحدثان عن أمر كهذا.
“هانا، لأكون صريحة معكِ، أنا أوافق جدي وجدتي،” قالت والدتها بتردد. “لم يُعلن الأمر رسميًا بعد، لكنكِ ما زلتِ خطيبة الأمير نيرو. والداي غير راضيين عن حقيقة أنكِ ستقاتلين صاحب السمو الملكي لمجرد أن تصبحي ممثلة للطلاب.”
“أنا لا أشارك في المباراة "لمجرد أن أصبح ممثلة للطلاب"، أمي،” قالت بلطف. “أفعل هذا لأنني أريد أن ألهم الفتيات الأخريات أنه على الرغم من القيود التي وضعها المجتمع لإعاقتنا، لا يزال بإمكاننا إنجاز الكثير من الأشياء العظيمة.”
“لا يجب عليكِ فعل ذلك يا حبيبتي،” قالت والدتها بقلق. “ستصبحين ولية العهد الرسمية المستقبلية. وهذا بالفعل ملهم للفتيات في عمركِ.”
لم تستطع لوم والدتها على هذه العقلية. ففي النهاية، تربت والدتها على يد جيل آمن بأن أعظم إنجاز للمرأة هو الزواج من عائلة جيدة.
“أمي، هل أخبرتِ أبي أن جدي وجدتي يريدان مني الانسحاب من المباراة؟”
هزت والدتها رأسها. “أنا أعرف والدكِ،” قالت. “أنا متأكدة أن روفوس سيقول فقط إنه سيحترم قراركِ...” توقفت والدتها عن الكلام. “هانا، يا حبيبتي، الأمر ليس أنني لا أحترم قراركِ. بصفتي والدتكِ، أريد لكِ الأفضل وحسب.”
“أنا أعلم ذلك يا أمي،” قالت مبتسمة. “لكنني آسفة—لن أنسحب من المباراة.”
بدت والدتها خائبة الأمل من قرارها. “هانا...”
“أنا آسفة حقًا يا أمي،” قالت هانا، صوتها واضح وحازم. “قراري نهائي.”
لم تستطع مونا القول إنها تفاجأت عندما بقي نيكولاي في الغرفة.
بتحديد أكثر، كان كلاهما يقفان جنبًا إلى جنب في الشرفة وهما يشاهدان غروب الشمس. بدا السماء البرتقالية الجميلة والثلوج البيضاء النقية أمامهما بمنتهى الجمال. ببساطة، كان الجو مثاليًا لحديث من القلب إلى القلب.
خرجت الطفطة الصغيرة واليقطينة الصغيرة لعقد اجتماع مع ملك وملكة هازلدن. سيشرح التوأمان كيف سينقذان الملكة من الموت أثناء الولادة.
لأكون صريحة، كان ينبغي أن يكون نيكولاي هناك ليشرح الأمر.
“يجب أن تذهب إلى هناك وتساعد أطفالنا في الشرح،” قالت مونا، رغم أنها كانت تعلم أن نيكولاي لن يتزحزح. “أنت من يعرف كيف ينقذ الملكة.”
“قالت نيوما ونيرو إن يول قد شرح لهم العملية بالفعل،” قال نيكولاي. وكما هو متوقع، كان قد اتخذ قراره بالبقاء هنا معها. “يمكنهما التعامل مع الأمر بمفردهما. لكنني سأتحدث مع غلين قبل أن أغادر.”
آه، صحيح. كان على نيكولاي العودة إلى القصر الملكي.
“ستعود نيوما إلى القصر معي،” أضاف نيكولاي. “لا يمكنها البقاء هنا طويلاً لأن لديها عمل ينتظرها. علاوة على ذلك، هي تستعد للمباراة النهائية التي تُعد جزءًا من امتحان قبولها.”
لقد توقعت ذلك أيضًا، حيث كانت قد سمعت بالفعل عن امتحان القبول من غيل.
“الطفل الذي ستقاتله طفطتنا الصغيرة في المباراة...” بدأت مونا بحذر، ثم التفتت إلى نيكولاي. “قال أطفالنا إن هناك احتمالاً أن يكون من آل موناستيريوس. وقالوا أيضًا إنه يشبهك.”
“هذا الطفل ليس ابني،” قال نيكولاي بحزم. “أقسم على كل ما أملك، مونا. كنتِ المرأة الوحيدة التي احتضنتها في حياتي.”
احمرت وجنتاها. شعرت بالحرج من مقابلة نظراته، فأدارت وجهها عنه.
“أنا أعلم ذلك،” قالت. “لكن الأطفال أيضًا مقتنعون بأن هناك احتمالاً بأن جولييت لا تزال على قيد الحياة.”
“لقد فكرت أنا أيضًا في ذلك الاحتمال،” اعترف. “راستون ستروغانوف قال إنه سيعيد جولييت إذا انتظرت بصمت. لكنه لم يقل أبدًا إنه سيعيد جثة.”
“راستون ستروغانوف شخص مميز،” قالت. “ما قاله في الماضي قد حدث بالفعل.”
“لهذا السبب أثق به.”
“بمجرد عودة جولييت، سيطالب النبلاء بالتأكيد بإعادتها كإمبراطورة.”
“إذا حدث ذلك، فسأتنحى عن عرش الإمبراطورية.”
التفتت إليه بوجه مصدوم. “ماذا قلت؟”
“سأتخلى عن العرش،” قال بهدوء. “بمجرد أن يصبح نيرو جاهزًا بدنيًا، سأدعوه لاعتلاء العرش. وخطوبته من هانا كوينزل ستُعلن قريبًا. آل كوينزل والعائلات الأخرى الموالية لنا ستدعم ابننا.”
“نيكولاي، هل جننت؟” سألت بإحباط. “لماذا تتخلى عن العرش؟”
“لأنني أرغب في البقاء معكِ.”
لم تستطع القول إنها لم تتوقع سماع ذلك منه. ومع ذلك، تفاجأت باعترافه المفاجئ. وسواء اعترفت أم لا، فقد خفق قلبها بالفعل. “نيكولاي...”
“مونا، أعلم أن لدي الكثير لأعتذر عنه. وأنا أدرك أيضًا أنه يجب علي أن أعوضكِ أنتِ وأطفالنا عن بقية حياتي،” قال بنبرة هادئة. “سأعتذر لكِ مرارًا وتكرارًا. سأركع وأخفض رأسي لكِ حتى تسامحيني على كل ما فعلته وأذيتكِ به في الماضي.”
صحيح أنها كانت لا تزال تحمل بعض الاستياء تجاه نيكولاي. لكن بعد قضاء الوقت معه ومع أطفالهم، تلاشت غضبها ببطء.
أدركت أن ثلاثة عشر عامًا قد سُرقت بالفعل من عائلتهم. فهل يجب عليها حقًا أن تقضي كل لحظة من حياتها تستاء من نيكولاي؟ لم تكن هي نفسها خالية تمامًا من اللوم. فقد أذت الإمبراطور في الماضي أيضًا.
علاوة على ذلك، كانت هي من انخدع بغافين كوينزل. لو لم تثق به ثقة عمياء، لما انتهى بها المطاف في تلك الكتلة الجليدية الضخمة.
وهكذا، لن يكون مسامحة نيكولاي أمرًا مستحيلاً.
‘ولقد رأيت بعيني كيف يعامل أطفالنا. لم أعد أرى نيكولاي الذي أراد قتل أطفالنا في الماضي. نيكولاي الآن أبٌ صالح.’
كانت تدرك أن نيكولاي كان أبًا فظيعًا من قبل. لكن نيوما ونيرو كانا قد سامحاه بالفعل، وتجاوز التوأمان ماضيهما المرير مع والدهما.
الآن، الثلاثة كانوا يتفاهمون جيدًا.
“لا يزال لدينا الكثير لنتحدث عنه بخصوص الماضي، لكنني ظننت أنني يجب أن أوضح نواياي أولًا،” قال نيكولاي بلطف وهو ينظر مباشرة في عينيها. “مونا، أنا ما زلت أحبكِ—ولم تتوقف لحظة واحدة عن حبكِ.”
“كاذب،” قالت بصوت متصدع. تأثرت باعتراف نيكولاي الصادق. لكنها كانت تخشى أن تكون سعيدة جدًا، لذا كانت تتصرف بتشاؤم. ففي النهاية، كلما كانت سعيدة في الماضي، كانت المأساة تتبعها دائمًا. “لقد سرقتُ قدرتك على الحب...”
“فعلتِ، لكن حبي لكِ أقوى من اللعنة التي وضعتها عليّ،” قال بحزم. “وقد كسر أطفالنا تلك اللعنة. حتى لو سرقتِ قدرتي على الحب، فقد انتهى بي المطاف بحب نيوما ونيرو.”
لم يكن من الصعب تصديقه. ففي النهاية، لم تكن قدرتها على سرقة المشاعر هي نقطة قوتها. كانت مجرد مهارة تعلمتها بقلب غير مكترث. وربما تكون قد تلاشت لحظة أن شعر نيكولاي بمشاعر أقوى من الكراهية التي غرستها في قلبه آنذاك.
“مونا، أود أن نصبح عائلة متكاملة،” قال نيكولاي، يكاد يتوسل إليها. “لذا، إذا قبلتِ بي، أرجوكِ تزوجيني.”
جعل اقتراح نيكولاي للزواج العفوي والصادق دموعها تسقط كشلالات صامتة.
كان هذا شيئًا لم تختبره قط في الماضي. ففي النهاية، لم يكن نيكولاي في وضع يسمح له بطلب يدها آنذاك—لا عندما أعرب الجميع تقريبًا من حولهما عن عدم موافقتهم عليها.
لكن الآن، استطاعت أن تدرك أنه لا يهتم بأي شيء آخر. كان واضحًا لها أن أولوية نيكولاي في الوقت الحالي هي جعل عائلتهم مكتملة.
كيف لا يتردد قلبها؟
“سأفكر في الأمر،” قالت، ثم ضحكت بلطف عندما أضاء وجه نيكولاي.
لقد قالت للتو إنها ستفكر في اقتراحه، لكنه كان سعيدًا بالفعل. فكيف سيتصرف عندما تقبله في حياتها مرة أخرى؟
نعم، في أعماق قلبها، علمت أنها ستقول "نعم" لنيكولاي مرة أخرى.
‘أحتاج فقط إلى مزيد من الوقت لأستعد ذهنيًا وعاطفيًا.’
“سأنتظر،” قال نيكولاي، وجهه وصوته مليئان بالأمل. عيناه الرماديتان الباهتتان المعتادتان كانتا تبرقان فرحًا. “سأنتظر إجابتكِ مهما استغرق الأمر من وقت، مونا.”
لم تستطع مونا إلا أن تبتسم لهذا الجانب من نيكولاي الذي لم تره بعد. “نيكولاي، في المرة القادمة التي تطلب فيها يدي...” توقفت عمدًا، لتثيره. ثم رفعت يدها اليسرى وأشارت إلى إصبع خاتم الزواج. “من فضلك افعل ذلك بشكل صحيح.”
يا حاكمي، لا. ندمت مونا قليلًا على ما قالته عندما رأت النار في عيني نيكولاي — النار التي قالت إنه سيحضر لها أجمل خاتم خطوبة (وربما الأغلى) في العالم بأسره.