“لويس، قل "آه"،” قالت نيوما وهي تقدم قطعة حلوى لـ "ابنها" المحبوب. ثم أضافت بنبرة لطيفة: “لقد أهملتك قليلًا مؤخرًا، أليس كذلك؟”
________________________________________
ألقى لويس عليها نظرة خالية من أي تعابير، متأملًا كلماتها.
في تلك اللحظة، كانت نيوما برفقة "ابنها" في حديقة الفيلا المكتسية بالثلوج البيضاء النقية.
كان لويس قد أخبرها في وقت سابق بأنه رأى تمثالين جليديين لها يزيّنان الحديقة، فقررا الذهاب ليتفقدا الأمر معًا.
ولدهشتها البالغة، كان كلامه صحيحًا تمامًا.
أحد التمثالين الجليديين أظهرها ببراءة طفولية آسرة، بينما التقط الآخر جمالها الفاتن وأناقتها الرفيعة. وقد أعجبتها الأخيرة أكثر من الأولى.
لكن في الحقيقة، كان كلا التمثالين قمة في الجمال، ففي النهاية هي من كانت نموذجًا لهما.
“يا لويس، ذراعي تؤلمني،” قالت نيوما متظاهرة بالتعب. ثم حثته بلطف: “هيا، افتح فمك لتأخذ هذه الحلوى.”
أطلق لويس تنهيدة خفيفة، ثم امتثل لطلبها وفتح فمه بهدوء.
“يا لك من فتى مطيع،” قالت نيوما وهي تضع قطعة الحلوى في فمه. “أنا آسفة حقًا لعدم قدرتي على الاهتمام بك مؤخرًا كما ينبغي يا لويس.”
“لا بأس عليكِ، أيتها الأميرة نيوما،” أجاب لويس بعد أن ابتلع الحلوى، مضيفًا: “أنا أتفهم موقفكِ تمامًا.”
“لكنك كنت عابسًا طوال الوقت،” مازحته نيوما.
“أنا فقط أكره حقيقة أنني دائمًا لا أكون بجانبكِ عندما يحدث لكِ أي مكروه أو خطر.”
'آه، صحيح.'
كان لويس قد غادر لتنفيذ أمر أبيها الزعيم قبل أن تضرب صاعقة البرق كلاً من نيوما ونيرو.
“لم يحدث شيء خطير يستدعي قلقك، لذا لا تدع الأمر يزعجك أبدًا،” واسَتْه نيوما. ثم أضافت بابتسامة: “ابتسم يا لويس.”
اكتفى لويس بتنهيدة عميقة، وبدت عليه ملامح التأثر.
“هل يجب أن أتظاهر باللطف من أجلك لأراك سعيدًا؟” سألته نيوما، ثم وقفت أمامه وهي تمسك وجهها الجميل بيديها برقة. وسّعت عينيها ورمشت بلطف شديد، فلطالما أتى فعل الأشياء الجميلة إليها بشكل طبيعي دون تكلف. ثم قالت له: “فقط انظر إلى وجهي وستشعر بتحسن لا محالة.”
كتم لويس ضحكته بصعوبة، محاولًا الحفاظ على رباطة جأشه.
ثم، ولدهشتها الشديدة، “مسح” وجهها بيده المرتدية القفاز.
كان نادرًا جدًا أن يبادر لويس بالاتصال الجسدي. لكن ربما كان الأمر مقبولًا بالنسبة له في هذه الحالة لأنه كان يرتدي قفازات، فلم تلامس بشرتاهما بعضهما البعض قط.
“الأميرة نيوما محقة دائمًا،” قال لويس. عاد وجهه إلى لامبالاته المعتادة، لكن صوته كان دافئًا وودودًا للغاية. “النظر إلى وجهكِ الجميل يجعلني أشعر بتحسن كبير. لذا أرجوكِ لا تختفي من ناظري أبدًا.”
ضحكت نيوما متجاهلة قلقه، ثم قالت: “لمَ أختفي من ناظريك؟ نحن ملتصقان ببعضنا كالغراء الذي لا ينفصل يا لويس.”
ابتسم لويس مجددًا، وكان على وشك أن يربت على رأسها بحنان عندما أصبح الجو أكثر برودة فجأة وبشكل ملحوظ.
تبِعَ هذا التغير المفاجئ في درجة الحرارة صوت تنحنح صادر من خلفهما.
لم تكن نيوما بحاجة إلى الالتفاف لتعرف من هو الشخص القادم.
“أوه، اليقطينة هنا،” مازحت شقيقها الأصغر، نيرو.
قلّب نيرو عينيه تجاه مداعبتها، ثم وقف بجانبها وهو ينظر إلى لويس بجدية. “أنت فارس من فرسان الأسد الأبيض يا لويس. وما أن يُقام نظام فرساني نيوما رسميًا، ستصبح قائدًا لفرسانها.”
عبست نيوما قائلة في نفسها: ‘لمَ يوبّخ لويس على حين غرة؟’
“وعليه، يجب عليك اتباع البروتوكول في جميع الأوقات دون تقصير،” تابع نيرو بصوتٍ مؤنّب ومليء بالصرامة. “لا يجب عليك لمس جسد أي فرد من العائلة الملكية إلا في حالات الموت أو الحياة القصوى.”
كانت نيوما على وشك الدفاع عن لويس عندما تحدث “ابنها” ببرود وثقة.
“لم أخرق أي بروتوكول يا سمو الأمير،” قال لويس ببرود. “الأميرة نيوما ليست مسجلة رسميًا في السجل الملكي. لذا، من الناحية الفنية، هي ليست فردًا من العائلة الملكية بعد.”
شهقت نيوما بهدوء، متعجبة من جرأته.
‘يا حاكمي – كان ذلك جارحًا بحق.’
لم يكن لويس مخطئًا في قوله، لكن نيرو لم يكن معجبًا بما سمع.
‘آه، اليقطينة على وشك أن ينفجر غضبًا.'
“يا نيرو، يا نيرو،” قالت نيوما، منادية شقيقها بصوت حالٍ ممجوج ومليء باللطف بينما تتشبث بذراعه. عندما التفت نيرو إليها، ألقت عليه أفضل نظرة عيون الجرو التي استطاعت جمعها في تلك اللحظة. “هل صنعت لي تلك التماثيل الجليدية؟ إنها جميلة جدًا – أحببتها من كل قلبي!”
'عملية: حاكماء نيرو عن قتل لويس' كانت ناجحة بامتياز.
لان وجه نيرو عندما ابتسم لها بحنان، وقال: “خضت مسابقة مع الآنسة داليا. صنعنا تماثيل جليدية رائعة. هل يمكنكِ تخمين أي التمثالين صنعته أنا تحديدًا؟”
“الذي أبدو فيه جميلة وأنيقة حقًا؟” سألته نيوما بحدسها.
“أوه، كيف عرفتِ؟” استغرب نيرو.
“أنا فقط أعرف. ربما لأننا توأمان، لذا أعرف كيف تراني وأي صورة لي تفضلها،” قالت نيوما وهي ترفع كتفيها بلا مبالاة. ثم شبكت ذراعها بذراع لويس وجرته إلى داخل الفيلا. ثم سألته: “على أي حال، هل فزت في المسابقة؟”
ظل لويس يتبعهم بهدوء، ولم يتأخر خطوة واحدة.
ولكن بما أن نيوما كانت تولي اهتمامها الكامل لنيرو، فمن المرجح أن شقيقها الأصغر قد نسي بالفعل سبب انزعاجه وغضبه سابقًا.
“لم أفز يا نيوما،” قال نيرو، وعلى الرغم من كونه شخصًا تنافسيًا للغاية، بدا وكأنه لم يمانع الخسارة هذه المرة. “سيدي غلين والتؤامان فليتشر عملا كحكام للمسابقة. صوت سيدي ووايات لتمثال الآنسة داليا الجليدي. على ما يبدو، أعجبهم كيف التقطت الآنسة داليا براءتكِ في تمثالها الجليدي.”
“أستطيع رؤية ذلك. جانبي البريء ساحر حقًا،” قالت نيوما وهي تهز رأسها بالإيجاب. “لكنني أفضل تمثالك أنت، يا نيرو.”
“يسعدني سماع ذلك،” قال، ثم غير الموضوع فجأة. “وافقت الآنسة داليا على مساعدتنا، لكنها أرادت تعويضًا عن جهودها.”
“بالطبع، سنعوضها عن كل جهد. هذا أمر بديهي لا يحتاج إلى سؤال،” قالت نيوما. “ماذا طلبت في المقابل؟ دعنا نمنحها إياه إذا كان في استطاعتنا المادية.”
“لا تقلقي بشأن ذلك إطلاقًا – سأتولى الأمر لاحقًا بنفسي.”
“هل أنت متأكد؟” سألت نيوما للتأكد من كل شيء. “أعلم أن داليا لن تستغلنا أبدًا. لكنك لم توافق على شيء خطير أو مريب، أليس كذلك؟”
“بالطبع لا،” طمأنها نيرو، لكنه غير الموضوع مرة أخرى وكأنه أراد تجنب استجوابها المتواصل. “كيف سارت محادثتكِ مع الملكة والملك؟ هل كل شيء بخير؟”
“يا حاكمي، لن تصدق هذا يا نيرو،” قالت نيوما. “لقد وصلت الأخبار حول احتمال كون كاليست دالتون ابنًا لوالدنا بالفعل إلى هازلدن. والأسوأ من ذلك أن الناس يتعاملون مع الشائعة وكأنها الحقيقة المطلقة. ووفقًا لبريجيت أوني، يضغط النبلاء في هذه المملكة عليها لإعادة النظر في تحالفها معنا. على ما يبدو، يعتقدون أن كاليست دالتون سيستولي على العرش في النهاية لأنه أكبر منك – ولي العهد الرسمي الحقيقي.”
“لهذا السبب ما كان عليكِ أن تكوني متسامحة مع هؤلاء الناس من البداية،” وبخها نيرو بحدة. “كان يجب أن تقتلي عائلة الملكة بريجيت وتدفني النبلاء في الانهيار الجليدي الذي صنعته قبل بضع سنوات. هل ترين الآن كيف يريدون مكافأة كرمنا وطيبتنا؟”
سحبت نيوما ذراعها ببطء من نيرو، متسائلة في داخلها: ‘لمَ يُوبّخني أنا بالذات؟’
[ ترجمة زيوس]
“أشعر بالسوء الشديد لتجسسي على ابنتنا،” قالت منى وهي تمسك وجهها بيديها، تعابير الأسف تكسوه. “كنت أريد فقط أن ترعاها الأرواح وتحميها. لكنني لم أكن أعلم أنها ستعطيني تقريرًا كاملاً عن كل ما تفعله.”
ولتكون أكثر دقة، فقد أصبحت الأرواح عينيها وأذنيها في كل مكان.
ونتيجة لذلك، رأت منى وسمعت كل محادثة نيوما مع الفتى الثعلبي الصغير.
التفتت منى إلى نيكولاي الذي كان يراقبها بصمت.
بعد طلب نيكولاي للزواج، ذهبت منى إلى المطبخ لأنها أرادت أن تطهو لعائلتها وجبة شهية. كان المطبخ مجهزًا بالكامل بمكونات طعام عالية الجودة وأدوات طهي فاخرة. وعلى ما يبدو، كان التوأمان فليتشر مسؤولين عن تحضير وجبات نيرو بما أنه لم يُسمح لأحد آخر، سوى ملكة وملكة هازلدن، بدخول الفيلا الخاصة.
‘إذا تذكرت بشكل صحيح، فإن فليتشر وايات هو الطاهي المعين من بين فرسان الصفوة.’
“على أي حال…”
تبعها نيكولاي إلى المطبخ، لكنها كانت تتوقع ذلك بالفعل. لذا، أخبرته أنها لن تمانع إن ظل ملتصقًا بها كالغراء طالما لم يزعجها أثناء طهيها.
وهكذا، جلس نيكولاي على الكرسي بهدوء، يراقبها بصمت.
“هل الثعلب الفضي هو الفارس الشخصي لـ طفطفتنا؟” سألت منى بفضول، ثم أردفت: “ما اسم الفتى مرة أخرى؟”
“اسمه لويس كريڤان،” أجاب نيكولاي وهو يعبس قليلًا. بدا وكأنه لا يحب أن يكون الفتى قريبًا من ابنتهما، أليس كذلك؟ ثم أضاف: “وهو "ابن" نيوما.”
كادت منى أن تسقط الملعقة من الصدمة. “معذرة؟ هل سمعت جيدًا؟”
ابتسم الإمبراطور ابتسامة خبيثة وكأنه مستمتع برد فعلها، وقال: “ابنتكِ تشير إلى أصدقائها بـ "أطفالها" لأنها تعتبر نفسها "أكبر" منهم.”
“أكبر؟” سألت منى بدهشة.
“هذه هي حياة نيوما الثالثة بالفعل يا منى.”
'آه، صحيح.'
في أول مرة رأت فيها منى نيوما، لمحت لمحة سريعة عن الحياتين اللتين عاشتهما. لم تكن سوى لمحة عابرة، لكنها لم تعجبها أي منهما.
لا سيما الحياة الثانية.
“غافين كوينزل،” قالت منى وهي تمسك الملعقة بقوة في يدها، والغضب يتملكها. “لقد سرق ابنتنا منا وعاش وكأنها ابنته الخاصة به.”
“نيوما تحب غافين كوينزل كثيرًا،” قال نيكولاي بصوت حذر وكأنه يراعي مشاعرها المتقلبة. “ما زالت تراه والدها بكل ما تحمله الكلمة من معنى.”
لم يعجبها ذلك الكلام أبدًا.
لكن الذكريات التي رأتها من حياة نيوما الثانية أظهرت أن ابنتها كانت سعيدة مع غافين كوينزل والمرأة التي بدت كشقيقتها التوأم.
‘تلك هي غو آريوم، أليس كذلك؟’
في النهاية، نجح غافين كوينزل في بناء عائلة معها سعيدة.
“منى، غافين كوينزل محتجز حاليًا في نفس الجليد الذي سجنكِ لمدة ثلاث عشرة سنة.”
أومأت برأسها تأكيدًا. “أخبرتني غيل بذلك الأمر.”
“نيوما تريد تحرير غافين وإعادته إلى العالم الآخر،” قال نيكولاي بلطف. “لكنني أخبرتها أنني لن أسمح بذلك إلا بموافقتكِ الشخصية.”
“حتى لو سامحت غافين، فلا يزال عليه أن يُعاقب على جرائمه،” قالت منى بحزم. “لقد قتل أبناء شعبه يا نيكولاي بوحشية.”
“نيوما لا تعرف ذلك،” قال نيكولاي. “لم أخبرها أن غافين قتل أبناء شعبه.”
“لمَ لم تخبرها بذلك؟”
“لأنني لم أملك الجرأة لفعل ذلك،” اعترف نيكولاي. “قد نكره غافين لخيانته لنا وتسببه في كل هذه المآسي. لكن نيوما تحبه وتحترمه كوالد. وعلاوة على ذلك، فإن غافين هو السبب في أن نيوما أصبحت ما هي عليه اليوم. إنه أب أفضل مني يا منى. لقد أحبها وقدّرها، على الرغم من أنها لم تكن من دمه ولحمه.”
لم تستطع منى دحض ذلك الكلام المؤثر.
والآن، لم تكن تعرف كيف تتعامل مع هذا الوضع المعقد.
لم تستطع مسامحة غافين بسهولة. لكن إذا توسلت إليها نيوما، لم تكن واثقة من أنها تستطيع رفض طلب ابنتها الغالي.
“عليكِ أن تعلمي أيضًا أن روح ابنة غو آريوم الحقيقية محتجزة داخل حديقة الشجرة الكونية،” أضاف نيكولاي. “الطفلة هي السبب الذي يجعل نيوما يائسة لإنقاذ غافين. إنها تريد إعادتهما إلى العالم الآخر، ليعودا إلى حياتهما.”
لابد أنها كانت قرارًا صعبًا ومؤلمًا على نيوما.
‘قرارها بإعادة غافين والطفلة إلى العالم الآخر لا يعني إلا أنها تخلت بالفعل عن الحياة التي كان بوسعها استعادتها لو أرادت ذلك في هذا العالم.’
ربما اختارت نيوما البقاء هنا من أجلهم – عائلتها في هذا العالم.
“لا أستطيع أن أجد في قلبي القدرة على مسامحة غافين بعد يا نيكولاي.”
“أجد الأمر صعبًا أيضًا يا منى. لكن…”
لم يحتج نيكولاي لإكمال جملته لأنها فهمت تمامًا ما يرمي إليه.
‘لن يكون من السهل عدم الرضوخ لرغبة نيوما إذا طلبت ذلك.'
“منى، لستِ مضطرة لمسامحة غافين إذا لم ترغبي في ذلك،” قال نيكولاي بلطف بالغ. “سأتحدث أنا مع نيوما بهذا الشأن.”
“لا، سأتحدث أنا مع نيوما،” قالت منى وهي تهز رأسها رافضة. “كونها لم تذكر لي غافين يعني أنها ليست مستعدة بعد لتفتح لي قلبها بشأن حياتها الثانية. دعنا ننتظر طفطفتنا حتى تصبح مستعدة يا نيكولاي.”
أومأ نيكولاي بالموافقة على اقتراحها. “حسنًا، لنفعل ذلك إذًا.”
“هل أنت بخير مع عائلة آل كوينزل؟” سألت منى. “سمعت أن خطيبة نيرو هي ابنة روفوس وأمبر.”
“لا أستطيع أن أكره روفوس بسبب ما فعله غافين،” قال نيكولاي. “لم تكن عائلة آل كوينزل على علم بخطة غافين الشنيعة. لحسن الحظ، لم أكن قد بلغت من الجنون حد تدمير عائلتهم بأكملها بعد خيانة غافين.”
'كان ذلك على الأرجح بسبب روفوس.'
‘نيكولاي يعامل روفوس كشقيقه، بعد كل شيء.’
“أنا ممتنة لأن طفطفتنا أنقذتني قبل أن تتزوج يقطينتنا،” قالت منى مبتسمة بسعادة. “لقد فاتني الكثير من أمور حياة أطفالنا ومراحلهم. لكن على الأقل، سأكون موجودة عندما يتزوجان وأشهد تلك اللحظات السعيدة.” أمالت رأسها إلى أحد الجانبين، ثم تساءلت: “لكنني لا أعرف إن كانت نيوما تريد الزواج، على الرغم من كل شيء. وبما أن هويتها كأميرة ملكية محجوبة، فأعتقد أنه لن يكون من السهل عليها مقابلة الخطّاب المحتملين، أليس كذلك؟”
سخر نيكولاي بابتسامة، وقال: “طفطفتكِ لديها بالفعل حريم صغير خاص بها ينتظرها.”
اتسعت عينا منى بدهشة بالغة. “أخبرني المزيد عن ذلك، يا نيكولاي! أنا متشوقة لأعرف كل التفاصيل.”
كان تغيير الموضوع مرحبًا به بشدة في تلك اللحظة.
‘لا أريد أن أفكر في غافين الآن. لقد اجتمعت بعائلتي للتو بعد غياب طويل. أريد أن ألحق بالركب فيما يخص الأمور الأكثر أهمية في حياة أطفالي.’
“هناك الكثير من الآفات تدور حول نيوما وتتودد إليها،” قال نيكولاي وهو يعبس بضيق. “لويس كريڤان، جاسبر هاوثورن، تريڤور، راستون ستروغانوف.”
ضحكت منى بهدوء على كلماته.
كان لطيفًا رؤية نيكولاي عابسًا هكذا بسبب ابنته.
‘آه… لا يريد أن تُسلب منه ابنته الحبيبة.’
وعلى هذا النحو، تمنت لخطّاب ابنتها المستقبليين حظًا موفقًا من كل قلبها.
‘إنهم بحاجة إليه حقًا.’
“هل أنتِ سعيدة إلى هذا الحد لأن ابنتكِ لديها خطّاب محتملون الآن؟” سأل نيكولاي، وما زال عابسًا ومتذمرًا. “نيوما في الثالثة عشرة فقط!”
“نيكولاي، كنا نتواعد بالفعل عندما كنا في عمر نيوما تمامًا.”
فتح فمه للاعتراض على كلامها، لكنه لم يستطع دحض ما قالته، فأغلق فمه في النهاية واستسلم.
ضحكت منى على رد فعل نيكولاي الظريف.
‘ما كنت أدرك قط أنه يمكن أن يكون بهذا اللطف!'
“لستُ سعيدة فقط لأن لنيوما خطّابًا محتملين الآن. بالطبع، أنا مسرورة لوجود أناس يعجبون بابنتنا ويحترمونها،” شرحت بلطف. “لكن ما يسعدني حقًا هو حقيقة أنني، من الآن فصاعدًا، أستطيع أن أكون مع ابنتنا وهي تمر بـ "أولى" تجارب حياتها ومراحلها المختلفة.”
ابتسم نيكولاي لها بحنان وكأنه سعيد لأجلها. “منى، شكرًا لكِ من أعماق قلبي،” قال بصدق وتأثر. “شكرًا لكِ لحماية أطفالنا مني. بصراحة، لا أستطيع أن أعتذر بما يكفي عن محاولتي قتل أطفالنا في الماضي. لكن الآن، لم أعد أستطيع تخيل حياتي بدون نيرو ونيوما على الإطلاق.”
كانت منى تستطيع رؤية ذلك بوضوح في عينيه.
في الماضي، كان نيكولاي يرى نفسها فقط، لا شيء سواها. لم يكن يهتم بالآخرين – ولا حتى بأطفالهما.
لكنه استطاع أن يحب أطفالهما على الرغم من أنها سلبت قدرته على الحب.
“نيكولاي.”
“نعم؟”
“دعنا نتزوج.”
بدا نيكولاي مصدومًا من اقتراحها المفاجئ.
‘أمر مفهوم بالطبع.’
بعد كل شيء، أخبرته قبل بضع دقائق أنها تريد التفكير في اقتراحه أولًا. والآن، كانت هي من تقترح عليه الزواج!
“ظننت أنني أحتاج إلى المزيد من الوقت للاستعداد نفسيًا،” شرحت. “لكنني أعتقد أن هذا غباء محض. لقد سُرق منا ثلاث عشرة سنة من حياتنا بالفعل. لا أريد الانتظار بعد الآن. لا أريد أن أجعلك تنتظر أكثر من ذلك.”
كان لا يزال هناك الكثير من الأمور التي تحتاج إلى مناقشتها بينها وبين نيكولاي. لكنها شعرت أنها ستهدر الوقت إذا لم تقضيه في الصدق مع مشاعرها. لم ترغب في الانفصال عن نيكولاي دون توضيح علاقتهما بشكل قاطع.
الشيء الوحيد الذي كرهته في نيكولاي في الماضي هو هوسه الشديد بها. كان مهووسًا بها لدرجة أنه اختارها على أطفالهما.
لكن حب نيكولاي لها لم يعد يخيفها بعد الآن.
‘لقد تغير نيكولاي. لا بد أن التغيير لم يكن سهلًا لشخص مثله. لكنه فعل – وفعله من أجل أطفالنا وبشكل مدهش.’
تورّم قلبها بحبها الجارف له.
'آه.'
‘لقد اعترفت لنفسي أخيرًا بأنني ما زلت أحبه.'
“منى؟”
“همم؟”
“هل يمكنني أن أحتضنكِ؟”
وضعت الملعقة بعناية على الطاولة. “نعم، بالطبع.”
نهض نيكولاي على الفور، ثم سار نحوها بخطوات ثابتة.
ببطء وتردد.
لم تستطع منى الانتظار أكثر، فسارت نحوه بسرعة. ثم أمسكت نيكولاي من ذراعه بقوة. عندما تصادمت جسداهما، لفت ذراعيها حول خصره ودفنت وجهها في صدره – مستمتعة برائحته الذكية، ودفئه العذب، وشعور احتضانه الدافئ.
“كنت سأسأل فقط إن كان بإمكاني إمساك يديكِ، لكن هذا أفضل بكثير من ذلك،” قال نيكولاي وهو يضحك، وصدره يهتز من الضحك العذب. ثم لف ذراعيه حولها. ضمها إلى ذراعيه بألطف طريقة ممكنة. كان الأمر وكأنه يخشى أن يسحقها عن طريق الخطأ بضمه القوي. “لقد مضى وقت طويل منذ أن احتضنتكِ. لا أعرف كم من القوة يجب أن أضع في عناقي.”
“يمكنك أن تحتضنني بقوة أكبر مما تتخيل،” شجعته منى. “لستُ هشة إلى هذا الحد الذي تظنه يا نيكولاي.”
“حسنًا،” قال بلطف بينما أصبح احتضانه أقوى وأشد. “أنا لا أؤذيكِ، أليس كذلك؟”
هزت منى رأسها نفيًا، ثم نظرت إلى وجهه. “ما زلت وسيمًا للغاية بعد كل هذه السنوات، كأنك لم تشيخ أبدًا.”
ضحك نيكولاي فجأة وكأنه تذكر شيئًا مضحكًا للغاية.
‘لم يضحك نيكولاي بهذا القدر قط في الماضي.'
“آسف،” قال نيكولاي عندما هدأت ضحكاته الشديدة. “لقد تذكرت للتو عندما قالت نيوما إنكِ أحببتني فقط لوجهي وجسدي لأنه، على ما يبدو، لا أمتلك سوى مظهري الجذاب والوسامة.”
تفاجأت منى لسماع ذلك، ثم ضحكت بشدة. “طفطفتنا الصغيرة لابد أنها كانت تكرهك كثيرًا في الماضي لتصفك بهذا الشكل.”
“كانت تناديني 'الحقير' أيضًا.”
شهقت منى بهدوء. “طفلتنا تشتم هكذا؟! لم أتوقع ذلك.”
“مثل البحارة الذين يرمون الشتائم يمينًا ويسارًا،” قال نيكولاي. “لكنني أستحق ذلك حقًا، لذا أرجوكِ لا توبّخيها. تركت الأمر يمر لأنها بالغة من الداخل وتدرك ما تفعله. وهي حريصة جدًا على عدم الشتم أمام الآخرين.”
“طفطفتنا الصغيرة تتمتع بشخصية مثيرة للاهتمام حقًا، أليس كذلك؟”
“نعم، وهذا ما يجعلها أكثر جاذبية ومحبة بالنسبة لي.”
ابتسمت منى بحرارة وحنان. “لا أطيق الانتظار لأتعرف عليها أكثر وأكثر. وعلى يقطينتنا الصغيرة أيضًا، أريد أن أقضي معهما كل الوقت الضائع.”
“ستفعلين ذلك، ولن أدع أحدًا يأخذكِ منا مرة أخرى،” قال نيكولاي، ثم أمسك وجهها بيديها برفق. “هل يمكنني أن أقبلكِ، يا منى؟”
ضحكت منى، ثم أغمضت عينيها بشوق. “أوه، نيكولاي – ظننت أنك لن تسأل أبدًا.”
انحنى نيكولاي وقبّل شفتيها بقبلة رقيقة وعفيفة في البداية.
لكن صبره لم يدم طويلًا أبدًا.
سرعان ما انغمس في قبلة عميقة على شفتيها وكأنه يعوض السنوات الضائعة، شغفٌ دفينٌ تحرر أخيرًا.
‘ثلاث عشرة سنة ليست فترة قصيرة بأي حال من الأحوال.'
“يا نيرو، هذا ما يفعله الوالدان حين يتغازلان.”
“أغمضي عينيكِ يا نيوما.”
حاولت منى أن تفلت من القبلة ما أن أحست بوجود طفليها، لكن نيكولاي كان غارقًا في نشوته ولم يدعها تبتعد!
لم يتوقف عن تقبيلها إلا عندما جذبت منى شعره بلطف شديد.
حدق نيكولاي في طفليهما بمزاح. “اذهبا إلى غرفتكما، أيتها الطفطة الصغيرة واليقطينة الكبيرة.”
“وعليكما أن تجدا غرفة خاصة بكما لفعل هذا!” قالت نيوما ونيرو في الوقت ذاته، ووجهي التوأمين المتطابقين يعكسان نظرة الاشمئزاز وهما يحدقان في والدهما.
لم تستطع منى إلا أن تضحك على تفاعل نيكولاي المرح والمحبب مع طفليهما.
‘آمل أن تستمر هذه السعادة طويلاً، إلى الأبد.'
نظّفت نيوما حنجرتها لتجذب انتباه عائلتها المجتمعين حول طاولة الطعام.
في تلك اللحظة، كانوا يتناولون العشاء معًا قبل أن تعود هي وأبيها الزعيم إلى القصر الملكي.
وقبل ذلك، كان لديها إعلان مهم لتدلي به على مسامع الجميع.
“دعونا نقضي على الشائعة التي نشرتها الغربان الكاذبة بشائعة أكثر إثارة للصدمة،” أعلنت نيوما بثقة تامة. “لذا، دعونا نعلن للعالم أجمع أن العائلة الملكية لديها أميرة ملكية مخفية، لم يرها أحد من قبل.”