الفصل أربعمئة وستة وتسعون: حيث يلوح الدخان، تشتعل الشرارة
________________________________________________________________________________
“لو اقتتلنا قبل ثلاثة أعوام، لكان بوسعك قتلي،” هكذا نطقت بيج، وهي تغرز الشوكة المتصلة بنهاية مظلتها البيضاء في صدر لوكاس، لتصيب قلبه ونواة المانا خاصته. “لكن لسوء حظك، كانت الأعوام الثلاثة الماضية كريمة علي.”
كان ارتياد العالم خير معين لها في تعلم السحر، إذ حملت قارات شتى معها علومًا جديدة. بيد أن شخصًا من القارة الغربية مثلها، لا بد أن يعود دومًا إلى موطنه.
“أستطيع أن ألحظ ذلك،” قال لوكاس، الذي كاد لا يُعرف من فرط الظلام الذي غطى جسده بأكمله، وهو يبتسم بتهكم. لكن ابتسامته تلاشت فور أن سعل كتلة ضخمة مما بدا دمًا ممزوجًا بالظلام، ثم أردف: “لكني سعيد برؤيتك مرة أخرى، بيج آفري.”
“لا يسعني قول الشيء نفسه عنك،” قالت وهي تهز رأسها، مضيفة: “كدت لا أتعرف عليك، فقد تخلّيت بالفعل عن جسدك المادي.”
كانت تشك في أن لوكاس ضحى بنفسه كي يفسد معبد النور بأكمله.
على الرغم من أن المعبد كان مهجورًا منذ زمن بعيد، إلا أن النور المبارك الذي حماه طوال هذا الوقت ظل قويًا. لكن بفضل لوكاس والظلام الذي ابتلع به معبد النور، تلاشت تلك البركة.
[هل هذا هو هدفهم؟]
“هذه مجرد تضحية صغيرة في سبيل سيدي،” قال لوكاس وهو يبتسم بضراوة. “إذا كان بمقدوري مساعدة سيدي في بلوغ هدفه بالموت، فسأغادر هذا العالم بكل سرور...”
“لا تتوهم،” قالت وهي تغرز مظلتها في قلبه أعمق. “أنت لا تموت في سبيل سيدك. أنت تموت على يدي لأنك حاولت إيذاء الأشخاص الذين تعتز بهم أميرتي.”
“أميرتك، هاه؟” قال لوكاس، وقد حل الألم محل المرح في عينيه. “بيج آفري، سيدي ليس العدو الأكبر للأميرة نيوما آل موناستيريوس. لا ينبغي لنا أن نتقاتل.”
“لن نتقاتل لو لم تكن تتدخل في شؤون الأميرة نيوما وأتباعها.”
اكتفى لوكاس بالضحك.
“بيج آفري، احذري!”
هالها تحذير وست.
قبل أن تستوعب ما حدث، وجدت نفسها بالفعل بين ذراعي النمر الأبيض، الذي حملها بوضعية الأميرة، ثم قفز مبتعدًا عن لوكاس.
أدركت سريعًا لماذا فعل وحش روحها ذلك.
[هذا...]
ظهر طفل غريب أمام لوكاس مباشرة، تحديدًا في البقعة التي كانت تقف فيها قبل أن يحملها وست.
[أعين حمراء...؟]
'كائن أسمى؟'
كان الطفل ذو الأعين الحمراء الذي يقف أمامها يرتدي ثياب النبلاء، لكنها استطاعت أن تدرك أنه أكبر بكثير مما يوحي مظهره الجسدي، وعلاوة على ذلك، لم يكن الطفل إنسانًا.
[فقط الكائنات الخالدة تحمل أعينًا حمراء.]
“هيلستور؟” تساءلت بيج آفري بصوت عالٍ، “الكائن الأسمى للظلام الأبدي؟”
ابتسم “الطفل” وانحنى لها وكأنه النبيل الذي يحاول أن يكونه.
“إنه لشرف لي أن ألتقي بساحرة نور مثلك، بيج آفري،” قال هيلستور بابتهاج. “أنا...” عقد حاجبيه عندما أدرك ما فعلته للتو بينما كان يقدم نفسه، وسأل: “هل أنتِ مغادرة بالفعل؟”
نعم، كان ذلك صحيحًا.
بمجرد أن أدركت أن “الطفل” هو الكائن الأسمى للظلام الأبدي، ألقت فورًا تعويذة انتقال آني عليها وعلى وست. كانت أجسادهما تتحول الآن إلى شفافة، وقد فات الأوان بالفعل على هيلستور لإيقافهما، حتى لو أراد ذلك.
“لماذا تهربين؟” سأل هيلستور ضاحكًا. “هل ستتركين لوكاس هنا بعد حبسه لسنوات؟”
“لقد أدى غرضه بالفعل،” قالت. “يمكنك أن تستعيده، اللورد هيلستور. لست متأكدة من أنه سيعيش طويلاً، فقد حطمت نواته بالفعل.”
ضحك الكائن الأسمى، ثم قال: “ألن تقاتليني؟”
“أخشى أنني لست بتلك العظمة لأتحدى كائنًا أسمى.”
“عليكِ أن تمنحي بعضًا من تواضعكِ لأميرتكِ المتغطرسة، بيج آفري.”
“الأميرة نيوما قضية خاسرة بالفعل، يا سيدي.”
“هذا ما أتفق معه،” قال الكائن الأسمى ضاحكًا مرة أخرى. “لم أتوقع هروبك بمجرد رؤيتك لي. أليس لديكِ أسئلة لي؟ فساحرة مثلكِ دائمًا ما تكون فضولية حيال كل شيء، بعد كل شيء.”
“بالطبع، أنا فضولية حيال الكثير من الأمور عنك، اللورد هيلستور،” اعترفت. “غير أن الأميرة نيوما علمتني أن أُقدّر حياتي فوق فضولي. كما أخبرتنا بألا نخوض معارك لا نستطيع الفوز بها إلا إذا اضطررنا لذلك تمامًا. لهذا اخترت الهرب بدلًا من مواجهتك.”
“أميرتكِ ربتكِ جيدًا، بيج آفري.”
“أجل، فعلت ذلك.”
“أخبري نيوما آل موناستيريوس بأنني سأزورها قريبًا،” قال هيلستور، ثم ابتسم “ببراءة” وكأنه طفل نقي القلب. “وإلى ذلك الحين، أتمنى أن تعاني كثيرًا كي أستمر في الاستمتاع بطعم يأسها اللذيذ.”
سخر وست قائلاً: “يا له من مريض.”
اضطرت إلى الموافقة على رأي النمر الأبيض بصمت.
“سأنقل رسالتك إلى الأميرة نيوما، اللورد هيلستور،” قالت بيج ثم انحنت له، ففي نهاية المطاف، يبقى الكائن الأسمى كائنًا أسمى. وعندما رفعت رأسها، نظرت إلى هيلستور مباشرة في عينيه وهي تبتسم بتعجرف، قائلة: “وإلى ذلك الحين، يرجى أن تبقى بصحة جيدة كي تتمكن أميرتنا الحبيبة من هزيمتك لاحقًا حتى يرضى قلبها.”
[ ترجمة زيوس]
مهما نظر نيكولاي إليها، كان على يقين بأن “جولييت دالتون” التي أمامه هي جولييت سلون – الإمبراطورة التي يُفترض أنها فارقت الحياة.
[ماناها، وهالتها، وحتى علامة الجمال تحت عينها اليسرى...]
حدسه أيضًا أخبره بأنها جولييت سلون الحقيقية.
لكنه لم يستطع إعلان ذلك ببساطة.
[لا أعلم من أين أتت جولييت، لذا يجب أن أكون حذرًا. رغم أنني لا أرغب في الشك بها، إلا أن هذا الوضع غريب، ولا يمكنني أن أثق تمامًا بشخص مرتبط بطائفة الغربان – حتى لو كانت الإمبراطورة السابقة.]
“جلالة الملك، هل لي أن أتبع ابني؟” سألت جولييت بتردد: “أنا قلقة على كاليست، لذا...”
“أنتِ وكاليست دالتون عائدان معي ومع ابني إلى القصر الملكي،” قال نيكولاي بلا مبالاة. “جيفري، رافق الليدي إلى القصر.”
انحنى جيفري كينسلي، الذي كان يقف خلفه، قائلاً: “كما تأمر، جلالة الملك.”
“جـ-جلالة الملك، لماذا يجب علينا أن نأتي معك إلى القصر؟” سألت جولييت، وقد بدا عليها الخوف جليًا: “هل ارتكبنا شيئًا خاطئًا؟”
“كاليست دالتون يحمل سمات آل موناستيريوس،” أوضح بهدوء. “يجب علينا التحقيق فيما إذا كان فردًا من العائلة الملكية أم لا. وعلاوة على ذلك، هويتكِ مريبة، لذا يجب علينا التحقيق معكِ أيضًا.”
“أنا-أنا مريبة؟ ماذا تعني جلالة الملك بذلك...؟”
“جولييت دالتون، أنتِ تشبهين تمامًا الإمبراطورة الراحلة.”
بدت جولييت مصدومة.
[لماذا تتفاعل هكذا؟ آل دالتون يعيشون في الريف، لكنه لا يزال جزءًا من الإمبراطورية، ويجب أن يعرفوا كيف تبدو الإمبراطورة الراحلة.]
تزايدت شكوكه تجاه جولييت، على الرغم من أنه تألم لذلك.
بدت جولييت مترددة. “هل يجب علينا حقًا الذهاب إلى القصر الملكي، جلالة الملك؟ بصراحة، هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها ابني منذ زمن بعيد، لذا أود قضاء المزيد من الوقت معه على انفراد أولاً.”
“القضية المتعلقة بهويتكِ وخلفية ابنكِ أهم من لم شملكم الصغير،” قال نيكولاي بلا مبالاة، ثم أدار ظهره لجولييت. “سيكون في صالحكِ أن تتعاوني معنا، جولييت دالتون.”
رغبت نيوما في إبعاد كاليست دالتون عنها، لكنها لم تستطع – لا سيما مع وجود عيون كثيرة تتبع تحركاتها. علاوة على ذلك، لم تتمكن هي والمختل المنتمي لطائفة الغراب من التحرك لأن الطلاب سدوا مخرج الساحة.
كمنت لهما مجموعة معينة من الأفراد العدوانيين والفضوليين للغاية.
[صحفيو طلاب، هاه؟]
بطاقات الصحافة الكبيرة المعلقة حول عنق كل صحفي طالب أخبرتها بذلك.
تمامًا كالصحفيين والمراسلين في العالم الحديث، كان رجال الصحافة الشباب في الإمبراطورية مزعجين. كانوا يسدون طريقها بينما يلقون بأسئلة تهدف إلى إثارة غضبها.
“الأمير نيرو، هل تعترف بأنك قد تجاوزت الحدود في وقت سابق؟”
“هل لدى صاحب السمو الملكي مشاكل في التحكم بالغضب؟”
“لنتناول الموضوع الرئيسي – الأمير نيرو، هل حاولت قتل اللورد كاليست لأنه سيصبح تهديدًا لك بمجرد أن يثبت شرعيته كفرد من آل موناستيريوس؟”
[لقد تركت صناعة الترفيه مبكرًا بسبب كرهي لتطبيق "ديسباتش" ووسائل الإعلام المماثلة، لكن الآن علي التعامل مع مراسلين مزعجين مرة أخرى. يا حاكمي، هذا هو الثمن الذي علي دفعه لكوني نجمة لامعة.]
لحسن الحظ، اضطر صحفيو الطلاب لإفساح المجال لها ولكاليست دالتون عندما وصل إليهما ريڤن ولويس أخيرًا.
سلمت كاليست دالتون إلى "خادمه" على الفور.
[خلصًا منه.]
أما لويس، فقد وقف أمامها واقيًا إياها – ما جعل صحفيي الطلاب يبتعدون عنها خوفًا.
[لا أستطيع رؤية وجه لويس الآن، لكنه يبدو بالتأكيد قاتلًا.]
حان وقتها لتؤدي عملها كولي العهد الرسمي.
“يا جماعة، العائلة الملكية ستعقد مؤتمرًا صحفيًا قريبًا،” قالت نيوما بأقصى ما تستطيع من هدوء. لم تكن تبتسم لأنها لم ترد أن يعتقد هؤلاء الحقراء الصغار أنها تتهاون مع الموقف، بل اختارت أن تحافظ على وجه هادئ – ليس متهللًا أكثر من اللازم ولا جادًا أكثر من اللازم – وأردفت: “سنجيب على أسئلتكم حينها. أما الآن، فيرجى إفساح الطريق لنا. اللورد كاليست يحتاج إلى عناية طبية فورية.”
ظلوا يطرحون عليها الأسئلة ذاتها مرارًا وتكرارًا.
هذه المرة، كان صحفيو الطلاب أكثر فضولًا بشأن هوية كاليست دالتون الحقيقية، من سلوكها المريب خلال المباراة السابقة.
“أنا آسف، لكن لا أظن أن هذا هو الوقت المناسب لنا للإجابة على أسئلتكم،” قال كاليست دالتون، متظاهرًا بأنه محرج من الاهتمام. “أنا قلق على الأمير نيرو. هو أيضًا يحتاج إلى عناية طبية.”
ابتسمت عندما التفت كاليست دالتون إليها بوجه يحمل نظرة “قلقة”.
[يبدو أن أحدهم أخذ دروسًا في التمثيل أيضًا، هاه؟]
على الرغم من تمثيلها وتمثيل كاليست دالتون، لم يستمع إليهما صحفيو الطلاب. استمر أولئك الحقراء الصغار في محاولة الاقتراب منهما.
هذه المرة، تقدم كل من ريڤن ولويس.
“أنتم جميعًا تعرضون الأمير نيرو واللورد الشاب كاليست للخطر بحرمانهم من العناية الطبية،” قال ريڤن بصرامة. “إذا حدث أي خطأ، فهل ستتحملون المسؤولية؟” ابتسم الغراب العجوز للطلاب، وأردف: “لم تنسوا أن جلالة الملك موجود هنا، أليس كذلك؟”
نجح تهديد ريڤن.
صحفيو الطلاب – الذين خافوا بوضوح عندما ذُكر الإمبراطور – أفسحوا الطريق لهما أخيرًا. كانوا لا يزالون يلقون عليهما أسئلة كالقنابل، لكن كان من السهل تجاهلها الآن بعد أن تمكنت هي وكاليست دالتون من المشي بشكل صحيح.
“هل سيتلقى صاحب السمو الملكي الرعاية الطبية هنا؟” سأل أحد صحفيي الطلاب الذكور.
ابتسمت نيوما للطالب قبل أن تجيب بهدوء. لسبب ما، لم يعجبها الإحساس الذي انبثق من الشاب الذي طرح السؤال الغريب، فقالت: “طبيبي الشخصي موجود هنا، لذا سأتلقى العلاج منه.”
علمت أن غريكو كان هنا بالفعل، حيث أن أورورا – وصية الماكني-آه الروحية – كانت قد تواصلت معها في وقت سابق، كما كان جينو دانكوورث موجودًا أيضًا.
ابتسم صحفي الطالب المريب بتهكم. “هل هناك سبب معين لعدم تمكن صاحب السمو الملكي من تلقي العلاج من طبيب الأكاديمية؟”
آه.
[هذا الشاب يهدف إلى شيء ما.]
“نعم، هناك سبب لذلك ويُدعى ‘البروتوكول الملكي،’” قال لويس، الذي نادرًا ما يتحدث مع الآخرين، مصدمًا نيوما والطلاب. احمرت معظم الطالبات خجلًا، لذا لا بد أنهن صُدمن ليس لأن لويس تحدث، بل لأن صوته كان جذابًا، وأضاف: “لا يُسمح لنا بلمس ورؤية الجسد المقدس لأفراد العائلة الملكية، خاصة أولئك الذين في خط الخلافة على العرش. فقط الأشخاص الذين يحملون تصريحًا من جلالة الملك يستطيعون فعل ذلك.”
عبس صحفي الطالب الماكر. “لكن ولي العهد الرسمي مصاب-”
“حالة الأمير نيرو ليست مهددة للحياة، لذا لا يحتاج صاحب السمو الملكي لتلقي عناية طبية فورية من طبيب الأكاديمية،” قال لويس بصرامة، قاطعًا كلام الشاب الغريب، ثم أضاف: “شكرًا لك على قلقك، مع ذلك.”
اضطرت أن تعض شفتها السفلية لتمنع نفسها من الابتسام، لكن صدرها امتلأ بالفخر.
[أنا فخورة جدًا بك، لويس.]
ظنت أن المسألة قد انتهت، لكن الشاب الماكر لم يكن قد انتهى بعد.
“أعتقد أن لدي سببًا للشك،” أصر صحفي الطالب الماكر. “هناك شائعة تقول إن صاحب السمو الملكي لديه أخت توأم.”
[أعلم – نحن من نشر تلك الشائعة.]
ابتسمت باعتذار، قائلة: “كما ذكرت سابقًا، ستحدد العائلة الملكية مؤتمرًا صحفيًا للإجابة على أسئلتكم، لذا في الوقت الحالي-”
“هناك أيضًا شائعة تقول إن صاحب السمو الملكي ليس ولي العهد الرسمي الحقيقي.”
حسنًا، صدمت هذه المرة.
لكن لحسن الحظ، كانت خبيرة في التحكم بمشاعرها.
[تلك الشائعة لم تأتِ من جانبنا. علاوة على ذلك، لو كانت مثل هذه الشائعة تنتشر في الإمبراطورية، لكانت قد وصلتنا الآن.]
“ماذا يقصد بذلك؟”
“ولي العهد الرسمي ليس هو ولي العهد الرسمي الحقيقي؟”
“هذا سخيف.”
“من هذا الرجل مرة أخرى؟”
“أليس هو ذلك الشاب الذي طُرد من نادي الصحافة لأنه نشر خبرًا كاذبًا عن الليدي لارا؟”
“لكنه لم يكن “كاذبًا” بالكامل، بل مبالغًا فيه فحسب.”
[تسك.]
الآن، بدأت الألسنة بالتحرك.
“أنا أقول الحقيقة!” أصر صحفي الطالب الماكر (الذي كان قد طُرد بالفعل على ما يبدو). “لقد سمعت أن الأمير نيرو الذي أمامنا الآن هو في الواقع الأميرة الملكية الخفية لأن الأمير نيرو الحقيقي مريض!”
صُدمت أكثر الآن.
[هذا مفصل للغاية ليكون مجرد شائعة.]
التفتت فورًا إلى كاليست دالتون وريڤن. ربما لم يلاحظ الآخرون، لكن هذين الوغدين من طائفة الغربان كانا يبتسمان. غلى دمها على الفور.
[إنهما هما – لقد نشرا تلك “الشائعة” بين الطلاب هنا!]
“أيها الطالب، هل ستتحمل المسؤولية؟” سأل لويس بصوت هادئ لكنه بارد. “سنحملك مسؤولية تشويه سمعة ولي العهد الرسمي.”
أعجبها كيف بدا لويس واثقًا ومخيفًا، لكن...
[اللعنة، هذا الشاب الماكر سيطلب مني بالتأكيد أن أثبت أنني ولي العهد الرسمي الحقيقي.]
“يرجى التوقف عن هذا،” قال كاليست دالتون بصوت “قلق”. “كيف تريدون من صاحب السمو الملكي أن يثبت أنه ولي العهد الرسمي الحقيقي على أي حال؟”
اللعنة على هذا المختل المنتمي لطائفة الغراب لإضرام النار.
[إنهما مصممان على تدميري اليوم، أليس كذلك؟]
“مصدر موثوق أعطاني معلومة،” قال الصحفي الطالب الماكر السابق. “قال إن الطوق حول عنق الأمير نيرو هو جهاز يستخدم لتغيير صوته.” تجرأ الشاب الماكر على النظر في عينيها مباشرة، وأردف: “الأمير نيرو، يرجى إزالة طوقك. إذا لم يتغير صوتك، فسأدفع ثمن خطأي بحياتي.”
للمرة الأولى، شعرت نيوما بغثيان في معدتها.
[لا أعرف كيف أخرج من هذا...]
كان الطلاب من حولهما يتساءلون الآن بصوت عالٍ، بل إن بعضهم كان يحثها على إزالة طوقها.
“إنها مجرد عملية بسيطة...”
“لماذا يتردد صاحب السمو الملكي؟”
“إزالة الطوق لن تضره، إلا إذا كان لا يرغب في ذلك لأنه يخفي شيئًا ما.”
“ربما يكون صحيحًا أن حيث يلوح الدخان، تشتعل الشرارة.”
رأت نيوما أن لويس كان على وشك الانفجار، فكانت على وشك التحدث عندما سعلت فجأة كتلة أخرى من الدم بينما سقطت على الأرض.
[انتظر، لماذا أشعر بالدوار؟]
[آه، انتهت اللعبة.]
منع كاليست نفسه من الابتسام عندما سعلت الأميرة الملكية، نيوما آل موناستيريوس، دمًا وأغمي عليها على الأرض.
كان ذلك على الأرجح مجرد تمثيل لتجنب الاتهام الموجه إليها.
لكن حتى لو تجنبت الأمر اليوم، فإن الطلاب وبقية السكان سيصبحون بالتأكيد مشتبهين بها الآن.
[قال عمي ريڤن في ذهنه.]
“يا جماعة، يرجى إفساح المجال لولي العهد الرسمي،” قال كاليست، متظاهرًا بـ”القلق”. كان من المفترض أن يجلس القرفصاء ويحمل الأميرة الملكية بين ذراعيه، لكن لويس كريڤان، الذي كان راكعًا بالفعل بجانبها، رمقه بنظرة غاضبة. اكتفى بهز كتفيه. [لا يهم، لقد فزنا بالفعل على أي حال.]
“لويس، أنا بخير.”
أوه.
رفع حاجبيه عندما استيقظت الأميرة الملكية، ثم نهضت بمفردها...
... بينما كانت تزيل الطوق من عنقها.
التفت إلى عمه ريڤن، وكما هو الحال معه، بدا عمه متفاجئًا.
“ما هذه الضجة حول هذا الطوق؟” سألت الأميرة الملكية عندما وقفت، ثم ألقت الطوق على الأرض بينما تمسح الدم من فمها بيدها: “هل أنتم سعداء الآن؟”
اتسعت عينا كاليست. [صوتها لم يتغير!]
“أم هل تريدونني أن أتجرد من ملابسي أمامكم؟” سألت الأميرة الملكية، ثم ابتسمت بخبث وأزالت سترتها.
“صاحبة السمو الملكي،” قال لويس في ذعر. “رجاءً توقفي.”
“لا، لا أريد أن يظن زملائي الجدد أنني أخفي شيئًا،” قالت الأميرة الملكية، ثم أزالت سترتها وربطة عنقها. بعد ذلك، فكت أزرار قميصها، وأردفت: “إذا كنتم تريدون رؤية جسدي إلى هذا الحد، فقولوا ذلك فحسب.”
سكت الطلاب من حولهما.
الآن، انكشف صدر الأميرة الملكية وبطنها...
... وبدت كأنها تخص جسد فتى صغير.
أما كاليست، فتجمد عندما أدرك الحقيقة.
[هذا هو الأمير نيرو الحقيقي!]
'لكن كيف؟'
[لا بد أنه حدث مؤخرًا.]
اشتبهت مونا في أنه لم يمر وقت طويل منذ أن خان كايل سبروس نيكولاي.
كما اعتقدت أن خيانة الكونت لها علاقة بعودة جولييت المفاجئة. لكن بعد أن حبست كايل سبروس في إحدى غرف الضيوف في القصر (التي أغلقتها بقوتها)، رفض الكونت فتح فمه.
[لا يمكنني أن أجبره على الاعتراف بما أنني لا أملك السلطة لذلك. كايل لا يزال نبيلًا، ونافذًا في ذلك، لذا لا يمكنني أن أكون مهملة.]
وهكذا، في الوقت الراهن، عادت إلى غرفة نيرو لتطمئن على ابنها.
[يجب أن أخبر نيرو بعودة جولييت أيضًا.]
“نيرو...” سكتت مونا عندما أدركت أن نيرو وويليام ليسا في الغرفة. بالطبع، انتابها الذعر فورًا، وسألت: “نيرو، أين أنت...؟”