“آه، لقد انتهى الأمر.”
شعر نيرو بالارتياح عندما أعلن زيرو، طائره الفينيكس الجليدي، انتهاء الأمر. لقد اختفت أصوات القتال خارج قبة الجليد أيضًا.
[أبلت أمي بلاءً حسنًا.]
"تخلص من هذا،" قال نيرو وهو يقرع الجدار الجليدي بأصابعه. "أحتاج إلى التحدث إلى ويليام."
"حسنًا،" أجاب زيرو، ثم وقف وضم يديه. وبعدها، ذابت قبة الجليد ببطء حتى اختفت. "هل تحتاجني لشيء آخر؟"
هز رأسه، وقال: “يمكنك أن تستريح الآن. سأستدعيك فقط عندما أحتاج إليك مرة أخرى.”
اكتفى طائر الفينيكس الجليدي بالانحناء له، ثم اختفى.
التفت نيرو إلى ويليام الذي كان يمسح المادة السوداء من يديه بمنديل أبيض. “هل قتلت أمي الكائن الأسمى الذي أراد رؤيتي؟”
ذكّره ويليام: “مونا لا تملك السلطة لقتل الكائنات الخالدة. ذاك الرجل ذو الشعر البنفسجي هو من جاء وقتل الكائن الأسمى للذكرى.”
سأل نيرو وقد عقد حاجبيه: “راستون ستروغانوف؟ هل يملك سلطة قتل الكائنات الخالدة؟”
"اكتشفنا مؤخرًا أنه الابن السامي للورد ليفي، الكائن الأسمى بين الكائنات الخالدة."
سأل بفضول: “أي نوع من الكائنات هذا؟ هل هو ملك الكائنات الخالدة؟”
أكد الروح العظيم قائلاً: “يمكنك القول ذلك. تراقب الكائنات الخالدة البشر، بينما يضبط اللورد ليفي الكائنات الخالدة نفسها. هو السبب في أن الكائنات الخالدة لا تستطيع النزول إلى عالم البشر حتى لو أرادت ذلك. لولاه، لما كان القسم السامي ممكنًا من الأساس.”
قال: “لا أفهم. هل هو بهذه القوة بحيث لا تستطيع الكائنات الخالدة الأخرى إسقاطه، حتى لو تكاتفوا ضده؟”
قال ويليام: “حسناً، على حد علمي، اللورد ليفي هو الكائن الأسمى الأقوى. لكنه سيسقط حتماً إذا تكاتفت الكائنات الخالدة الأخرى.”
“إذًا لماذا لم يفعلوا ذلك بعد إن كانوا يريدون حقًا النزول إلى عالم البشر؟”
قال الروح العظيم بجدية بالغة: “لا يمكنهم ذلك. وجود اللورد ليفي فريد من نوعه، ولا يمكن تعويضه. إذا مات، سينهار العالم العلوي. ولهذا السبب، لا يستطيعون قتله.”
فكر نيرو: 'همم.'
"ماذا؟"
قال وهو يرفع كتفيه: “أعتقد فقط أن حل مشكلتهم سهل. إذا لم تتمكن الكائنات الخالدة من إيجاد بديل للورد ليفي، فعليهم ببساطة أن يخلقوا واحدًا. بالطبع، أعلم أن الأمر لن يكون سهلاً، لكنني لا أعتقد أنه مستحيل تمامًا.”
عبّس ويليام حاجبيه وتساءل: “ماذا تقول؟ إذا كان مثل هذا الأمر ممكنًا، لكانت الكائنات الخالدة الأخرى قد جربته بالفعل.”
قال بلهجة مازحة: “لسنا متأكدين من ذلك. ربما هم يصنعون الآن لورد ليفي صغيرًا بينما نتحدث؟”
"نيرو، توقف عن قول أشياء تنافي التوقير – أنت لست نيوما."
اكتفى برفع كتفيه. “على أي حال، لدي سؤال بخصوص قدرتك المسماة "التبديل".”
"ماذا عنها؟"
“يمكنك تبديل الظروف الجسدية لشخصين، أليس كذلك؟”
"هذا صحيح."
“إذًا هل يمكنك أيضًا تبديل أجسادهم المادية؟”
قال ويليام بحذر وهو يرمقه بنظرة مريبة: “إذا كانا متقاربين جسديًا، فنعم، هذا ممكن. ماذا تنوي أن تفعل؟”
قال: “لنذهب إلى الأكاديمية. أحتاج لتبديل الأماكن مع نيوما.”
"لماذا؟"
قال: “وحش روح أبي، الذي يُدعى ساوث، يزود زيرو بتقرير تفصيلي عن مباراة نيوما. أخبرني ساوث أيضًا عن الغربان التي سقطت من السماء. يبدو أن تلك الغربان كانت تحمل كاميرات بدلًا من أعينها. ولهذا السبب أعلم ما يحدث.”
"وماذا بعد؟"
قال: “لدي شعور بأن الغربان تخطط لكشف حقيقة أن ولي العهد الرسمي الذي شارك في المباراة هو في الواقع الأميرة الملكية الخفية. حتى أن كائنًا أسمى قد زار المكان فقط "ليراني". هل تعتقد أن هذا مجرد مصادفة؟”
قال ويليام بتهكم: “بالطبع لا. ربما أرسلت الغربان ذلك الكائن الأسمى إلى هنا لالتقاط صورتك، وإرسالها إلى الناس الذين يشاهدون المباراة ليدركوا أن هناك ولي عهد رسمي في مكانين مختلفين.”
أومأ برأسه قائلاً: “صحيح. لكن الغربان ليست غبية. إذا كانوا عازمين حقًا على كشف السر الملكي اليوم، فلن يأتوا بخطة واحدة. لديهم خطتان على الأقل. والآن بعد أن فشلت الأولى، سيمضون قدمًا في الثانية حتمًا.”
رفع الروح العظيم حاجبيه متسائلاً: “وأنت تعرف ما هي خطتهم الثانية؟”
قال: “لدي حدس. لو كنت الغربان وكانت خطتي الكبرى هي كشف السر الملكي، لَكشفتُه بأبسط طريقة ممكنة.”
"وما هي؟"
قال وهو يبتسم بخبث: “الأكاديمية تعج بالطلاب الشباب الذين يسهل التلاعب بهم. ما عليك سوى العثور على شخص غبي بما يكفي ليخاطر بحياته من أجل تشويه سمعة العائلة الملكية للحصول على بعض الإثارة. وبمجرد أن تجد تلك الأداة المثالية، ما عليك سوى إخبارهم بالسر الملكي وتزييفه "كإشاعة".”
“هل تظن أن أحدهم سيكون شجاعًا بما يكفي لابتلاع طُعمك؟”
قال وهو يهز رأسه: “ويليام، ستندهش من عدد الحمقى الموجودين هناك. ولكن إذا كنت سيئ الحظ ولم تتمكن من العثور على الأداة المثالية، فيمكنك دائمًا اللجوء إلى الحيل الرخيصة وغسل أدمغة الناس لتنفيذ أوامرك.”
قال الروح العظيم وقد بدت عليه الصدمة من كلماته: “نيرو… ما يصدر من فمك لا يليق بمكانتك. نيوما ذات تأثير سيء عليك حقًا.”
“نيوما هي التوأم الصالحة – أنا المختل.”
لم يتمكن ويليام من دحض كلماته، فاكتفى بالعبوس.
“على أي حال، أحتاج إلى الذهاب إلى الأكاديمية لأتمكن من تبديل الأماكن مع نيوما بسهولة.”
“ألن تطلب إذن والديك أولاً؟”
قال: “لن أفعل، لأني أعلم أنهما لن يسمحا لي بفعل ما أريد. سأترك رسالة لأمي إذا لم تكن هنا بعد مغادرتنا.”
تنهد ويليام وقال: “حسنًا.”
أومأ برأسه، ثم استدار نحو الباب ورفع صوته قائلاً: “ستيفاني، ألفين، ادخلا.”
كانت رئيسة الخادمات ورئيس الخدم ينتظران دائمًا خارج بابه لتلقي أوامره.
انحنت ستيفاني وألفين وحيّتاه عندما دخلا غرفة نومه.
أمر نيرو رئيسة الخادمات ورئيس الخدم وهو يفتح أزرار قميصه قائلاً: “أحتاج أن أرتدي زيًا مطابقًا لنيوما تمامًا. أحضروا لي زيها المدرسي، ونفس الطوق الذي تستخدمه – ولكن تخلصوا من الجهاز المرفق به.”
انحنت ستيفاني وألفين له وقالا: “تلقينا أمرك، صاحب السمو الملكي.”
“نيرو...” تمتمت مونا وهي تدرك أن نيرو وويليام ليسا في الغرفة. بالطبع، سيطر عليها الذعر على الفور. “نيرو، أين أنت...؟”
“ليدي روزهارت؟”
استدارت وابتسمت عندما رأت ستيفاني. سألت بقلق: “هل رأيت نيرو؟ إنه ليس في غرفته.”
على الرغم من أنها كانت تعلم أن نيرو سيكون بأمان مع ويليام، إلا أنها كانت لا تزال قلقة.
ناولت ستيفاني مونا رسالة بأدب، قائلة: “الأمير نيرو طلب مني أن أسلمك هذه الرسالة قبل أن يغادر صاحب السمو الملكي القصر، ليدي روزهارت.”
اتسعت عينا مونا، وقالت: “نيرو غادر القصر؟”
كانت المباراة قد انتهت عندما وصل نيرو إلى الأكاديمية برفقة ويليام.
في تلك اللحظة، كان يراقب المسرح معه من سطح الساحة. وكان جينو دانكوورث برفقتهما أيضًا. لقد انتقل ويليام عمدًا إلى حيث كان اللورد الشاب لأنهما كانا بحاجة إلى قوته.
[نعلم أن جينو دانكوورث هنا لأن ويليام مسح المنطقة أولاً.]
لسوء الحظ، وبسبب تأخره، لم يتمكنوا من مشاهدة المباراة. لكن حدث شيء مثير للاهتمام، لذا ظل مستمتعًا.
قال نيرو وهو يبتسم بخبث بينما يراقب المرأة التي تبدو كالإمبراطورة جولييت تدعي أنها والدة كاليست دالتون: “لقد استعدت الغربان جيدًا. هل هي الإمبراطورة جولييت الحقيقية؟”
“نعم، إنها جولييت سلون الحقيقية.”
التفت إلى ويليام عندما لاحظ أن صوته بدا مضطربًا. وعندما رأى وجه الروح العظيم، أدرك أنه لم يكن مستاءً فحسب، بل رأى الخوف أيضًا في عيني ويليام.
[مما هو خائف؟ هذه أول مرة أراه يصنع هذا الوجه.]
“كيف يمكنك أن تكون متأكدًا أنها جولييت سلون الحقيقية؟”
شرح ويليام، الذي كان لا يزال يبدو مضطربًا: “جولييت سلون تملك ماناها فريدة. وهذا أحد الأسباب التي جعلتها تُختار لتكون الإمبراطورة في المقام الأول. أراهن أن نيكولاي آل موناستيريوس نفسه يعرف بالفعل أنها حقيقية.”
قال: “إنها تدعي أنها والدة كاليست دالتون. هل كذب أبي عندما قال إن أمي هي المرأة الوحيدة التي احتضنها؟”
قال الروح العظيم: “وكأن أباك سيكذب بشأن ذلك. وكاليست دالتون لا يملك وهج النجمة الأولى. فكل طفل بكر للإمبراطور الحالي مبارك بذلك الوهج.” صمت لحظة قبل أن يتحدث مجددًا: “يبدو أن جولييت سلون تعاني من فقدان الذاكرة.”
قال: “إذًا لا بد أن الغربان قد فعلت شيئًا. ربما سرقوا جثتها، وأعادوا إحياءها، ومحوا ذكرياتها؟”
صمت ويليام.
[ترجمة زيوس]
[لماذا يتصرف بغرابة؟]
قاطعت أفكاره صرخات الحشد الهائجة بعد أن غادرت نيوما، التي كانت تساعد كاليست دالتون على السير، المسرح متجهة نحو مخرج الساحة.
لم يعجبه مدى القرب الجسدي لذلك الغراب من أخته التوأم.
[لكنني أعلم أن نيوما تبذل قصارى جهدها لإظهار "روح رياضية".]
“إنهم يسألون نيوما أمورًا غريبة...” تمتم ويليام، ثم اتسعت عيناه قبل أن يلتفت إليه قائلاً: “نيرو، توقعك صحيح.”
“هل يمكنك سماع حديث هؤلاء الناس من هنا؟”
قال الروح العظيم: “بالطبع، حواسي حادة. هناك طفل أحمق يلمح بأن ولي العهد الرسمي مزيف.”
قال وهو يبتسم بخبث: “ألم أقل لك؟” ثم التفت إلى جينو دانكوورث: “سأتبادل الأماكن مع نيوما. غطِ تحركاتنا بضبابك.”
أومأ جينو دانكوورث بأدب قائلاً: “أنا أقبل الأوامر فقط من الأميرة نيوما، ولكن بما أن هذا يتعلق بها، فسأفعل ما يأمر به صاحب السمو الملكي.”
وعلى الرغم من عناد اللورد الشاب، إلا أنه لم يكره ذلك.
[يعجبني أن "أبناء" نيوما مخلصون له.]
وكان من حسن الحظ أن جينو دانكوورث كان هنا.
كان يعلم أن ويليام سيكون حذرًا قدر الإمكان.
لكنه أراد أن يكون أكثر حذرًا. فبعد كل شيء، كان معظم الناس في الأكاديمية – بمن فيهم الطلاب – من مستخدمي المانا المهرة للغاية. وتغطية تحركاتهم بالضباب ستكون مفيدة. ومع ذلك، أراد أن يضيف خطوة أخرى لضمان سلاسة عملية التبديل.
وهكذا، وضع يده على بطنه.
ثم ضرب نفسه بموجة طاقة قوية بما يكفي لإيذائه داخليًا وجعله يسعل الدم.
بدت الصدمة على جينو دانكوورث مما فعله.
“نيرو!” ناداه ويليام بنبرة توبيخ، ثم أمسك بذراعه قائلاً: “لماذا فعلت ذلك؟”
قال: “أنا بخير،” على الرغم من أن أحشائه كانت تؤلمه. “ويليام، قبل أن تبدلني بنيوما لاحقًا، بدل ظروفنا الجسدية أولاً.”
نظر ويليام إليه بغرابة، قائلاً: “لا أمانع أن أفعل ذلك، ولكن هل أنت متأكد أنك تريد أن تنقل ألمك إلى أختك التوأم المحبوبة؟”
شرح نيرو وهو يترك الدم يتسرب على ذقنه دون أن يمسحه: “نحتاج إلى تشتيت انتباه الحشد. بمجرد أن تسعل نيوما الدم، بدلني بها.”
“صاحب السمو الملكي، هل أنت بخير؟”
[آه، لقد تبادلنا الأماكن بنجاح.]
فتح نيرو عينيه ورفع رأسه ليلتقي بعيني لويس كريڤان، قائلاً: “لويس، أنا بخير.”
تغير وجه لويس كريڤان فجأة من القلق إلى الارتباك.
[كما هو متوقع، لاحظ أنني لست نيوما على الفور.]
لحسن الحظ، كان لويس يملك وجهًا جامدًا لا يلاحظ التغيير الضئيل في تعابيره إلا المقربون منه.
لم يكن مقربًا من لويس، لكنه كان مألوفًا بنظرة الفتى الثعلبي الصغير نحو نيوما.
[ولويس لا ينظر إلي بهذه الطريقة.]
لم يعجبه ذلك، لكن لم يكن الوقت المناسب للتفكير فيه.
وقف نيرو، ثم ألقى الطوق الذي كان قد أزاله للتو على الأرض، قائلاً: “ما المشكلة الكبيرة في هذا الطوق؟”
كان ويليام قد أخبره بكل ما سمعه من الطلاب في وقت سابق. وبالتالي، كان لديه بالفعل فهم لما يحدث.
مسح الدم من فمه بيده، وقال: “هل أنتم سعداء الآن؟”
بزاوية عينه، رأى كاليست دالتون يلتفت إليه بوجه مصدوم.
[ربما يتساءل لماذا لم يتغير صوتي.]
“أم أنكم تريدون مني أن أتعرى أمامكم؟” سأل الطالب المشبوه الذي شحب فجأة بينما يخلع سترته. أعجبه رد فعل الأداة، فابتسم بخبث. [أخبرني ويليام أن هذا الفتى قال إنه مستعد لدفع حياته ثمنًا إذا أخطأ في اتهامي.]
قال لويس في ذعر: “صاحب السمو الملكي، رجاءً توقف.”
[ربما لويس ليس متأكدًا 100% بعد أنني لست نيوما، ومن هنا التردد. فبعد كل شيء، هو ونيوما لم يعرفا بالخطة التي وضعتها بينما كانا مشغولين هنا.]
قال: “لا، لا أريد أن يظن زملائي الجدد أنني أخفي شيئًا،” ثم أزال سترته وربطة عنقه. وبعد ذلك، فتح أزرار قميصه حتى كُشف عن صدره وبطنه. “إذا كنتم تريدون رؤية جسدي بهذه الدرجة، فما عليكم سوى القول.”
صمت الطلاب فجأة، ثم خفض معظمهم أعينهم على الفور وكأنهم يخشون حتى لمحة من جذعه المكشوف.
كان يكاد يتذوق الخوف في الهواء.
فبعد كل شيء، كان كل نبيل في الإمبراطورية يعلم أن لمس أحد أفراد العائلة الملكية جسديًا دون إذن كان محظورًا. وينطبق الأمر ذاته على النظر إلى جسد ولي العهد الرسمي العاري.
[حسنًا، أنا لست عارياً تمامًا. لكن أن أجعل ولي العهد الرسمي يتعرى...]
لو كان والده الرجل القاسي نفسه الذي كان عليه قبل بضع سنوات، لكانت الرؤوس تتدحرج على الأرض الآن.
[عليكم جميعاً أن تشكروا نيوما لترويض أبينا – لقد عشتم بسبب أختي التوأم.]
"ماذا يحدث هنا؟"
[حدث ما كان متوقعًا.]
انحنى الجميع بعمق وهم يفسحون الطريق لوالده.
عندما التفت إلى الإمبراطور، لاحظ أن عينيه اتسعتا قليلاً عندما رأى جذعه المكشوف. لكن بما أن والده كان رجلاً حاد الذكاء، فقد عبر الفهم عينيه بعد بضع ثوانٍ.
[أدرك أبي بالفعل أنني نيرو الحقيقي.]
سأل الإمبراطور نيكولاي ببرود: “ألم يسمعني أحد من قبل؟ لا تجعلوني أكرر كلامي.”
لم يجرؤ أحد على التحرك في تلك اللحظة... باستثناء لويس كريڤان.
خلع الفتى الثعلبي الصغير سترته، ثم وضعها على صدر نيرو. حتى أن لويس قام بتزريرها لتغطية جذع نيرو المكشوف.
[لويس بارع في التمثيل طالما لا يتعين عليه قول أي شيء.]
قال نيرو وهو ينحني للإمبراطور: “إنه خطئي يا أبي. أعتذر عن إثارة هذه الضجة.”
قال جلالة الملك بصرامة: “لا أطلب اعتذارك يا نيرو. أنا أسأل عما حدث هنا لكي تتعرى أمام زملائك في الدراسة.”
قال وهو لا يزال ينحني: “سأتحمل المسؤولية يا أبي. بقدر ما هو جريمة النظر إلى جسد أحد أفراد العائلة الملكية عاريًا، فإنه أيضًا جريمة على أفراد العائلة الملكية أن يكشفوا عن أنفسهم أمام الجمهور.”
قال الإمبراطور ببرود: “حسنًا. إذا لم ترد التحدث، فسأعاقبك. ما رأيك في أن تتغيب عن شهر كامل من الدراسة كعقاب؟”
[وكأن أمي ستسمح لك بفعل ذلك بنا، يا أبي.]
ظل نيرو ينحني على أي حال، قائلاً: “سأقبل عقاب أبي بكل امتنان.”
“جلالة الملك، رجاءً لا تعاقب صاحب السمو الملكي.”
كاد أن يدير عينيه عندما تقدم كاليست دالتون.
[حقير ذو وجهين.]
قال كاليست دالتون وعيناه ورأسه مطرقان نحو الأرض: “صاحب السمو الملكي ليس مخطئًا يا جلالة الملك. لقد اتهم طالب صاحب السمو الملكي بأنه ولي العهد الرسمي المزيف. ووفقًا له، فإن ولي العهد الرسمي الذي قاتلته خلال المباراة كان الأميرة الملكية الخفية. وصاحب السمو الملكي، لكونه طفلاً، ربما ظن أن أسرع طريقة لإثبات هويته هي أن يتعرى ويظهر للجميع أنه ولي العهد الرسمي الحقيقي.”
صمت الإمبراطور للحظة.
لكن قوته الشرسة لجلالة الملك لم تكن هادئة على الإطلاق.
لقد صمد كل من حولهم – باستثناء نيرو، لويس، كاليست دالتون، والغراب البالغ الآخر – أمام القوة الشرسة الكثيفة في الهواء.
قال نيرو وهو ينحني بعمق أكبر: “أبي، رجاءً اهدأ. أعلم أنه ليس عليّ التزام بتوضيح موقفي لمجرد تبديد إشاعة. وأدرك أيضًا أنه ما كان يجب أن أتعامل مع الأمر بهذه الطريقة، وأنه كان يجب علي إصدار بيان رسمي بدلاً من كشف نفسي. أعتذر عن السماح لمشاعري بالسيطرة علي.”
نعم، كان يعلم أن خلع ملابسه لم يكن أفضل طريقة لتبديد "الإشاعة". لكن كان لديه سبب لاختياره تلك الطريقة.
[نيوما تحب الدراما.]
سأل الإمبراطور نيكولاي بصوت منخفض وبارد: “من؟ من يجرؤ على التشكيك في هوية ولي العهد الرسمي؟!”
لم يتفوه أحد بكلمة، لكن صرخات الطلاب ضعاف القلوب المكتومة كانت مسموعة.
عندما رفع نيرو رأسه، رأى كاليست دالتون يلتفت نحو الطالب "الأداة" الذي بدأ كل شيء. ثم التفت الطلاب الآخرون من حوله نحو الجاني أيضًا.
[أنت ميت.]
سقط الطالب الذي كان شاحبًا كأفراد آل موناستيريوس على ركبتيه فورًا، وخفض رأسه حتى لامست جبهته الأرض. قال تلك الأداة بصوت مرتجف، وهو يبكي بالفعل من الخوف: “ل-لقد ا-ارتكبت خ-خطيئة ج-جسيمة، ي-يا ج-جلالة الم-ملك! ر-رجاءً س-سامح ه-هذا ال-تابع ال-وضيع!”
اضطر نيرو لإخفاء ابتسامته الخبيثة.
[هذا هو الثمن الذي عليك دفعه بسبب العبث بأختي التوأم، أيها الجرذ التافه.]