"اغرب عن وجهي!"
كادت نيوما أن تختنق بريقها عندما كان أول ما سمعته بعد استيقاظها هو لويس يشتم نيرو. كانت تدرك أن ابنها يتحدث إلى شقيقها التوأم، إذ شعرت بقوته الشرسة تنبعث من نيرو.
'لماذا نيرو هنا؟'
لحظة، كان هذا سؤالًا غبيًا. إذا كانت قد شعرت بذلك عندما توقف قلب نيرو عن النبض، فمن المحتمل أن يكون شقيقها التوأم قد شعر بشيء سيئ حدث لها بينما كانت في البعد الذي أسماه تريفور "جحيمًا".
"أيها الدوق كوينزل،" قال نيرو.
اتسعت عينا نيوما.
'الدوق كوينزل هنا؟!'
كانت تكن للدوق مشاعر خاصة. ففي حياتها الأولى، كان الدوق كوينزل الشخص الوحيد الذي عاملها بلطف. ولطالما تمنت أن تلتقي به في هذه الحياة.
"لقد سمعت ذلك الحيوان يشتمُني، أليس كذلك؟" سأل نيرو بنبرة "مرحة" ومخيفة. "هذا يكفي ليتم إعدامه، أليس كذلك؟"
صُدمت نيوما لسماع ذلك.
'هل وصف ابني للتو بـ "حيوان"؟'
"وفقًا لقانوننا، فإن شتم العائلة الملكية يُعاقب عليه بالإعدام علنًا، صاحبة السمو الملكي،" أجاب الدوق كوينزل بتردد. "أتفهم أن الفتى الثعلبي قد أخطأ، أيها الأمير نيرو. ولكن أرجوك لا تتعجل. فهو في نهاية المطاف يخدم صاحبة السمو الملكي."
'أرى؟ الدوق كوينزل شخص مهذب حقًا.'
"حيوان لا يعرف مكانه لا يستحق خدمة شقيقتي التوأم الثمينة."
'هذا الوغد...'
لم تعد نيوما تحتمل. نهضت على الفور والتقت عيناها بعيني نيرو، الذي بدا مصدومًا لمعرفته بأنها استيقظت بالفعل. "أمير ملكي لا يستطيع معاملة الآخرين كبشر لا يستحق أن يكون الحاكم القادم للإمبراطورية." ألقت نظرة غاضبة على نيرو. "وقبل كل شيء، ليس لك الحق في أن تدعو نفسك أخي إذا كنت تعامل رعاياي بهذه الطريقة يا نيرو."
نعم، تعمدت عدم مناداته "أخي" هذه المرة.
بدا نيرو متألمًا من كلماتها. "نيوما..."
تجاهلت شقيقها التوأم، ثم التفتت إلى لويس. "لويس، لا أعلم ما حدث، ولكن لا يمكنك أن تشتم أحدًا بهذه الطريقة."
'آه، ما أشد نفاقي!'
كانت تكره الوعظ بينما لا تستطيع هي نفسها تطبيق ما تدعو إليه، لكن كان عليها أن توبّخ لويس. فربما استفز نيرو ابنها الصغير اللطيف، لكن رغم ذلك، في هذا العالم، كان شتم الأمير الملكي يعادل حكم الإعدام.
آه، تذكرت فجأة أن لويس كان يتمتع بحاسة سمع حادة. ربما سمعها في كل مرة كانت تشتم فيها الإمبراطور. ربما جعل ذلك ابنها يعتقد أنه لا بأس في شتم أحد أفراد العائلة الملكية.
'أنا آسفة جدًا، يا بني.'
"نيوما، هل تنحازين إلى خادمك؟" سأل نيرو، بدا عليه الألم بوضوح.
"أنا لا أنحاز إلى أحد،" قالت، ثم نزلت من السرير. نظرت بعد ذلك بين لويس ونيرو ذهابًا وإيابًا. "نيرو، لويس، أريد منكما أن تعتذرا لبعضكما البعض بإخلاص." قبل أن يتمكن أي من لويس أو نيرو من الشكوى، كانت قد التفتت بالفعل إلى سيدي غلين. "سيدي غلين، هل يمكنك أن تأخذني إلى حيث أبي؟"
بدا سيدي غلين مشوشًا لكنه انحنى لها قليلًا. "كما تتمنين، صاحبة السمو الملكي."
"نيوما، جئت إلى هنا لأنني كنت قلقًا عليكِ،" قال نيرو بنبرة غاضبة واضحة. "لماذا تعاملينني ببرود؟"
"شكرًا لك، لكنني لم أطلب منك المجيء، فلا تجعل الأمر يبدو وكأنني مدينة لك بذلك،" أخبرته. "أنا غير سعيدة بمعرفتي أنك تعامل رعاياي بهذه الطريقة يا نيرو. لننتظر بعد أن تفكر في أفعالك ثم نتحدث."
لم يرد نيرو، لكنه عبس في وجهها. كانت هذه المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك معها، لكن بالنسبة لها، كان ذلك مريحًا. كانت تفضل رؤية مشاعر نيرو الحقيقية على مشاهدته يخفي مشاعره الحقيقية بابتسامة مخيفة.
[ ترجمة زيوس]
'لقد خلقتُ وحشًا، ومن واجبي أن أعيده إلى إنسانيته.'
التفتت إلى الدوق كوينزل. حتى دون أن تنظر إلى انعكاسها، علمت أن وجهها قد لان على الفور. "صاحب السمو، أترك نيرو ولويس في رعايتك. أرجو أن تساعدهما في تسوية خلافاتهما."
كانت تحب قضاء الوقت مع الدوق، ولكن في هذه اللحظة، كانت أولويتها هي مواجهة ذلك المدعو تريفور مرة أخرى. كانت لديها الكثير من الأسئلة للكتاب الناطق. على أي حال...
بدا الدوق كوينزل متفاجئًا بطلبها، لكنه في النهاية ابتسم وأومأ برأسه. "سأساعدهما قدر استطاعتي، صاحبة السمو الملكي."
"شكرًا لك، صاحب السمو،" قالت نيوما، ثم التفتت إلى سيدي غلين وتوكبوكي. "لنذهب أيها السادة."
قبل أن تغادر الغرفة، ألقت على لويس ونيرو نظرة غاضبة أخيرة. بدا لويس كجرو أُصيب صاحبه، بينما كان وجه نيرو خاليًا من أي تعبير كوجه الإمبراطور نيكولاي المعتاد. كان يؤلمها تأديب الاثنين، لكن كان عليها فعل ذلك إن لم ترد لهما أن يقتلا بعضهما البعض.
حقًا، سحرها لا يعرف حدودًا.
'هذا ما يحدث بالفعل في بعض الأحيان.'
رفع نيكولاي حاجبيه وهو ينظر إلى الفتى الغريب الذي شرب الشاي بينما لم يلمس هو فنجانه بعد. كان كل نبيل في الإمبراطورية يعلم أن أصحاب الرتب الأدنى لا يجب أن يشربوا أو يأكلوا قبل أن يفعل صاحب الرتبة الأعلى. في هذه الحالة، كان هو بوضوح الشخص ذو الرتبة الأعلى. كيف يجرؤ هذا الطفل الغريب على شرب الشاي قبله؟
'يا له من وقح.'
"إذن، ماذا تريد أن تعرف أولًا؟" سأل الفتى الغريب عندما وضع فنجان الشاي على قاعدته. "آه، يجب أن أقدم نفسي أولًا. أين آدابي؟"
"من الواضح أنك تفتقر إليها،" قال نيكولاي بصراحة.
في هذه اللحظة، كانا في غرفة استقبال البرج الذي كان الطفل محبوسًا فيه. وفي طريقهما إلى هناك، تلقى كايل مكالمة من غلين. وفقًا للفارس، طلبت منه نيوما مرافقتها إلى البرج. وهكذا، طلب نيكولاي من كايل أن ينتظر الاثنين خارج غرفة الاستقبال.
"اسمي تريفور وأنا كتاب الشيطان المستعصي،" قال الطفل بوجه خالٍ من التعبيرات. ثم صنع بإصبعيه شكل مسدس وأشار به إلى صدغه. "كل التعويذات المحرمة والقديمة التي يسعى إليها الكثيرون مخزنة هنا."
رفع نيكولاي حاجبيه مرة أخرى. "كلها؟"
ابتسم تريفور ابتسامة مشرقة قبل أن يجيب. "نعم، جلالة الملك. كلها – بما في ذلك التعويذة القديمة التي يمكن أن تشفي لعنة الأمير نيرو."
"كيف علمت بلعنة الأمير الملكي؟"
"التقيت الأميرة نيوما،" قال الطفل. "أستطيع قراءة رغبات الأشخاص الذين يسعون إليّ. إحدى أمنيات الأميرة الملكية هي أن يُشفى شقيقها التوأم."
"إحدى أمنياتها؟"
"أمنيتها الثانية ليست من شأنك، جلالة الملك."
'أريد أن أسحق هذا الطفل بشدة.'
لكنه تمالك نفسه لأنه كان لا يزال بحاجة إلى هذا الكتاب الناطق الوقح.
"أعلم أنك لن تشفي الأمير الملكي مجانًا،" قال نيكولاي، ثم احتسى شايه قبل أن يواصل. "أخبرني ماذا تريد في المقابل."
"عائلة كيسر."
تجمد عندما سمع اسم إحدى أقدم العائلات في الإمبراطورية. كانت قديمة جدًا لدرجة أن الجيل الجديد من النبلاء ربما لم يسمع بها بعد. لم يستطع لومهم على ذلك. ففي النهاية، كانت عائلة كيسر إحدى العائلات التي مُحيت من تاريخ إمبراطورية موناستيريون.
بالطبع، كان يعلم أن كتاب الشيطان المستعصي لا يمكن أن يكون مجرد طفل عادي. لكنه لم يتوقع أن يذكر عائلة كيسر فجأة هكذا.
"سأشفي الأمير الملكي إذا أعدت عائلة كيسر، جلالة الملك،" قال تريفور بجدية. "صاحب السمو الملكي هو وريثك الوحيد، أليس كذلك؟ أنا متأكد من أنك لا تستطيع تحمل خسارته."
كان ذلك صحيحًا. ومع ذلك، فإن إعادة عائلة قديمة لن يكون سهلًا. وحتى لو كانت حياة نيرو على المحك، لم يستطع الاستسلام بسهولة لطلب كتاب ناطق.
"انسَ الأمر،" قال نيكولاي، ثم نهض. "إذا لم ترغب في التعاون معي، فسأجد طريقة لإجبارك على شفاء الأمير الملكي."
كان على وشك مغادرة غرفة الاستقبال عندما تحدث الفتى الغريب مرة أخرى.
"هل تعلم أن رخام الفتى الثعلبي قوي بما يكفي لإعادة شخص من الموت؟"
التفت إلى الكتاب الناطق. "هل تقول إن الفتى الثعلبي الخاص بالأميرة الملكية يتم استهدافه بسبب رخام الثعلب خاصته؟ وأن شخصًا ما يريد إحياء ميت؟"
"جلالة الملك، لا يمكنك أن تكون بهذا البطء،" قال الفتى الغريب بلهجة مرحة. "لقد اقترب الشيطان من الدوق سلون بسبب رغبته الشديدة في إعادة شخص عزيز عليه إلى الحياة. من تعتقد هو الشخص الذي أراد الدوق إحياءه مهما كلف الثمن؟"
شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
لطالما كان الدوق سلون مشهورًا بشخصيته البغيضة، لكن الجميع كانوا يعلمون أيضًا أنه كان لطيفًا مع شخص واحد فقط. وذلك الشخص لم يكن سوى شقيقته الثمينة.
"الإمبراطورة جولييت،" قال نيكولاي بعدم تصديق. "هل تقول إن الدوق سلون كان يحاول إعادة الإمبراطورة الراحلة إلى الحياة؟"
ضحك تريفور بهدوء. "جلالة الملك، هل تأكدت مما إذا كان جسد الإمبراطورة الراحلة لا يزال في الضريح؟"