الفصل الخمسمئة وواحد وثلاثون: سيد الخداع
________________________________________________________________________________
"أأنت مجنونة؟" زمجرت نيوما في وجه نيرو، ثم أدركت على الفور أنها قد طرحت سؤالًا لا طائل منه. "صحيح، أنت مجنون. ولكن رغم ذلك، أرفض. لا يمكنك المجيء إلى هنا يا نيرو."
كانت نيوما مستلقية على بطنها فوق سريرها الفاخر، تتحدث إلى نيرو عبر جهاز الاتصال القديم الذي يربطهما. كانت تلك ساعة جيب ذات "مرآة" تشبه شاشة عرض صغيرة، فكان كلاهما يجري "مكالمة افتراضية" عبرها.
"لمَ لا؟" سأل نيرو بنبرةٍ ملؤها الضجر، وقد ملأ وجهه الوسيم "مرآة" ساعة الجيب التي كانت في يدها. "أنتِ ووالدانا تستمتعان في القارة الشرقية بدوني. لماذا لا أستطيع اللحاق بكما؟"
"لأنك ولي العهد الرسمي بالنيابة، بالطبع،" قالت نيوما، مقلبة عينيها بضجر. "لا يمكنك مغادرة القصر بأي حال من الأحوال."
"لكنني أتحكم بكل شيء بالفعل."
"وعليك البقاء هناك للحفاظ على هذا التحكم،" أجابت بحزم. "ولكن كن صريحًا معي يا نيرو. أنت لا تخطط للمجيء إلى هنا لرؤيتنا، أليس كذلك؟"
"ما الذي جعلك تقولين ذلك؟"
"التقيتُ بفتى معجب من آل روزهارت."
"وماذا في ذلك؟"
"لم يعجبني كيف كان الفتى ينظر إليّ وكأنه ينظر إلى شخص آخر،" قالت نيوما بنبرة غامضة. "أعني، إذا كنت تنظر إليّ، فعليك أن تفكر بي أنا فقط ولا أحد غيري."
رفع شقيقها التوأم حاجبًا وهو يحدق بها. "وما علاقة ذلك بي؟"
'آه، يبدو أن أحدهم يتظاهر بالغباء ببراعة.'
لقد ذكرت نيوما بريستون ويلوز، المعروف بـ"فتى آل روزهارت المعجب"، لتقييم ردة فعل نيرو. ولكن كما هو متوقع من شقيقها التوأم، لم يتغير تعبيره على الإطلاق. ومع ذلك، كان يبدو أي شيء إلا بريئًا.
[إنه يخفي شيئًا ما بالتأكيد.]
"نيرو، أنت مبكر مئة عام لتخدع نوناكِ."
"أنت لستِ "نوناكِ،"" أنكر نيرو، عابسًا. لم يدم عبوسه سوى ثانية واحدة، إذ سرعان ما ارتسمت على وجهه ابتسامة انتصار. "ولقد أنجزتِ بالفعل ما أردتُ منكِ القيام به عندما أرسلتكِ إلى هناك يا نيوما."
"عفوًا؟" سألت نيوما، مستاءة من كلامه. "أأنت من أرسلتني إلى هنا؟ إنها إرادتي أن أذهب إلى القارة الشرقية لألتقي بروتو، أتعلم؟"
"لو لم أرسل أمي وأبي إلى هناك، لما وطئتِ قدمكِ معبد سايران أو ملكية آل ستروغانوف بشكل صحيح،" قال ببرود. "بمعرفتي لكِ، أنا متأكد من أنكِ كنتِ ستلتقين براستون ستروغانوف سرًا."
'أوه. كان ذلك صحيحًا.'
خطتها الأصلية كانت استدعاء روتو إلى الفندق الذي حجزته مع أطفالها. ومع ذلك، نُسيت تلك الخطة عندما قال نيرو إنه أرسل والديهما إلى القارة الشرقية. ثم طلبت منها أمها الزعيمة وأبيها الزعيم لقاءهما في معبد سايران.
"أخدعتني للمجيء إلى هنا؟" سألت نيوما غير مصدقة، ثم رمقت شقيقها التوأم بنظرة حادة ملؤها الغضب. "لماذا؟"
ارتشف نيرو الشاي بهدوء قبل أن يجيب. "أعتقد أنكِ قد أديتِ غرضكِ بالفعل، أختي التوأم العزيزة. يمكنكِ مغادرة القارة الشرقية الآن إذا أردتِ."
اتسعت عيناها في صدمة، ولم تصدق ما سمعته! "أأنت تأمرني؟"
ضحك وكأنه يجدها مسلية للغاية. "إنها مجرد اقتراح."
"هل تريد الموت يا نيرو روزهارت آل موناستيريوس؟"
"لا، لهذا غيرتُ رأيي بشأن المجيء إلى القارة الشرقية شخصيًا،" قال وهو لا يزال يضحك. "كان من المفترض أن ألتقي بشخص ما في غرفة البوابة بمعبد سايران. لكنني أعتقد أنكِ تستطيعين التعامل مع ذلك بالفعل يا نيوما."
قطبت نيوما حاجبيها في حيرة. "ماذا؟"
"سأراكِ لاحقًا يا نيوما،" قال نيرو، ثم لوح بيده إليها مودعًا. "اشتقتُ لكِ."
بعد قوله ذلك، أنهى المكالمة.
ثم تحولت "المرآة" إلى اللون الأسود القاتم.
"هذا الطفل الوقح،" اشتكت نيوما، وهي تتنهد بضيق. "على الأقل قل إنك اشتقت لأمي الزعيمة وأبي الزعيم أيضًا."
تذكرها "المكالمة الافتراضية" مع نيرو في وقت سابق جعل نيوما منزعجة مرة أخرى، فكاد الغضب يتملكها.
ومع ذلك، بما أنها كانت تواجه بريستون ويلوز، فقد تصرفت بهدوء تام من الخارج، مظهرة رباطة جأشها المعتادة. لحسن الحظ، لفت الفتى انتباهها، فتمكنت من التركيز عليه بشكل كامل.
"أأنت "طفل" نيرو؟" سألت نيوما، ثم قلبت عينيها بسخرية. "يا حاكمي، شقيقي التوأم العزيز يفتقر إلى الأصالة. هل يقلدني أم ماذا؟"
"هذا ليس صحيحًا،" نفى بريستون ويلوز بشدة، ثم وضع يده على صدره بفخر. "عندما سمعت أن الأميرة نيوما تطلق على فرسانها لقب "أطفالها"، تطوعت لأكون "ابن" الأمير نيرو. كانت فكرتي وحدي."
عقدت ذراعيها على صدرها وهي تنظر إليه. "ولماذا تفعل ذلك؟"
"لأنني أريد أن يراني الأمير نيرو كفرد من عائلته أيضًا."
[مسكين الفتى.]
لو كان نيرو يعتبر بريستون ويلوز حقًا أحد رجاله، لكان قد استدعى الفتى بالفعل إلى الإمبراطورية. حقيقة أن بريستون ويلوز لا يزال هنا في القارة الشرقية لا تعني سوى شيء واحد لا لبس فيه.
[نيرو يتعامل مع هذا الفتى كـ"عضو احتياطي في الفريق."]
إنه احتياطي، لاعب بديل، أو مجرد بديل في قائمة الانتظار.
باختصار، بريستون ويلوز كان مجرد "أحد خيارات" نيرو المتعددة.
لكنها لم ترغب في كسر قلب الفتى، لذا التزمت الصمت. قد لا تكون شخصًا جيدًا بطبعها، لكن لديها نقطة ضعف تجاه الأطفال لا يمكنها تجاوزها.
"سأشجعك،" قالت بتشجيع وابتسامة خفيفة. "سيكون من اللطيف أن تتمكن من إذابة قلب نيرو المتجمد، لذلك سأدعمك من هذه اللحظة. هوايتنغ!"
أشرق وجه بريستون بالفرح والأمل. "إذًا هل تقولين إنك توافقين عليّ؟"
"هاه؟"
"قال الأمير نيرو إنه سيدعوني إلى الإمبراطورية "إذا" اعترفت بي الأميرة نيوما،" قال الفتى بابتسامة واسعة. "لهذا كنت أتصرف بلطافة منذ أن التقينا، صاحبة السمو الملكي."
حسناً، لقد صدمت نيوما لدرجة أنها لم تستطع الكلام.
[نيرو، ألديك الجرأة لاستخدام نوناكِ بهذه الطريقة؟!]
يبدو أن شقيقها التوأم لم يتمكن من "التخلص" من بريستون ويلوز بنفسه، لذلك استخدمها كذريعة لرفض الفتى المسكين بطريقة غير مباشرة.
[أنا أعرف نيرو جيدًا، لذا فهو بالتأكيد لم يعجبه كيف يتصرف بريستون كمعجب بنا. ربما سيخبر بريستون أنه لا يستطيع دعوته إلى الإمبراطورية لأنني لم أكن أريد ذلك. آيغو. هل ستنظر إلى ذلك؟ شقيقي التوأم أصبح كبيرًا وداهية حقًا الآن!]
"تعلم ماذا يا اللورد بريستون؟ سأدعوك رسميًا إلى قصرنا،" قالت نيوما، مبتسمة "بلطف" للفتى، وابتسامتها تخفي نواياها. "سأدعك تستخدم حتى غرفة الضيوف في نفس طابق غرفة نوم نيرو."
أشرق وجه بريستون ويلوز بشدة وكأنه رأى ضوء الشمس. "أحب ذلك، الأميرة نيوما!"
"صاحب السمو الملكي، أرجو العفو!"
كاد نيرو أن يقلب عينيه من توسل كيث فالينسيا اليائس.
نعم، ذلك الحقير المجنون الذي "عرض" أن يجعل نيوما عشيقة له، كان الآن راكعًا أمامه بذل. بالتحديد، كان كيث فالينسيا راكعًا أمام فصله الدراسي، محدثًا فوضى درامية ليراها الجميع.
"ألم يعلم أن الأمير نيرو هو الإمبراطور بالنيابة حاليًا؟" قال كاليست دالتون، الذي كان يقف بجانبه وكأنهما مقربان، وهو يهز رأسه باستخفاف. "كم هو غبي!"
"إنه آسف فقط لأنه يخشى عائلته،" همست هانا، التي كانت تقف على الجانب الآخر من نيرو. "تقول الشائعات إن المركيز راسل سبنسر قد قطع تمامًا عائلة فالينسيا عن العائلة الرئيسية بعد أن سمع ما حدث."
الحقيقة أن كيث فالينسيا قد أهانه كانت قد انتشرت بالفعل في الأكاديمية بأكملها كالنار في الهشيم.
ولكن، بالطبع، لم يعرف أحد آخر ما الذي أهانه بالضبط سوى نيرو وهانا ولويس.
'لا داعي لهؤلاء الأوغاد الذين لا يستحقون نطق اسم نيوما الطاهر.'
"لقد كنت غبيًا ومغرورًا، صاحب السمو الملكي،" قال كيث فالينسيا، الذي كان جبينه يلامس الأرض بالفعل، بيأس مطلق. "أرجو أن ترحم هذا التابع الوضيع لك، أيها الأمير نيرو."
'همم. هذا مثير للاهتمام.'
"سمعت أن عائلة فالينسيا لديها فيلا جميلة تقع في أروع منطقة في المنطقة الشرقية،" قال نيرو بخفة، كأنما يتحدث عن طقس اليوم. "سيكون من اللطيف أن يكون لدي منزل عطلات خاص بي في المنطقة الشرقية، بما أنه لا يوجد لدي ملكية خاصة هناك بعد."
ارتجف كيث فالينسيا بشكل واضح، وظهر الخوف في عينيه.
'على الأقل فهم ما كنت أحاول قوله بذكاء.'
بعد أن قال نيرو كلمته، ابتعد عن كيث فالينسيا دون أن ينظر إلى الخلف، تاركًا إياه في ذل.
بالطبع، بمجرد أن خرج من الفصل، تبعه لويس بصمت كظله الوفي.
"الأمير نيرو، أنت الأفضل حقًا،" قال كاليست دالتون، الذي كان لا يزال يمشي بجانبه، بفرح شديد. "عائلة فالينسيا تفاخر دائمًا بفيلاهم، لأنها على ما يبدو تعج بالتاريخ العريق. إنها في الواقع فخر عائلتهم وسعادتها. لكن يبدو أن صاحب السمو الملكي سيمتلك قريبًا الفيلا الأسطورية."
[لن تكون ملكي لأنني أخطط لوضع الفيلا باسم نيوما، فهي الأحق بها.]
لكنه لم يكلف نفسه عناء قول ذلك لأنه لم يرغب في إضاعة أنفاسه الثمينة على كاليست دالتون.
"لماذا تتبعنا يا اللورد كاليست؟" واجهت هانا ذلك الغراب المجنون بلطف مصطنع. "نحن على وشك العودة إلى القصر، وستظل وحيدًا هنا."
"هل يمكنني الذهاب معكم؟" سأل كاليست دالتون، ثم التفت إلى نيرو بنظرة أمل على وجهه. "أيها الأمير نيرو، هل يجب أن نشرب الشاي معًا؟ أنت تعلم، أنا من أقنعت جدي بإعادة مرسوم الإمبراطور إليك. أنا أستحق مكافأة، ألا تعتقد ذلك؟"
"ليس اليوم،" قال نيرو، ثم التفت إلى كاليست دالتون بجدية. "ستكون مشغولاً اليوم يا لورد كاليست."
بدا الغراب المجنون حائرًا ومشتتًا. "أنا؟ لماذا سأكون مشغولاً اليوم؟"
"كيث فالينسيا لم يكن وحده عندما أغضبني،" قال نيرو بهدوء. "لكنني لا أستطيع التفكير في طريقة لمعاقبة رفاقه الباقين."
[ ترجمة زيوس]
استغرق الأمر من الغراب المجنون بضع ثوانٍ قبل أن يفهم أخيرًا ما أراده منه نيرو، فانشرح وجهه.
[لحسن الحظ، إنه ليس غبيًا كما كنت أعتقد، بل أثبت قدرًا من الذكاء.]
"لا تقلق، أيها الأمير نيرو. سأتعامل معهم نيابة عنك،" قال كاليست دالتون بحماس كبير، ثم بدأ يتراجع وهو يلوح بيديه بحركة مسرحية. "يجب على صاحب السمو الملكي أن يعاملني بشكل أفضل من الآن فصاعدًا!"
لوح له نيرو بيده ليصرفه بلباقة.
ثم، هكذا، اختفى كاليست دالتون عن الأنظار بسرعة.
"ماذا تفعل يا نيرو؟" سألت هانا، عابسة بضيق. "لماذا تبقي كاليست دالتون بجانبك؟"
"لأنه لا يزال مفيدًا،" قال نيرو بصراحة تامة. "علاوة على ذلك، بمجرد عودة أبي، سيعلن كاليست دالتون أميرًا ملكيًا. ومن أجل تثبيط النبلاء والعامة عن دعم كاليست دالتون للعرش، يجب أن أُظهر لهم أنني أتحكم في ذلك الحقير المجنون."
حتى لو كانت العائلات الذهبية الاثنا عشرة تحت سيطرته في الوقت الحالي، فسيظل هناك أشخاص يعتقدون أن كاليست دالتون يستحق أن يكون ولي العهد الرسمي أكثر لكونه ابن جولييت سلون.
كان عليه أن يوقف هذا الوهم بإظهارهم أن كاليست دالتون يقع تحت إبهامه بالكامل، حتى لو عنى ذلك التسامح مع ذلك الغراب المجنون كواحد من رجاله.
'سأتخلص منه لاحقًا عندما تنتهي فائدته.'
"حسنًا، يبدو أنك تعرف ما تفعله تمامًا، لذلك لن أقول شيئًا بعد الآن،" قالت هانا، ثم غيرت الموضوع فجأة. "بالمناسبة، طلب مني أبي أن أراقبك. يبدو أنك تخطط للذهاب إلى القارة الشرقية."
"ماذا؟" رد لويس، الذي عادة لا يتدخل في المحادثات، وبدا متفاجئًا بشكل واضح. "سأذهب أنا أيضًا، لا تتركني هنا."
"لن أذهب إلى أي مكان بعد الآن،" قال نيرو بلهجة حاسمة. "نيوما وبختني بالفعل، لذلك غيرت رأيي بشأن المغادرة."
طقطق لويس لسانه بانزعاج واضح.
"أشعر بالأسف تجاه لويس، لكنك اتخذت القرار الصحيح يا نيرو،" قالت هانا وهي تبتسم للويس بابتسامة اعتذار رقيقة. "لا يمكنك مغادرة القصر وأنت الإمبراطور بالنيابة. فبصرف النظر عن كونه خطرًا، سيكون من عدم المسؤولية القيام بذلك."
أومأ نيرو برأسه موافقًا، ثم التفت إلى لويس. "سأنام حالما نعود إلى المنزل،" قال. "تأكد ألا يزعجني أحد أثناء "راحتي" العميقة."
فوجئت نيوما عندما قُدم وعاء من آيس كريم الشوكولاتة الشهي بدلاً من الشاي المعتاد.
عندما رفعت رأسها، فوجئت أكثر برؤية روتو يقف أمامها بدلاً من خادم مألوف.
'اللعنة، لم ألاحظ وجوده على الإطلاق.'
لقد اعتادت على وجوده من قبل، فلماذا لم تكتشف وجوده الآن؟ هل أصبح أقوى فجأة بشكل ملحوظ؟
"صنعت آيس كريم الليلة الماضية،" أوضح روتو بهدوء. "كان بفضل ذاكرة العضلات، على ما أعتقد. لست واثقًا من جودته، لكن طعمه كان جيدًا عندما تناولته في وقت سابق. لذا آمل أن يعجبك."
بصراحة، لم تتوقع نيوما رؤية روتو اليوم على الإطلاق.
في تلك اللحظة، كانت في حديقة المعبد تستمتع بالمنظر الهادئ. كان هناك طاولة ومقعد خشبيان يتناسبان تمامًا مع جمال الحديقة، فاعتقدت أنه سيكون مكانًا جيدًا لتناول شاي بعد الظهر.
كانت مع غريكو في وقت سابق، وقد تطوع ابنها الأصغر لإعداد الشاي لها.
"أين ابني؟" سألت نيوما، في حيرة واضحة. "قال إنه سيعد لي الشاي."
"طلبت من غريكو أن أحظى ببعض الوقت بمفردي معكِ،" أوضح روتو. "ولكن في حال رفضتِني أنا وآيس كريمي، فقد طلب مني أن أناديه ليعود."
آه، ربما كانت تلك طريقة غريكو للاعتذار لروتو بعد أن أزعجه في وقت سابق.
[غريكو هو أفضل فتى حقًا، دائمًا ما يسعى للمصالحة.]
"تفضل بالجلوس يا اللورد ستروغانوف،" قالت بأدب، إذ كان من الوقاحة إبقاء شخص بمكانته واقفًا بينما هي جالسة. "سأستمع إلى ما لديك لتقوله، فلا أظن أنك ستتقرب مني بلا سبب وجيه."
"شكرًا لك،" قال، ثم جلس على المقعد الخشبي المقابل لها. "لكن ألا يمكنني الاقتراب إذا أردتُ فقط... أن أتسلى برفقتكِ؟"
"بالطبع لا يمكنك ذلك،" قالت وهي تلتقط الملعقة، بلهجة جادة. "علاوة على ذلك، لم يتبق لي الكثير من الوقت. سأغادر المعبد لاحقًا."
"أأنت مغادرة بالفعل؟"
"سأبقى هنا في القارة الشرقية، لكنني سألتقي بروبن درايتون،" قالت، ثم أخذت ملعقة من الآيس كريم. "إنه في منطقة مختلفة، لذا أحتاج إلى اللحاق به قبل أن ينتقل إلى مكان جديد."
وضعت ملعقة الآيس كريم في فمها، ففاضت نكهة الشوكولاتة في فمها.
أوه، يا حاكمي، كم هو لذيذ.
[لا يمكنك أبدًا أن تخطئ في اختيار آيس كريم الشوكولاتة.]
"إنه لذيذ،" قالت، ثم ابتسمت لروتو بامتنان حقيقي. "شكرًا لك، اللورد ستروغانوف."
"على الرحب والسعة،" قال روتو بلطف. "بالمناسبة، أنا أيضًا ذاهب إلى المكان الذي تتجهين إليه، لذا لنغادر معًا."
"هذا يبدو هراءً محضًا يا سيدي، لا تحاول خداعي."
تجنب نظراتها ببطء، وكأنما يفكر في إجابة. "أنا حقًا بحاجة للذهاب إلى ذلك المكان أيضًا."
رفعت حاجبًا وهي تنظر إليه بشك. "هل تعلم حتى أين أنا ذاهبة؟"
"ما زلت أعتقد أنه يجب أن نغادر معًا،" قال بإصرار. "يمكنني إرشادكِ إلى هناك بما أنني من هنا وأعرف كل دروبه."
"يمكنني قراءة الخريطة، شكرًا جزيلاً على عرضكِ، ولكن لا حاجة."
"أنا أكثر دقة من الخريطة، صدقيني."
"لماذا لا تستطيع فقط أن تقول إنك تريد أن تكون معي؟"
"لا يُسمح لي بذلك،" قال روتو، ثم التقت عيناه الأرجوانيتان الداكنتان بعينيها مباشرة. "لا يُسمح لي بذلك حتى أستعيد ذكرياتي بالكامل."
كانت على وشك فتح فمها لتتحدث، لكن التغير المفاجئ في الجو جعلها تتوقف فجأة.
حتى روتو أصبح يقظًا فجأة، مستشعرًا التغير في المحيط.
"سمعت عن خطوبتك يا اللورد ستروغانوف، تهانينا الحارة."
كادت نيوما أن تختنق بآيس كريم الشوكولاتة الخاص بها بعد أن ظهر نيرو، في هيئته الروحية، فجأة من العدم وكأنه شبح.
[ماذا يفعل هنا في هذا المكان بالضبط؟]