أروتو، هل أنت حقًا بخير بفقدان منجم الذهب الذي تملكه لعائلة آل ويلوز؟"
"لا بأس يا أمي،" طمأن روتو والدته التي بدت عليها علامات القلق والشعور بالذنب لما حدث. "إنه مجرد منجم ذهب."
كان قد انتهى للتو مع والدته من الحديث إلى آل ويلوز لوقف محادثات الخطوبة رسميًا معهم. في تلك اللحظة، كانا يسيران عائدين إلى معبد سايران. وحيث حان وقت صلاة والدته للكائنة السامية للشمس، فقد عرض عليها أن يرافقها إلى هناك.
[لقد طلبت مني نيوما أن أكون ألطف مع والدتي.]
علاوة على ذلك، بدا أن والدته كانت مستاءة من كيفية انتهاء النقاش، فأراد مواساتها.
لقد شعر آل ويلوز بالإهانة لأنه رفض فيبي بعد أن اختار اللورد ليفي الشابة بنفسه لتكون عروسه. وبالتالي، كتعويض، سمح لآل ويلوز بالحصول على منجم الذهب الخاص به. لم يبالِ روتو بذلك، إذ أن هذا لن يحدث خدشًا في ثروته.
"إنه ليس مجرد منجم ذهب،" قالت والدته متنهدة. "فالذهب هو أثمن المعادن في القارة الشرقية لأنه يرمز إلى الكائنة السامية للشمس. وعلاوة على ذلك، ينتج منجم ذهبك أفضل أنواع الذهب في القارة، والآن أصبح ملكًا لآل ويلوز."
"لقد وعدوا بألا يقتربوا مني مرة أخرى بأي اقتراح زواج،" احتج. "وإن سألتني، فسأقول إن الأمر يستحق ذلك، يا أمي."
أطلقت والدته تنهيدة. "هل تكره فكرة الزواج من الليدي فيبي إلى هذا الحد؟"
"نعم أفعل،" قال بحزم. "لماذا أتزوج طفلة؟"
جسديًا، كان في نفس عمر فيبي ويلوز. لكنه كان رجلًا ناضجًا من الداخل. ولذلك، كان يرى الجميع من حوله تقريبًا كأطفال. نعم، حتى والديه.
"الأميرة نيوما طفلة أيضًا يا بني."
"جسديًا، نعم،" قال. "لكننا كلاهما ناضجان من الداخل، وهذا ما يهم."
بصراحة، كان حذرًا للغاية؛ فرغم شيوع خطوبة أفراد العائلة الملكية والنبلاء في عمر مبكر لا يتجاوز الثانية عشرة، إلا أنه كان يدرك أن هذا الأمر لا يجب أن يصبح طبيعيًا.
ابتسمت والدته بلطف. "لا بد أنك تُعجب بالأميرة نيوما كثيرًا. فمشاعرك تجاهها لم تتزعزع قط، سواء استعدت ذكرياتك أم لا."
كان هذا صحيحًا.
[تتمتع نيوما بسلطة عظيمة عليّ.]
لقد أسرت نظرة الأميرة الملكية الواضحة قلبه لحظة التقاء عينيهما. وفي تلك اللحظة بالذات، أدرك السبب الذي دفع ذاته الماضية إلى اتباع إرادة نيوما، رغم أنه بشخصيته ومكانته ما كان ليُظهر الإجلال لأميرة ملكية من القارة الغربية.
"أمي، نيوما وأنا ندرك تمامًا أنه لم يحن الوقت بعد لتركيزنا على مشاعرنا،" طمأن والدته. "كلينا لديه واجبات يجب أن نؤديها أولًا، لذا كوني مطمئنة، لن نكون متسرعين أو متهورين."
"أشعر بالاطمئنان والذنب في آن واحد،" قالت والدته. "فأنت والأميرة نيوما تحملان عبء إنقاذ العالم."
"هذا كان العبء الذي حملته ذاتي الماضية يا أمي،" صحح لها بحذر قدر الإمكان. "أما الآن، فلا أظن أنني مهتم بإنقاذ العالم. فبعد أن أمضيت وقتًا مع نيوما، وإن كان قصيرًا، أدركت مشاعري الخاصة رغم فقدان ذكرياتي: أنا لا أفعل شيئًا إلا ما يعود بالنفع على نيوما. وإن رغبت في حرق العالم، فسأفعل ذلك بسعادة لأجلها هذه المرة."
ضحكت والدته بتوتر. "هذا يبدو مخيفًا، فأنا أعلم أنك والأميرة نيوما قادران على تدمير العالم. ربما ليس الآن، لكن في المستقبل، بمجرد أن تستعيدا قوتكما السابقة، سيصبح ذلك ممكنًا."
كان على وشك الموافقة على كلام والدته، لكنه توقف عندما رأى الشخص الذي ينتظرهما عند مدخل المعبد.
[فيبي ويلوز.]
كان يتساءل لماذا غابت فيبي ويلوز في وقت سابق. لابد أن الشابة كانت تنتظره هنا طوال هذا الوقت. تظاهر بأنه لم يلاحظ عيني الطفلة المنتفختين.
[لقد بكت طويلًا، أليس كذلك؟]
"اللورد روتو، هل يمكننا التحدث؟" سألت فيبي ويلوز بعد تحية والدته في وقت سابق. "لن آخذ الكثير من وقتك."
ظن أن هذا أقل ما يمكنه فعله للطفلة، فوافق.
"إذن سأستأذن الآن،" قالت والدته قبل أن تغادر.
والآن، لم يكن هناك سوى هو وفيبي ويلوز.
"مرة أخرى، أعتذر عن رفضي اقتراح الزواج الذي تقدمنا به أولًا،" قال روتو، منحنيًا برأسه للطفلة. [ففي النهاية، هذا خطأ اللورد ليفي وهو والدي السامي، لذا يجب أن أتحمل المسؤولية.]
"أنا لست هنا لسماع اعتذارك مرة أخرى، أيها اللورد روتو،" قالت فيبي ويلوز بصوت متصدع. "أنا هنا فقط لأسألك بعض الأسئلة."
رفع رأسه، قلقًا من أن تبكي فيبي ويلوز أمامه. بصراحة، لم يكن يهتم بالشابة على المستوى الشخصي. ومع ذلك، كانت نيوما تكن عاطفة خاصة للأطفال. لم يرغب في أن تكرهه الأميرة الملكية إن اكتشفت أنه أبكى طفلة.
"ما الأمر يا ليدي فيبي؟" سأل، مخاطبًا الطفلة بلقبها الرسمي هذه المرة ليضع مسافة بينهما.
"الأمر يتعلق بالأميرة نيوما، أليس كذلك؟"
لزم الصمت، إذ لم تكن لديه نية للحديث عن علاقته بنيوما مع شخص لا يمت له بصلة وثيقة.
ابتسمت الشابة بمرارة. "قلت إنك غير مهتم بي لأنني 'طفلة'، ومع ذلك اخترت فتاة أصغر مني؟"
"أولًا، لم أكن مهتمًا بكِ فقط 'لأنك طفلة'،" قال بفظاظة. "وحتى لو كنتِ أكبر سنًا، لا أظن أنني كنت لأهتم بكِ يا ليدي فيبي."
لم يكن يقصد القسوة، لكنه لم يرغب أيضًا في تلطيف كلماته. سيكون من الأفضل لو تحول إعجاب فيبي ويلوز به إلى كراهية.
"لماذا هي؟" سألت فيبي ويلوز، والدموع تترقرق في عينيها هذه المرة. "لماذا الأميرة نيوما؟"
"لا أدري،" قال روتو بصدق متنهدًا. "لكن هذه المشاعر الدافئة لنيوما تأتي بتلقائية كالتي تجعلني أتنفس."
"كم الثمن؟" سألت نيوما الرجل العجوز. "كم يكلف قناع الأكسجين؟"
"قطعة فضية واحدة،" قال الرجل العجوز بلا مبالاة. كان واضحًا أنه اعتاد تمامًا على إدارة هذا العمل. "كل قناع يمنحك هواءً نقيًا لخمسة أيام."
كانت القطعة الفضية مبلغًا زهيدًا بالنسبة لنبيلة وملكية مثلها. ومع ذلك، في بلدة فقيرة كهذه، كانت القطعة الفضية كثيرة جدًا لقناع. من الواضح أنه كان ثمنًا للأثرياء أمثالهم.
[حسنًا، لا حيلة في الأمر بما أنه واضح أننا نبلاء رغم ارتدائنا ملابس بسيطة.]
"أعطني جميع الأقنعة التي يمكنك بيعها اليوم،" قالت نيوما، ثم ألقت كيسًا من العملات الذهبية على الرجل العجوز (الذي أمسكه ببراعة). ومرة أخرى، كانت فظة عن عمد. "وامنحني نفس العدد من الأقنعة كل يوم طوال فترة إقامتنا هنا."
أومأ الرجل العجوز، الذي بدا غير مبالٍ، وكأنه اعتاد بالفعل على "زبائن" مثلها. "مفهوم، أيتها الأميرة الصغيرة."
أطلق أطفالها، حتى تريڤور، فجأة قوتهم الشرسة نحو الرجل العجوز الذي ظل خاملًا. لكن نيوما ظلت هادئة لأنها كانت مستمتعة بشخصية الرجل العجوز.
"ماذا؟" تذمر الرجل العجوز. "ما لم يكن لون شعر الأميرة الصغيرة مزيفًا، فلا بد أنها من آل روزهارت، إذ أن آل روزهارت وحدهم يمتلكون شعرًا ورديًا في العالم بأسره. لقد وصلت أخبار الأميرة الملكية الخفية، الطفلة المولودة بين الليدي مونا روزهارت والإمبراطور نيكولاي آل موناستيريوس، حتى إلى هذه الجزيرة المعزولة. فقط الحمقى الذين يجهلون السياسة هم من لا يدركون أن الفتاة الصغيرة ذات الشعر الوردي هي أميرة ملكية من القارة الغربية."
آه، كان الرجل العجوز ذكيًا.
"كيف تفسر شعري الوردي النقي إذًا؟" سألت، مختبرة ذكاء الرجل العجوز. "إن آل موناستيريوس معروفون بثلاث سمات جسدية: شعرهم الأبيض، وعيونهم الرمادية كرماد، وبشرتهم الشاحبة."
"الأمر بسيط: بركات الكائنات الخالدة لا تصل إلى هذه الجزيرة،" شرح الرجل العجوز بملل. "حتى فرد من آل موناستيريوس سيفقد قوته السماوية ما دام هنا. فشعرك الأبيض يرمز إلى البركة السماوية التي تلقيتها من الكائن الأسمى للقمر. ولو لم تكن دماء آل روزهارت تجري في عروقك، لتحول شعرك إلى الأسود لا الوردي. فبعد كل شيء، وبشكل غريب، أنتِ تمتلكين صفة الظلام بداخلكِ."
حسنًا، هذه المرة، شعرت بالانزعاج.
[ظننت أنني أخفيت صفة الظلام خاصتي جيدًا. لكن هذا الرجل العجوز...]
'همم.'
كان صحيحًا أنها انزعجت. ومع ذلك، لم تشعر بأي تهديد من الرجل العجوز. في الواقع، بدا وكأنه لا يبالي أبدًا.
[يا حاكمي، أحب أجواءه الهادئة.]
"إنه يعلم الكثير،" همس تريڤور، الذي كانت عيناه تتوهجان بتهديد. "يا أميرتي القمرية، يجب علينا-"
"أريد أن أتبناك أيها العجوز،" أعلنت نيوما، متجاهلة تحذير تريڤور. "هل تريد أن تكون ابني- ممف!"
لم تستطع إكمال جملتها لأن بيج وجوري غطتا فمها فجأة.
أما جينو، فقد لف ذراعه حول خصرها وسحبها بلطف بعيدًا عن الرجل العجوز. ثم سحبها الرامي الماهر إلى داخل النزل رغم شكواها. وظلت بيج وجوري تغطيان فمها أيضًا.
تريڤور، ذلك الحقير، ضحك وكأنه وجد موقفها مضحكًا.
انحنى غريكو للرجل العجوز. "جدي، من فضلك أعطني الأقنعة التي اشترتها أمي."
لم تصدق نيوما أن أطفالها يمكنهم فعل هذا بها.
[أقسم لكم— إنهم في مرحلتهم المتمردة!]
[ ترجمة زيوس]
"يا سيدتي، لا أظن أنه من الآمن 'تبني' أي شخص دون إجراء فحص خلفية له أولًا."
كانت بيج توبخ نيوما، لكنها كانت مشتتة. ففور دخولهم النزل، ظهر أمامها الشخص الذي كانت تبحث عنه بالفعل.
"التقينا مرة أخرى،" قال روبن درايتون بلا مبالاة. "هل تلاحقينني؟"
في العادة، كانت لترد بعنف بالفعل. 'ومع ذلك...'
"لماذا تبدو قبيحًا اليوم، هاه؟" سألت نيوما وهي حائرة. لم ترغب في قول هذا، لكن روبن درايتون كان أجمل شاب رأته في جميع حياتها الماضية، وحتى الآن. كانت ترى نفس الجمال أمامها في هذه اللحظة، لكن الأجواء كانت غريبة. "من أنت بحق الجحيم؟"