“نيرو، دع روفوس يتولى الأمر،” قال نيكولاي بحزم. “لن أسمح لك بالذهاب إلى هازلدن بينما أنت لا تملك زمام مشاعرك.”
لم يكن بوسعه توبيخ ابنه والقول إنه يتصرف على هذا النحو بسبب داليا وحسب، وليس أمام روفوس الذي كان والد خطيبة نيرو.
لم تكن هانا قد نُصِّبت وليّة للعهد الرسمية بعد. ومع ذلك، لم يكن يتمتع بوقاحة تسمح له بذكر فتاة أخرى يميل إليها ابنه أمام روفوس مباشرة.
“صاحبة السمو الملكي، أظن أن جلالة الملك محق،” قال روفوس لنيرو بأدب. “دعني أنا وفرساني نتولى القتال في مملكة هازلدن.”
“يا أبي، أيها الدوق كوينزل، حدسي يخبرني أنني يجب أن أكون هناك،” أصر نيرو، وقد عادت عيناه إلى لونهما الأصلي وهو ينظر مباشرة إلى روفوس. “علاوة على ذلك، أعتقد أنه سيكون أفضل لو أن سموكم يبقى هنا في القصر الملكي كدرع لأبي.”
عبس نيكولاي في حيرة، بينما بدا روفوس أيضًا في ارتباك.
“صاحبة السمو الملكي، بالطبع، إنه لشرف أن أتولى هذا المنصب إذا لم أكن مطلوبًا في مكان آخر،” قال روفوس. “ولكن في الوقت الحالي، لا أعتقد أن جلالة الملك يحتاجني كدرع له تحديدًا.”
استرسل روفوس بقوله: “بصرف النظر عن حقيقة أن جلالة الملك هو أقوى رجل في الإمبراطورية، فإن جلالته يملك أيضًا فرسان الصفوة والفرسان الملكيين. لذا، ما زلت الأنسب لأكون دعمًا لغلين والملكة.”
“أبي لم يعد أقوى رجل في الإمبراطورية،” قال نيرو بصراحة. “أيها الدوق كوينزل، أريدك أن تعلم أن أبي يحتضر لأني أسرق منه وهجه القمري.”
شعر نيكولاي بالذهول من كيفية تضخيم نيرو لحالته عرضًا، فلا عجب أن روفوس نظر إليه وكأنه على وشك البكاء من شدة القلق.
“هل هذا صحيح يا جلالة الملك؟” سأل روفوس بقلق. “لماذا لم يخبرني جلالة الملك أن حالتك قد ساءت؟”
“لأنها لم تسوء،” قال نيكولاي وهو يتهكم. “ما زال أمامي خمس سنوات على الأقل قبل أن تتدهور حالتي.”
“جلالة الملك، أرجوك لا تتحدث هكذا،” قال روفوس بصوت متقطع. “عليك أن تعيش أطول من ذلك...”
[God, why is Rufus still such a crybaby when he’s already this old?]
زمجر نيكولاي بلسانه، ثم نظر إلى نيرو بغضب. 'انظر ماذا فعلت؟'
اكتفى نيرو بالابتسامة، متظاهرًا بالبراءة. ثم غير الموضوع قائلًا: “يا أبي، أنا لا أفكر في الذهاب وحدي. بل أخطط لأصطحب أمي معي.”
أدرك نيكولاي سبب تفكير نيرو في اصطحاب والدته معه. فبصرف النظر عن مانو، كاهن القمر، تستطيع مونا تقديم مساعدة ماسة في حماية القديس المستقبلي وملكة هازلدن.
'هذه ليست فكرة سيئة...'
“أيها الدوق كوينزل، أرجوك ابقَ هنا في القصر الملكي،” قال نيرو بحزم. “لقد بدأت الغربان تحركاتها أخيرًا. لا يمكننا أن نترك أبي ليدافع عن نفسه.”
عبس نيكولاي. “أستطيع حماية نفسي، شكرًا جزيلًا.”
“يا أبي، نيوما وحدها من يُسمح لها بالغطرسة في عائلتنا،” قال نيرو بصرامة، وكأن ابنه يوبخه. “كما قلت من قبل، الغربان لم يعد لها أي استخدام لك يا أبي. الآن بعد أن أصبح لديهم أنا وكاليست دالتون، لن يترددوا في بذل قصارى جهدهم وقتلك.”
أضاف: “ستضع الغربان إما أنا أو الحقير المجنون على العرش بمجرد التخلص منك، لذا أرجوك لا تكن شديد الرضا عن نفسك.”
أعلم أن ابنه كان محقًا، ومع ذلك... 'نيرو صريح جدًا – صريح لدرجة مؤلمة.'
تساءل نيكولاي الآن عما إذا كان هذا جزاءه على كل الكلمات القاسية والباردة التي وجهها لنيوما منذ سنوات عديدة.
'لا عجب أن نيوما كانت تطلق عليّ لقب "الحقير" في الماضي.'
“أيها الأب، أيها الدوق كوينزل، تملك الغربان بوابات تؤدي إلى مناطق مختلفة من العالم. أنا متأكد من أن لديهم بوابة متصلة مباشرة بهازلدن،” قال نيرو بجدية. “لكن كاليست دالتون استخدم البوابة هنا في القصر الملكي علنًا وبشكل غير قانوني، بل ودمرها وكأنه "يحاول" منعنا من اللحاق به. ومع ذلك، بالنسبة لي، يبدو وكأنه كان يستفزني لأذهب وأتبعه إلى هازلدن.”
رفع نيكولاي حاجبًا تجاه ابنه. “وكيف توصلت إلى هذا الاستنتاج بأن رسالة كاليست دالتون المفترضة كانت موجهة إليك؟”
“لأنني الشيء الذي يرغب فيه كاليست دالتون أكثر من أي شيء آخر،” قال نيرو عرضًا. “ذلك الحقير المجنون يريد بالتأكيد أن يريني قيمته.”
'كاليست دالتون "يرغب" في ابني؟'
الآن، شعر نيكولاي بالحيرة. 'هل يجب أن أقلق؟'
يومان تقريبًا.
سافر جاسبر مع لويس كريڤان لمدة أربعين ساعة في صمت مطبق.
ركبوا السفن واستخدموا البوابات غير الشرعية مرارًا وتكرارًا للوصول إلى القارة الشرقية بأسرع طريقة ممكنة. كانت الرحلة الطويلة مرهقة ومكلفة.
'البوابات غير الشرعية باهظة الثمن، بعد كل شيء.'
لم يكن الأمر يهم جاسبر لأنه لم يهتم بذلك، حيث خصص الأمير نيرو ميزانية فلكية لهما.
على أي حال، خلال تلك الرحلة الطويلة، بالكاد رد لويس عليه. حتى عندما كانت أسئلته قابلة للإجابة بـ "نعم" أو "لا"، كان الفتى الثعلبي يكتفي بالإيماء أو هز رأسه. وكان لدى لويس أيضًا عادة سيئة في التحدث بشكل غير مفهوم عندما لا يرغب في إجراء محادثة.
فلماذا كان جاسبر يستذكر الوقت المحرج الذي قضاه مع لويس؟
الأمر بسيط.
“أنتِ قبيحة. كيف تجرئين على محاولة تقليد الأميرة نيوما؟ أيتها العاهرة الوهمية.”
كان جاسبر لا يزال في حالة صدمة وهو يستمع إلى لويس يلفظ تلك الكلمات بمرارة.
كان يستمع إلى الفتى الثعلبي باهتمام لأنه كان أكثر فعالية من تتبع حركاته بعينيه. كان من الصعب فعل ذلك لأن لويس كان يتحرك بسرعة كبيرة. لكن كان عليه التركيز لأنه كان يرسل فراشاته البيضاء في اتجاه لويس لتزويد الفتى الثعلبي بهواء نقي للتنفس.
كانت الجزيرة بأكملها غارقة في الظلام، بعد كل شيء.
لحسن الحظ، بما أن فراشاته كانت جزءًا من الطبيعة، كان لديها القدرة على تطهير الظلام. لكن هذا كان على مستوى يسمح للفراشات بتوفير هواء نقي لهما لبضع ساعات فقط، ولن يدوم طويلًا.
“حتى لو متِّ وعدتِ للحياة، لن تصلي أبدًا إلى مستوى الأميرة نيوما. اعرفي مكانك.”
لقد أعجب جاسبر بإهانات لويس.
'الأميرة نيوما، ابنك مستاء جدًا من محاولة أحدهم تقليدك. إنه يتكلم كثيرًا الآن. أو بالأحرى، يلقي الإهانات بدقة...'
“اخرس أيها الثعلب المتغطرس! كيف تجرؤ على رفضي؟! أنا أنثى الثعالب الفضية الوحيدة الحية في العالم!”
“هل أنتِ متأكدة أنك ثعلبة أيضًا؟ الثعالب من المفترض أن تكون جميلة مثلي. لماذا أنتِ قبيحة؟”
كتم جاسبر ضحكته بعد سماع إهانة لويس للسيدة الثعلبية.
'يا حاكمي. لويس يعرف أنه وسيم. إنه حقًا "ابن" الأميرة نيوما.'
على أي حال، لم يتمكن جاسبر إلا من الاستماع إلى المشاحنات العدوانية بين لويس والسيدة الثعلبية.
فبعد كل شيء، لم تتمكن عيناه من تتبع حركات الاثنين بشكل صحيح. كان يمكنه رؤية الذيل الأبيض يتحرك من وقت لآخر.
لكن السيدة الثعلبية وحدها كانت تملك ذيولًا بيضاء.
آه، سمع جاسبر أيضًا صوت نصل لويس يصطدم بأظافر السيدة الثعلبية الحادة والقوية.
'لويس يقاتل بسيفه بدلاً من قدرته كثعلب فضي.'
“كياااه!”
أُرسلت السيدة الثعلبية وهي تطير حتى اصطدمت بـصخرة بحرية ضخمة، وهي عبارة عن تكوين صخري عمودي قائم في البحر.
بالطبع، انهار التكوين بسبب الاصطدام وسقطت السيدة الثعلبية في الماء.
عندما وقفت، كان واضحًا أنها لم تكن سعيدة بالتعرض للبلل.
'ربما هي في نفس عمر لويس تقريبًا؟'
تمتلك السيدة الثعلبية، تمامًا كالفتى الثعلبي، شعرًا فضيًا وعينين ذهبيتين. علاوة على ذلك، كان لديها ثلاثة ذيول بيضاء.
أوه، ثلاثة فقط؟
'إذا كنت أتذكر جيدًا، لويس لديه تسعة ذيول.'
لكن ربما لم تكن السيدة الثعلبية تستخدم قوتها الكاملة بعد.
'يجب عليها فعل ذلك إذا أرادت المغادرة، على أي حال.'
كان أمرًا مذهلًا كيف أن لويس، الذي لم يكن ملتزمًا بالسيف، كان على نفس مستوى سيد المبارزة.
'سمعت أن الإمبراطور نيكولاي درب لويس شخصيًا في الماضي.'
لكن جلالة الملك لم يكن سيدًا للمبارزة أيضًا. بعد كل شيء، كانت عائلة آل موناستيريوس معروفة بقوتهم الغاشمة ووحوش الروح. باختصار، لم تكن العائلة الملكية تستخدم الأسلحة.
'سوف يبكي أسياد المبارزة في القارة الذين كرسوا حياتهم بالكامل ليكونوا واحدًا مع السيف إذا اكتشفوا أن شخصًا مثل لويس وصل إلى مستواهم دون تكريس نفسه للسيف.'
فزع جاسبر عندما التقى فجأة بعيني السيدة الثعلبية الذهبيتين المتوهجتين.
“ماذا تنظر؟” زمجرت السيدة الثعلبية عليه. “أيها النردي الفراشة الملعون.”
آه، لقد آلمته.
ومع ذلك، فقد تربى كنبيلٍ رفيع.
“أعتذر عن التحديق يا سيدتي،” قال جاسبر بأدب، منحنيًا قليلًا للسيدة الثعلبية. “أنا جاسبر هاوثورن، دوق لانغهوي. هل لي أن أعرف اسم سيدتي؟”
[ ترجمة زيوس]
“اسمي إيلويز،” زمجرت السيدة الثعلبية عليه. “لماذا تريد معرفة اسمي؟”
ابتسم جاسبر قبل أن يرد بأدب. “لكي أعرف الاسم الذي سأكتبه على قبركِ، يا آنسة إيلويز.”
كانت إيلويز غاضبة بوضوح، حيث اندفعت نحوه بأقصى سرعة.
استدعى جاسبر فراشاته الحمراء، وهي الفراشات السامة، ليصنع جدارًا أمامه ويمنع هجوم إيلويز بينما يسحب سيفه.
ومع ذلك، توقف عندما ظهر لويس فجأة فوق إيلويز…
ثم وجه لويس ركلة إسقاط قوية لإيلويز، مما جعل السيدة الثعلبية تسقط على الأرض بضربة مدوية (وصراخ من الفتاة المسكينة).
لقد أحدث الاصطدام حفرة – دليلًا على مدى قوة الركلة.
لا عجب أن إيلويز فقدت وعيها على الفور.
'يا له من عمل وحشي.'
“لويس، "أمك" ستحزن لو رأت كيف تعامل سيدة.”
بالطبع، كان جاسبر يداعِب لويس فحسب.
'الجنس لا يهم في القتال. في الواقع، كان جيدًا أن لويس لم يتردد لمجرد أن الخصم فتاة.'
“الأميرة نيوما ستتفهم. لقد قاتلت من أجل شرفها وهزمت الشر الذي حاول تقليد جمالها الذي لا مثيل له،” قال لويس وهو يهبط بأمان على الأرض. ثم التفت إليه عابسًا. “لكن الأميرة نيوما ليست "أمي".”
ضحك جاسبر، لكن ضحكه لم يدم طويلًا.
أمسك لويس وأخفى الفتى الثعلبي خلفه عندما شعر باندفاع مفاجئ للظلام ينبعث من إيلويز.
'آه، هذا أبعد ما يكون عن النهاية.'
“يا له من شرف!” قال كاليست عندما استقبله الملك غلين بنفسه بمجرد عبوره البوابة المؤدية إلى مملكة هازلدن. “يا جلالة الملك، كيف حال الملكة؟”
اكتفى الملك غلين بسحب سيفه الأسود – الأبنوس، أليس كذلك؟ – ووجهه إليه. “أيها اللورد كاليست، أنت لم تُعرف رسميًا كأمير ملكي بعد،” قال بحزم. “وحتى لو كنت كذلك، فإن استخدام البوابة دون إذن لا يزال جريمة. يحق لي أن أعاقبك وأعتقلك، أيها اللورد الشاب.”
“تفضل،” قال وهو يهز كتفيه بينما ينظر حول الغرفة الفارغة. “حقيقة أن جلالة الملك بمفرده هنا تعني فقط أن الملكة بريجيت محمية جيدًا.”
ألقى الملك نظرة قاتمة فقط.
“يا سيدي، أريدك أن تفهم أنني أفعل هذا بأفضل نية،” قال للملك. “هذا العالم يحتاج إلى القديس الجديد أكثر من زوجتك.”
رد الملك غلين بإطلاق قوته الشرسة ضده.
'أوهو، إنه قوي جدًا.'
“جلالة الملك، هل نبرم صفقة إذن؟”
“لن أعقد صفقة معك، أيها اللورد الشاب.”
“آه، يا للخسارة،” تذمر. “كنت سأطلب منك تسليم داليا إليّ مقابل ترك الملكة وشأنها.”
بالطبع، كانت تلك كذبة.
لقد كان جشعًا، لذا أراد القديس الرضيع والساحرة السوداء على حد سواء.
عبس الملك غلين. “لماذا تحتاج الآنسة داليا؟”
عندئذٍ، تلاشت ابتسامته.
لقد كان يراقب الأمير نيرو عن كثب دائمًا. وصدف أن سمع محادثة الأمير الملكي مع والديه التي تضمنت الساحرة السوداء الصغيرة...
تلك كانت المرة الأولى التي سمع فيها الأمير نيرو يقلق بشأن شخص آخر غير الأميرة نيوما، وكانت تلك أيضًا اللحظة التي أدرك فيها أن الأميرة نيوما لم تكن خصمه الوحيد.
لذا، حشد رجاله للتحقيق في أمر داليا.
لحسن الحظ، كانت الساحرة السوداء بالفعل على قائمة أهداف عائلتهم. ومن ثم، كانت المعلومات حول داليا متاحة بالفعل.
“لأن تلك العاهرة أغوت الأمير نيرو،” قال كاليست، وقد اختفى كل المرح من وجهه وصوته. “مشاركة أخي العزيز مع الأميرة نيوما أمر صعب بما فيه الكفاية – لن أسمح لتلك الساحرة السوداء بأن تعترض طريقي.”
عندما ماتت نيوما في حياتها الأولى — الموت الذي عرفته قبل لقاء روتو — تذكرت أنها نظرت إلى السماء ووجدت غرابًا يراقبها وهي تلفظ أنفاسها الأخيرة.
ماتت وحيدة بينما كان الغراب يضحك عليها على ما يبدو.
لكن الآن، انعكس الوضع.
نيوما كانت من حلقت في السماء بسبب أجنحتها الوردية بينما سقطت ريجينا على الأرض بعد هجومها المفاجئ.
لكنها لم تكن سعيدة بما اكتشفته.
“ظلال؟” سألت نيوما غير مصدقة وهي تنظر إلى الحاجز الذي صنعته ريجينا لحماية نفسها. كان مصنوعًا من ظلال مشابهة جدًا لتقنية التلاعب بالظلال المميزة لعائلة آل كوينزل. “هل سرقتِ تقنية آل كوينزل أم ماذا؟”
انتظري، هل يمكن لأحد أن يسرقها في المقام الأول؟
كان هناك آخرون يمكنهم استخدام الظلال كسلاح، لكن قوة المانا لعائلة آل كوينزل كانت فريدة جدًا لدرجة أنها لا يمكن أن تخطئها في شيء آخر.
لذلك، كانت في حيرة.
ضحكت ريجينا، التي كانت ظهرها ملتصقًا بالأرض، بمرارة وهي تنظر إليها. “أيتها الأميرة نيوما، سمعت من روبن أنكِ تعلمين بشأن شخصيته المنفصلة،” قالت بينما قطرات الدم تتسرب من زاوية فمها. “هل تتذكرين اسم شخصية روبن البديلة؟”
تذكرت فجأة محادثة دارت بينها وبين روبن في اللحظة التي اكتشفت فيها شخصيته المنفصلة عندما كانا أصغر سنًا...
“أتذكر أن روبن قدم لي شخصيته الأخرى باسم 'غافين'،” قالت نيوما. “وقال أيضًا إنكِ من أطلقتِ على شخصيته البديلة هذا الاسم.”
لقد اعتبرت ذلك مجرد مصادفة في ذلك الحين لأن "غافين" اسم شائع.
“صحيح،” قالت ريجينا بفخر. “أنتِ ترين، أنا مولعة جدًا باسم 'غافين'.”
'أنا أيضًا.'
لكن ريجينا لم تكن بحاجة لمعرفة ذلك. علاوة على ذلك، كانت تبذل قصارى جهدها لعدم التفكير في غافين كوينزل – أبيها – هذه الأيام.
“لم أسرق تقنية التلاعب بالظلال من آل كوينزل،” قالت ريجينا وهي تبتسم بخبث. “لقد ورثتها عن أبي.”
فجأة انتابها قشعريرة.
أراد قلبها أن ينكر ذلك، لكن عقلها كان قد فهم الأمر بالفعل.
السبب الذي جعل ريجينا تسألها عما إذا كانت تعرف اسم شخصية روبن الأخرى...
وحقيقة أن ريجينا هي من أطلقت على الشخصية البديلة اسم 'غافين...'
'لا، مستحيل...'
“ريجينا كرويل،” قالت نيوما، وصوتها يرتجف من الغضب. “هل تقولين إن غافين كوينزل هو والدك البيولوجي؟”
“نعم، أنا أقول ذلك،” قالت ريجينا وهي تضحك. “لكن لماذا أنتِ غاضبة جدًا يا أميرة نيوما؟”