“لماذاااا؟!”
“أ-الأميرة نيوما، هل أنتِ بخير؟”
هذه مفاجأة! [اللعنة!]
لقد انقطع حديث نيوما مع جدتها روكسانا فجأة. وكعادتها، لم تحصل على الإجابة التي رغبت فيها مرة أخرى. عندما فتحت نيوما عينيها، استقبلتها نظرة جوري القلقة. حاولت النهوض لكنها أدركت أنها ما زالت عالقة في هيئتها الطفولية اللطيفة. “جوري، هل يمكنكِ مساعدتي على النهوض؟”
“بالطبع، الأميرة نيوما،” قالت جوري وهي تسندها برفق إلى وضعية الجلوس، بل وضعت وسادة خلف ظهرها. “هل أنتِ مرتاحة يا صاحبة السمو الملكي؟”
أومأت برأسها الكبير (بالمعنى الحرفي). “أين الإمبراطورة... أقصد الطفلة الأخرى؟”
“الطفلة الأخرى في الغرفة المجاورة،” أوضحت جوري. “غريكو برفقتها. انكسرت البيضة الشفافة حين وصولكِ إلى هنا، ثم فقدت الطفلة وعيها.”
“أوه،” قالت بقلق. “كيف حال الطفلة الآن؟”
“غريكو كان هنا في وقت سابق للاطمئنان على صاحبة السمو الملكي،” شرحت “ابنتها”. “قال إن الطفلة نائمة الآن. وبعد الاطمئنان عليكِ، عاد للاطمئنان على الطفلة مرة أخرى.”
كان ذلك نبأً مريحًا. [إذا كان غريكو مع الإمبراطورة جولييت، فليس لدي ما يقلقني.]
“هل بيج وجينو بخير؟” سألت نيوما بقلق. “لقد قاتلا تريڤور وغين في وقت سابق.”
“إنهما بخير يا الأميرة نيوما،” طمأنتها جوري. “بيج وجينو يساعدان الأسود في إخفاء مخبئهم عن تريڤور وغين. وقد أخبرت الطفلة الآنسة شارون أن تريڤور وغين لم يعد مرحبًا بهما هنا، ويبدو أن الأسود تستمع للطفلة.”
“هل أنتِ فضولية بشأن هويتها؟”
“نعم، الأميرة نيوما،” قالت “ابنتها” وهي تومئ برأسها. “لكن إذا كان أمرًا لا ينبغي لي معرفته، فلا بأس.”
“لا، بل هو أمر عليكم جميعًا معرفته لأنه من الآن فصاعدًا، سنحميها،” قالت نيوما بجدية. “جوري، لا تفاجئي، لكن تلك الطفلة هي تناسخ الإمبراطورة الراحلة جولييت.”
شهقت جوري بصوت عالٍ. “إذًا من هي الليدي سلون التي قابلناها في الإمبراطورية؟”
“أعلم، أليس كذلك؟ هذا ما أرغب في معرفته أيضًا،” قالت نيوما، ثم رفعت ذراعيها الصغيرتين لأن ساقيها كانت قصيرتين جدًا للمشي (وكانت متعبة). “جوري، احمليني إلى الإمبراطورة جولييت.”
“هل تظنين أن السبب كان الشاي يا هانا؟”
“أعتقد ذلك، لكني لست متأكدة بعد يا جلالة الملك،” أجابت هانا الإمبراطور بأدب. ثم وضعت فنجان الشاي الذي استخدمه جلالته قبل أن يوشك على الإغماء في وقت سابق. استدارت لتواجهه بشكل صحيح، ثم أضافت: “ومع ذلك، فإن حقيقة أن الزهور التي استخدمتها الليدي سلون لتحضير الشاي لا يمكن العثور عليها في القصر تثير الشكوك.”
“أفهم،” قال الإمبراطور نيكولاي وهو يقف مكتوف الذراعين على صدره. كان بصره مثبتًا على طقم الشاي فوق الطاولة. “بصراحة، لم أظن أن السبب هو الشاي. اعتقدت حقًا أنه بسبب تدهور حالتي الجسدية.”
كانت تدرك أن الإمبراطور يفقد قوته حاليًا لأن نيرو كان يمتص وهجه القمري الخاص بجلالته. كان هذا سرًا لا يعرفه إلا المقربون من العائلة الملكية. [لكن هل هي مجرد مصادفة أن جلالته كاد يفقد وعيه فور أن قدمت له الليدي سلون شايًا لا يوجد في القصر أو في العاصمة الملكية؟]
لم يكن قلبها مرتاحًا.
“أعتذر عن شكي بالليدي سلون يا جلالة الملك،” قالت بأدب. “لكني أتفق مع الأمير نيرو عندما قال إنه يجب علينا أن نكون حذرين من الليدي سلون.”
لقد خاطبت نيرو بصفته الرسمية أمام الإمبراطور.
“نعلم أنه من الصعب على جلالتكم الشك في الليدي سلون،” تابعت. “لكن ما زلنا بحاجة إلى اليقظة. لذا، أود أن أطلب من جلالتكم السماح لي بالتحقيق في الزهور التي استخدمتها الليدي سلون لتحضير الشاي.”
على الرغم من أنها قالت إنها ستحقق فقط في الزهور المستخدمة للشاي، إلا أن ذلك كان بمثابة الشك في الليدي سلون نفسها. كانت تخشى أن يستاء الإمبراطور، فقد كانت تعلم أن جلالته يعتز بالإمبراطورة السابقة كصديقة. ولحسن الحظ، لم يغضب الإمبراطور.
“حسنًا،” قال جلالته وهو يومئ برأسه. “افعلي ما ترينه لازمًا يا هانا.”
“إذًا، هل يمكنني دعوة بعض صديقاتي من الأكاديمية إلى هنا يا جلالة الملك؟” سألت بحذر. “يمكنني مقابلتهن في الخارج، لكن الأمير نيرو طلب مني ألا أغادر جانبكم حتى عودته.”
واعتقدت أن وجودها يمكن أن يكون بمثابة حماية للإمبراطور من الليدي سلون. لم تكن ترغب في الشك بالإمبراطورة السابقة، فحتى والدها لم يقل عنها إلا كل خير. لكن رؤية الليدي سلون في وضع مشبوه مع الإمبراطور كان أمرًا غريبًا.
“يمكنكِ فعل ذلك،” قال الإمبراطور. “إذا احتجتِ إلى شيء، فتحدثي إلى جيفري كينسلي. ليس لدي مشرف على الشؤون المالية جديد بعد، لكن يمكنكِ الاعتماد عليه في هذه الأثناء. سأخبره بتوفير كل ما قد تحتاجينه.”
ابتسمت وانحنت بأدب. “شكرًا لك يا جلالة الملك.”
“لا شيء يستحق الشكر،” قال الإمبراطور نيكولاي. “هذا أقل ما يمكنني فعله لزوجة ابني.”
‘زوجة ابني.’
سعدت هانا بسماع الإمبراطور يعترف بها كزوجة لابنه. لكن من ناحية أخرى، شعرت بوخز في صدرها. [لا أعرف كم سأظل زوجة لابنك يا جلالة الملك.]
“لقد كان طبيب عائلتنا.”
شدّ نيكولاي على فكيه بعد سماع تقرير روفوس كوينزل بخصوص الشأن الداخلي لعائلة آل كوينزل في تلك اللحظة. كان الدوق في مكتبه الآن، يقدم تقريره لي. [كان الأمر سريعًا، لكن هذا ما توقعته من روفوس.]
“قبل أن يغادر الأمير نيرو، أخبرني أنه لا يوجد سوى شخص واحد يمكنه لمس أجسادنا وسرقة بذورنا سرًا دون أن يُكشف أمره،” قال روفوس بعبوس. “فكرت مليًا حتى أدركت أن صاحب السمو الملكي كان محقًا. الشخص الوحيد الذي يمكنه لمسنا كان طبيب العائلة.”
“طبيب عائلتك هو خالك من جهة الأم، أليس كذلك؟”
تنهد ابن عمه. “نعم،” قال بعبوس. “ذهبت إلى منزله لمواجهته. لم أحضر فرساني معي، لكنه هرب بمجرد أن رآني، وكأنه كان يعلم بالفعل سبب وجودي هناك.”
“هل أمسكت به؟”
“بالطبع،” قال روفوس. “إنه محتجز حاليًا في قصري. لقد بدأت استجوابي بالفعل، لكنه ما زال يرفض التحدث. لا أريد اللجوء إلى العنف لأنه ما زال فردًا من العائلة. لكن بهذا المعدل، لا أعتقد أنني أستطيع التماسك بعد الآن.” ازدادت تعابير وجه ابن عمه قتامة. “بعد كل شيء، كان يفحص حالة هانا أيضًا عندما كانت ابنتي مريضة.”
آه، نعم.
كان ذلك كافيًا لابن عمه ليفقد رباطة جأشه. [لو كنت مكان روفوس، لفقدت صوابي أيضًا.]
بالطبع، لقد اتخذ هو الآخر إجراءً بالفعل. [طبيبي، ماركوس، يخضع حاليًا للاستجواب من قبل التوأمين فليتشر.]
“يا جلالة الملك، هل يجب أن نُبلغ الأسر النبيلة الأخرى بهذا الأمر؟” سأل روفوس بقلق. “وفقًا لتقرير الأميرة نيوما، الأمر لا يقتصر على عائلة آل كوينزل فقط. ربما زرعت الغربان جاسوسًا في كل أسرة نبيلة لسرقة البذور أو الخرزات من الأفراد الموهوبين الذين لفتوا انتباه الغربان.”
“دعنا نفعل ذلك بعد أن نجمع بعض الأدلة القوية،” قال نيكولاي. “الآن، التوأمان فليتشر يستجوبان ماركوس. لقد كان طبيبي منذ صغري. أثق به، لكني أريد التأكد من أنني أستطيع الاستمرار في الثقة به. فبعد كل شيء، لقد فحص حالة نيرو ونيوما من قبل أيضًا.”
لم يكن من السهل الشك في ماركوس. [لكن إذا كان كايل يستطيع خيانتي، فبإمكان أي شخص أن يخونني في هذه المرحلة.]
كان يواسي نفسه بحقيقة أنه إذا كان ماركوس بريئًا، فلن يكون لديه ما يقلق بشأنه. بدا روفوس وكأنه على وشك قول شيء، لكنه توقف عندما سمعا ضجيجًا. ثم، لدهشتهما، تساقط الثلج فجأة من السماء المظلمة.
[عاصفة ثلجية؟]
لم تكن عاصفة ثلجية عادية رغم ذلك.
“هل هذا أنا أم أن العاصفة الثلجية سببها الليدي روزهارت؟” سأل روفوس بحيرة. “يمكنني الشعور بمانا الليدي روزهارت في كل قطرة ثلج تتساقط من السماء. وهي لا تخفيها.”
ما قاله روفوس كان صحيحًا. وقد رأى نيكولاي السبب.
تحولت عيناه إلى الأحمر المتوهج استجابة للقوة السماوية الهائلة المنتشرة في السماء، والتي لا يستطيع رؤيتها إلا من يمتلكون قوة سماوية قوية مثله.
“القديس الجديد،” قال نيكولاي. “لقد وُلد القديس الجديد بالفعل.”
“لهذه القطعة المقدسة، تفوح منها رائحة الشر بشكل مؤكد،” قال نيرو وهو يمسك الطوق الفضي الذي أزاله من عنق داليا في وقت سابق. “لقد أحضرت شيئًا مثيرًا للاهتمام معك يا كاليست دالتون.”
“كان المرح على وشك أن يبدأ، لكنك أمسكت بي بالفعل،” قال كاليست دالتون وهو يضحك. “هل اشتقت إليّ كثيرًا يا الأمير نيرو؟”
“لم أكن، لكني سعيد برؤيتك الآن،” قال وهو يبتسم بخبث بينما ينظر إلى وجه الحقير المجنون النازف. كان الجرح عميقًا، مما أسعده. “أتمنى أن يترك ندبة.”
“هذا شيء يمكن أن يشفيه جرعة شفاء فاخرة، ولكن إذا كانت صاحبة السمو الملكي تحب الرجال ذوي الندوب، فسوف أحتفظ بها بكل سرور.”
فقد نيرو ابتسامته الخبيثة على الفور اشمئزازًا. “أيها الحقير المجنون.”
“الأمير نيرو، أنت لست مبدعًا عندما يتعلق الأمر باللعن، أليس كذلك؟” كاليست سأل وهو يضحك. “هل ‘أيها الحقير المجنون’ هي الكلمة الوحيدة التي تعرفها؟”
“اخرس،” قال وهو يطقطق أصابعه.
ظهر سيف، ذئبه الجليدي، وهاجم الحقير المجنون على الفور.
لكن كاليست دالتون ضحك وطقطق أصابعه أيضًا. ثم ظهر كينغستون – الأسد الأبيض – وصد سيف. بدأ الوحشان يتقاتلان. لذلك، في هذه المرة، استدعى نيرو زيرو. تجسد الفينيكس الجليدي الخاص به في هيئة سيف جليدي جميل.
تحويل وحش روحه إلى سلاح حرفي كان شيئًا تعلمه من نيوما، من خلال مشاهدتها وهي تحول التوكبوكي إلى أنواع مختلفة من الأسلحة في الماضي.
سحب كاليست دالتون سيفه أيضًا هذه المرة. [ ترجمة زيوس]
“داليا، دعي هذا لي. قد تحتاج أمي إلى مساعدتكِ، لذا يرجى القدوم ومساعدتها في رعاية الملكة والقديس الجديد،” قال نيرو لداليا التي كانت تقف خلفه. ومع ذلك، لم يسمع أي رد منها. لذا، نظر فوق كتفه. “داليا...”
توقف عن الكلام عندما التقت عيناه بزوج من الكرتين الحمراوين الهائلتين المتوهجتين. اتسعت عيناه. [كائن أسمى...؟]
بدا رجل ذو عيون حمراء متوهجة وكأنه مصنوع من الشمع الذائب. وكانت يدا ذلك الشخص المقزز تغطي فم داليا.
والأسوأ من ذلك أن داليا كانت قد فقدت وعيها بالفعل. لم تكن الساحرة السوداء ضعيفة بأي حال من الأحوال رغم صغر سنها. لكن حقيقة أن داليا لم تستطع التخلص من قبضة الغريب أكدت مخاوفه: لقد كان كائنًا أسمى.
وبناءً على مظهره...
“كاليستو دي لوكا،” تمتم نيرو بصوت خفيض عندما تذكر التقرير المفصل الذي قرأه مؤخرًا بشأن مظهر كاليستو دي لوكا. “كيف تجرؤ-”
“تمتلك الساحرة السوداء قدرة مثيرة للاهتمام أحتاجها، لذا دعني أستعيرها مؤقتًا،” قال كاليستو دي لوكا بصوت بدا وكأنه يأتي من تحت الأرض. “لا تقلق، لن أقتلها لأنني لا أريدك – أنت إمبراطورنا المستقبلي – أن تنهار مبكرًا.”
لم يستطع نيرو أن يلوح بسيفه بتهور لأن كاليستو دي لوكا كان يختبئ خلف داليا. لذا، حاول مهاجمة الكائن الأسمى الذي كان قد بدأ بالتحول إلى الشفافية بالفعل.
ومع ذلك، تقيدت حركاته عندما عانقه كاليست دالتون من الخلف بإحكام شديد. حاول نيرو التحرر من قبضته ولكن دون جدوى. [القوة الجسدية لهذا الحقير المجنون ليست طبيعية!]
لم يكن أمامه خيار سوى إسقاط سيفه الجليدي واستدعاء زيرو في هيئة وحش روحه.
“يا صاحب السيادة، أراك لاحقًا!” قال كاليست دالتون بمرح. “سأعتني بالأمير نيرو!”
ضحك كاليستو دي لوكا فقط، ثم اختفى مع داليا.
“لا!” صرخ نيرو، جامعًا مانا لتحويلها إلى انفجار مدمر. “داليا!”