الفصل ستمئة وثمانية عشر : ألف رجل
________________________________________________________________________________
“أيها الدوق كوينزل، لدي معلومة تحتاج إلى معرفتها.”
في البدء، اعترت الحيرة روفوس عندما اقترب منه جاسبر هاوثورن، الذي كان لا يزال أصغر دوق في الإمبراطورية، متسللًا في الحديقة أمام قاعة الولائم. كان روفوس يبحث عن هانا حين اقترب منه الدوق الشاب.
لم يُدع جاسبر هاوثورن إلى حفل الوليمة الذي يحتفل بيوم تأسيس الأكاديمية الملكية للقمر لأنه لم يكن من خريجيها. وحقيقة أن الدوق الشاب كان يرتدي رداءً داكنًا فوق ملابس بسيطة كانت علامة واضحة على أنه تسلل إلى الداخل. بدا الأمر وكأنه مسألة ملحة.
'قد يكون الدوق هاوثورن شابًا، لكنه لا يزال دوقًا مثلي. لن يقدم على مزحة معي لأنه يعلم أن ذلك قد يؤدي إلى حرب بين عائلتينا.'
قال روفوس بحذر: “لست من النوع الذي يقترب مني بلا سبب”. ثم أضاف: “ما الأمر الذي أحتاج إلى معرفته بهذه السرعة، أيها الدوق هاوثورن؟”
بدا جاسبر هاوثورن حائرًا. “هل ستثق بي هكذا دون تفكير، سموكم؟”
“بالطبع لا،” أجابه روفوس. “أنا فقط أعلم أنني أستطيع أن أثق بكلمات صاحب نقابة معلومات.”
تلك العبارة أدهشت الدوق الشاب.
'آه، صحيح. كان من المفترض أن يكون هذا سرًا.'
شرح روفوس: “نعم، اكتشفت أنك صاحب نقابة معلومات كبيرة بينما كنت أبحث عن الإمبراطور السابق نيكولاي قبل بضع سنوات”. ثم تابع: “لكن لا تقلق. لم أخبر أحدًا بذلك، وليس لدي أي نية لفعل ذلك”.
سأل جاسبر هاوثورن: “إنه تحذير، أليس كذلك؟”. “لقد كشفت أنك تعرف سري لكي تدعني أعلم أنك ستكشفه إذا كذبت عليك”.
ابتسم روفوس لحدة ذكاء الدوق الشاب. “يمكنك أن تفكر فيما تشاء”.
"لن أكذب على والد شريكتي التجارية الثمينة."
كان روفوس يدرك أن هانا كانت تعمل مع جاسبر هاوثورن في السنوات القليلة الماضية. ومن ثم، قرر أن يثق بالدوق الشاب على الرغم من أنه كان لديه شكوك بسيطة. قال روفوس: “أيها الدوق هاوثورن، دعنا لا نضيع المزيد من الوقت في أمور تافهة”.
قال جاسبر هاوثورن بنبرة جادة: “تلقيت معلومة من رجالي المتمركزين في الأحياء الفقيرة”. وأردف: “يبدو أنهم رأوا فردًا من قراصنة الجنوب يختطف الليدي هانا كوينزل”.
أمسك روفوس بجاسبر هاوثورن من ياقته وصاح: “أحضر ابنتي إليّ الآن!”
وهكذا، وصل روفوس إلى الأحياء الفقيرة في دقائق معدودة.
كان جاسبر هاوثورن قد غادر بالفعل للاختباء، رغبةً منه في إخفاء هويته كصاحب نقابة معلومات كبيرة. لم يكن ذلك يهم روفوس، رغم ذلك.
من زاوية عينه، رأى ريجينا وروبن درايتون. ولأكون صريحًا، كان لديه الكثير من الأسئلة لهما. ومع ذلك، كان تركيزه منصبًا على الرجل ذي العينين الذهبيتين الذي كان يحمل هانا فاقدة الوعي بين ذراعيه.
اشتدت ملامح وجه روفوس. “أيها الفتى، أعد إليّ ابنتي بينما ما زلت أطلب بلطف”.
لقد توقع مواجهة، لذلك أمسك بغمده على الفور. ومع ذلك، وما أدهشه كثيرًا، انحنى الخاطف له بأدب.
"مساء الخير، أيها الدوق كوينزل،" رحب به القرصان باحترام. "أعتذر مقدمًا، ولكنني أحتاج أن آخذ الليدي هانا معي. لا تقلق، سأطعمها جيدًا."
لسبب ما، خفف حديث القرصان المهذب من غضب روفوس. وقبل أن يدرك ذلك، كان قد هدأ بالفعل على الرغم من أن الخاطف كان يحمل ابنته الثمينة بين ذراعيه.
'لماذا أشعر وكأنني أستطيع الوثوق بهذا الشخص؟'
'لا بد أنه جن جنونه ليظن أنه يستطيع الوثوق بخاطف ابنته.'
'سمعت أن القراصنة همج. لكن هذا الشخص أمامي...'
'استفق أيها روفوس كوينزل!'
سحب روفوس سيفه، وبمجرد أن فعل ذلك، غُطي النصل كله بالظلال. كان بإمكانه استدعاء وحوش الظل الخاصة به، لكنه لم يرغب في إيذاء هانا عن طريق الخطأ. “لقد حذرتك بالفعل–”
فوجئ عندما سمع طلقات نارية. لذلك، حرك سيفه لصد الرصاص. ومع ذلك، تجاوزت الرصاصات سيفه. وعندما نظر فوق كتفه، رأى ريجينا وروبن درايتون يُدفعان إلى الوراء بسبب الطلقات النارية التي بدت وكأنها تستهدفهما.
'يا لهذين الطفلين...'
قالت ريجينا بقلق: “عمي روفوس”. “من فضلك لا تقلق علينا، فقط أنقذ الليدي هانا!”
أومأ روبن درايتون موافقًا. “سأحمي ريجينا، أيها الدوق كوينزل”.
شعر بالأسف على الأطفال، لكن هانا كانت أهم بالنسبة له في تلك اللحظة. ريجينا وروبن درايتون كانا قادرين على القتال على أي حال.
ثم واجه روفوس القرصان مرة أخرى.
لكنه فوجئ عندما أدرك أن الخاطف قد قلّص المسافة بينهما بالفعل.
تراجع روفوس خطوة إلى الوراء دون وعي.
"سآخذ ولية العهد الرسمية المستقبلية معي كعلامة على التمرد."
"التمرد؟" سأل روفوس، وهو يعقد حاجبيه. "ضد الإمبراطورة الأرملة؟"
بعد كل شيء، كانت الإمبراطورة الأرملة، بصفتها العضو الأكبر سنًا في العائلة الملكية، تتمتع بأكبر قدر من السلطة في القصر في تلك اللحظة.
"لن أضيع وقتي على شخص لا يذكر مثل الإمبراطورة الأرملة."
اتسعت عيناه قليلًا. “هل وصفت الإمبراطورة الأرملة بـ "التافهة" للتو؟”
شرح القرصان: "دمية لا حول لها ولا قوة، لأكون دقيقًا". ثم أردف: "أيها الدوق كوينزل، أخبر ولي العهد الرسمي أنني لن أعيد ولية العهد الرسمية المستقبلية حتى يعود إلى رشده".
“ماذا؟”
"لن أعيد الليدي هانا ما دام ولي العهد الرسمي يعيش كالأحمق."
“هل هذا ما تقصده عندما قلت إنك بدأت تمردًا؟”
قال القرصان، وهو يومئ برأسه: “هذا صحيح”. ثم تابع: “يجب أن تعود إلى رشدك أيضًا، أيها الدوق”.
عقد حاجبيه. “وماذا تقصد بذلك؟”
سأل القرصان: “لماذا تثق بريجينا كرويل والعائلة الملكية الحالية؟”. وأردف: “يجب عليك حماية ولي العهد الرسمي من كاليست دالتون”.
“ماذا–”
قال القرصان، مقاطعًا إياه: “إنها عائدة”. ثم تابع: “الإمبراطورة المستقبلية ستعود إلى بيتها قريبًا، لذا أتمنى أن تستعيد وعيك في أقرب وقت”.
الإمبراطورة المستقبلية؟
'آه!'
قبض روفوس على رأسه بقوة عندما فاجأه صداع عنيف. وفي الوقت نفسه، بدأت قطع من الغيوم تغطي القرصان وابنته فجأة.
'لا...'
حاول روفوس الإمساك بهانا، لكنه شعر بفقدان وعيه بسرعة.
'هانا...'
"ريجينا، ماذا حدث بحق الجحيم؟!"
"أنا آسفة جدًا يا عمتي أمبر،" قالت ريجينا للدوقة كوينزل الهستيرية. "قالت الليدي هانا إنها تريد الذهاب إلى السوق الليلي في منطقة العامة، فطلبت من اللورد روبن مرافقتها. لم نكن نعلم أننا سنتعرض لكمين من قبل قراصنة قطعوا كل هذه المسافة فقط لاختطاف ولية العهد الرسمية المستقبلية..."
تلك كانت القصة التي اخترعتها ريجينا وديلان (في جسد روبن درايتون).
بعد كل شيء، كان عليهما العودة إلى قصر عائلة آل كوينزل ومعها الدوق روفوس كوينزل فاقد الوعي. لم يحارب الدوق لويس كريڤان، لكنهما خاضا محادثة طويلة.
لسوء الحظ، لم تسمع ريجينا وديلان ما قاله لويس كريڤان للدوق كوينزل.
'كان هناك ضباب كثيف يحيط بلويس كريڤان والدوق كوينزل عندما كانا يتحدثان. لقد عمل ذلك الضباب الغبي كحاجز عازل للصوت.'
الشخص الذي أطلق النار على ريجينا وديلان بلا توقف كان على الأرجح هو نفسه من سيطر على الضباب أيضًا. إذا كان حدسها صحيحًا، فإن هذا الشخص يمكن أن يكون جينو دانكوورث. فهو الوحيد الذي يستطيع حمل بندقية والتحكم في الغيوم، بعد كل شيء.
'أفراد الأميرة نيوما يظهرون واحدًا تلو الآخر، أليس كذلك؟'
"صغيرتي..." همست الدوقة كوينزل بين شهقاتها بينما كانت تشبك يديها. "صغيرتي اختُطفت... وعاد زوجي إلى المنزل فاقدًا الوعي..."
'هل ستنهار؟'
لطالما اعتقدت ريجينا أن الدوقة أمبر كوينزل كانت ضعيفة نفسيًا. ومن ثم، كان من السهل عليها التلاعب بالدوقة حتى دون استخدام أي نوع من التعويذات أو الأدوية.
'إنه لأمر مؤسف أن الدوق كوينزل شهد "اختطاف" هانا كوينزل.'
لو أن لويس كريڤان أخذ هانا كوينزل بعيدًا دون أي شهود آخرين سوى ريجينا وديلان، لكانت ريجينا أخبرت الدوق والدوقة كوينزل أن ابنتهما قُتلت على يد القراصنة.
'كان ذلك سيجعل من السهل عليّ الاستيلاء على ميراث هانا كوينزل.'
[ ترجمة زيوس]
لكن لا.
بما أن الدوق كوينزل شهد اختطاف هانا، فلم تستطع ريجينا الادعاء بأن وريثة آل كوينزل قد ماتت.
'حاول ديلان التلاعب بذاكرة الدوق كوينزل، لكن ذلك لم ينجح.'
لسوء الحظ، لم يتمكنا من معرفة سبب عدم نجاح قوة ديلان، لأن جاكسون إيميت وفرسان الفهد الأسود وجداهما. ويبدو أن الدوق أصدر تعليمات لفرسان آل كوينزل بمتابعته قبل أن يغادر الوليمة.
"سيدي إيميت".
فاقت ريجينا من شرودها عندما سمعت صوت الدوقة أمبر الحازم وهي تستدعي نائب قائد فرسان الفهد الأسود. وعندما نظرت جيدًا إلى وجه الدوقة، شعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري.
قالت الدوقة أمبر بحزم، وعيناها الخضراوان تتوهجان بخطورة: "اجمعوا الفرقة بأكملها". وأردفت: "سأقود عملية البحث عن ابنتي الثمينة".
انحنى جاكسون إيميت برأسه. بعد كل شيء، عندما كان الدوق عاجزًا عن الحركة، صدرت تعليمات لفرسان آل كوينزل باتباع إرادة الدوقة. “كما تأمرين، سموكم”.
لم ترغب ريجينا في الاعتراف بذلك، لكن ربما كانت مخطئة بشأن ضعف الدوقة أمبر نفسيًا.
'أو ربما الدوقة خائفة جدًا من أن تفقد هانا كوينزل.'
'اسمي تايلور تايلور.'
قد يبدو الأمر مزحة، لكن تايلور اختار هذا الاسم بنفسه لأنه لم يعجبه صوت "كرويل" أو "دي لوكا" كاسم عائلة. على أي حال، لم يكن جزءًا من العائلتين الرئيسيتين.
ومع ذلك، لمجرد أنه لم يكن جزءًا من العائلتين الرئيسيتين، فهذا لا يعني أنه كان فاشلاً في عمله. على مدى السنوات الخمس الماضية، كان يتمركز لحراسة الكهف الذي اختفت فيه الأميرة نيوما آل موناستيريوس والآخرون. وفقًا لرؤسائه، قد تعود الأميرة الملكية المنسية في أي وقت باستخدام نفس "البوابة".
ومن ثم، كان واجبه قتل الأميرة نيوما بمجرد أن تخرج من الكهف.
'لا بأس. لدي ألف قاتل من الصفوة معي. حتى لو كانت من آل موناستيريوس، فلن تخرج سالمة بعد أن يهاجمها ألف رجل–'
توقفت أفكاره فجأة عندما سمع خطوات من داخل الكهف.
صاح تايلور تايلور وهو يسحب سيفه: "يا رجال، استعدوا". وأردف: "شخص ما يخرج من الكهف!"
صاح رجاله الألف ردًا عليه، لكن–
ثَد.
ثَد.
ثَد.
هاه؟
بدأ الرجال في الصف الأمامي يتساقطون الواحد تلو الآخر.
'لا، لم يتساقطوا فحسب— بل ماتوا بالفعل!'
كان تايلور تايلور يتمتع بنظر جيد. ومن ثم، على الرغم من أنه كان في الخلف، فقد رأى أن الأشخاص في الطليعة كانوا يموتون واحدًا تلو الآخر بينما يمسكون أعناقهم وكأنهم لا يستطيعون التنفس. وعندما سقطت الضحايا على الأرض، كانت أجسادهم قد انكمشت وكأن الحياة قد امتصت منهم حرفيًا.
نادرًا ما يصاب بالقشعريرة، لكنه شعر بها هذه المرة.
فتح تايلور فمه ليتحدث إلى العدو، لكنه أدرك أن التنفس أصبح مؤلمًا فجأة.
'لماذا...'
“تريڤور، كم عدد الأشخاص هنا مرة أخرى؟”
هاه؟
على الرغم من أن تايلور كان يحتضر، إلا أنه لم يستطع إلا أن يلاحظ أن الصوت الذي سمعه الآن بدا جميلًا جدًا في أذنيه.
"ألف رجل، أيتها الأميرة نيوما."
اتسعت عينا تايلور بصدمة.
'الأميرة نيوما آل موناستيريوس!'
صُدم تايلور تايلور عندما خرج شخصان من الكهف – رجل وامرأة، وكلاهما كان يتمتع بجمال أخّاذ.
خاصة السيدة.
شعر أبيض، وعينان رماديتان كلون الرماد، وبشرة شاحبة كالقمر...
'إنها الأميرة نيوما حقًا!'
لطالما ظن تايلور تايلور أن الشائعات حول جمال الأميرة نيوما مبالغ فيها. لكنه الآن يرى بوضوح أن الناس لم يكذبوا عندما قالوا إن الأميرة الملكية يمكن أن تنافس الكائنة السامية للجمال نفسها.
'جميلة جدًا... ولكنها تبدو خطيرة جدًا...'
سألت الأميرة نيوما وكأنها مستاءة: “ألف رجل؟ ألف فقط؟!”. ثم تحولت عيناها الرماديتان الجميلتان إلى اللون الأحمر المتوهج وصاحت: “هذا محرج للغاية! على الأقل كان يجب أن يأتي مئة ألف عدو لاستقبالي تمامًا كما حارب لوفي مئة ألف من رجال السمك!”.
أمم، ماذا؟
لم يستطع تايلور تايلور إلا أن يظن أن الأميرة نيوما كانت غريبة الأطوار بعض الشيء.
ومع ذلك، سرعان ما نُسيت تلك الأفكار عندما رأى ما ظهر خلف الأميرة الملكية.
كانت بوابة.
وبالتحديد، فجوة جحيم.
تأكد تايلور تايلور من أمر واحد فقط في تلك اللحظة.
'الليلة هي الليلة التي سأموت فيها، أليس كذلك؟'