“لقد وقعتَ في الحب؟!” سألت نيوما لويس بعينين واسعتين، “مع من؟!”
أشار لويس بإصبعه إليها.
لسبب غريب، خفق قلبها بصوت عالٍ وبسرعة في صدرها.
“مع الكورن دوغ،” قال لويس ثم أنزل يده، “أحب الكورن دوغ الذي تصنعينه يا صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما.”
أحست بارتياح كبير عند سماع ذلك.
بالطبع، لويس لا يزال أصغر من أن يختبر الوقوع في الحب.
على أي حال...
عندما اشتاقت نيوما للوجبات الخفيفة التي كانت تتناولها غالبًا في حياتها الثانية، بدأت في إعادة صنعها. وكان الكورن دوغ الأسهل تحضيرًا، لأن النقانق كانت موجودة بالفعل في الإمبراطورية، والمكونات اللازمة لعمل الخليط كانت متوفرة كذلك.
أحب لويس الكورن دوغ الكلاسيكي الذي صنعته، لذلك قامت بعمل أشكال مختلفة منه. وكانت وجبته المفضلة هي تلك التي تحتوي على جبنة الموزاريلا وقشرة البطاطس المقطعة خيوطًا. بينما كانت تفضل القشرة الكلاسيكية مع السكر، لكنها لم تمانع في بذل جهد إضافي من أجل نوع لويس المفضل.
“أنا أيضًا أحب الكورن دوغ كثيرًا،” قالت نيوما بابتسامة، “لكن هذا ليس نوع الحب الذي أتحدث عنه يا لويس. أعتقد أنك أصغر من أن تعرف ذلك.”
أمال رأسه إلى أحد الجانبين في حيرة. “أنا أكبر منكِ.”
ضحكت هي فقط لتبديد الموقف. “لويس، هل تريد مني أن أصنع لك كورن دوغ الآن؟”
أضاء وجه ابنها على الفور وهو يهز رأسه بحماس.
جعلها رؤية وجهه السعيد تشعر بالندم. “كان يجب أن أصنعه في اليوم الذي وصلت فيه. يا للأسف.”
كدفاع عن نفسها، كانت مشغولة في ذلك اليوم لدرجة أنها بالكاد وجدت وقتًا للترحيب بابنها.
“آه، يجب أن أصنع كورن دوغ لهانا أيضًا بمجرد وصولها إلى القصر،” قالت نيوما عندما تذكرت أن هانا ستصل غدًا. “لويس، هل أنت متحمس لمقابلة خطيبتي المستقبلية؟”
نظر لويس إليها بنظرة فارغة، وعرفت على الفور ما يعنيه ذلك.
'نعم، هذا الطفل الوقح يعتقد أنني لا أتحدث بمنطق، لكني علمته أن يصمت إذا لم يكن لديه شيء لطيف ليقوله، ومن هنا جاء عدم رد فعله.'
“ماذا تفعلين يا نيوما؟”
“أتدرب،” قالت نيوما بكسل بينما كانت تقوم بحركات قطع في الهواء بيدها. كانت في تلك اللحظة مستلقية على جانبها على بطانية النزهة الممددة على العشب تحت شجرة ضخمة. بالطبع، كان لويس يقف خلفها بهدوء. “أتدرب مع السيخ كما طلبت مني يا أبي الزعيم.”
في هذه اللحظة، كان السيخ – الذي أصبح الآن ورديًا – يطفو في الهواء. وكلما قامت بحركة قطع بيدها، كان المنجل يقطع الفزاعات التي طلبت من ستيفاني وألفين صنعها لها.
كانت الفزاعات لطيفة. رسمت عليها صورة 'طفولية' لا تُعرَف تمامًا للإمبراطور نيكولاي ولصقتها على وجه كل فزاعة. لولا الشعر الأبيض والعينين الرماديتين الفاتحتين في الرسم، لما تعرفت هي نفسها على الرسم بأنه لوالدها.
“أي نوع من التدريب هذا؟” سأل الإمبراطور نيكولاي، أبيها الزعيم العابس الذي وقف أمامها، بحواجب معقودة. “لماذا لا تتدربين على حمل منجل الموت جسديًا؟”
“السيخ. اسمها 'السيخ' الآن،” صححت لوالدها. ونعم، قررت أن السيخ أنثى. أرادت أن يكون لديها صديقة أنثى أيضًا، أليس كذلك؟ “ألا تندهش من أنني أستطيع التحكم في السيخ دون لمسه؟”
أدركت أنها تستطيع التحكم في السيخ حتى دون لمسه عندما استخدمته كـ “قرص طائر”. ألقت منجل الموت وطلبت من الحارسين الأول والثاني إحضاره وكأنه قرص طائر. لكنها أخطأت في التقدير، وكاد السلاح أن يصيب لويس.
يا حاكمي، صرخت بأعلى صوتها في ذلك اليوم لإيقاف السيخ عن إصابة ابنها. لحسن الحظ، توقف عندما كان على بعد نفس واحد من رأس لويس. علّمها ذلك اللحظة المخيفة أنها لا تحتاج إلى الإمساك بالسيخ لاستخدامه.
ومنذ ذلك الحين، لم تعد ترمي المنجل بإهمال مرة أخرى.
“أنا أكثر دهشة من كيف تضيعين وقتك بتلك الراحة،” قال أبيها الزعيم بصوت محبط. “ربما يجب أن أبدأ في تدريبك شخصيًا.”
“هذا ليس جزءًا من عقدنا يا أبي الزعيم،” أخبرته بصوت كسول. “ولا تقلق. أنا أعمل بجد في تدريبي مع توكبوكي. لقد قلتها بنفسك من قبل: لا نحتاج إلى أسلحة. وحوشنا الروحية والمانا كافية.”
“منجل الموت ليس سلاحًا عاديًا،” أصر والدها. “إتقانه سيفيدنا في المستقبل. ما الصعب في حمله على أي حال؟”
“لا أريد أن أكتسب عضلات ذراع إضافية.”
“عفوًا؟”
“لا أريد أن تكون ذراعي عضلية يا أبي الزعيم،” قالت. “لن أكون نيرو إلى الأبد. أريد أن أبدو جميلة، أتعلم؟ أنا لا أقول إن الفتيات العضليات لسن جميلات. إنهن كذلك. لكن تفضيلي هو أن يكون لي جسم مثل نجوم الكيبوب.”
لم تكن معظم نجوم الكيبوب نحيفات فقط، بل كن أيضًا قويات البنية. بعض نجمات الكيبوب اللاتي كانت تعبدهن في حياتها الثانية كن يمتلكن عضلات بطن وذراعين قاتلتين. كان هذا هو هدفها.
لكن إذا استمرت في حمل المنجل الذي كان يزداد ثقلًا كل عام يمر، كانت تخشى أن تصبح ذراعيها ضخمة. كانت تبلغ من العمر ثماني سنوات فقط الآن، لكنها كانت من النوع الذي يمتلك تفكيرًا متقدمًا.
“أنت تتحدثين هراءً مرة أخرى،” قال أبيها الزعيم وهو يهز رأسه. “على أي حال، روفوس وابنته سيصلان في غضون ساعة–”
“الدوق كوينزل سيكون هنا؟” سألت نيوما بحماس، ثم نهضت. “كان يجب أن تخبرني بذلك مبكرًا يا أبي الزعيم،” قالت بينما كان لويس يساعدها على الوقوف من الأرض. “سأستأذن الآن.”
عقد والدها حاجبيه في حيرة. “وإلى أين أنت ذاهبة؟”
“أبي الزعيم، لا أستطيع استقبال الضيوف بينما أنا ما زلت بملابس التدريب،” أوضحت نيوما وهي تشير إلى زيها. “وفوق كل ذلك، أريد أن أكون لائقة المظهر للدوق كوينزل.”
لم يعلق الإمبراطور نيكولاي لكنه بدا غاضبًا فجأة.
'تبًا، تقلبات مزاجه تهاجم مرة أخرى.'
“لقد مضى وقت طويل يا صاحبة السمو الملكي،” حيا روفوس نيوما بصوته المبهج المعتاد. “كيف حالكِ؟”
“أنا بخير يا صاحب السمو،” حيت نيوما الدوق بأدب. “شكرًا لسؤالك. يسعدني رؤيتكم مرة أخرى بعد فترة طويلة.”
نيقولاي، لسبب لم يفهمه، كان غاضبًا بينما كان يشاهد نيوما تتصرف وكأنها شخص مختلف. كان من غير المعتاد أن تتحدث الأميرة الملكية بلباقة ودون سخرية. كما أن ابتسامتها المشرقة كانت تصيبه بالقشعريرة.
'هي لا تتصرف هكذا عندما تكون معي.'
وكانت نيوما بالكاد تولي اهتمامًا لهانا كوينزل، حيث كانت تركز بشدة على روفوس. على الرغم من أنهم الأربعة كانوا يتشاركون طاولة الشاي في حديقة الورود بقصر يول – مقر إقامته – كانت نيوما تتصرف وكأنها لا ترى سوى روفوس.
'هذا يثير غضبي ولا أعرف لماذا.'
“سمعت أنكِ بدأتِ في التدريب على منجل الموت،” قال روفوس بعد أن احتسى شايه. “لدي القليل من الخبرة في حمل المنجل، لكن إذا احتجتِ إلى مساعدة، فلا تترددي في إخباري يا صاحبة السمو الملكي.”
أخفى نيكولاي ابتسامته الساخرة باحتساء شايه.
'وكأن نيوما ستطلب مساعدتك بعد أن رفضتني عندما عرضت تدريبها بنفسي. وفوق كل ذلك، إنها كسولة جدًا لدرجة أنها لا تتدرب على منجل الموت بجدية–'
“أحتاج حقًا إلى المساعدة في حمل المنجل يا صاحب السمو،” قالت نيوما بابتسامة خجولة لم تكن تناسب شخصيتها الحقيقية. “سأقبل عرضك إذًا.”
'عفوًا؟'
ابتسم روفوس للأميرة الملكية وكان على وشك قول شيء عندما قاطعه بوضع كوب الشاي على الوقاية بصوت عالٍ بعض الشيء.
كان هذا منه تصرفًا غير لائق، لكن في تلك اللحظة، لم يكن يهتم.
“نيوما، اذهبي واصطحبي هانا كوينزل إلى قصركِ،” قال نيكولاي للأميرة الملكية بصوت بارد. “لقد أعددتِ شيئًا للترحيب بها، أليس كذلك؟”
لاحظ أن ابتسامة الأميرة الملكية تجمدت، لكنها ما زالت تبتسم له، على الرغم من أنه كان واضحًا له أن ابتسامتها كانت أي شيء إلا أن تكون صادقة.
'ربما هي تسبني في سرها.'
“شكرًا لتذكيري يا أبي،” قالت نيوما بنبرة ساخرة قليلاً. 'هاه، ربما كانت تتمالك نفسها بسبب روفوس.' ومع ذلك، رآها الأميرة الملكية وهي ترفع عينيها إليه قبل أن تلتفت إلى هانا كوينزل بابتسامة مشرقة. “ليدي كوينزل، هل نذهب إلى قصري؟”
التفتت هانا كوينزل إلى روفوس أولاً. وعندما أومأ والدها بتشجيع، عندها فقط التفتت الشابة إلى نيوما بابتسامة خجولة. “أود الذهاب معكِ يا صاحبة السمو الملكي.”
بعد ذلك، استأذنت نيوما وهانا كوينزل.
رافقهما غلين والفتى الثعلبي الصغير، تاركين إياه وحيدًا مع روفوس.
“روفوس، ليس لديك وقت لتدريب نيوما،” وبّخ نيكولاي ابن عمه بصوت غاضب. “لا تقطع وعودًا لا تستطيع الوفاء بها.”
ضحك روفوس فقط لتبديد الموقف. يا حاكمي، كان هذا الشخص يتمتع بشخصية متهورة حقًا. كانت مختلفة تمامًا عن أخيه الأكبر.
الآن، أزعج نفسه أكثر.
'لماذا يجب أن أذكر نفسي بذلك الخائن؟'
“لا تقلق يا جلالة الملك،” طمأنه روفوس. “لم أنسَ مهمتي الحالية. فريقي وأنا نبذل قصارى جهدنا للعثور على جثة الإمبراطورة الراحلة.”
“لقد مرت ثلاث سنوات بالفعل يا روفوس.”
“أعتذر على هذا التأخير يا جلالة الملك،” قال الدوق، بدا عليه الإحراج الواضح لعدم وجود تطور في مهمته الحالية. “لكن لدينا خيطًا الآن.”
“أي نوع من الخيوط؟”
“تم رصد اندفاع مفاجئ للسحر الأسود القديم في الجزء الجنوبي من الإمبراطورية،” أبلغه روفوس بجدية. “لقد استشرت قداسته بالفعل بشأن ذلك. وأكد القديس أن اندفاع ذلك السحر الأسود القديم كان سببه استيقاظ كائن قوي. نعتقد أنه الشيطان.”
“الشيطان، هاه؟” قال نيكولاي وهو يهز رأسه. “إذا كانت حدسك صحيحًا، فهذا يعني أن الشيطان سيلاحق نيوما قريبًا.”
“ليدي كوينزل، من فضلكِ جربي الوجبة الخفيفة التي صنعتها بنفسي،” قالت نيوما بابتسامة وهي تشير إلى طبق الكورن دوغ على الطاولة. “إنه مجرد سجق مع لمسة فاخرة.”
ابتسمت هانا وأومأت برأسها. “ماذا توصينني أن أجربه أولاً يا صاحبة السمو الملكي؟”
“أقترح أن تجربي القشرة العادية أولاً،” قالت وهي تشير إلى الكورن دوغ ذي القشرة العادية. “بداخله نصف سجق، ونصف جبنة موزاريلا.” ثم التقطت الكورن دوغ ذي القشرة السكرية. بدا أن هانا لا تعرف كيف تأكله لأنه كان من غير المعتاد أن تكون الوجبات الخفيفة في الإمبراطورية على سيخ. لذلك قررت أن تريها كيف، بتناول قضمة أولاً. “أنا لا أقول هذا لأنني صنعته. لكن ثقي بي يا ليدي كوينزل. إنه رائع.”
ابتسمت الفتاة الأخرى وأومأت برأسها. “أثق بكِ يا صاحبة السمو الملكي،” قالت، ثم التقطت الكورن دوغ ذي القشرة العادية وتناولت قضمة. الطريقة التي أضاء بها وجهها أخبرتها أنها أحبته حقًا. “هذا لذيذ جدًا يا صاحبة السمو الملكي.”
ابتسمت فقط، ثم نظرت حولها.
الآن، كانتا في حديقة الورود بقصرها.
كان لويس يقف خلفها. ومن ناحية أخرى، كانت ستيفاني وألفين وبقية خدمها يقفون عند مدخل الحديقة. باختصار، الأشخاص الذين لا يعرفون سرها لا يمكنهم سماع محادثتهما.
“ليدي كوينزل،” قالت عندما التفتت إلى الفتاة مرة أخرى. “يمكنكِ فقط مناداتي 'نيوما' عندما نكون وحدنا مع لويس. فهو يعرف سري على أي حال.”
“أتفهم يا نيوما،” قالت هانا بابتسامة. “يمكنكِ مناداتي باسمي أيضًا.”
“بالتأكيد يا هانا،” قالت.
بصراحة، اعتقدت أنه سيكون من الصعب عليها أن تتفق مع هانا لأنها شعرت ببعض الحرج. كانت تعلم أن هانا ستموت في المستقبل. لكنها كانت تبذل قصارى جهدها لتنسى ذلك في الوقت الحالي.
'لقد غيرت بالفعل حياة الأشخاص من حولي. من يدري؟ ربما أتمكن من تغيير مستقبل هانا أيضًا.'
“نيوما، أعلم أن هذا يبدو سخيفًا لكنكِ حقًا تشبهين نيرو،” قالت هانا بابتسامة دافئة وكأنها تفكر في أخيها التوأم. “أعلم أنكما توأمان، لكنني ما زلت تفاجأت عندما رأيتكِ للمرة الأولى.”
كادت أن تختنق بشايها عندما رأت قليلًا من اللون الوردي على خدي ابنة عمها بينما كانت تتحدث عن نيرو.
'يا حاكمي… هل هانا تحب أخي التوأم؟'
لو لم تمت هانا مبكرًا في حياتها الأولى، لكانت على الأرجح خطيبة نيرو بسبب مكانتها وعلاقة عائلة آل كوينزل الجيدة بأبيها الزعيم.
حسنًا، أفضّل أن تكون هانا أخت زوجي المستقبلية بدلاً من الساحرة التي هوس بها نيرو في حياتي الماضية. ولكن بالطبع، ليس لدي الحق في التدخل في حياة أخي التوأم العاطفية.
“لدي صور نيرو وهو طفل،” قالت نيوما بابتسامة. كانت الصور التي تتحدث عنها قد التقطتها ستيفاني باستخدام حجر روحي يمكنه التقاط الصور ومقاطع الفيديو. كانت “أداة” لا يستطيع تحمل تكلفتها سوى الأغنياء. “هل تريدين رؤيتها يا هانا؟”
لمعت عينا هانا وهي تومئ بحماس. “أود ذلك يا نيوما.”
'يا حاكمي، حب هانا الأول هو نيرو.'
[ ترجمة زيوس]
مدّت نيوما ذراعيها وهي تعود إلى قصرها مع لويس.
كانت هانا عند البوابة الرئيسية للقصر الملكي لتوديع الدوق كوينزل. أرادت نيوما الذهاب مع هانا وتوديع الدوق لكن أبيها الزعيم الشرير أمرها بالعودة إلى قصرها لأنه على ما يبدو، وصل ضيف أبكر مما كان متوقعًا.
لكنها شعرت أن والدها كذب عليها. ربما قال ذلك فقط ليمنعها من توديع الدوق كوينزل.
'يا حاكمي، لماذا يتشاجر معي اليوم؟'
“الأميرة نيوما، هل أنتِ متعبة؟” سألها لويس. “يمكنني أن أحملكِ.”
“لا أريد أن يحملني ابني،” قالت نيوما بضحكة. كانت تعلم ما سيقوله لويس فقالت معه. “'أنا لستُ ابنكِ يا صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما.'”
“مضحك،” قال ابنها بنبرة ساخرة.
ضحكت بصوت أعلى هذه المرة. “أحدهم يعرف كيف يكون ساخرًا الآن، أليس كذلك؟”
كالعادة، تجاهل لويس مزاحها.
كانت على وشك إزعاج ابنها أكثر، ولكن عندما استدارت عند الزاوية، فوجئت عندما ظهر شخص أمامها واصطدم بها.
آه.
لحسن الحظ، كان لويس سريعًا بما يكفي ليقبض عليها من كتفيها حتى لا تسقط على الأرض. لكن الشخص الذي اصطدم بها لم يكن محظوظًا إلى هذا الحد.
“هل أنت بخير؟” سألت الفتى الذي كان على الأرض الآن، رأسه مطأطئًا. “هل تحتاج إلى مساعدة…”
توقفت عن الكلام عندما لاحظت أن الفتى يمتلك شعرًا ذهبيًا جميلًا. كان لونًا أشقر رائعًا. وفي حياتها الأولى، كان هناك فتى واحد فقط يمتلك هذا النوع من الشعر الذي أحبته.
'لا، لا، لا...'
“أنا بخير،” قال الفتى، ثم رفع رأسه لينظر إليها. “أنا آسف لاصطدامي بكِ.”
شعرت بأن جسدها يتجمد عندما التقت عيناها بعيني الفتى الزرقاوين الفاتحتين.
كان اللون الأزرق لعينيه يشبه الأزرق الباستيلي. كان جميلًا جدًا ويتناسب مع شعره الأشقر بشكل رائع. عندما عاشت في العالم الحديث خلال حياتها الثانية، كانت تتذكره دائمًا كلما رأت حلوى غزل البنات.
لم يكن شعره أو لون عينيه فقط ما بدا جميلًا.
كان يمتلك نوع الوجه الذي كان الكوريون يطلقون عليه لقب “الفتى الزهري”. وهذا يعني أنه كان وسيمًا جدًا وبدا 'ناعمًا'. على الرغم من أنه كان يبلغ من العمر عشر سنوات فقط الآن، إلا أنها ما زالت تتعرف عليه على الفور.
روبن درايتون.
“الأمير نيرو، هل أنت بخير؟” سألها لويس مستخدمًا هويتها المزيفة لأنهم كانوا أمام غريب.
بدا روبن متفاجئًا عندما أدرك أنها كانت الأمير الملكي. وقف على الفور وانحنى لها. “أعمق اعتذاري يا صاحب السمو الملكي. أنا روبن درايتون، الابن الوحيد لعائلة درايتون.”
“أنا أعرف،” قالت نيوما. حتى في أذنيها، بدا صوتها حزينًا ومتألمًا. ربما لهذا السبب رفع روبن رأسه لينظر إلى وجهها. 'يا حاكمي، كيف يمكن لشخص شرير بهذا القدر أن يُبارَك بوجه بريء كهذا؟' حسنًا، كان لا يزال طفلاً في هذا الوقت. ومع ذلك، لم تستطع أن تنسى كيف تلاعب بمشاعرها في حياتها الأولى. “أعلم من أنت يا اللورد روبن درايتون.”
'أنت الحقير رقم 2.'