“جلالة الملك، أين صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما؟”
رفع نيكولاي حاجبه في وجه روفوس. لقد طلب من نيوما عمدًا أن تستقبل ضيوفهما الجدد الذين أرسلهم إلى قصرها. وعادةً، يُطلب من الضيوف أن يحيّوا جلالته في قصره أولًا، لكنه لم يرغب في أن تجد نيوما ذريعةً للتخلص من روفوس.
“حان وقت نوم الأميرة الملكية،” كذب نيكولاي بوجهٍ جامد. “لماذا تبحث عن ابنتي على أي حال؟”
كانوا أحرارًا في التحدث دون إخفاء هوية نيوما، فقد كانا وحدهما عند مدخل قصر يول، مقر إقامته، بينما كانا ينتظران عربة روفوس. ولكن مهلاً، لم يكونا وحيدين تمامًا.
فقد كانت هانا كوينزل معهما.
الخادمات اللاتي عيّنه لابنة أخيه كنّ يقفن على بُعد أمتار قليلة منهما، خارج نطاق السمع، حتى يتمكنا من التحدث بحرية.
قال روفوس بضحكة خافتة: “أردت فقط أن أقدم لصاحبة السمو الملكي بعض النصائح حول كيفية استخدام المنجل. لماذا تستاء، جلالة الملك؟”
"أنا لست مستاءً،" أنكر بصوتٍ حازم. "ونيومَا لا تحتاج نصيحتك يا روفوس. أنت قائد فرسان الفهد الأسود، وفرقتك تتعامل مع الأسلحة النارية. سلاح نيوما هو المنجل، وهي لا تحتاج مساعدتك في تدريبها."
أصر الدوق: "أنا مزدوج السلاح يا جلالة الملك. أنا مبارز أولًا قبل أن أكون راميًا. أنا متأكد من أنني أستطيع مساعدة الأميرة الملكية في تدريبها."
قال بغضب: "احتفظ بهذا العرض حتى عودة نيرو. سأجعلك عبدًا بمجرد استيقاظ ولي العهد الرسمي الحقيقي."
فقد كان جزءًا من تقاليدهم أن يدخل ولي العهد الرسمي فرسانًا بفرقة مختلفة عن فرسان الأسد الأبيض. كان فرسان الأسد الأبيض تحت قيادة الإمبراطور مباشرةً، وسيكونون جيش ولي العهد الرسمي الخاص المستقبلي.
ولذا، لتجنب التحيز، يجب أن يتدرب الأمير الملكي تحت فرقة مختلفة. وكانت ثاني أفضل فرقة في الإمبراطورية هي فرسان الفهد الأسود التابعين لروفوس. لذلك، كان من المتوقع أن يتدرب ولي العهد الرسمي تحت إشراف روفوس قريبًا.
بصراحة، كان ينبغي أن تبدأ نيوما التدريب مع فرسان الفهد الأسود عندما بلغت السابعة من عمرها. لكن لحماية سرها، اختلق ذريعة وأخبر الجميع أن الأمير الملكي كان موهبة فذة في المانا، بسبب ضخامة المانا لدى نيوما.
ولذلك، بدلًا من إرسالها إلى فرسان الفهد الأسود، جعل السيدة هاموك تقبل نيوما تلميذةً لها.
لقد سبّته الأميرة الملكية في ذلك الوقت.
'تُف. لماذا تتعلق هذه الصغيرة المشاكسة بِرُوفُوس هكذا على أي حال؟'
ضحك روفوس وقال: "سيكون شرفًا لي تدريب ولي العهد الرسمي يا جلالة الملك."
"انصرف،" قال لابن عمه، ثم التفت إلى هانا كوينزل.
ظلت السيدة الشابة واقفةً ورأسها منحنٍ منذ أن بدأ هو وروفوس التحدث.
كان هذا هو سلوك السيدة في الإمبراطورية عندما يتحدث الرجال. لكن لسبب ما، لم يستطع إلا أن يستاء من هذه العادة. لو كانت نيوما هناك، لما ترددت على الأرجح في توبيخهم لإقصائها من المحادثة وكأنها غير موجودة.
'نعم، إنها متعجرفةٌ إلى هذا الحد.'
قال نيكولاي: "سأذهب لأدعكما أنت وابنتك تودعان بعضكما البعض،" ثم أدار ظهره لآل كوينزل. "أتمنى لك رحلة آمنة إلى المنزل يا روفوس."
قال روفوس بأدب: "أعظم امتناني، جلالة الملك."
انحنت هانا كوينزل عندما مرّ بها.
بعد أن أوضح لروفوس أنه لن يسمح له بجعل نيوما تلميذته، كان عليه الآن أن يرحب بضيوفه الآخرين: الدوق صامويل درايتون وابنه الوحيد. طلب من غلين مرافقة آل درايتون إلى قصر بلانكو.
ربما تكون نيوما قد التقت بهم بالفعل.
حسنًا، بفضل مهارات ابنته التمثيلية الرائعة، كان واثقًا من أنها ستقوم بالترحيب بضيوفهم الكرام على أكمل وجه.
'من بين كل ما يمكن أن ترثه مني، كان يجب أن يكون هذا، أليس كذلك؟'
"جلالة الملك،" حياه غلين عندما عاد من قصر بلانكو.
"قلت لك أن تنتظرني فقط في مقر الأميرة الملكية،" وبّخ الفارس. "أستطيع المشي إلى قصر بلانكو بمفردي."
"أعلم يا جلالة الملك،" قال الفارس بضحكة خافتة وهو يسير خلفه. "لكنني ما زلت فارسًا شخصيًا لك. وكلما كنت قريبًا من صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما، ظل لويس يحدّق بي. يمكن أن يكون مخيفًا بعض الشيء."
اكتفى نيكولاي بلف عينيه تجاه عذر غلين الواهي. ثم سأل: "هل وصل الضيوف إلى قصر بلانكو دون مشكلة؟"
"نعم يا جلالة الملك،" قال الفارس. "لقد اصطحبتهم إلى غرفة الشاي. لكن كان علي أن أغادر لإحضارك، لذلك أخبرت الخادمات فقط أن يبلغن صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما بأن لديها ضيوفًا لتسلّيهم بمجرد وصولها."
قال نيكولاي وحاجباه معقودان: "لقد صرفتها منذ فترة قصيرة. لماذا لم تعد إلى قصرها بعد؟"
أوضح غلين: "سمعت أن الأميرة الملكية قامت بانحراف. صاحبة السمو الملكي تذهب دائمًا إلى البركة كلما غضبت منك يا جلالة الملك. ربما ذهبت إلى هناك لتطلق الشتائم عليك مرة أخرى."
حدّق في فارسه الذي انحنى اعتذارًا.
لم يكذب غلين في الواقع.
في إحدى المرات، بعد جدال مع نيوما، وجدها عند البركة التي سقطت فيها عندما كانت طفلة. ومما فاجأه، سمع الأميرة الملكية تسبّه. حتى أنها استخدمت شتائم بلغة أجنبية لم يفهمها.
إنه لأمر مدهش أن غلين اعتاد بسهولة على كيفية تحدث فتاة صغيرة مثل نيوما بطلاقة في السب والشتم.
"جلالة الملك، هل لي أن أسأل إذا كان السماح للورد درايتون الشاب بالبقاء في القصر قرارًا حكيمًا حقًا؟" سأل غلين بقلق. "آل درايتون يعلمون بوجود شقيقة الأمير الملكي التوأم. ماذا لو اكتشف اللورد الشاب سر صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما؟"
"لا داعي للقلق بشأن ذلك،" قال نيكولاي بثقة. "لقد سمعت أن درايتون الشاب ليس أذكى الفطنين، وأنا متأكد من أن نيوما ستتفوق عليه ذكاءً بأكثر الطرق إثارةً للاهتمام."
"أعلم من تكون، أيها اللورد روبن درايتون،" قالت نيوما بابتسامة مصطنعة. بصراحة، كانت أظافرها في تلك اللحظة تغرس في راحتيها وهي تقبض يديها بقوة. "لقد سمعت أن آل درايتون هم ضيوفنا الكرام هذه الليلة. أهلًا بكم في قصري."
حسنًا، كانت تعلم أن آل درايتون قادمون، لكن ليس هذه الليلة.
أخبرها والدها أنه أرسل ضيوفًا إلى قصرها، لكن ذلك الرجل العجوز العابس اللعين لم يخبرها أنه كان آل درايتون!
"هل يمكنني مناداتك 'روبن'؟" سألت. في حياتها الماضية، كانت تناديه 'اللورد درايتون'. لكنها تفضل أن تتقيأ على أن تشير إليه بهذه الطريقة مرة أخرى. "يمكنك مناداتي باسمي أيضًا."
'لم يكن اسم "نيرو" اسمها الحقيقي على أي حال.'
قال روبن بنبرة ملحة، ورأسه منحنٍ إلى الأسفل وعيناه على الأرض: "لا أمانع أن تناديني باسمي، صاحبة السمو الملكي. لكنني أخشى أن يكون من الوقاحة مني أن أنادي ولي عهد الإمبراطورية بهذه العفوية."
'حسنًا، لقد كنتَ هكذا تمامًا معي في حياتي السابقة. لكن الآن بعد أن أصبحتُ "ولي العهد الرسمي"، لا تستطيع حتى النظر في عيني. آه، هل هذا يعني أنك كنت قادرًا فقط على تحطيم قلبي المسكين حينها لأنني كنت فتاة؟'
'وقد كنت فتاةً عاشقةً حينها.'
'يا حاكمي، يا لها من فترة محرجة في حياتي.'
"بالمناسبة، أرى أنك مستعجل يا روبن،" قالت. "هل لديك عمل عاجل يجب أن تهتم به؟"
رفع روبن رأسه وأومأ بحماس. حينها لاحظت أنه بدا قلقًا لسبب ما. "أعتذر، لكن يجب أن أستأذن الليلة يا صاحبة السمو الملكي. سمعت من خادمي أن صديقتي مريضة. أحتاج للعودة إلى المنزل والاطمئنان عليها شخصيًا."
قال “صديقتي”.
لم تستطع التفكير إلا بفتاة واحدة يمكنها أن تجعل روبن يتصرف بهذا الشكل.
ريجينا كرويل.
حتى الآن، لم تستطع نسيان ما قالته تلك المخلوقة الخبيثة لها في لحظة احتضارها في حياتها الأولى:
"من السهل جدًا التلاعب بكل من حولك، ليدي كوينزل. روبن، الدوقة كوينزل، والآن صاحب السمو الملكي الأمير نيرو. كان من السهل جدًا تحويلهم ضدك لأنهم لم يحبوك حقًا يا نيو-ما."
كان هدفها أن تصبح سيدة تعيش حياة هانئة يومًا ما، لأنها طالما اعتقدت أن الانتقام من أشخاص لا يملكون نفس ذكرياتها هو مجرد إضاعة للوقت.
لكن ريجينا كرويل لا تزال قادرة على إثارة غضبها لدرجة أنها كانت تفكر جديًا في التخطيط لانتقام عظيم لقتل تلك الخبيثة.
صاح النبيل الذي بدا كنسخة ناضجة أو أكبر من روبن: "روبن!"
'آه، إنه الدوق درايتون.'
كان الدوق في أوائل الثلاثينيات من عمره فقط لكنه كان لا يزال يبدو وسيمًا. حسنًا، روبن لن يبدو بهذا القدر من الوسامة لو لم يكن والداه يمتلكان جينات جيدة.
قال الدوق درايتون عندما تعرّف عليها: "أعتذر عن وقاحتي يا صاحبة السمو الملكي،" ثم وقف بجانب روبن (الذي تيبّس بشكل واضح) وانحنى برأسه. "أنا صامويل درايتون، رئيس عائلة درايتون. أرى أنك قد التقيت بابني بالفعل يا صاحبة السمو الملكي. آمل أن يكون قد عاملت بلباقة."
قلتُ بابتسامتي المعتادة التي أستخدمها في التعاملات الرسمية: "لقد تبادل روبن وأنا التحايا، اللورد درايتون. وقد ودّعنا بعضنا البعض للتو."
بَدا روبن متفاجئًا بكذبتها الصغيرة.
رفع اللورد درايتون رأسه، وقد ارتسم الارتباك على وجهه. وسأل: "هل لي أن أعرف ماذا تقصدين بذلك، صاحبة السمو الملكي؟"
قالت بصوت "بريء": "أخبرني روبن أنه يجب أن يعود إلى المنزل ويزور صديقة له مريضة. إنه لأمر مؤسف لأنني كنت على وشك دعوة روبن لتناول بعض الشاي. لكنني أظن أن صديقه مهمة جدًا بالنسبة له."
بدا الدوق مرعوبًا مما كشفته. ثم التفت إلى روبن بنظرة غاضبة.
ارتجف روبن، من جهته، وتجنب نظرة والده.
'هه، هذا جزاؤك.'
[ ترجمة زيوس]
"تلك 'الصديقة' لروبن درايتون لابد أنها شخصية ذات أهمية عظيمة ليقوم برفض دعوتك يا نيرو."
عضّت شفتها السفلية لتمنع نفسها من الابتسام عندما وصل أبي الزعيم في التوقيت المثالي، فجعل تعليقه اللاذع آل درايتون يرتجفون.
'أبي الزعيم ليس مجرد الحقير، بل هو أيضًا ملك السخرية.'
حيّى آل درايتون والدها بانحناءة مهذبة: "تحياتنا لقمر إمبراطورية موناستيريون العظمى الوحيد."
قال لها أبي الزعيم بينما كان يقف بجانبها: "يا نيرو، ليكون هذا درسًا لك." لم يكن مبتسمًا، لكن لمعان عينيه أخبرها أنه يستمتع بهذه اللحظة. 'هاه، لقد كان سيغتنم أي فرصة تسنح له لإزعاجها، أليس كذلك؟' أضاف: "قد تكون ولي العهد الرسمي المستقبلي للإمبراطورية. لكن من المؤسف أنك لن تكون دائمًا الشخص الأكثر أهمية للجميع."
قلتُ بنبرة خفيفة: "أبي، رجاءً لا تقل ذلك. مجرد كوني ولي العهد الرسمي لا يعني أنني يجب أن أكون الأولوية الأولى للجميع." حسنًا، ليس تمامًا. كان قانونًا حرفيًا في الإمبراطورية أن الإمبراطور وولي العهد الرسمي يجب أن يحميهم الجميع طوال الوقت. لكنها كانت تؤدي عرضًا جيدًا الآن. "أعتقد أن صديق روبن هو سيدة شابة رائعة."
قال الإمبراطور بابتسامة ساخرة: "سيدة شابة، هاه؟ اللورد درايتون، هل يجب أن أهنئ عائلة درايتون على حصولها على زوجة ابن في وقت مبكر؟"
قال اللورد درايتون بصوت حازم: "إنه سوء فهم يا جلالة الملك. روبن لن يذهب إلى أي مكان. أرجو أن تغفر لابني إهماله."
أعلن الإمبراطور نيكولاي، متجاهلًا اعتذار الدوق: "أعتقد أن هذا يكفي من التحايا الآن. لننهي هذه الليلة." ثم التفت إليها وقال: "نيرو، اذهبي وخذي قسطًا من الراحة."
'يا له من متعجرف.'
"تصبح على خير، أبي،" قالت نيوما بأدب، فذلك بديهي، كانا يتصرفان وكأنهما ثنائي "أب وابن" أفضل من آل درايتون. على أي حال، التفتت إلى آل درايتون، وقد راقها اختلاف تعابير وجوههما. بدا الدوق محرجًا من هذا المأزق كله، بينما بدا روبن خائفًا على حياته العزيزة. "لقد كان من دواعي سروري لقائي بكما، روبن واللورد درايتون."
“صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما.”
توقفت نيوما أمام باب غرفتها لتستدير وتواجه لويس. وقالت: "ماذا هناك؟"
انحنى لويس ليتأمل وجهها، مما جعلها تميل رأسها إلى الوراء. "أنت غاضبة."
لم يكن سؤالًا، بل إعلانًا.
علمت أن لويس لم يكن مرتاحًا للمس الجسدي ما لم يبدأ هو به. لكنها لم يعجبها ما قاله، لذا نقرت جبهته بأصابعها. وقالت: "نعم، وماذا في ذلك؟ مسموح لي بالغضب."
"لماذا؟"
"أنت أصغر من أن تفهم."
"أنا أكبر منك سنًا."
"أنا أكثر منك ذكاءً عاطفيًا يا بني،" أجابت بحدة. "لم تتعرض أبدًا لهجر، أما أنا فقد تعرضت."
حسنًا، علمت أنها لم يكن ينبغي لها أن تقول أشياء لا يفهمها لويس.
لكنها كانت بحاجة إلى متنفس. ابنها كان معتادًا على كلامها "الفارغ" على أي حال. حتى أبي الزعيم توقف عن الاهتمام بالأشياء "الغريبة" التي كانت تقولها غالبًا. باختصار، سمحت لنفسها بخفض حذرها قليلًا حول الأشخاص الذين يمكنها التلاعب بهم.
"هل هو لا يزال حيًا؟"
عقدت حاجباها في حيرة. هل تعلم ابنها كيف يتحدث بكلام غير مفهوم منها؟ "ماذا تقصد بذلك؟"
"أعتقد أنك من النوع الذي يقتل الأشخاص الذين يهجرونك."
رمشت عدة مرات وهي تستوعب تلك الملاحظة الغريبة.
ثم ضحكت بملء قلبها.
يا حاكمي، لم يتساءل حتى كيف هُجرت فتاة في الثامنة من عمرها.
عرفت لويس جيدًا لتعلم أن هذه كانت طريقته الغريبة في القول بأنها لم تكن شخصًا ضعيفًا يسمح للآخرين بالتسلط عليها.
'للأسف يا بني، لقد كنت "ممسحة" خلال حياتي الأولى.'
"تلك نكتة من الطراز الرفيع يا لويس،" قالت عندما هدأت من الضحك بصوت عالٍ. "ماذا ستفعل إذا قلت لك إنه لا يزال على قيد الحياة؟"
قال لويس، بوجه خالٍ من التعبير، وبصوت لا يحمل أي مشاعر: "سأقتله من أجلك، صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما."
حسنًا، هذا جعلها تتوقف عن الضحك تمامًا.
'يا حاكمي، هل هذا ما تعلمه ابني من فرسان الأسد الأبيض؟'
"توقف عن الحديث عن قتل الناس وكأنك ستقتل آفة."
"لن أعتبر الأشخاص الذين يؤذونك بشرًا يا صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما."
حسنًا، هذا أثار قشعريرة في عمودها الفقري.
كانت تدرك أنه بصفته فارسها، يمتلك لويس "رخصة القتل" للأشخاص الذين سيحاولون إيذاءها أو ما هو أسوأ، سلب حياتها. لكنها كانت تعلم جيدًا أيضًا أن وجود فارس مفرط في الحماية لن يجلب لها سوى المتاعب في المستقبل.
الشخصيات التي تتملكها مشاعر الحماية المفرطة كانت ممتعة للمشاهدة فقط في مسلسلات الأنمي.
أما وجود شخص كذلك في الحياة الواقعية، فكان كابوسًا تود تجنبه، شكرًا جزيلًا.
"لويس، لن أعتبرك إنسانًا بعد الآن إذا أصبحت قاتلًا وضيعًا بسبب تفسيرك المنحرف لكيفية حمايتي،" قالت بابتسامة، لكن صوتها كان حازمًا. "لويس، أنا أفهم واجبك كفارسي الشخصي. لكن ليس كل من يؤذيني يجب أن يموت على الفور. بالإضافة إلى ذلك، إذا أردت موت شخص، سأقتله بيدي. لن أطلب من ابني أن يفعل ذلك لي."
عبس لويس، كما هو متوقع. "أنا لست ابنك، صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما."
"تصبح على خير، يا بني الغالي، الرائع، والمدهش،" قالت نيوما بصوتٍ مبهج ومبالغ فيه لإزعاج لويس. كان هذا عقابًا له على أفكاره المنحرفة قبل قليل. 'يا حاكمي، كان من الصعب جدًا تربية ابن.' "لنلعب غدًا مجددًا!"
كادت نيوما أن تختنق بلعابها عندما رأت روبن درايتون بمجرد خروجها من غرفتها. لم يكن اللورد الشاب يرافقه أي خادم.
'ماذا يفعل هنا في هذا الوقت المبكر؟'
بالنسبة لجدولها اليومي، كان من المفترض أن تحضر هانا من غرفتها وتتناول الإفطار معها.
نعم، كان روبن يقيم في قصرها أيضًا. لكن وفقًا لجدولها، كان من المفترض أن تتناول الغداء معه. لذا، فإن ظهور اللورد الشاب أمام غرفتها في هذا الوقت المبكر يمكن اعتباره غير مدروس ووقحًا.
كان يمكنها استخدام ذلك لطره بعيدًا.
لكن حالته السيئة أقلقها.
كان روبن درايتون يعاني من كدمة على خده، وشفته السفلية كانت مقطوعة. كان من الواضح أنه تعرض للضرب، وكانت لديها فكرة عمن فعل ذلك به. كان لوردًا شابًا، لذا بطبيعة الحال، كان والده فقط في وضع يسمح له بإيذائه دون التعرض للعقاب. ففي النهاية، كان قانون الإمبراطورية الغبي يفضل كبار السن أصحاب النفوذ.
'أنت حقًا أبٌ فظيع حتى في هذه الحياة، أيها الدوق درايتون.'
لكن لم يكن يحق لها قول ذلك. كان الشعور بالذنب في قلبها كافيًا ليذكرها بأن جزءًا من الخطأ كان يقع عليها في تعرض روبن للضرب من قبل والده.
قبضت قبضتيها مرة أخرى.
من زاوية عينها، رأت لويس يلتفت إليها. لكنها تجاهلت ابنها وركزت انتباهها على اللورد الشاب الذي بدأ أخيرًا في التحدث.
قال روبن بصوت ضعيف: "تحياتي لنجمة إمبراطورية موناستيريون العظمى الأولى." لم يستطع حتى النظر في عينيها. "صاحبة السمو الملكي، هل يمكنك أن تمنحيني بعضًا من وقتك الثمين؟ أود أن أعتذر عن سلوكي الفظيع الليلة الماضية."
علمت أنها كان يجب أن ترفضه وتتجاهله طوال فترة إقامته في القصر. كانت خطتها تقتصر على التصرف بودٍ أمامه أمام الشخصيات المهمة الأخرى لعرض "صداقتها" مع ابن عائلة درايتون. على الرغم من كرهها لروبن درايتون، إلا أنها كانت تعلم أن نيرو يجب أن يكون لديه "أصدقاء" يتمتعون بالقوة والنفوذ.
تلك كانت خطتها الأصلية.
لكن رؤية طفل مسكين تعرض للضرب من قبل والديه، جزئيًا بسبب تافهتها، أيقظ ضميرها بلا حدود.
'سأندم على هذا لاحقًا بالتأكيد، لكن يجب على راشدة مثلي أن تعتني بالأطفال.'
نيوما، على الرغم من أن قلبها كان لا يزال مترددًا، منحت روبن ابتسامتها الرسمية المعتادة. "هل تود الانضمام إلينا لتناول الإفطار يا روبن؟"