شعر روفوس وكأنه استيقظ من حلم سيئ طويل. لم يصدق أنه نسي الأميرة نيوما لخمس سنوات. والأسوأ من ذلك، أنه استقبل ريجينا كرويل – تلك السليطة التي حاولت قتل ابنته الغالية – في بيته كابنة أخته.
'لا بد أنني فقدت عقلي...'
“حبيبتي…”
التفت روفوس إلى أمبر، التي بدت بائسة مثله، واحتضن زوجته بين ذراعيه. قال وهو يربت على ظهرها: “أتفهم شعوركِ الآن يا حبيبتي، إنه لأمر محبط أننا تركنا هانا تقاتل بمفردها كل هذه السنوات، لكننا سنعوض ابنتنا.”
أومأت أمبر رأسها واحتضنته بدورها، ولكن سرعان ما بدأت زوجته تسعل دماً.
“أمبر!”
“الدوق كوينزل، إذا سمحتما سموكم أنتَ وصاحبة السمو، هل لي أن ألقي نظرة على حالة الدوقة أمبر؟”
كانت تلك داليا، الساحرة السوداء.
“لقد أبلغنا سيدي لويس كريڤان عن حالتكما السيئة أيها السمو عندما تسلل إلى ملكيتكما في المرة الماضية.”
'آه، لا بد أن هذا كان عندما أبلغ لويس روفوس عن هذا الاجتماع.'
استطردت داليا شارحة: “لقد أعددت أنا وغريكو بعض الأدوية ومضادات السموم التي ستساعدكما على تحسين حالتكما. نأسف لإبلاغكما، لكننا نشتبه في أن ريجينا كرويل سممت الدوقة أمبر.”
شهقت أمبر غير مصدقة. أما روفوس، فقد قبض على فكه بقوة قائلاً: “تلك السليطة الصغيرة…”
لم يستطع أن يغفر لنفسه معاملة ريجينا كرويل بخمس السنوات الماضية بينما كانت تلك السليطة تقتل عائلته الثمينة!
قال روفوس بصوت متهدج: “زوجتي… أرجوكِ، ساعدي زوجتي.”
أومأت داليا برأسها بأدب، لكنها بدت قلقة قائلة: “سموكم، أنتما أيضاً في حالة سيئة.”
أومأ غريكو، حكيم شفاء الأميرة نيوما، موافقًا: “الدوق كوينزل، لقد صنعت لك جرعة. ستساعدك على التعافي بسرعة من الإرهاق الذي تراكم عليك مؤخرًا.”
'آه، هذا صحيح.'
الآن بعد أن اطمأن على سلامة ابنته، شعر بالإرهاق يتملكه.
قال روفوس وهو يومئ برأسه: “أتفهم ذلك، لكن أرجوكِ اعتني بزوجتي أولاً.”
“روتو هيونغ، أرجوك اشرب هذا.”
'همم؟'
دُهش روتو عندما ناوله غريكو، حكيم الشفاء نصف الجني ونصف البشري، كبسولة. “هل هذا دواء؟”
أومأ غريكو بخجل: “إنه نوع من الدواء صنعته بنفسي يا هيونغ. سيساعدك على استعادة المانا بسرعة. أعلم أنك لا تحتاج إلى مساعدة في هذا الجانب، لكن…”
قال: “سآخذه.” ثم وضع الكبسولة في فمه.
ثم ناوله الطفل قارورة ماء.
قبل روتو الماء وشربه قائلاً: “شكرًا لك.”
بصراحة، لم يكن من النوع الذي يقبل بسهولة أي طعام أو شراب من شخص آخر. لقد كان حذرًا للغاية.
ومع ذلك، لم يستطع رفض حسن نية غريكو.
'هذا الطفل من أنقى الأطفال الذين قابلتهم في حياتي.'
قال غريكو ووجهه يشع بهجة: “على الرحب والسعة يا هيونغ. هيونغ، هل تحتاج إلى النوم؟ أنا متأكد من أنك متعب من فك لعنة شخصين. إذا احتجت إلى أي شيء، من فضلك لا تتردد في إخباري.”
لم يستطع إلا أن يبتسم للطريقة التي عامله بها الطفل. “هل أخبرتك نيوما أن تعتني بي؟”
قال حكيم الشفاء الشاب بفخر: “عائلتنا ليست بلا حياء يا هيونغ. الأميرة نيوما، أمي، تدرك أنك تقدم لنا خدمة كبيرة. لذلك، طلبت مني أن أعتني بك بدلاً منها.”
صحح للطفل قائلاً: “هذه ليست خدمة — أنا لا أفعل هذا مجانًا. في مقابل خدمتي، تدين لي نيوما الآن بخدمة عظيمة. لن أتردد في طلب مساعدتها إذا وجدت نفسي في موقف يهدد حياتي.”
كان هذا متوقعًا، لكن روتو شعر بالسوء تجاه نفسه عندما بدا غريكو فجأة محبطًا.
“لا بأس يا هيونغ.”
“هاه؟”
ربت غريكو على كتفه بتعاطف: “أمي تعمل بجد، لذلك أنا متأكد أنك ستقع في حبها من جديد قريبًا.”
عقد روتو حاجبيه قائلاً: “أمي” هي من في موقف يائس هنا، فلماذا تنظر إليّ بشفقة؟”
قال الطفل وهو يميل رأسه ببراءة: “لأنني لا أستطيع أن أتخيل يا هيونغ أن تقع في حب شخص آخر بعد أن وقعت في حب أمي. أعني، أمي هي الأفضل. إذا وقعت في حب فتاة أخرى، ألن تصبح مجرد ثانية أفضل طوال حياتها؟ يا هيونغ، لا تستحق أي سيدة أن تكون مجرد ثاني أفضل شريك لها، لذا جنبهن الشقاء.”
'هاه؟'
كان روتو في ذهول بينما أصاب غريكو ثلاث نقاط حاسمة وهو يبدو بريئًا. أولاً، أعلن غريكو للتو أن “أمه” كانت أفضل امرأة في العالم.
'أستطيع أن أفهم لماذا يعتقد غريكو أن نيوما هي الأفضل، لأنها ربته.'
ثانيًا، ألمح غريكو إلى أن الفتيات الأخريات أدنى من نيوما.
'كان ذلك قاسيًا بعض الشيء، لكن يمكنني أن أرى أن غريكو لم يقل ذلك لإهانة الفتيات الأخريات. إنه يعتقد بصدق أنه لا أحد يقترب من "أمه". كأنه ينظر إلى شخصية والدته بنظارات وردية.'
وثالثًا، تمكن غريكو من التلاعب بنفسية روتو – كان الطفل يجعله يشعر بالسوء لأنه جعل فتاة غير موجودة “ثاني أفضل”.
'أشعر وكأنه يلعنني بتلك النظرة البريئة على وجهه...'
تنهد روتو وهو يهز رأسه قائلاً: “غريكو، أنت حقًا “ابن” نيوما.”
ابتسم غريكو، ووجهه يشع بهجة أكبر: “شكرًا لك على قول ذلك يا هيونغ.”
'نيوما، لقد رفعتِ معايير أطفالكِ كثيرًا...'
[ ترجمة زيوس]
صُدمت هانا عندما سعلت كتلة كبيرة من الدماء.
'جسدي…'
قبل أن تدرك، سقط جسدها بالفعل على الأرض.
'لا أستطيع الحركة…'
ومع ذلك، لم يعني هذا أنها كانت عاجزة تمامًا. انبثق ظلها من الأرض وركل ريجينا كرويل بعيدًا عنها.
صدّت تلك السليطة هجوم ظل هانا، لكنها سرعان ما اضطرت للابتعاد عن هانا عندما اقتربت الليدي بيج. لكن بدلاً من الهجوم، اكتفت الليدي بيج بإنشاء درع لحماية هانا.
كان نطاق الدرع واسعًا للغاية لأنه حمى أيضًا جميع الأشياء في غرفة الكنوز.
“أتدافعين بدلاً من الهجوم؟” سخرت ريجينا كرويل من الليدي بيج بابتسامة ازدراء. “هل ربتتك نيوما آل موناستيريوس جبانة؟”
أجابت الليدي بيج بهدوء: “الأميرة نيوما ربتتني كشخص يختار معاركه بعناية. وأنتِ لا تستحقين القتال يا ريجينا كرويل. نحن هنا فقط للتحقق من قدرتكِ الجديدة على أي حال.” ابتسمت الساحرة عندما فقدت الغراب ابتسامتها المتغطرسة. “شكرًا لكِ على إظهار قدرتكِ الجديدة لنا بالمناسبة. سأحللها جيدًا، ثم سأساعد الأميرة نيوما والليدي هانا على إيجاد طريقة لضربكِ بشدة في المرة القادمة.”
لو لم تكن أحشاء هانا تشعر وكأنها تحترق، لكانت ضحكت.
'نيوما، "أبناؤكِ" تعلموا منكِ جيدًا.'
بدت ريجينا كرويل وكأنها على وشك الهجوم وكسر الدرع. لكن باب غرفة الكنوز انفتح فجأة.
دخل جاكسون إيميت، نائب قائد فرسان الفهد الأسود، غرفة الكنوز بينما تبعه جنود الصفوة تحت قيادته. “الآنسة ريجينا كرويل، أنتِ رهن الاعتقال لمحاولتكِ السرقة من آل كوينزل. علاوة على ذلك…” التفت نائب القائد إلى هانا بفكّ مشدود قبل أن يرمق ريجينا كرويل بنظرة غضب: “ستدفعين الثمن لوضع يدكِ على أميرتنا!”
ضحكت هانا، على الرغم من حالتها الراهنة.
التفتت ريجينا كرويل إلى هانا وكأنها جنّت.
قالت هانا وهي تربت على الدبوس المثبت على شريط فستانها: “هذه الكاميرا التقطت كل شيء، والصور أرسلت إلى سيدي إيميت.”
سخرت الليدي بيج من ريجينا كرويل: “هل ظننتِ أنني وقفت هناك أشاهد بينما كنتِ تقاتلين الليدي هانا؟”
بصفتها ساحرة، كان من السهل على الليدي بيج إرسال جهاز اتصال إلى مكان جاكسون إيميت وقواته. بالطبع، الفيديو الذي أرسلوه للفرسان لم يكن يحتوي على تسجيل صوتي.
'بعد كل شيء، ما زلنا بحاجة لحماية سرنا.'
لحسن الحظ، أدرك جاكسون إيميت ما كان يحدث وسارع بالعودة إلى القصر مع فرقة الصفوة.
“هذه ليست النهاية يا هانا كوينزل.”
بعد أن ألقت تهديدها، أخرجت ريجينا كرويل لفيفة ومزقتها. وفي لمح البصر، اختفت السليطة.
قالت الليدي بيج وهي تنظر إلى جاكسون إيميت: “البوابة الخلفية يا سيدي. يمكنني أن أشعر بطاقة مشوهة من تلك المنطقة. اللفيفة تستخدم فقط للانتقال الآني لمسافات قصيرة، لذا لم تهرب ريجينا كرويل بعد.”
أضافت هانا: “اذهب.” لأنها رأت أن نائب القائد لا يريد تركها بعد أن رأى حالتها السيئة. “سأكون بخير ما دامت الليدي بيج هنا. أرجوكَ يا سيدي إيميت، ألقِ القبض على ريجينا كرويل.”
أومأ جاكسون إيميت برأسه بأدب: “أتفهم ذلك يا ليدي هانا.” ثم التفت إلى الليدي بيج قائلاً: “أرجوكِ اعتني بأميرتنا يا سيدتي.”
أومأت الليدي بيج برأسها: “سأفعل يا سيدي.”
عندئذ فقط غادر جاكسون إيميت مع فرقته للبحث عن ريجينا كرويل.
بمجرد أن أغلقت أبواب غرفة الكنوز، ركعت الليدي بيج فورًا بجانب هانا للتحقق من حالتها. وضعت الساحرة يدها على بطن هانا.
كانت يد الليدي بيج الدافئة تشفي بوضوح إصابات هانا الداخلية. أبلغت هانا فورًا: “أعتقد أن ريجينا كرويل تمتلك حقًا القدرة على إعادة الزمن للوراء. لم أكن أريد أن أغمى عليّ دون تقديم تقرير أولاً، لذلك كنت في عجلة من أمري. كان هذا يشبه تمامًا رد فعل جسدي في المرة الأولى التي شربت فيها السم الذي قدمته لي ريجينا كرويل.”
تحول وجه الليدي بيج إلى الكآبة: “لا بد أن تلك السليطة أعادت جسدكِ إلى الوقت الذي لم تكوني قد بنيتِ فيه مناعة ضد السم بعد يا ليدي هانا.”
لم تستطع إلا أن تومئ بضعف موافقة.
كانت قدرة مخيفة. امتلكت ريجينا كرويل قدرة مرعبة لأنهم عرفوا أنها ستستخدمها لإيذاء نيوما وشعبهم.
'نحن نثير ريجينا كرويل لاستفزازها، لكننا نأخذها على محمل الجد.'
قُطعت أفكار هانا عندما سعلت دمًا مرة أخرى.
قالت الليدي بيج على عجل: “دعنا نعود إلى الفندق أولاً يا ليدي هانا.” ثم حملت هانا بين ذراعيها – بأسلوب حمل الأميرة – دون صعوبة. “الآنسة داليا أفضل مني عندما يتعلق الأمر بالسموم والمضادات.”
لم ترغب هانا حقًا في الاعتماد على داليا، لكنها خمنت أن الأمر لا مفر منه. “لكن أرجوكِ اتصلي بصديقتي ساندي أيضًا إذا أغمي عليّ لاحقًا يا ليدي بيج.”
كان جاسبر يشعر بالاشمئزاز والغضب.
لولا بطوط، لكان قد فجّر المكان بأكمله. لم يصدق أن مكانًا كهذا موجود. كان سيئًا مثل معسكر الموت.
'إن لم يكن أسوأ.'
همس زيون الذي كان يقف خلفه: “يجب أن نبلغ الأميرة نيوما بهذا. يجب أن تعلم.”
أومأ جاسبر موافقًا: “اللورد روتو والآنسة داليا بحاجة إلى المعرفة أيضًا.”
ففي النهاية، كان هذا أمرًا يجب على مالكي الحراس العنصريين التعامل معه شخصيًا.