بلدة بطوط، "بلدته" الأصلية، تقع في المنطقة الشمالية من الإمبراطورية. كانت تحديدًا جزءًا من إقليم صغير يخص الفيكونت أوستن موريسي. لم يسمع جاسبر قط بهذه القرية الفقيرة جدًا.
قال زيون: "لا يمكننا دخول العاصمة. لكننا نستطيع دائمًا أن نشق طريقنا بالقوة". كان جاسبر يعلم أن زيون على حق. فالعاصمة بأكملها في هذه القرية التي لا اسم لها كانت مغطاة بدرع شبه شفاف يشبه القبة، مصنوع من الظلام.
لذلك، كان جاسبر وزيون يقيمان حاليًا في نزل يقع في الحي القريب من العاصمة. كان نزلًا متداعيًا، وكان الموظفون والضيوف الآخرون يترقبون بوضوح فرصة لنهبهم. ومع ذلك، كان جاسبر وزيون أكثر انشغالًا من أن يهتما بذلك.
من سطح النزل، كان بإمكانهما رؤية الظلام الذي يغطي العاصمة. وما زاد الطين بلة، أن سكان البلدة المتعبين والذين يعانون سوء التغذية كانوا يحرسون المدخل الوحيد. لم يكونوا يسمحون لأحد بالدخول إلا لـ"بيع" الناس. أجل، كان الناس من جميع أنحاء البلدة يأتون إلى العاصمة فقط لبيع أفراد عائلاتهم.
.....
كان هذا هو الحال.
[يُصيبني الاشمئزاز من هذا الوضع، لكنني لا أستطيع أن ألوم الفقراء الذين لا يرجون سوى النجاة.]
المتسبب في اللوم هم من يقفون وراء هذا الوضع المريع.
قال جاسبر وهو يهز رأسه: "أنا أشعر بالاشمئزاز من الوضع، ولذا أرغب في التدخل. ولكن إذا استفززنا سكان البلدة، فقد نزيد الوضع سوءًا. علاوة على ذلك، لا يرغب بطوط في أن نلحق الأذى بأهل البلدة بأي شكل".
قال زيون بلامبالاة: "لا أبالي كثيرًا برغبات البط. المهمة التي أوكلتها إلي الأميرة نيوما هي الحفاظ على سلامتك أنت والبط، سمو الدوق. وإذا تطلب الموقف، سأقتل أي شخص يهدد سلامتك".
لم يستطع جاسبر إلا أن يبتسم بتكلف.
[زيون حقًا لا يبالي بأي شيء آخر، أليس كذلك؟]
كان القاتل قاسيًا كذلك. جاسبر كان غاضبًا من الوضع في تلك القرية الفقيرة، لكن زيون ظل غير مبالٍ طوال هذا الوقت. والوقت الوحيد الذي كان يُبدي فيه زيون العواطف هو حين يتحدث إلى "إخوته".
'أيتها الأميرة نيوما، "أبناؤكِ" يحبونكِ كثيرًا.'
قال جاسبر: "أعتقد أنه كان قرارًا صائبًا أن طلبنا مساعدة الأميرة نيوما برفقة مستحضري حراس العناصر الآخرين. لدي شعور بأن بطوط بحاجة إليهم". كان هذا لأنه كان يسألهم باستمرار عن الأميرة نيوما والآخرين.
"لقد تأخر البط، سمو الدوق."
أومأ جاسبر موافقًا: "قال إنه أراد "يستعيد" عائلته بمفرده. ومع ذلك، ما كان ينبغي لنا أن ندعه يذهب وحيدًا". أجل، كان البط بحاجة إلى الألماس لاستعادة عائلته.
وفقًا لقصة بطوط، في يوم من الأيام، وصلت جماعة من عبدة الشياطين إلى قريتهم القديمة التي لا اسم لها. سيطر أولئك على العاصمة بسرعة عبر إطعام الجائعين. ثم، في يوم من الأيام، أعلن قائد تلك الجماعة أنهم بحاجة إلى أناس لمساعدتهم في تجربتهم. قالوا إنها تجربة آمنة حيث يحتاج المشاركون فقط إلى النوم. كان الأمر يتعلق بدراسة حول الأحلام، على ما يبدو.
ولأن الناس كانوا في أمس الحاجة إلى وجبات شهية ودافئة، فـ"باع" الكثيرون عائلاتهم ليجدوا طعامًا على موائدهم.
["كنت أعلم أن الأمر كان غريبًا منذ البداية، فذهبت إلى العاصمة للتحقيق. لكنني لم أرَ أو أشعر بأي شيء غريب. كان الأشخاص الذين وافقوا على المشاركة في التجربة ينامون حقًا في أكبر نزل بالقلعة. لذلك، تجاهلت ذلك الشعور السيء الذي يراودني. وكان هذا خطئي."]
هذا ما قاله بطوط لجاسبر وزيون.
["ولما بدا الأمر آمنًا، قرر أطفال العائلة الثلاثة الذين اعتنوا بي الانضمام إلى التجربة. كان والداهما مريضين، بعد كل شيء. بدلًا من الطعام اللذيذ، طلبوا دواءً في المقابل. حاولت إيقاف الأطفال، لكنهم لم يتمكنوا من سماعي. لسوء الحظ، لم أستطع استخدام قوتي أيضًا. كل ما استطعت فعله هو الصلاة والأمل أن تكون التجربة آمنة حقًا. ولكن، بالطبع، لم تُستجب صلواتي اللعينة."]
ثم أخبرهم البط بما حدث بعد ذلك.
["في البداية، سُمح للناس بزيارة أحبائهم الذين انضموا إلى التجربة. لكن لاحقًا، لم يُسمح لأحد بالاقتراب من النزل. وسرعان ما غطى الظلام العاصمة. والشيء التالي الذي عرفته هو أن سكان البلدة كانوا بالفعل تحت سيطرة المجموعة المشبوهة. لم أستطع الوقوف مكتوف الأيدي، لذا استخدمت قوتي لأتحول إلى هيئة بشرية— هيئة طفلة رضيعة، على وجه الدقة."]
أجل، أدرك جاسبر متأخرًا أن البط كان يمتلك هيئة بشرية.
["أخبرني قائد المجموعة أنه إذا أردت استعادة عائلتي، فعلي أن أستعيدهم بمنحهم جواهر ثمينة. قالوا إنهم يفضلون الألماس. لهذا السبب أرسلت رسالة إلى مستحضري حراس العناصر الآخرين ليأتوا ويجدوني."]
[ترجمة زيوس]
["لماذا لم تذهب وتجدهم بنفسك؟"]
كان هذا سؤال جاسبر للبط.
["لقد ارتكبت خطيئة في الماضي. لذلك، لا يفترض بي أن ألتقي مستحضري حراس العناصر الآخرين حتى أتم سداد ذنوبي. لكنني كنت يائسًا، فاتخذت قرارًا بالاتصال بهم بينما كنت أبحث عن شخص يساعدني في مشكلتي المالية."]
["وهكذا وجدتني؟"]
["أجل، بما أنك الشخص الوحيد في المنطقة الذي تفوح منه رائحة الثراء العتيق."]
قال زيون بلامبالاة قاطعًا أفكار جاسبر: "لقد فعلت الصواب بترك البط يذهب بمفرده، سمو الدوق. البط أكبر منا سنًا حتى لو بدا على تلك الهيئة. علاوة على ذلك، تقول الأميرة نيوما دائمًا إنه ينبغي علينا احترام قرارات الآخرين".
حسنًا، كان القاتل على صواب.
"علاوة على ذلك، لديك عمل آخر تقوم به بصفتك دوقًا للإمبراطورية، سمو الدوق."
قال جاسبر: "آه، أجل"، ثم أخرج ساعة الجيب من الجيب الداخلي لسترته. "لقد أرسلت بالفعل رسالة إلى اللوردات الشماليين. حان الوقت لكي يقدموا ردًا". كان اللوردات الشماليون يتألفون من أعضاء فصيل المحايدين.
كانت عائلة هاوثورن محايدة كذلك في السابق، ولم يغير جاسبر موقف عائلته حتى الآن.
'الشخص الذي أؤيده هو الأميرة نيوما، لا العائلة الملكية بأكملها.'
سأل زيون: "هل ستلتقي اللوردات الشماليين؟ هنا؟"
هز جاسبر رأسه: "سأقابلهم، ولكن ليس هنا—"
توقف فجأة عن الكلام عندما شعر بحضور موحش. كان زيون أسرع في رد الفعل. في غمضة عين، اختفى القاتل وربما توجه نحو مصدر ذلك الحضور الموحش. وبالطبع، تبعه جاسبر على الفور.
عندما وصل إلى حيث توقف القاتل— زقاق مظلم— رأى جاسبر زيون يمسك ببطوط فاقدًا للوعي وينزف— لا يزال في هيئة بطة— بين ذراعيه. كانت هناك بالفعل عدة رجال قتلى عند قدمي القاتل.
'إنه سريع حقًا…'
فر الآخرون الذين كانوا يطاردون بطوط على الأرجح حالما أدركوا أنهم لا يستطيعون هزيمة زيون. وبالطبع، لم يدعهم جاسبر يهربون.
"ماريبوسا، اخرجي."
خرجت عدة فراشات حمراء من يدي جاسبر، ثم طاردت الفراشات الحمراء الرجال الذين حاولوا الفرار.
أمر جاسبر بصوت بارد: "أحرقوهم جميعًا أحياء. دعوا شخصًا واحدًا فقط على قيد الحياة".
أبلغ زيون بلامبالاة: "البط لا يزال حيًا. إنه يحتاج إلى رعاية طبية، لكنني لست متأكدًا مما إذا كانت الجرعات التي أحضرتها ستنجح".
قال جاسبر بثقة: "إذا صنع غريكو تلك الجرعات، فيجب أن تعمل. فغريكو نصف إنسان ونصف جنية، بعد كل شيء". ثم التفت إلى البط الذي كان يتنفس بصعوبة. "ستكون بخير، بطوط."
بطوط، الذي سمع صوت جاسبر على الأرجح، فتح عينيه. “أنا آسف… لقد ضاعت… ألماسكم…”
“ماذا تقصد…”
“لقد اختفت…” قال بطوط بصوت ضعيف ومتهدج. ثم أغلق عينيه ببطء مرة أخرى. “عائلتي… لقد ماتوا جميعًا…”
بقي زيون غير مبالٍ. جاسبر، من جانبه، أغمض عينيه بقوة. “أيها الأوغاد.”
“لم أبكِ،” قال جاسبر، وهو يجلس على الكرسي، فور انتهى زيون من التحدث إلى "إخوته". “يا زيون، الطريقة التي أبلغت بها لويس والليدي بيج عن حالتي جعلت الأمر يبدو وكأنني بكيت من الغضب والإحباط.”
تجنب زيون نظراته. “لقد كدت تبكي بالفعل…”
أراد جاسبر أن يحتج أكثر، لكنه تشتت عندما تحرك بطوط— الذي كان على السرير— فجأة.
“بطوط—”
"أيها الأوغاد!"
كان ذلك ما قاله البط فور نهوضه من السرير. تفاجأ جاسبر تمامًا. بصراحة، كان يتساءل بالفعل كيف يواسي البط. لكن لم يبدُ أن الوقت مناسب لذلك. "ماذا حدث لك يا بطوط؟ كنت في هيئة بشرية حين غادرت في وقت سابق، لكنك عدت في هيئة بطة— وكنت شبه ميت".
لحسن الحظ، نجحت الجرعات التي صنعها غريكو مع البط على الرغم من القطع العميق قليلًا في بطنه.
[توقف النزيف، واستعاد قوته بسرعة.]
قال بطوط بصوت ملح: "كان هذا لأني كنت بحاجة للهروب بأسرع ما يمكن. هل الأميرة نيوما ومستحضرو حراس العناصر الآخرون قادمون؟"
.....
قال زيون وقد انتصبت أذناه عند ذكر اسم الأميرة نيوما: "إنهم في طريقهم بالفعل. هل حدث شيء؟"
قال بطوط بنفاد صبر: "أولئك الأوغاد الذين جلبوا الظلام إلى هنا! إنهم يحاولون استحصار فرسان الجحيم من الجحيم ليصنعوا حارسًا عنصريًا مزيفًا!"
شعر جاسبر بالارتياح عندما وصلوا أخيرًا.
وبـ"هم"، كان يقصد الأميرة نيوما، واللورد روتو، والآنسة داليا.
لقد استخدم الأفراد الثلاثة بالغي الأهمية بوابة، وفتحت مباشرة في النزل الذي كان جاسبر وزيون وبطوط يقيمون فيه حاليًا.
'أنا مرتاح لوصولهم أخيرًا.'
قالت الأميرة نيوما بقلق وهي تقترب منه: "جاسبر أخي الكبير! من جعلك تبكي؟"
هاه؟
هل ظنت الأميرة نيوما حقًا أنه بكى؟
أغمض جاسبر عينيه بقوة من الإحراج.
'لم أبكِ، أيتها الأميرة نيوما.'
كان جاسبر عازمًا على خنق زيون لاحقًا…