“أيتها الساحرة السوداء الصغيرة، هل ستكسرين هذا الجهاز؟”
وضعت داليا يدها على الكرة قبل أن تجيب سؤال بطوط. لم تكن قد وُلدت بعد عندما صُنع هذا الجهاز، لذا فهو أقدم منها بكثير. كانت تدرك أنه يجب عليها احترام ما صنعه أسلافها، لكنها تصرفت بشكل مختلف هذه المرة.
جمعت المانا في يدها، ثم تركتها تتدفق داخل الكرة. سرعان ما امتصت الكرة المانا الخاصة بها.
كان لهذا الجهاز قدرة على امتصاص مانا الشخص حتى يجف تمامًا. ولهذا السبب، كانت الساحرات السوداوات في الماضي حريصات على عدم لمس هذه الكرة.
في تلك اللحظة، شعرت داليا بأن الكرة تمتص كل الطاقة من جسدها.
“أيتها الساحرة السوداء الصغيرة، ماذا تفعلين؟” سأل بطوط بقلق، قائلاً: “إنها تمتص المانا الخاصة بكِ!”
“لا بأس، أيها اللورد بطوط،” أجابت داليا، مبتسمة للحارس العنصري الرابع الذي كان في هيئته البشرية. قالت بلهجة واثقة: “هذه الكرة لا يمكنها امتصاص المانا الخاصة بي.”
وكما كان متوقعًا، بدا بطوط حائرًا.
[ ترجمة زيوس]
لكن فضول بطوط سرعان ما وُجد له جواب عندما بدأت تشققات طويلة تظهر على الكرة بأكملها. وحين امتلأت الكرة أخيرًا بمانا داليا، انفجرت بقوة.
وبالطبع، تحرر الظلام الذي تراكم داخل الكرة.
لم تدعه داليا يهاجم أحدًا بالطبع، فبمجرد تلويحة من يدها، ظهر حوض أسماك زجاجي مستدير شبه شفاف، والتقط القطع المتكسرة من الكرة. حُبس الظلام الذي تحرر مرة أخرى بداخله.
[هاه.]
“أيتها الساحرة السوداء الصغيرة، أنتِ قوية جدًا أيضًا، أليس كذلك؟” قال الحارس العنصري الرابع. أكمل: “لقد جعلتِ الأمر يبدو بسيطًا، لكن كسر الكرة المليئة بالظلام لم يكن بالأمر الهين.”
ابتسمت داليا بخجل وقالت: “شكرًا لك، أيها اللورد بطوط.”
لم تكن على نفس مستوى الأميرة نيوما أو اللورد روتو، بالطبع. لكنها تدربت بجد لتكون بمستوى مشرف بين الساحرات السوداوات.
“لقد كسرتِ الجهاز الذي صنعه أسلافكِ، أيتها الساحرة السوداء الصغيرة،” قال بطوط بجدية: “هل هذا مقبول؟”
“أعتقد أن "صائد الكوابيس" هو جهاز ما كان ينبغي أن يوجد في المقام الأول،” قالت داليا، وهي تنظر إلى يديها بحسرة. تابعت: “أعلم أن الظلام ليس شرًا بطبيعته. لكن جهازًا يخلق ظلامًا اصطناعيًا لن يجلب سوى الضرر للعالم.”
أردفت داليا: “لا أعلم لماذا صنع أسلافي هذا الجهاز، لكن بصفتي الساحرة السوداء الوحيدة في العالم، أشعر أنه يجب عليّ كسره بيدي.”
“حسنًا، إذا كان هذا ما تشعرين به بصفتكِ ساحرة سوداء، فلن أقول شيئًا بعد الآن،” قال بطوط. أكمل: “أنتِ بالغة الآن، لذا أفترض أنكِ تعلمين ما تفعلينه.”
لكي تكون صادقة، لم تكن تعلم ما كانت تفعله في معظم الأوقات.
[ماذا يعني أن تكون بالغًا على أي حال؟]
“ماذا يجب أن نفعل الآن؟” سأل بطوط بقلق وهو يتلفت حوله. أردف: “هل يجب أن نوقظهم؟”
بالطبع، كان بطوط يتحدث عن الضحايا النائمين. وكان بعض الضحايا قد بدأوا بالفعل في التحرك.
“توقفت الكوابيس عندما كسرت الكرة، لكن سيكون خطيرًا إذا استيقظوا فجأة. قد يجدون صعوبة في الفصل بين الواقع والكابوس الذي مروا به للتو،” قالت داليا بقلق. أردفت: “يجب أن نبقيهم نائمين في الوقت الحالي.”
صفقت بيديها معًا لتستدعي حارسها العنصري. وفي طرفة عين، ظهرت لابيز. وبالطبع، كانت الحوت الأزرق في هيئتها الصغيرة، لأن حجمها الحالي سيكون كبيرًا جدًا ليناسب الغرفة.
“لقد دعوتني يا داليا؟”
“أحتاج مساعدتك، لابيز،” قالت داليا بلطف. أردفت: “ساعديني في منح الجميع هنا نومًا هنيئًا.”
همم؟
نظرت نيوما من النافذة ولاحظت أن “مطرًا” يتساقط.
بالطبع، لم يكن مطرًا حقيقيًا.
“داليا تستخدم قوتها، أليس كذلك؟” تساءلت نيوما بصوت عالٍ. أكملت: “هل هذه قوة حارسها العنصري؟”
“هذا صحيح،” قال روتو الذي توقف أيضًا بجانبها ليشاهد "المطر". أردف: “حارسها العنصري يتحكم بعنصر الماء.”
“رائع،” قالت، ثم التفتت إليه. أردفت: “لا أمانع التبني أيضًا إذا قررنا إنجاب أطفال في المستقبل.”
“هاه؟”
“لقد تفاجأت قليلًا في وقت سابق عندما قلت إنك لا تستطيع إنجاب أطفال بيولوجيين.”
لقد تفاجأت لأن الحقير كاليستو أخبرها بأنها حملت في الجدول الزمني الأول.
[لكنني لا أثق بأي شيء يقوله ذلك الحقير.]
ومع ذلك، لم تتمكن من استبعاد هذا الاحتمال.
“وبعد قولي هذا، ما زلت مترددة قليلًا بشأن إنجاب أطفال في المستقبل لأنني لست واثقة من أنني سأكون أمًا صالحة،” تابعت نيوما بوقاحة. أردفت: “لكن هذا لا يغير حقيقة أنني أرغب في تكوين عائلة معك.”
حسنًا، لكي نكون منصفين، كانت تدرك أن لديها خمس سنوات فقط لتعيشها. لكنها لم تكن قد استسلمت بعد، فقد علمت أنه لا بد أن يكون هناك طريقة لتطيل حياتها.
“هل أنتِ متأكدة من ذلك يا نيوما؟” سأل روتو بصوت جاد. أردف: “هل تريدين حقًا الاستقرار مع شخص لا يحبك بالطريقة التي تريدين أن تُحبي بها؟”
“بالطبع، لن أفكر في الزواج منكِ حقًا إلا عندما تقع في حبي مرة أخرى،” قالت نيوما وهي تهز كتفيها. ثم واصلت المشي بينما واكبها روتو. أردفت: “أنا فقط أخبركِ مقدمًا أنني لا أمانع، حتى لو لم تستطع إنجاب أطفال بيولوجيين.”
في الواقع، ربما كان ذلك أفضل.
لقد أصيب الكائنات الخالدة بصدمة عندما أنجب يول وروكسانا أقوى سلالة دماء في عالم البشر— آل موناستيريوس. ومنذ ذلك الحين، أصبح اتحاد كائنين أسمى قويين محظورًا.
[روتو وأنا لسنا كائنات خالدة، لكن معظم الكائنات السماوية حذرة منا ومن علاقتنا. إذا تزوجنا في المستقبل، لدي شعور بأنهم سيمنعوننا من إنجاب الأطفال لتجنب خلق سلالة دماء أخرى من آل موناستيريوس.]
“أعجبني ذلك.”
التفتت نيوما إلى روتو بعينين متألقتين، قائلة: “أنا؟”
“يعجبني أنكِ لا تحملين أي تحيز ضد التبني،” قال روتو، وهو يربت على رأسها. أضاف: “يمكنني أن أرى بالفعل أنكِ ستكونين أمًا صالحة، رغم مخاوفكِ.”
“إذن سارع ووقع في حبي مرة أخرى.”
“يجب أن تحبي نفسكِ أكثر يا نيوما.”
“يا حاكمي، أنا أحب نفسي كثيرًا بالفعل.”
“لا تفعلين،” قال بصرامة. أضاف: “لشخص يدعي أنه يحب نفسه أكثر، أنتِ تضحين كثيرًا.”
“ماذا؟”
“عيشي أطول،” قال روتو، ثم تجنب نظرتها ومشى أمامها. أردف: “هذه إحدى طرق حب نفسكِ أكثر.”
همم؟
[هل طلب مني روتو للتو أن أعيش أطول؟]
“هل يعلم بالفعل؟” همست لنفسها، ثم تذكرت فجأة أن تريڤور تجنبها بعد أن تحدثا عن عمرها المتبقي.
علاوة على ذلك، حدث ذلك عندما ذكر روتو أن وهجها القمري كان ضعيفًا بشكل غير عادي. لقد شعرت بالتوتر في ذلك الوقت لأنها اعتقدت أن حبيبها قد لاحظ بالفعل أن عمرها المتبقي قد قُصّر، لحظة.
مستحيل.
[هل يمكن أن يكون…؟]
“تريڤور كيسر،” همست نيوما بغضب بينما قبضت يديها بإحكام. أردفت: “سأقتلك.”
كانت نيوما بالفعل في مزاج سيء عندما واجهت جاسبر أخيها الكبير ولوردات الشمال: الكونت تايلر لوتشييسي، والكونت لاري دوكينز، والكونت بنجامين روسو، والفيكونت أوستن موريسي.
بدا جميع السادة مصدومين لرؤيتها.
[لقد قابلت هؤلاء الأشخاص عندما كنت أتظاهر بأني نيرو، لذا يبدو غريبًا أن ألتقي بهم أخيرًا بصفتي الحقيقية بهذه الطريقة.]
في هذه اللحظة، كانوا في قلعة الفيكونت أوستن موريسي. نُقل جميع سكان القرية إلى القلعة بفضل مهارات روتو في الانتقال الآني. ساعد بطوط أيضًا في نقل أهل البلدة إلى القلعة.
كانت داليا وبطوط يتوليان الآن مسؤولية فحص حالة الناس. وكان الجنّيات والجنيات الذين تم إنقاذهم يستريحون أيضًا في غرف الضيوف بالقلعة. لكن أولئك الذين ما زالوا يمتلكون القدرة على الشفاء تطوعوا لمساعدة داليا في علاج أي شخص يحتاج إلى رعاية طبية.
لحسن الحظ، كان لدى الفيكونت أوستن موريسي حسّ كافٍ لإطعام شعبه.
من ناحية أخرى، أُخذت توني كرويل والأوغاد الآخرون من الغربان إلى السجن تحت الأرض. وتطوع روتو لحراسة الغربان.
[يجب على أحدهم أن يراقب هؤلاء الأوغاد حتى لا يقتلوا أنفسهم.]
“لقد عدتِ، صاحبة السمو الملكي،” حياها جاسبر أخيها الكبير بانحناءة مهذبة. أردف: “شكرًا لكِ على عملكِ الجاد.”
“لقد قمت بعمل جيد أيضًا، أيها الدوق هاوثورن،” قالت نيوما، مخاطبة جاسبر أخيها الكبير بلقبه الرسمي أمام اللوردات الآخرين. بعد أن أثنت على أخيها الكبير، واجهت النبلاء الأكبر سنًا بوجه جامد. أردفت: “دعوني أقدم نفسي أولًا.”
في هذه اللحظة، كانوا في غرفة المؤتمرات بالقلعة التابعة للورد. كان من المفترض أن يجلس جاسبر أخيها الكبير في المقعد المركزي لأنه كان أعلى النبلاء رتبة في الغرفة، لكنه لم يفعل.
[لأنني هنا.]
“أنا نيوما روزهارت آل موناستيريوس، أخت نيرو التوأم الكبرى،” قالت نيوما بينما جلست في المقعد المركزي. أضافت: “لا أحب التحدث وأنا أنظر إلى الأعلى، لذا يمكنكم جميعًا الجلوس الآن.”
جاسبر أخيها الكبير، الذي اختار المقعد على يمينها، كان الوحيد الذي جلس.
“لا تجعلوني أكرر كلامي، أيها السادة.”
ارتعش النبلاء العجائز قبل أن يجلسوا وكأنهم مسحورون.
“أعلم أنه من الصعب عليكم تصديق أنني أخت ولي العهد الرسمي التوأم، لكنني لست هنا لإقناعكم،” قالت نيوما بلا مبالاة. أردفت: “أنا هنا فقط للتحدث عما حدث. وبالنظر إلى سرعة استجابتكم عندما وصلنا إلى القلعة في وقت سابق، أعتقد أنه من الآمن افتراض أن الدوق هاوثورن قد شرح ما حدث.” التفتت إلى الفيكونت أوستن موريسي، صاحب ذلك الإقليم الصغير. أضافت: “هل هذا صحيح، أيها الفيكونت؟”
ارتعش الفيكونت أوستن موريسي وكأنه خائف.
لكي تكون صادقة، شعرت نيوما بالأسف.
[سمعت من هانا أن صديقتها المقربة في الأكاديمية، التي تُدعى "ساندي"، هي ابنة الفيكونت موريسي.]
“هذا صحيح… أ-الأميرة نيوما.”
نظر اللوردات الآخرون إلى الفيكونت بعدم تصديق، وكأنهم لا يصدقون أن الفيكونت أوستن موريسي قد خاطب نيوما بالفعل كأميرة.
“لقد أبلغنا الدوق هاوثورن بالفعل عن التضحيات… الحارس العنصري المزيف… وأطفال الطبيعة المخطوفين…”
[الفيكونت خجول جدًا، أليس كذلك؟]
“أبلغني الجنّيات والجنيات أنهم تواصلوا بالفعل مع زعماء عشائرهم، وسيكون ممثلو عشائرهم هنا لاحقًا.”
بدا لوردات الشمال فجأة متوترين.
[ويجب أن يكونوا كذلك.]
“سأواجه ممثلي الجنّيات والجنيات،” قالت نيوما، مما صدم النبلاء. أردفت: “بصفتكم لوردات الشمال، الشيء الوحيد الذي أتوقعه منكم هو مساعدة شعبكم. أطعموهم وجبات لذيذة ودافئة. وفروا لهم ملابس نظيفة. امنحوهم أفضل رعاية طبية يمكنكم تقديمها. أصلحوا منازلهم. حسنوا ظروف معيشتهم من الآن فصاعدًا.”
“قول ذلك أسهل من فعله يا سيدتي،” قال الكونت تايلر لوتشييسي، زعيم لوردات الشمال. لم يخاطبها الكونت كأميرة، لكنه على الأقل تحدث معها بأدب. أردف: “الاعتناء بالجميع في أقاليمنا ليس بالأمر الهين.”
“الكونت لوتشييسي محق،” قال الكونت دوكينز. أضاف: “نحن نبذل قصارى جهدنا من أجل شعبنا، لكن يكاد يكون من المستحيل إيلاء اهتمام متساوٍ لكل بلدة.”
“إذن حاولوا بجدية أكبر،” قالت نيوما بهدوء. ففي النهاية، كانت تعلم أن الكونت محق عندما قال إن تحسين ظروف معيشة رعاياهم أسهل من قوله. أردفت: “النبلاء يحمون المواطنين، والبلاط الملكي يحمي النبلاء، والكائنات الخالدة تحمي البلاط الملكي.”
لم تكن متأكدة من الجزء الأخير، لكن لا يهم.
غضب لوردات الشمال بوضوح.
[الحقيقة مؤلمة، أليس كذلك؟]
“هذا سيكون وقاحة، لكن أرجو أن تسامحوا على وقاحتي،” قال الكونت روسو بصوت متردد قليلًا. أردف: “سيدتي، تتحدثين عن كيفية مساندة البلاط الملكي لنا. هل لديكِ الحق في التحدث وكأنكِ تمثلين البلاط الملكي؟”
“الكونت روسو،” قال جاسبر أخيها الكبير بصرامة. أردف: “كن حذرًا في كلماتك.”
“لا بأس، أيها الدوق هاوثورن،” قالت نيوما، وعيناها تتنقلان بين لوردات الشمال بنظرة حادة. أردفت: “نيرو هو ولي العهد الرسمي الحالي، بينما كاليستو هو النجم الأول للإمبراطورية الذي نصّب نفسه. حتى لو أثبتت أنني حقًا أخت نيرو التوأم، فلن يغير ذلك شيئًا، حيث تم اختيار وريث العرش بالفعل. بالنسبة للوردات الشماليين، على الأقل، سيظل موقفهم كما هو.”
لم تعد تعابير لوردات الشمال جيدة.
[آه، لقد أصبت وترًا حساسًا.]
كان ذلك متوقعًا على أي حال.
لقد حافظ لوردات الشمال على موقف محايد لأجيال عديدة الآن.
[هؤلاء هم الأشخاص الذين وقفوا مكتوفي الأيدي بينما عانت الإمبراطورية من أباطرة فظيعين في الماضي. لن يتزحزحوا حتى لو ظهرت أميرة ملكية فجأة.]
“للأسف، لا أعتقد أنكم تستطيعون البقاء على موقف محايد، أيها اللوردات الشماليون الأعزاء. ستكون هناك حرب خلافة قريبًا،” أعلنت نيوما بجرأة. أضافت: “سواء أعجبكم ذلك أم لا، ستُجبرون قريبًا على اختيار جانب واحد.” وقفت لأنها كانت قد انتهت تقريبًا من التحدث إلى لوردات الشمال. أردفت: “أنا، ولي العهد الرسمي الحالي، والنجم الأول الذي نصّب نفسه – اختاروا بحكمة.”