أحسنتِ، أيتها السيخة." أثنت نيوما على المنجل بمرح، بل ربتت برفق على نصله المنحني. والمدهش أن النصل كان يتحول إلى مطاط كلما لمسته. باختصار، لم تكن السيخة قادرة على إيذاء حاملها. "شكرًا لكِ على حمايتي."
توهج نصل السيخة الأسود وكأنما ابتهج بثناء نيوما.
ثم اختفى وعاد إلى جسدها. وما كاد المنجل يغيب حتى سمعت أحدهم يسعل لينبهها.
'أوه. أحدهم يبتغي لفت الانتباه، أليس كذلك؟'
رفعت نيوما نظرها إلى توكبوكي، الذي كان يقف الآن أمامها بفخر كتنين أحمر يبلغ طوله ستة أقدام. "لماذا تبدو بهذه الثقة بالنفس؟" سألته وهي تضايقه مرة أخرى.
لم تكن تقصد إيذاء وحشها الروحي خبثًا، بل كانت هذه هي الطريقة التي توطدت بها علاقتهما عبر السنين. وإن كانت صادقة، لقلت إن توكبوكي قد أصبح بالنسبة لها كأخٍ أصغر.
"هل تريد مني أن أشكرك؟"
"بالتأكيد يجب أن تشكريني!" أصر توكبوكي. "لولا حراشفي، لتعرضتِ لأذى شديد من وحوش الظل تلك!"
"لكنني أنا ودماغي الكبير من اكتشف أنني أستطيع استعارة صفاتك واستخدامها كسلاح لي،" داعبته نيوما. "عليك أن تشكرني على مساعدتك في بلوغ أقصى إمكانياتك."
لقد علمها أبي الزعيم أن الوحوش الروحية هي "أسلحة" عائلتهم الحية.
كما أنها رأت والدها يستخدم النمر الأبيض والطائر القرمزي لمهاجمة أعدائه عدة مرات خلال السنوات الثلاث الماضية. وبالطبع، لم تستطع نيوما أن تنكر أن الإمبراطور كان مهيبًا لقدرته على السيطرة على مثل هذه الوحوش المقدسة القوية وقيادتها.
'لكن طريقة قتال أبي الزعيم ليست أسلوبي الخاص.'
ولحسن الحظ، كانت قد شاهدت مجموعة متنوعة من مانغا الشونين وسلاسل القصص المصورة الرقمية المليئة بالحركة والخيال في حياتها الثانية. وتذكرت أن بعض الشخصيات ذات القوة الهائلة كان بإمكانها استخدام صفات الكائنات الأسطورية، مثل التنانين.
وهكذا، بدأت تجربتها مع توكبوكي.
"أشم رائحة محاباة هنا،" تذمر توكبوكي. "لماذا أنتِ قاسيه معي فقط؟ لم أركِ قط تعاملين السيخة أو كلاب الجحيم بالطريقة التي تعاملينني بها!"
"السيخة وكلاب الجحيم أصدقائي ليست ملكي،" قالت نيوما بابتسامة. "سأعتني بهم لفترة من الزمن فحسب، أيها الأحمق."
"باختصار، هم كأولادي بالتبني. أما أنت..." أشارت بإصبعها إلى توكبوكي، ثم رفعت إبهامها إشارة بالإعجاب. "يمكنني أن أضايقك طوال حياتي، فنحن لا نفترق أبدًا."
فجأة، صمت الوحش الروحي.
ثم، ومما أدهشها، تحول فجأة إلى "هيئته العادية" — وحيد قرن أبيض بحجم حمار صغير ذي قرن واحد، تكسوه بقع حمراء.
ابتسمت نيوما وربتت على خد توكبوكي. وبما أنه كان يحمل قرنًا في تلك الهيئة، لم تستطع الربت على رأسه حقًا. "يمكنك أن ترتاح الآن، توكبوكي،" قالت له. "سأعذبك لاحقًا مرة أخرى."
"همف!" قال توكبوكي بينما بدأ جسده يتحول إلى شبه شفاف. "لا تتصلي بي وأنا أستريح، أيتها الأميرة المارقة."
"اخرس،" قالت وهي تضحك. "كونك تسونديري لا يناسبك، توكبوكي."
دحرج وحشها الروحي عينيه نحوها قبل أن يختفي تمامًا.
"الأميرة نيوما؟"
التفتت نيوما وابتسمت للويس. "هل أعددت وجباتنا الخفيفة؟"
"نعم،" أجاب لويس. "يجب أن تتناولي طعامك وترتاحي، الأميرة نيوما."
لم يستطع نيكولاي التركيز بينما كان يقرأ الأوراق التي كان عليه توقيعها في نهاية اليوم.
لم يستطع إبعاد عقله عن براعة نيوما غير المتوقعة.
إنها أول من آل موناستيريوس يستخدم وحشها الروحي بهذه الطريقة على الإطلاق.
كانت الطريقة التقليدية لاستخدام الوحوش الروحية هي استخدامها كأسلحة حية. كما أن الوحوش الروحية عادة ما تتخذ شكل الكائنات الأسطورية المقدسة في الإمبراطورية.
ولهذا السبب، لم تفكر العائلة الملكية أبدًا في تغيير أشكال الوحوش الروحية.
كانت طريقة نيوما في استخدام وحشها الروحي غير تقليدية، لكنه لم يستطع أن ينكر إعجابه بهذا الإبداع.
'لا،'
وبّخ نفسه.
'لا ينبغي أن تكون الأميرة الملكية أقوى من الأمير الملكي.'
أعرب كايل عن استيائه من قوة نيوما غير المتوقعة. وكان عليه أن يتفق مع الكونت.
ولكن على الرغم من أنه قال إنه سيتخلص من الأميرة الملكية إذا أصبحت تهديدًا لموقع نيرو كولي العهد الرسمي، إلا أنه كان يعلم أن ذلك لن يحدث.
'نيوما لا تهتم بالعرش.'
ولم يكن الأمر وكأنه لم يعلم لماذا حاولت نيوما إخفاء قدرتها الحقيقية.
'إنها تعلم أنها ستُقتَل إذا أصبحت مؤهلة لوراثة العرش.'
كان من المستحيل على فتاة أن تصبح إمبراطورة حاكمة، إمبراطورة بحقها الخاص، لأن قانونهم الحالي لم يكن يسمح بذلك. ولكن مع ذلك، لم يستطع تجاهل رؤية القديس، خاصة وأن معظم نبوءاته قد تحققت بالفعل في الماضي.
ومع ذلك، لم يستطع أن يسمح لنيوما بأن تكون أقوى وأكثر ذكاءً من نيرو.
[ ترجمة زيوس]
'فقط عيشي حياة هادئة وادعة،'
قال نيكولاي لنفسه مخاطبًا نيوما، ثم عاد إلى عمله.
'لا يمكنكِ أن تتفوقي على نيرو وإلا سينتهي بكِ الأمر مثل الأميرة نيكول.'
'لكن الأمر ليس وكأنه يهتم بما يحدث لنيوما، أليس كذلك؟'
"آه، هذا لذيذ للغاية،" قالت نيوما بعد أن التقطت قضمة من شطيرة جبن برجر مضاعفة الطبقات كانت قد طلبت من كبير طهاة البلاط صنعها لها. قُدمت الشطيرة مع بطاطس مقرمشة وكأس من الشاي المثلج المنعش.
كما أنها علمت كبير طهاة البلاط كيفية صنع الشاي المثلج المثالي، إذ أن المشروبات الباردة لم تكن مشهورة بعد في الإمبراطورية.
"لويس، ألن تنضم إليّ حقًا؟"
بينما كانت تجلس على بطانية النزهة تحت الشجرة، كان ابنها يقف متصلبًا بجانبها.
وقف الخدم الذين أعدوا وجباتها الخفيفة على بعد أمتار قليلة منهم.
هز لويس رأسه. "أنا فارسكِ، الأميرة نيوما."
لقد علمت أنه سيقول ذلك. لكنها بالطبع، لن تملّ من سؤاله الانضمام إليها. ربما ذات يوم، عندما تنتهي من واجباتها الملكية، يمكن أن تكون لها علاقة أكثر ودية مع لويس.
حسنًا، كانا ودودين مع بعضهما البعض. ولكن بسبب مكانتها الملكية، كانت أفعالها دائمًا محسوبة.
"ابني الثمين؟"
بالطبع، تجاهلها.
دحرجت عينيها مستاءة من عناده. "لويس؟"
عندها فقط التفت إليها. "نعم، الأميرة نيوما؟"
"أبي الزعيم قال إن من المحتمل أن يكون الشيطان قد استيقظ،" أخبرته بجدية. "قال إن الشيطان قد يهاجمني خلال الحفل."
بدا لويس منزعجًا من ذلك، ثم تحول إلى الجدية التامة. "سأحميكِ، الأميرة نيوما."
"أعلم ذلك،" قالت بضحكة خافتة. "ولهذا السبب أيضًا أتدرب مع السيخة كثيرًا هذه الأيام."
كانت مشغولة جدًا بتدريباتها الشخصية لدرجة أنها بالكاد وجدت وقتًا لهانا وروبن. ولحسن الحظ، كانت هانا مشغولة أيضًا بدراسة الدروس المختلفة التي يجب أن تتعلمها سيدة شابة مثلها.
ومن ناحية أخرى، لم تهتم إذا كانت تهمل روبن درايتون.
'يمكنه أن يسلي نفسه.'
"أنا متأكدة من أن الشيطان يطارد السيخة،" استطردت، ولا تزال في وضع جاد. "عليّ حماية المنجل بأي ثمن. ويجب أن أستمر في ذلك للسنوات الخمس القادمة."
"أثق بكِ، الأميرة نيوما،" قال لويس. "أنتِ قوية جدًا."
"أعلم، أليس كذلك؟" وافقت. "لكن لا يمكننا أن ندع الآخرين يعرفون مدى روعتي يا لويس."
بدا ابنها مرتبكًا.
"أنا لست الأمير الملكي الحقيقي،" أوضحت. "إذا تفوقت على نيرو، قد يظن الأشخاص الذين يعرفون سري أنني أحاول سرقة العرش من الأمير الملكي. سيقتلونني إذا أصبحت تهديدًا لموقع أخي التوأم."
"لكن القانون لا يسمح لكِ بأن تصبحي إمبراطورة حاكمة، الأميرة نيوما."
لم تستطع نيوما إلا أن تبتسم. 'يا للعجب، انظر كيف يمر الوقت بسرعة!'
'كان الأمر وكأنه بالأمس فقط عندما لم يكن لويس يستطيع صياغة جمل صحيحة. لكنهما يناقشان السياسة الآن.'
'لقد كبر ابني بسرعة كبيرة.'
"القانون لا يسمح بذلك بعد،" قالت نيوما.
'بعد.'
"لكن القديس المكرونة – أقصد، القديس زافاروني – كانت له رؤيا من قبل. ووفقًا له، رأني أطالب بالعرش بدلًا من نيرو."
"أوه."
أطلقت نيوما تنهيدة عميقة وهي تهز رأسها. "يبدو أن السماوات نفسها تقرّ بروعتي."
أومأ لويس موافقًا بينما صفق بخفة. "الأميرة نيوما رائعة."
"يا للهول، أنا سيدة في تغيير مصيري،" قالت. "هدفي هو أن أصبح سيدة تعيش حياة هانئة ذات يوم، ولن يتغير ذلك."
"سأغير مصيري أنا أيضًا."
"ماذا ستغير؟"
هز لويس كتفيه. "سر."
"ابني يخفي عني الأسرار الآن،" قالت نيوما بصوت حزين ومبالغ فيه.
حسنًا، لم تمانع إذا احتفظ لويس بالأسرار عنها. فهو شخص مستقل وله الحرية في عيش حياته بالطريقة التي يريدها.
"لكنني سأشجعك دائمًا، لويس."
كادت نيوما تضحك على ردة فعل هانا وروبن عندما رأياها تسير بـ H1 و H2، وكأن كلب الجحيم مجرد شيبا إينو.
لقد علمت أنه على الرغم من أن كلاب الجحيم أصدقائها تبدو لطيفة للغاية بالنسبة لها، إلا أن حقيقة امتلاكها رأسين كانت لا تزال تخيف الناس من حولها.
على الرغم من أنها لاحظت أن الخدم في سكنها قد اعتادوا على كلابها بالفعل.
"لا تقلقا، أصدقائي لا يعضّون،" طمأنت نيوما الاثنان. "أعلم أنه كان من المفترض أن أقضي وقتًا معكما، لكن كان عليّ أن أجد وقتًا للمشي بالكلاب في جدولنا."
لاحظت أن H1 و H2 بدا عليهما نوع من الكآبة هذه الأيام. بالكاد لمسا طعامهما صباح اليوم، وهذا ما جعلها تقلق.
اعتقدت أن (كلاب الجحيم) افتقدتها لأنها لم تكن تلعب معهما بسبب جلسات تدريبها المكثفة.
وهكذا، قررت أن تمشي مع أصدقائها إلى الحديقة.
لم تستخدم لهما مقودًا لأنهما كانا ودودين للغاية حتى مع الغرباء. ولكن بالطبع، وكأي أمٍّ مسؤولة عن حيواناتها الأليفة، كانت تراقب كلابها عن كثب.
"إنهما يبدوان رائعين، صاحبة السمو الملكي،" تدفقت هانا قائلة، ثم جلست القرفصاء أمام الكلاب التي كانت مستلقية على بطونها على العشب.
'يا حاكمي، كل حركة لابنة عمتي تبدو أنيقة حقًا!'
"تحياتي، أيها السادة. أنا هانا من عائلة آل كوينزل. يشرفني مقابلتكم."
"الذي بعينين بندقيتين هو H1 بينما الذي بعينين زرقاوين هو H2،" قالت نيوما. عندما كانت كلاب الجحيم أصدقائها في "وضعها المدجّن" — أي هيئة الشيبا إينو — كانت عيونهما بندقية وزرقاء بدلًا من الحمراء.
"إنهما طفلاي بالتبني."
ضحكت ابنة عمها بخفة لذلك.
من ناحية أخرى، ألقى روبن عليها نظرة غريبة.
بالطبع، تجاهلت اللورد الشاب.
كانت على وشك أن تجلس القرفصاء وتدلل كلاب الجحيم بفرك بطن جيد، عندما فجأة، شعرت بطاقة باردة ومعادية تنبعث من أصدقائها.
بدا أنها لم تكن الوحيدة التي شعرت بذلك، فقد وقفت هانا فجأة وتراجعت إلى الوراء لتبتعد عن الكلاب. ومن ناحية أخرى، سحب روبن على الفور الخنجر من جرابه المثبت على خصره.
بالطبع، قبل أن يحدث كل ذلك، كانت قد أصبحت بالفعل خلف لويس الذي سحبها قبل لحظة. ثم، كعادته، وقف بحماية أمامها.
'هذه الهالة الغريبة مألوفة.'
كانت في خضم حيرة من أمرها عندما فجأة، وقفت كلاب الجحيم أصدقائها وأخذت تعوي بجنون.
ثم، تحولوا عائدين إلى شكلهم الأصلي.
أصبح H1 و H2 الآن كلابًا كبيرة وسوداء ذات عيون حمراء…
'انتظروا!'
لهثت نيوما عندما أدركت أن أصدقائها أصبحوا يمتلكون الآن ثلاثة رؤوس! والرأس الذي كان في المنتصف بين H1 و H2 كان لديه ندبة بشعة في عينه اليسرى!
'من أين جاءت؟!'
"تريفور، أيها الوغد الصغير،" همست نيوما لنفسها وهي تزمّ شفتيها. "لم أوافق على هذا!"