كان من العسير على نيوما أن تستعيد ما جرى في حياتها الأولى لطول العهد بها. بيد أن لقاءها بلوردات الشمال أيقظ في ذاكرتها أمراً كان حديث المجتمع الراقي عندما بلغت السادسة عشرة من عمرها، فإن لم تخنها الذاكرة، فقد غدا الشمال آنذاك أغنى أقاليم الإمبراطورية.
[نعم، لقد تجاوزوا الجنوب الذي حكمه آل كوينزل لأجيال.]
وما الأمر الأكثر إدهاشًا؟
[كان الفيكونت موريسي هو من أحدث كل التغييرات الإيجابية في الشمال.]
أجل، هذا الرجل الخجول تحديدًا، مما جعلها تعتقد أن الفيكونت هو السيد الحقيقي للشمال.
“صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما، لست وحدي سيد الشمال،” قال الفيكونت موريسي وهو يخفض نظره إلى الأرض. “فالشمال يسترعي اهتمام الكونت لوتشييسي والكونت روسو والكونت دوكينز أيضًا.”
“أعلم ذلك، أيها الفيكونت،” قالت نيوما مبتسمة. “ولكني أدرك أيضًا أن النبلاء المتغطرسين لن يتمكنوا من التعايش دون قائد حازم.”
“حتى لو كان ما تفضلت به صاحبة السمو الملكي صحيحًا، فهل لي أن أعلم ما الذي جعلكِ تظنين أنني السيد "الحقيقي" للشمال؟”
لم يكن بوسعها أن تبوح بالحقيقة، لكنها استطاعت أن تخترع ذريعة جديدة.
“لأنك الشخص الوحيد بين لوردات الشمال الذي أدرك الإمبراطورة المستقبلية لإمبراطورية موناستيريون العظمى،” قالت نيوما، وكانت صادقة في قولها رغم أن هذا لم يكن السبب الحقيقي وراء اعتقادها بأن الفيكونت هو القائد الحقيقي للشمال. “علاوة على ذلك، أنت هنا لأنك صدقت ما قلته سابقًا، أليس كذلك؟ أنني أستطيع مساعدة الشمال وشعبه على الازدهار معًا.”
“أكان ذلك أساس حكم صاحبة السمو الملكي؟”
“لست أخشى ارتكاب الأخطاء لأنني واثقة بقدرتي على إصلاحها،” قالت. “وإن تَبَيَّنَ أنني مخطئة، فبإمكاني حينئذٍ أن أجعلك اللورد الجديد للشمال.”
“ألن تصفني بالغطرسة، أيها الفيكونت؟”
“حدسي يخبرني بأن صاحبة السمو الملكي قادرة على تحقيق ذلك.”
“أرأيت؟” قالت وهي تصفق يديها بإعجاب صادق. “تملك عينًا ثاقبة للمواهب، أيها الفيكونت. يمكنك رؤية ما أنا قادرة عليه.”
“أنا ببساطة أتبع حدسي، صاحبة السمو الملكي.”
“وهذا أمرٌ حسن. سيساعدك على البقاء في حرب الخلافة القادمة.”
انتفض الفيكونت الخجول. “هل ستنافسين ولي العهد الرسمي على العرش حقًا، صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما؟”
“بالطبع لا،” قالت، مما جعل الفيكونت يبدو حائرًا. لذا، أوضحت. “عندما أتحدث عن حرب الخلافة، فأنا أتحدث فقط عن النجم الأول المزيف.”
“الأمير كاليست… مزيف؟”
“أنا الأخت التوأم الأكبر لنيرو، فكيف يمكن لذلك الحقير أن يصبح النجم الأول و أنا موجودة؟”
“صاحبة السمو الملكي، سب أفراد العائلة الملكية أمرٌ غير لائق بعض الشيء…”
لوحت بيدها غير مكترثة. “هل أنت من أنصار نيرو؟”
“نحن رسميًا في فصيل المحايدين، إلا أن…” تردد الفيكونت موريسي للحظة قبل أن يتابع حديثه. “صديقة ابنتي المقربة في الأكاديمية هي ولية العهد الرسمية. وبالتالي، إذا تعرض مركز الأمير نيرو للخطر، أخشى أن تعاني صديقة ابنتي أيضًا. ولا أريد لابنتي أن تحزن بسبب سوء حظ صديقتها.”
“لماذا ستعاني هانا إذا تعرض مركز نيرو للخطر؟”
بدا الفيكونت حائرًا لسؤالها. “لأنه إذا حدث ذلك، فسوف تفسخ خطوبة الليدي هانا من ولي العهد الرسمي. ونتيجة لذلك، ستجد الليدي هانا صعوبة في العثور على خطيب جديد.”
لم يرق لها هذا، لكنها لم تلم الفيكونت على هذه الأفكار.
[النساء النبيلات اللواتي فسخت خطوبتهن السابقة يُوصفن بأنهن "معيبات" وكأنهن مجرد سلع.]
بالطبع، سيتغير ذلك قريبًا.
ستحقق هي هذا التغيير للإمبراطورية بنفسها قريبًا.
“أيها الفيكونت موريسي، هانا ستكون بخير،” قالت نيوما بهدوء. “حتى لو فسخت خطوبتها من نيرو، ستكون بخير. إنها لا تحتاج إلى نيرو أو أي رجل آخر لتنجح وتسعد. في الواقع، لقد حققت إنجازاتها بالفعل بصفتها هانا كوينزل.”
بدا الفيكونت حائرًا مما تقوله.
“يمكن للمرأة أن تظل ناجحة وسعيدة حتى لو لم تسلك درب ربة المنزل والأم،” أوضحت، وصوتها لا يزال هادئًا. “لذا، لا تقلق بشأن هانا، أيها الفيكونت. إنها إحدى أقوى النساء اللاتي أعرفهن.”
“أ-أفهم،” قال الفيكونت موريسي، ثم تنحنح. “أظن أن قلقي كان بلا طائل.”
“هل أدى نيرو عمله جيدًا كولي العهد الرسمي خلال السنوات الخمس الماضية؟”
“الإمبراطور نيكولاي، رغم شخصيته، كان إمبراطورًا عظيمًا،” قال الفيكونت بحذر. “قام الأمير نيرو بعمل جيد كولي العهد الرسمي. ومع ذلك، يحتاج صاحب السمو الملكي إلى العمل بجدية أكبر إذا أراد أن يملأ فراغ الإمبراطور السابق.”
هه. لم تستطع إلا أن تبتسم بسخرية.
[سيستشيط نيرو غضبًا لو سمع أحدهم يقول إن أبي الزعيم لا يزال حاكمًا أفضل منه بكثير~]
“صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما، هل لي أن أعلم ما غايتكِ من الظهور الآن؟”
“لقد كنت هنا دائمًا—منذ البداية.”
بدا وكأن الفيكونت لديه المزيد ليقوله، لذا غيرت الموضوع بسرعة.
[لا ينبغي لي أن أتحدث عن عائلتي مع شخص ليس في صفي بعد.]
“أيها الفيكونت موريسي، سأريك شيئًا مذهلاً خلال مأدبة عيد ميلاد كاليست دالتون،” قالت نيوما بحزم. “ثم قرر ما إذا كنت ستبقى في فصيل المحايدين، أو ستدعني أقود الشمال إلى الطريق الصحيح.”
بدا الفيكونت وكأنه يفكر في عرضها.
“في الوقت الحالي، سيساعدك الدوق هاوثورن في توفير الاحتياجات للضحايا،” تابعت. “إنه أصغر منك، لكن الدوق هاوثورن لا ينقصه شيء. ثق به.”
الآن بدا الفيكونت غير مرتاح.
[ليس لدى الفيكونت موريسي مشكلة في اتباع الدوق هاوثورن، لكنه على الأرجح قلق بشأن رد فعل الكونتات الثلاثة.]
“لديك خبرة أكبر كـ لورد إقليم من الدوق هاوثورن، لذا آمل أن ترشد صاحب السمو جيدًا، أيها الفيكونت موريسي.”
انتفض الفيكونت موريسي وكأنه قلق. “هل سيستمع دوق إلى فيكونت، صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما؟”
“الدوق هاوثورن سيستمع إلى أي شخص بغض النظر عن مكانته،” قالت، وهي ترفع من شأن جاسبر أوبّا. “صاحب السمو شخص جيد وقائد ممتاز. ورغم أنه متغطرس كـ نبيل رفيع الشأن، إلا أنه يعرف متى يضع كبرياءه جانبًا، خاصة إذا كان ذلك من أجل الخير الأسمى.”
[لأنني ربيت جاسبر أوبّا جيدًا.]
“إذًا سأثق بصاحبة السمو الملكي،” قال الفيكونت موريسي، وهو ينحني لها بأدب. “الرجاء أن تمنحيني شرف التحدث إليكِ مرة أخرى في مأدبة عيد ميلاد الأمير كاليست، صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما.”
“بالتأكيد. أنا أهتم بالشمال، بعد كل شيء،” قالت نيوما مبتسمة لأن الشمال كان يملك حقًا القدرة على أن يصبح إقليمًا غنيًا للغاية. “أراك في المأدبة، وتأكد من ارتداء شيء يغطي عينيك لأن جمالي وجمال مرافقي سيبهركما بالتأكيد.”
[ ترجمة زيوس]
________________________________________
[هل أنا أُعاقَب أم ماذا؟]
كان جاسبر في طريقه إلى المكتبة لمقابلة صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما عندما وجد نفسه فجأة وحيدًا مع اللورد روتو. لكي نكون أكثر دقة، فقد سد اللورد الشاب طريقه حرفيًا.
[لماذا يبدو مخيفًا هذه الأيام؟]
كان اللورد الشاب يتمتع عادة بهالة هادئة حوله.
[أتذكر أن اللورد روتو كان ينظر إلي وكأنني طفل مثير للشفقة.]
لكن، في هذه اللحظة، كان اللورد الشاب ينظر إليه بعينين باردتين.
“أيها اللورد روتو، هل قلت أو فعلت شيئًا أساء إليك؟” سأل جاسبر. ورغم أنه بدا هادئًا من الخارج، إلا أنه كان متوترًا في داخله. “إذا فعلت، آمل أن نكتفي بالكلمات.”
لقد كان طفلًا يعاني من مشكلة في التحكم بالغضب.
[حتى أنني افتعلت شجارًا مع صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما في أول لقاء لنا. في ذلك الحين، كانت صاحبة السمو الملكي تتظاهر بأنها ولي العهد الرسمي. ظننت أنها أفضل شخص أفرغ غضبي عليه، لكن صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما جعلتني أتواضع.]
وبعد قضاء الوقت مع الأميرة الملكية الشرسة (والمجنونة بعض الشيء)، تعلم في النهاية كيف يهدأ.
[أعني، صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما لديها مزاج سيء للغاية. إنها مثل قنبلة موقوتة. لو بقيت نفس جاسبر الغاضب الذي كنت عليه قبل مقابلتها، لكانت الفوضى العارمة. يجب أن يكون أحدنا هادئًا (وعاقلاً). بما أنني أكبر سنًا، على الأقل في هذه الحياة، قررت أن أكون بالغًا ناضجًا يمكنها الاعتماد عليه.]
علاوة على ذلك، كان يريد أن يكون أخًا أكبر لائقًا لصاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما التي كانت تراه كذلك.
“لا تفكر فيها.”
شعر جاسبر بالبرد القارس بعد سماع صوت اللورد روتو اللامبالي. “ماذا تقصد—”
“أنت تفكر في نيوما الآن، أليس كذلك؟” واجهه اللورد روتو. “توقف عن ذلك.”
بصراحة، لم يفاجأ بتغير موقف اللورد الشاب. “لهذا السبب اعتذرت لي صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما مسبقًا.”
“اعتذرت لكِ؟”
“قالت صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما إنك غيور مني، لذا قد تتصرف بعدائية تجاهي،” قال جاسبر بحرج. كان لا يزال خائفًا من اللورد روتو، لكن ذلك لم يمنعه من التعبير عن رأيه. “كما طلبت مني صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما أن أكون متفهمًا بعض الشيء وأن أعذر طفولتك، بما أنك، على ما يبدو، لست في وعيك عندما تكون في "شكل مؤشر خطر"، أيًا كان ما يعنيه ذلك.”
بصراحة، لم يفهم حقًا ما قصدته الأميرة الملكية بذلك.
لكن يبدو أن اللورد روتو فهم، لأن وجهه احمرّ وكأنه شعر بالخجل فجأة. ووجد جاسبر الأمر مسليًا.
[صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما، لقد نجحتِ في توجيه ضربة قاصمة إلى اللورد روتو بمجرد الكلمات حتى لو أنني فقط أوصلت رسالتك إليه.]
كما هو متوقع، لا أحد يستطيع التغلب على صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما في معركة الأعصاب.
“أعتذر عن سلوكي، أيها الدوق هاوثورن،” قال اللورد روتو بهدوء، بينما كانت هالته المخيفة تتلاشى تدريجيًا. “لقد فقدت عقلي للحظة.”
“لا بأس، أيها اللورد روتو.”
“هل لي أن أسألك أمرًا واحدًا؟”
ابتلع جاسبر ريقه لأنه ظن أنه يعرف بالفعل ما سيسأله اللورد روتو. “ليس لدي أي مشاعر رومانسية أو غير لائقة تجاه صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما، أيها اللورد روتو.”
“لديك إعجاب طفيف بها، لكنه أمر طبيعي لأنك تراها جميلة لمجرد أنها كذلك.”
الآن حان دور جاسبر ليحمرّ وجهه خجلًا. “رجاءً، لا تقرر مشاعري نيابة عني، أيها اللورد روتو.”
“هل طلبت من نيوما أن تكون مرافقتك في مأدبة عيد ميلاد كاليست دالتون؟”
[هل تجاهل اللورد روتو كلامي للتو؟]
“أيها الدوق جاسبر هاوثورن، لقد سألتك سؤالاً.”
“لم أفعل،” قال جاسبر وهو يهز رأسه. “لكن صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما قالت إن مرافقها سيصدمونني؟”
فجأة، تعكر وجه اللورد روتو. “من يمكن أن يكون إذًا؟”
[هذا ما أريد أن أعرفه أنا أيضًا…]