نيوما كان بوسعها أن تموت سعادة الآن. لكنها بالطبع لم تعنِ ذلك حرفيًا. لقد كانت سعيدة حقًا لأن أودن، الأمير الرابع للجن، سمح لها بلقاء يوريان—وحيد القرن المهيب.
في تلك اللحظة، كانوا يقفون أمام غابة بدت مشابهة للغابات المتجمدة في مملكة هازلدن. كانت الجنيات قد غادرت الشمال بالفعل، وحان الآن دور الجن للمغادرة. لحسن الحظ، وافقت يوريان على لقاء نيوما قبل رحيلها.
وأما الجزء الأفضل؟ فقد سمحت يوريان لنيوما باحتضانها.
“إنه لشرف عظيم يا يوريان،” قالت نيوما بانفعال. بعد أن عانقت وحيد القرن الجميل، مررت يدها بلطف عبر عرف يوريان الناعم كالحرير والرقيق. “شكرًا لكِ على سماحك لي بلمسكِ.”
“الشرف لي يا الأميرة نيوما. إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بابنة مونا.”
أوهو؟
لقد خاطبت وحيدة القرن والدتها الزعيمة بطريقة غير رسمية.
“هل تعرفين والدتي؟”
“أنا ومونا في نفس العمر، وكنا نلعب معًا عندما كنت أعيش تحت رعاية الشجرة الكونية. للأسف، لقد مر أكثر من عشرين عامًا منذ آخر لقاء لنا. لم نلتقِ بعد أن أخذني الجن تحت جناحهم.”
فوجئت نيوما بتلك المعلومة وسعدت بها. “إذًا لا يمكنني مخاطبتكِ بهذه الطريقة غير الرسمية بما أنكِ صديقة طفولة والدتي. هل يمكنني مناداتكِ بـ 'عمتي يوريان'؟”
“ليس عليكِ حقًا التحدث رسميًا معي بما أنكِ أميرة، ولكن إن كان ذلك يجعلكِ مرتاحة، فافعلي ذلك.”
“الرجاء معاملتي كابنة صديقة طفولتكِ فحسب، أيتها العمة يوريان.”
“إن كانت تلك رغبتكِ، أيتها الأميرة نيوما،” قالت يوريان بصوت حنون. “يسعدني أنكِ نشأتِ جيدًا. لقد كنت قلقة بالفعل عندما سمعت من الشجرة الكونية أن مونا أنجبت أطفالًا من الإمبراطور نيكولاي.”
ابتسمت نيوما باحراج. “لقد ورثت كل جينات والدي السيئة، أيتها العمة يوريان. لكن هذا لا بأس به، لأنني على الأقل ورثت جينات جمال أبي الزعيم. بالإضافة إلى ذلك، ما زلت مذهلة لأنني ورثت أيضًا كل جينات والدتي الجيدة.”
سمعت وحيدة القرن تضحك بهدوء في رأسها.
“أنتِ طفلة غريبة جدًا، يا عزيزتي.”
“أسمع ذلك كثيرًا، يا عمتي.”
“هل يمكننا أن نلتقي مرة أخرى يا صغيرتي؟”
“بالطبع يا عمتي،” قالت وهي تومئ برأسها بحماس. “لأكون صريحة، لطالما أحببت وحيدات القرن. كان حلم طفولتي أن ألتقي بواحدة، ويسعدني أنه تحقق أخيرًا.”
[لقد كان علي الانتظار ستين عامًا على الأقل، لكن الأمر كان يستحق ذلك.]
“أيتها الأميرة الصغيرة، لدي ابنة هاربة في الواقع،” قالت يوريان. “لا أعلم إن كانت الرسالة ستصلها، لكني سأرسل لها رسالة لتلتقي بها.”
ابتسمت نيوما وأومأت. “شكرًا جزيلاً لكِ، أيتها العمة يوريان!”
“أوبّا، أشعر بالأسف لأنني أترك كل العمل عليك،” قالت نيوما لجاسبر بينما كان يرافقها إلى البوابة حيث كان روتو وداليا ينتظرانها بالفعل. “توني كرويل وأتباعها ما زالوا صامتين، أليس كذلك؟”
“لا بأس يا الأميرة نيوما،” قال جاسبر أوبّا. “لا يمكنني ممارسة سلطتي بالكامل هنا بما أن الغربان قُبض عليها في إقليم الفيكونت موريسي. لكن يمكنني أن أخبركِ كيف تجعل عائلة هاوثورن سجناءها يتكلمون.”
آه، كان ذلك على الأرجح تعذيبًا. غالبًا ما كانت نيوما تنسى أن جاسبر أوبّا كان شخصًا لا يرحم.
[ذلك لأن أوبّا يعاملني بلطف، وهو أيضًا لطيف مع شعبي.]
لكن الدوق جاسبر هاوثورن الذي عرفته الإمبراطورية كان حاكمًا صارمًا وقاسيًا. وكان ذلك منطقيًا لأنه أصبح دوقًا في سن مبكرة. كان عليه أن يقاتل أقاربه الطماعين الذين أرادوا سرقة منصبه منه.
[جاسبر أوبّا لن يكون أصغر دوق في الإمبراطورية لو كان طيب القلب.]
“أوبّا، أنا أحترمك كثيرًا.”
بدا جاسبر أوبّا مرتبكًا في البداية، ثم ضحك بهدوء وهو يهز رأسه. “شكرًا لكِ يا الأميرة نيوما. لن أخذلكِ.”
“مهلًا، أنا جادة.”
“أعلم،” قال وهو ما زال يضحك. “أيتها الأميرة نيوما، متى ينبغي علينا الإبلاغ عن هذه الحادثة للأمير نيرو؟ بصفته ولي العهد الرسمي، ما زال له الحق في معرفة المأساة التي وقعت هنا.”
“نيرو يعلم بالفعل.”
“هممم؟”
“في آخر مرة رأيت فيها نيرو، تشاجرنا.”
“صاحبة السمو الملكي فازت، أليس كذلك؟”
“بالطبع،” قالت بفخر. “لم أستدعِ التوكبوكي حتى. كان جدي كينغستون هو من قاتل زيرو.”
“فينيكس الأمير نيرو الجليدي؟”
“صحيح،” قالت وهي تومئ. “الفينيكس الجليدي كان هناك، لكن ليس سيف—الذئب الجليدي.”
صمت الدوق الشاب للحظة قبل أن يتحدث. “أوه. هل ترك الأمير نيرو وحشه الروحي الآخر هنا في الشمال؟”
[ ترجمة زيوس]
“نيرو لديه قصاصات من ذكريات حياته الماضية،” قالت نيوما. “يعلم أيضًا أن الشمال سيزدهر قريبًا. في الجدول الزمني الأول، تجاوز الشمال حتى الجنوب.”
هذه المرة، بدا أوبّا مصدومًا. “لكن آل كوينزل هم بلا جدال أغنى عائلة نبيلة في الإمبراطورية.”
“أُسيءت إدارة الإقليم في الجدول الزمني الأول،” قالت، بينما تدفقت قصاصات من ذكرياتها كنيوما كوينزل في ذهنها في تلك اللحظة. “كان هناك وقت أُرسل فيه الدوق روفوس إلى عدة حروب متواصلة. ولذلك، تُركت الدوقة أمبر مسؤولة عن إدارة الإقليم بمفردها.”
في ذلك الوقت، كانت نيوما كوينزل مسؤولة عن شؤون ملكية آل كوينزل المالية في العاصمة الملكية. لكن شخصًا آخر كان مسؤولًا عن دوقية إديفان.
“كانت الدوقة أمبر تضعف في ذلك الوقت، لذا سلمت سلطتها لشخص آخر،” قالت نيوما بمرارة. “لقد سلمتها إلى ريجينا كرويل.”
لم تهتم نيوما بأن الدوقة أمبر سلمت سلطتها لريجينا بدلًا منها، لأن ذلك حدث في الوقت الذي اكتشفت فيه علاقة روبن وريجينا غير المشروعة. بدلًا من الاهتمام بدوقية إديفان، أضاعت نيوما كوينزل وقتها في البحث عن الساحرة السوداء. وبعد ذلك بفترة وجيزة، قُتلت على يد نيرو. عندها انتهت ذكريات حياتها الأولى.
[البقية كانت مختومة.]
“لا عجب أن الشمال تجاوز الجنوب،” قال جاسبر أوبّا وهو يهز رأسه. “ربما سرقت الغربان من آل كوينزل مستخدمةً ريجينا كرويل.”
“هذا ما فكرت فيه أيضًا،” وافقت نيوما أوبّا. “لم أكن في كامل وعيي آنذاك، بينما كان الدوق روفوس بالكاد حاضرًا في ذلك الوقت. ولذلك، كان من السهل على ريجينا كرويل أن تدمر عائلة آل كوينزل.”
بالطبع، لم تكن متأكدة تمامًا من ذلك.
[في قصاصات الماضي التي استعدتها قبل بضع سنوات، أعادني روتو والركائز الأربع إلى الحياة. لذلك، كان من الممكن أن تكون هانا حية آنذاك. أنا متأكدة أن هانا لن تدع عائلتها تسقط من مكانتها.]
“أيتها الأميرة نيوما، هل يختبئ ذئب الأمير نيرو الجليدي هنا في مكان ما؟”
“أستطيع أن أشعر بوجوده، لكنه يختبئ جيدًا بينما يراقبنا من بعيد،” أكدت وهي تومئ برأسها. “وبعيدًا عن سيف، أنا متأكدة أن الكونت لوتشييسي أرسل بالفعل رسالة سرية إلى ابنه.”
شهق جاسبر أوبّا كما لو أنه تذكر شيئًا مهمًا للتو. “صحيح. ابن الكونت لوتشييسي هو سكرتير الأمير نيرو.”
“أجل،” أكدت نيوما، مبتسمة. “أراهن أن ميلفين لوتشييسي يمر بانهيار عصبي في هذه اللحظة.”
“صاحب السمو الملكي ولي العهد الرسمي، أتقدم باستقالتي باحترام—”
“مرفوضة،” قال نيرو دون أن يرفع رأسه حتى لينظر إلى ميلفين، سكرتيره، الذي كان يحاول تقديم خطاب استقالته للمرة الألف. لقد كان منزعجًا بالفعل من التقرير الذي كان يقرأه. ولذلك، لم يكن إضافة سكرتيره لمشاكله أمرًا مرحبًا به.
“ميلفين، لا تزعجني. أنا منزعج بالفعل من أن المرأة التي تدعي أنها أختي التوأم قد مارست سلطتها على الشمال وكأنها عضو معترف به في العائلة الملكية.”
نعم، كان ذلك هو محتوى التقرير الذي كان يقرأه في تلك اللحظة. التقرير أُرسل من قبل الكونت تايلر لوتشييسي، والد ميلفين. لكن حتى لو لم يرسل الكونت رسالة عاجلة، لكان قد عرف ما حدث في الشمال لأن سيف كان هناك.
[ذئبي الجليدي شهد كل شيء.]
كان على وشك إرسال راكو وسانفورد إلى الشمال كتعزيزات، لكنه غير رأيه عندما أبلغه سيف بظهور أخته التوأم المزعومة.
“أردت أن أعرف ما الذي ستفعله، لذا تركتها تتصرف كما يحلو لها.”
لكنه الآن كان غاضبًا من النتيجة.
“إنها تحاول جذب لوردات الشمال إلى صفها،” قال نيرو بمرارة، ثم رفع رأسه ليقطب حاجبيه نحو ميلفين الذي بدا مكتئبًا بعد رفض خطاب استقالته. “يبدو أنها تعرف سر الشمال أيضًا.”
عندما قال "سر الشمال"، كان يتحدث عن كيفية ازدهار الشمال ليصبح إقليمًا غنيًا قريبًا.
“هل تتحدث عن الأحلام الغريبة التي تراودك غالبًا، أيها الأمير نيرو؟” سأل ميلفين، وما زال يبدو مكتئبًا. “الحلم الذي تفوق فيه الشمال على الجنوب من حيث الثروة والنفوذ؟”
“تبدو وكأنك لا تصدق ذلك.”
“حسنًا، عائلة آل كوينزل تحكم الجنوب، ولذلك فـ...”
لم يستطع لوم ميلفين على تفكيره بهذه الطريقة. ومع ذلك، لم يستطع أيضًا تجاهل أحلامه.
[تلك الأحلام قادتني أيضًا إلى داليا...]
آه، يجب أن يتوقف عن التفكير في امرأة أخرى بينما سيتم الإعلان عن خطوبته من هانا رسميًا قريبًا.
“أيها الأمير نيرو، ماذا سنفعل بشأن الشمال؟” سأل ميلفين بقلق. “الدوق هاوثورن موجود هناك بالفعل. لا أصدق أن الدوق البارد والشرس يعمل مع الأميرة المدعية.”
“الدوق هاوثورن يعمل لِصالح أختي التوأم المزعومة،” قال وهو يصحح لسكرتيره. “هل تعتقد أن تلك المرأة من النوع الذي يعمل مَع شخص آخر؟ ليس على الإطلاق. إنها تبدو من النوع المتسلط.”
“لماذا تدافع عنها، أيها الأمير نيرو؟ إذا تبين أنها أختكِ التوأم الحقيقية، فقد تتحدّاك على العرش.”
“أنا لا أدافع عنها؟”
“أنت تفعل، أيها الأمير نيرو،” قال ميلفين بصوت متعب. “الرجاء السماح لي بالاستقالة الآن.”
“لا،” قال نيرو بحزم، ثم نهض. “لنتحدث عن هذا لاحقًا—سأزور هانا أولًا قبل أن تنسى كيف أبدو.”
“صاحب السمو، هل أنت متأكد من أنه ينبغي علينا أن نتجاهل ما حدث في الشمال؟”
“اللوردات الشماليون لم يرسلوا تقريرًا رسميًا بعد، لذا سأتظاهر فقط بأنني لا أعرف شيئًا.”
“هل سنترك الأميرة المدعية تتصرف وكأنها عضو حقيقي في العائلة الملكية فحسب؟” سأل ميلفين بقلق. “أعلم أنه لا ينبغي لي أن أشكك في قرارك، أيها الأمير نيرو. لكن الأميرة المدعية تخيفني.”
حسنًا، كانت “الأميرة المدعية” مخيفة بالفعل.
[إنها مخيفة لأنني أستطيع أن أرى أنها لا تطلق تهديدات جوفاء—إنها ذات شأن حقيقي.]
ومع ذلك، بدا كل جزء من كيانه يتطلع إلى لقاء تلك المرأة المتغطرسة مرة أخرى. وعلم أنهما سيلتقيان مرة أخرى عاجلاً مما كان يتوقع.
“لا تقلق، سنلتقي بها مرة أخرى قريبًا،” قال نيرو وهو يتجه نحو الباب. “لدي شعور بأنها ستقطع حفل كاليستو.”
[سأفعل أنا لو كنت مكانها—ولدي شعور بأننا نفكر بنفس الطريقة.]