"آه، انظر إلى عينيك المنتفختين!" قالت نيوما بقلق، ناظرةً إلى وجه لويس. كانت عيناه ورمتان وأنفه محمرًا، وبدا واضحًا جدًا أنه قد بكى. "سيسخر منك إخوتك إن رأوك هكذا الآن."
"عيناكِ منتفختان كعيني تمامًا،" أجاب لويس بصوت أجشّ. "لن يسخروا منكِ، لكني على يقين بأنهم سيلومونني على جعلكِ تبكين، أيتها الأميرة نيوما."
"تُناديني 'أميرة' مرة أخرى."
كانت قد لاحظت ذلك سابقًا، لكنها لم تجد الفرصة لِتَذكره إلا الآن.
"أعتذر عن تصرفي الطفولي وغير اللائق سابقًا، أيتها الأميرة نيوما،" قال لويس، محنيًا رأسه اعتذارًا. "أنا فارسكِ، وسأكون قريبًا حارسكِ الفارس. يجب أن تكون أولويتي الوحيدة هي الحفاظ على سلامتكِ. ما كان لي أن أنساق وراء مشاعري التافهة وأطلب الإذن بمناداتكِ باسمكِ الأول. ففي النهاية، لقد سمحتِ لي بالفعل بالتحدث إليكِ بعفوية عندما نكون وحدنا. ما كان ينبغي أن أكون جشعًا."
[من النادر رؤية لويس يتحدث بهذا القدر والاستماع إليه. يبدو نادمًا حقًا، وهو لا ينبغي أن يكون.]
"مشاعرك ليست تافهة يا لويس،" قالت نيوما بنبرة رقيقة. "أنا من يجب أن أُلام. أنت تعلم أنني لا أهتم بالسلم الاجتماعي، أليس كذلك؟ لهذا السبب لا أمانع أن يناديني أصدقائي باسمي الأول رغم اختلاف مراتبنا الاجتماعية."
وبطبيعة الحال، في الأماكن الرسمية، كان أصدقاؤها وحلفاؤها يخاطبونها بلقبها، تمامًا كما كانت تفعل هي.
"لكنك مميز يا لويس،" همست، وكاد صوتها لا يُسمع. "كنت أول من اعترف بي وعاملني كأميرة ملكية. في البداية، طلبت منكِ أن تستمر في مناداتي "الأميرة نيوما" لكي لا أنسى هويتي بينما أتقمص شخصية نيرو. ولكن حتى لو اعترف بي الجميع أخيرًا كالأميرة الإمبراطورية الآن، فإنني ما زلت أرغب في أن أتذكر الصعاب التي مررت بها لأصل إلى ما أنا عليه اليوم، من خلالك يا لويس. ففي النهاية، كنت معي منذ اليوم الأول."
لطالما كان لويس بجانبها منذ اللحظة التي التقيا فيها.
لم تكن بحاجة إلى كسب وده، فقد وقف إلى جانبها كما لو كان ذلك أطبع الأشياء في هذا العالم.
"أعلم أن قولي هذا بعد اعترافك قد يبدو غير عادل، لكنك ما زلتَ أحبّ الناس إليَّ في هذا العالم يا لويس،" قالت نيوما، صبّت روحها وكيانها في كل كلمة نطقت بها. "وهذا لن يتغير حتى لو لم أسمح لكَ بمناداتي باسمي الأول."
تقبّل لويس الأمر هذه المرة جيدًا. أومأ برأسه بخفة، وبدا وجهه أكثر إشراقًا مما كان عليه سابقًا.
[إنه حقًا "ابن" صالح.]
انتظر، لم يعد ذلك صحيحًا بعد الآن.
"يا لويس، كما ذكرتَ سابقًا، لن أكون أميرة إمبراطورية بمجرد أن يعتلي نيرو العرش."
كانت أميرة الآن لأنها ابنة الإمبراطور.
ولكن بمجرد أن يعتلي نيرو العرش، ستحصل على لقب جديد بصفتها الأخت التوأم للإمبراطور الجديد.
[سأبقى دائمًا أميرة لأنني وُلدت هكذا، لكن لقبي الرسمي سيتغير. فقانون الإمبراطورية ينص على أن أبناء الإمبراطور الحالي فقط هم من يحق لهم استخدام لقب "صاحب/صاحبة السمو الملكي".]
"بحلول ذلك الوقت، سيتعين عليك غالبًا مخاطبتي بلقب 'ليدي' أو 'دوقة'،" قالت نيوما، ضاحكةً بخفة لأنها تذكرت المرة التي طالبت فيها أبيها الزعيم بمنحها لقبًا جديدًا عندما كانت علاقتهما لا تزال متوترة. "على أي حال، عندما يحين ذلك الوقت، لن تكون مُلزمًا بالوفاء بوعدك لي. لن تتمكن من مناداتي باسمي الأول دون لقب، لكنني لن أناديك "ابني" بعد الآن."
بدا لويس مصدومًا بما قالته. "حقًا؟ لقد كنتُ أخبركِ أنني أكره ذلك لأكثر من عقد من الزمان يا أيتها الأميرة نيوما. لماذا غيرتِ رأيكِ فجأة؟"
[يا حاكمي، لويس الثرثار شرس حقًا، أليس كذلك؟]
"حسنًا، لقد اعترفت بمشاعرك،" قالت نيوما بحرج. "أعلم أنني كنتُ حقيرةً لتجاهلي رغباتكِ طوال هذا الوقت بسبب أنانيتي، لكني سأكون حثالة تامة لو استمررتُ في معاملتك كـ "ابن" بعد اعترافك. وبناءً على ذلك، أحتاج إلى وقت لأتهيأ نفسيًا لأدعك ترحل عن كوني "ابني". لذا، امنحني مهلة حتى تتويج نيرو."
"لو كنتُ أعلم أن هذا ما سيجعلكِ تتوقفين عن مناداتي بابنكِ، لكنتُ اعترفتُ بمشاعري مبكرًا يا أيتها الأميرة نيوما."
واو.
لقد ألقى لويس مزحة بوجهٍ خالٍ من التعبيرات، أليس كذلك؟ لولا نبرته المازحة، لما أدركت نيوما أنه كان يسخر منها.
[حسنًا، على الأقل أصبح في مزاج جيد الآن.]
"أعتذر عن جعلك تبكي يا لويس،" قالت نيوما بنبرة رقيقة. "وأشكرك على اعترافك بمشاعرك تجاهي."
"أيتها الأميرة نيوما، لا يهمني حقًا أنكِ رفضتني. في المقام الأول، لم أتوقع أبدًا أن تبادلي مشاعري. يكفي أن أكون مهمًا لكِ،" قال لويس بصدق، وعيناه الذهبيتان تتوهجان بجمال. "لذا، من الآن فصاعدًا، سأتدلل عليكِ."
"لكنني دائمًا ما أُدللك، أليس كذلك؟"
"أيتها الأميرة نيوما، أنتِ لا تعتمدين عليّ عندما يكون الأمر مهمًا،" تذمر بخفة، عابسًا. "لهذا السبب سأعتمد عليكِ هذه المرة. سأزعجكِ حتى تدركي أنني لا أستطيع العيش بدونكِ."
هاه؟
[ما هذا؟ هل قلب لويس الطاولة عليَّ للتوّ؟]
"لا داعي لذلك، أيها الفتى الأحمق،" قالت نيوما وهي تنقر بلسانها. "سأعيش طويلاً بما يكفي لأرى الغربان تحترق حتى الموت."
لم يقل لويس شيئًا هذه المرة، لكن لمعانًا غامضًا ظهر في عينيه الذهبيتين.
[حسنًا، لماذا أشعر بالتوتر فجأة؟ ألن يستخدم خرزته الثعلبية بعد الآن؟]
"على أي حال، تأكد من إبقاء هذا سرًا،" ذكّرته. "سأخبر والديَّ وإخوتكِ بشأن عمري المتبقي لاحقًا."
"هل التوكبوكي لا يستمع إلى حديثنا؟"
هزت رأسها. "قد يكون تريڤور ثرثارًا أحيانًا، لذا تأكدت من أن التوكبوكي وأرواحي الأخرى مختومة بإحكام داخل روحي. لن يسمعوا صوتي إلا عندما أستدعيهم. لقد أحدث التوكبوكي ضجة، ولكن لا يهم."
تنهد لويس. "سيفقد التوكبوكي صوابه إذا اكتشف الأمر."
أجل.
تقبّل لويس الخبر بهدوء (رغم أنه بكى)، لكن التوكبوكي سيجعل منه قضية كبرى بلا شك.
"لنعد أدراجنا،" قالت نيوما، وقد سئمت بالفعل من التفكير في رد فعل التوكبوكي على حقيقة أنها لن تعيش سوى خمس سنوات. حسنًا، لوحش روحها الحق في المعرفة، لأنه سيموت إذا ماتت هي. لكن ليس بعد. "أمنا الزعيمة تنتظرنا."
[ ترجمة زيوس]
"هل تخاصمتما... أنتما الاثنان؟"
ابتسمت نيوما بحرج لأمها الزعيمة.
بصراحة، كانت قد استحمّت سريعًا قبل مواجهة والدتها. ووضعت أيضًا بعض الثلج على عينيها المنتفختين، لكن ذلك لم يفد بشيء.
وبدا لويس بنفس الهيئة كذلك.
[على أي حال…]
كانت البوابة التي سيستخدمونها في غرفة أبيها الزعيم، لذا كان أعضاء "المهمة الخارجية" قد تجمعوا هناك بالفعل: نيوما ولويس وداليا وأمها الزعيمة.
"لقد تصالحنا بالفعل، أيتها الأم الزعيمة،" قالت نيوما. "وكان خطئي أنا. لقد جعلتُ لويس يبكي."
أومأ لويس موافقًا. "الأميرة نيوما جعلتني أبكي، أيتها الليدي روزهارت."
صُدمت نيوما.
[لويس… يمر بمرحلته المتمردة.]
"هل هذا صحيح؟" سألت الأم الزعيمة لويس بقلق. "هل اعتذرت لكِ نيوما، يا عزيزي؟"
أومأ لويس بأدب. "نعم، أيتها الليدي روزهارت. وعدتني الأميرة نيوما أيضًا بأنها ستُدللني كثيرًا من الآن فصاعدًا."
[...]
"أوه، هذا جميل أن أسمع ذلك،" قالت الأم الزعيمة، ملتفتةً إليها. "يا نيوما، لن أسألكِ عما حدث بينكِ وبين لويس. ولكن هل استقر كل شيء الآن؟"
ابتسمت نيوما وأومأت برأسها. "نعم، أيتها الأم الزعيمة."
"حسنًا جدًا،" قالت والدتها. "وماذا عن شجارك مع روتو؟"
"لقد فزتُ، أيتها الأم الزعيمة،" قالت، رافعةً إبهامها لوالدتها. "وقد انفصلنا بالفعل هذه المرة."
بدت الأم الزعيمة مصدومة.
حتى داليا، التي كانت صامتة طوال هذا الوقت، لهثت بخفة.
"يا نيوما، لن أسألكِ عن شعوركِ لأنني أعلم أنكِ تتألمين الآن،" قالت الأم الزعيمة، ممسكةً يديها برفق. "ولكن إذا احتجتِ إلى شخص تتحدثين إليه، فأنا هنا لأجلكِ."
"شكرًا لكِ، أيتها الأم الزعيمة،" قالت نيوما مبتسمة. ثم غيرت الموضوع. فما زال من الصعب عليها تذكر انفصالها عن روتو، على أي حال. "ألن يودعنا أبي الزعيم ونيرو؟"
كانت ستتفهم سبب غياب نيرو.
لكن أن يفوّت أبوها الزعيم وداعهما…
[حسنًا، هذا جيد بالنسبة لي.]
ففي النهاية، كانت نيوما ترتدي بلوزة قصيرة. ومن المؤكد أن أباها الزعيم سيعبس مرة أخرى. فوالدها لم يعتد أبدًا على رؤيتها ترتدي ملابس عصرية، كاشفة قليلاً.
"والدك مشغول في الإمساك ببعض… الجواسيس."
آها.
لم تتفاجأ كثيرًا.
"إذا أرسلت الغربان جواسيس، فهذا يعني أنهم يبحثون عن معلومات،" قالت نيوما، متنهدةً وهي تهز رأسها. "ربما يريدون معرفة ما نخطط له."
"لا يمكننا إخفاء حقيقة مغادرتنا للقصر،" قالت الأم الزعيمة. "لكن يجب علينا على الأقل إخفاء وجهتنا."
لهذا السبب تحديدًا لم يكن "أبناء" نيوما وأصدقاؤها موجودين.
[نحن نتحرك بسرية تامة.]
"سأخفي آثارنا جيدًا،" قالت داليا بكل خجل، وجهها اللطيف محمرًا كما لو كانت تشعر بالحرج. "أعدكما بأن الغربان لن تتمكن من تعقبنا. أرجو أن تثقِ بي، أيتها الليدي روزهارت، أيتها الأميرة نيوما."
ابتسمت كل من نيوما والأم الزعيمة لداليا.
"نحن نثق بكِ يا داليا."
"نحن نثق بكِ، أيتها الآنسة داليا."
لقد مر وقت طويل منذ أن قام نيكولاي بموجة قتل.
لم يتوقع أنه سيفعل ذلك في قصر ابنه، مع ذلك. للأسف، تبين أن معظم الجواسيس كانوا أشخاصًا يخدمون نيرو.
[لا بد أن كاليست هو من زرع هؤلاء الجواسيس هنا.]
"أبي، أنا لست طفلاً،" تذمر نيرو، الذي كان يسير خلفه. "يمكنني حماية نفسي."
استدار نيكولاي ليواجه ابنه.
مثله، كان نيرو أيضًا ملطخًا بالدماء.
[بالطبع، هذه ليست دماؤنا.]
لكي نكون منصفين، كان بإمكانهما قتل المهاجمين دون أن تتلطخ ملابسهما بدماء الأعداء القذرة.
[ولكن أين المتعة في ذلك؟]
شعر نيكولاي بالحزن لأنه لم يستطع توديع مونا ونيوما بسبب هؤلاء الجواسيس اللعينين.
ومن ناحية أخرى، كان ممتنًا أيضًا لأن مونا ونيوما لن ترياه في هذه الحالة.
[وإلا لكانا وبخاني.]
"لن تتوقف الغربان أبدًا حتى تمسك بك، لذلك لن أسمح لك بالابتعاد عن ناظريّ،" قال نيكولاي بحزم. "سأعهد لك باثنين من وحوش روحي، تمامًا كما فعلت عندما كنت طفلاً."
"لديَّ وحشان روحيان – لستُ بحاجة إلى وحوشك يا أبي."
"كلما زاد العدد، زادت المتعة."
ألقى ابنه عليه نظرة اشمئزاز.
تجاهل النظرة غير المحترمة التي ألقاها عليه ابنه. "فرسان الصفوة سيعودون صباح غد. سأطلب منهم أن يبقوا بجانبك."
"أبي، هل تراقبني لأنك تخشى أن أخونك وأنضم إلى جانب كاليست؟"
"بالطبع لا،" قال دون تردد. "لن تفعل ذلك."
عقد نيرو حاجبيه. "وما الذي يجعلك تقول ذلك يا أبي؟"
"لأن نيوما هنا بالفعل،" قال نيكولاي، مستديرًا بظهره عن نيرو ليشطر المهاجم الذي تسلل إليه. تناثرت الدماء عليه، لكنه لم يبالِ. فالاغتسال بدماء الأعداء لم يفشل قط في إبقاء روحه القتالية متأججة. "يا نيرو، ستخون أي شخص في هذا العالم إلا أختك التوأم."
"أبي، هذا كثير جدًا!"
كان نيرو يكره رفع صوته، لكنه لم يستطع منع نفسه.
بعد أن استحم، عاد إلى غرفة نومه ليجد والده يستخدم منطقة الاسترخاء في غرفته كمكتب له. كان والده، مثله تمامًا، يرتدي ملابس نومه. لكن كان واضحًا أن والده لا ينوي النوم الليلة بسبب العمل.
"لماذا تصرخ؟" سأله والده، الذي كان يجلس على الأريكة ويقرأ بعض الوثائق، دون أن يلتفت إليه حتى. "هذا لا يليق بولي عهد رسمي مثلك."
"هل ستراقبني طوال الليل؟" تذمر نيرو. "أنا لست طفلاً. ولدي فرساني الخاصون."
"يجب أن تكون ممتنًا، أيها الفتى الشقي،" قال والده، رافعًا رأسه فقط ليبتسم له باستهزاء. "يا نيرو، لديك أقوى رجل في الإمبراطورية كحارسك الشخصي."