“اسمحِي لي أن أُعرّف بنفسي، يا الأميرة نيوما.” ابتلعت نيوما ريقها بعدما سمعت ما قالته أميرة البحر. “حسنًا، تفضلي.” قالت أميرة البحر وهي تقدم نفسها بأدب: “اسمي مان حالي، الأميرة الأولى لبحر حالي. تقع مملكتنا على حدود دوقية إديفان، بالقرب من الجزيرة المخفية حيث عاش زوجي لويس وإخوته.” آه. تذكرت نيوما أنه عندما وصل لويس وإخوته لأول مرة إلى الجزيرة، كان لديهم نزاع مع حوريات البحر اللاتي يعشن بالجوار. “أوه، صحيح. لقد تقاتلتِ مع "أبنائي" من قبل.”
ابتسمت مان وأومأت برأسها بحماس. “ولكننا أصبحنا جميعًا أصدقاء الآن، بفضل غريكو.” أمالت نيوما رأسها إلى جانب واحد. “غريكو طفلي؟” أوضح لويس: “لقد اختطفت حوريات البحر غريكو من قبل، ثم أنقذناه. لقد فقدنا أعصابنا إلى حد ما، فانتهى بنا الأمر بتدمير قصر في مملكتهم.” وبضحكةٍ، وبّخت مان لويس قائلةً: “يا زوجي العزيز، ليس من الجيد أن تكذب على أمك. أيتها الأميرة نيوما، لقد دمر "أبناؤك" اللطيفون قصرًا ومكتبة وحديقة صغيرة. وقد استغرقنا سنوات ومبلغًا هائلاً من المال لتجديد الأماكن التي دمروها.” صُدمت نيوما فلم تستطع الرد.
[أبنائي… آفة على المجتمع…]
قال لويس بوقاحة: “كان هذا خطأكم. من أمركم باختطاف أصغرنا؟” ردت مان بابتسامة ساحرة على لويس: “يا زوجي العزيز، دع الماضي يمضي. لقد أدركنا خطأنا، ولهذا لم نطلب منك دفع ثمن الأضرار.” أخيرًا. سُرّت نيوما لسماع ذلك، إذ كانت على وشك أن تعرض دفع ثمن الأضرار حتى لو كانت متأخرة سنوات. “أم، أيتها الأميرة مان، هل يمكنني طرح سؤال؟” كانت داليا. وبظهور الغرباء، عادت الساحرة السوداء إلى شخصيتها الخجولة المعتادة.
[داليا حقًا خجولة مع الغرباء، أليس كذلك؟]
قالت داليا بحرج: “هذه الجزيرة هي موطن الساحرات السوداوات. حتى أميرة بحر مثلكِ، يا صاحبة السمو الملكي، لا ينبغي أن تكون قادرة على عبور الحاجز الذي أقامته أسلافي لحماية الجزيرة. في الواقع، كان من المفترض أن تكون هذه الجزيرة غير مرئية في الأساس.” أجابت مان بصوت متعاطف: “أوه، لدي بعض الأخبار السيئة لكِ يا عزيزتي. هذه الجزيرة لم تعد مخفية كما كنتِ تظنين. الحاجز لا يزال قويًا جدًا لدرجة تمنع مستخدمي المانا من المستوى المتوسط إلى الأعلى. لكنني فوق هذا المستوى.” 'همم، حقًا؟' استيقظت روح المنافسة لدى نيوما فجأةً، وفشلت في أن تكون متحفظة حيال ذلك.
سألت مان بمرح: “هل تُقيِّمين قوتي، أيتها الأميرة نيوما؟ هل تودين اختبار مستواي؟” “هل قاتلتِ لويس؟” صُدمت أميرة البحر بسؤالها، لكنها أومأت برأسها ببطء. “لقد قاتلت لويس، وخسرت. هكذا أصبح زوجي.” استهزأ لويس: “أيتها الأميرة نيوما، لم أوافق على ذلك.” “أنا أقوى أميرة في مملكتنا، لذا عندما حان الوقت لأجد زوجًا، أخبرت والدي أنني سأتزوج فقط أول شخص يهزمني في قتال.” 'أوه، أمر كلاسيكي.'
قالت مان وهي ترفع كتفيها: “قد يكون لويس ثعلبًا، لكن لا بأس بذلك. عائلتي متفتحة الذهن. وعلاوة على ذلك، وافق والدي على لويس بعد رؤيته وهو يهزمني شر هزيمة.” هذا هو لويس الذي تعرفه نيوما.
[إنه لا يبالي إذا كان الخصم امرأة. وربما كان غاضبًا لأن حوريات البحر اختطفن غريكو.]
قالت نيوما وهي تبتسم بلطف قدر الإمكان: “إذا كان الأمر كذلك، فقد انتهيت من تقييمكِ، أيتها الأميرة مان.” رغم أنها ربما بدت متغطرسة فقط. “لا يمكنكِ أن تكوني بمستواي إذا لم تستطيعي هزيمة لويس.” غطت داليا فمها بيديها وهي تلهث.
ووبختها أمّنا الزعيمة التي تحدثت لأول مرة منذ التقائهما بأميرة البحر: “نيوما، من فضلكِ لا تفتعلي شجارًا مع شخص التقيتِه للتو.” اكتفت نيوما بالرد برفع كتفيها. قالت الأميرة مان، التي لم تبدُ منزعجة من كلمات نيوما المتغطرسة: “كان ذلك قبل خمس سنوات، أيتها الأميرة نيوما. لم أتوقف عن التدريب منذ اليوم الذي خسرت فيه أمام زوجي العزيز. وعلاوة على ذلك، لم يهزمني لويس إلا لأننا تقاتلنا على اليابسة. أنا الأقوى عندما أقاتل تحت الماء.” قالت نيوما بهدوء: “أيتها الأميرة مان، لقد قاتلتُ قاتل الكائنات السامية في العالم العلوي وفزت. ولكن حتى لو خسرت أمامه، فلن ألقي باللوم على هواء العالم العلوي.” احمر وجه مان، وبدا عليها الإحراج من توبيخ نيوما الساخر.
[حسنًا، لنتوقف عن هذه الوقاحة هنا.]
قالت مان ضاحكةً على نفسها: “لقد خضعت بسرعة، أليس كذلك؟ أنتِ محقة، أيتها الأميرة نيوما. كان من الرخيص مني أن ألوم موقع القتال على هزيمتي.” 'همم.'
[أنا أحب هذه المرأة.]
لم يكن بوسع الجميع أن يضحكوا على أنفسهم. وكون مان فعلت ذلك، لم يعنِ إلا أنها لم تكن مغرورة. قالت نيوما بموافقة، وهي تمد يدها لمان: “أنا أحب الأشخاص الذين يستطيعون الاعتراف بخطئهم والضحك على أنفسهم. أنا نيوما روزهارت آل موناستيريوس، الأميرة الإمبراطورية الوحيدة لإمبراطورية موناستيريون العظمى. إنه لشرف لي أن ألتقي بكِ، أيتها الأميرة مان.” ردت مان، وهي تقبل يدها وتهزها بقوة: “الشرف لي، أيتها الأميرة نيوما. يسعدني أن أحظى باعتراف الأميرة الأكثر شهرة في العالم حاليًا، وبشكل لا يمكن إنكاره.”
[ ترجمة زيوس]
“لقد تلقينا رسالة غريكو.” وضعت نيوما، التي كانت تجلس على صخرة كبيرة بجانب مان، قطعة حلوى شوكولاتة في فمها. “هل هي عن حوريات البحر اللاتي اختطفتهن الغربان؟” عندما أنقذت نيوما و"أبناؤها" الجن والجنيات من الأسر، فشلوا في إنقاذ حوريات البحر لأنهم وصلوا متأخرين جدًا. ووفقًا للجن والجنيات، كانت حوريات البحر اللاتي تم أسرهن قد قُتلن بالفعل حينها.
[على أي حال…]
كانت نيوما ومان تجلسان الآن على صخرة ضخمة بينما تشاهدان بحر الدماء. كانت أمّنا الزعيمة وداليا قد بدأتا تحقيقهما بالفعل. ركبت والدتها والساحرة السوداء لابيز، الحوت الأزرق، وكانتا حاليًا تحت الماء. من ناحية أخرى، وقف لويس بهدوء خلفهما.
“قبل خمس سنوات، حاول غريكو إقناع عشيرة حوريات البحر بالانضمام إلى دينكِ، أيتها الأميرة نيوما.” كادت نيوما أن تختنق بريقها. “ليس لدي دين، أيتها الأميرة مان. أعترف أنني متغطرسة للغاية، لكن ليس لدرجة أن أعتبر نفسي كائنًا أسمى أو أي شيء من هذا القبيل. ليس من الممتع أن تكون كائنًا أسمى على أي حال.” ثم نظرت نيوما فوق كتفها لتوجه نظرة استجواب إلى لويس. تجنب لويس نظراتها كما لو كان مذنبًا.
[هذا الوغد…]
ضحكت مان عليها كما لو أنها وجدتها لطيفة. “كانت تلك مجرد مزحة. أنا وعشيرتي ظننا أن غريكو كان يبدو وكأنه يجندنا للانضمام إلى دينه وهو يتحدث عنكِ. هذا هو مقدار حبه واحترامه لكِ، أيتها الأميرة نيوما.” أخيرًا. شعرت بالارتياح لسماع ذلك.
[لكي أكون منصفة، بناء دين مكرس لي يبدو حقًا شيئًا سيفعله "أبنائي".]
تابعت مان قصتها: “حينها، حذرنا غريكو من مدى خطورة الغربان. لكننا تجاهلنا تحذيره. ظننا أنه لا علاقة لنا بالأمر بما أن الطائفة تسعى لقتلكِ فقط، أيتها الأميرة نيوما. علاوة على ذلك، اعتقدنا أن الأمر لن يؤثر علينا بما أننا نعيش تحت الماء.” كان ذلك طبيعيًا.
[معظم الناس لا يهتمون بأمور لا تؤثر عليهم مباشرةً.]
قالت مان، وبدت أكثر جدية مع تصاعد أحداث قصتها: “لكن خلال السنوات الخمس الماضية، لاحظنا وجود مجموعة غير معروفة من البشر حاولوا غزو إقليمنا. بفضل لويس والأطفال الآخرين الذين أغرقوا عدة سفن، بقيت مملكتنا آمنة نسبيًا. ولكن، مرة أخرى، بدأ الصغار يختفون واحدًا تلو الآخر.” “الذين اختفوا لا بد أنهم أطفال يتمتعون بصفة الظلام.” بعد كل شيء، حاول أولئك الأوغاد من الغربان إنشاء حارس عنصري باستخدام الظلام الذي جُمع من الجنيات والجن وحوريات البحر ذوي صفة الظلام.
[أشعر بالغضب الآن بعدما تذكرت ذلك مرة أخرى.]
واصلت مان، بصوت مليء بالاستياء: “بالطبع، أنا غاضبة للغاية لاختطاف أطفال من عشيرتنا وقتلهم في تجارب قاسية. ومع ذلك، هذا ليس السبب الوحيد لمجيئي إلى هنا.” التفتت نيوما إلى أميرة البحر. “أوه؟ هل هناك شيء أسوأ من اختطاف وقتل أطفال من عشيرتكِ؟” قالت أميرة البحر وهي تزم شفتيها: “لسنا متأكدين مما إذا كان هؤلاء الأشخاص هم الغربان الذين يطاردونكِ، ولكن هناك مجموعة من الأوغاد ألقوا قنابل على مملكتنا. كانت القنابل مصنوعة من المانا غير النقية.” شهقت نيوما بصوت عالٍ. “أوغاد الغربان المجانين!” قالت مان، وعيناها تفيضان بالدموع: “لقد مات الكثيرون بالفعل بعد انفجار قنابل المانا غير النقية. في الوقت الحالي، يستخدم الملك والملكة قوتهما لاحتواء المانا غير النقية في فقاعة. لكننا لا نعرف إلى متى ستصمد هذه الفقاعة. لذلك، أتيت إلى هنا بمفردي.” “ولكن لماذا هنا؟”
شرحت مان: “لطالما كان بحر الدماء مشهورًا بين حوريات البحر والكائنات البحرية الأخرى. ففي النهاية، غُمر بحر الدماء بدماء نوفاك.” 'أوه، صحيح.'
[كان نوفاك الروح القديمة التي كانت مرشدة أمّنا الزعيمة أيضًا.]
تابعت مان: “علاوة على ذلك، كان نوفاك مستخدمًا لصفة الظلام. عندما مات، تحولت المانا خاصته إلى مانا غير نقية. اختلطت بدمائه التي أغرقت البحر. ومع ذلك، لم تمت الكائنات البحرية في بحر الدماء. لم تؤثر المانا غير النقية عليهم بأي شكل من الأشكال، ولهذا جئت إلى هنا للتحقيق.” وافقَت نيوما، وهي تهز رأسها: “صحيح. وهذا هو السبب أيضًا في وجودنا هنا.” “إذن، هل نعمل معًا، أيتها الأميرة نيوما؟” كانت على وشك عقد صفقة مع أميرة البحر بدلاً من مجرد العمل معًا، عندما شعرت بشيء خطير يقترب منهم. لقد كان تسونامي – تسونامي أحدثه وحش بحري عملاق يركب الأمواج. كرَاكِن. لقد كان كرَاكِنًا لعينًا… …وكان الأخطبوط العملاق يطلق كمية هائلة من "حبر"ه عليهم.
[لا، ليس حبرًا – إنها مانا غير نقية!]
قالت نيوما لمان ولويس وهي تقف وترفع يديها لتصنع قبة: “اختبئا خلفي. سنتناول أخطبوطًا عملاقًا للعشاء لاحقًا.”